Hui Niang elle-même, comment aurait-elle pu prendre l'initiative ? Ce n'était pas qu'elle ne puisse ravaler sa fierté, mais la lutte de pouvoir entre eux deux était tout simplement trop intense. Surtout maintenant, Quan Zhongbai était pratiquement sans scrupules, incroyablement obstiné, et tout ce qu'il disait était parole d'évangile. Si elle le suppliait sans vergogne de changer d'avis, aurait-elle encore son mot à dire dans leur relation à l'avenir ?
Par conséquent, même si elle savait qu'elle était un peu trop insistante et que se montrer plus vulnérable aurait peut-être pu le faire revenir, Hui Niang le savait pertinemment
: il avait déjà dit qu'il ne comptait trouver personne d'autre dans cette vie. Et alors s'il était fâché contre elle
? Il finirait bien par revenir, non
? Allait-elle prendre une maîtresse ou coucher avec une servante
?
On malmène les braves gens. Elle voyait bien que Quan Zhongbai était très contrarié d'être ainsi traité, mais il avait déjà tenu ces propos, et maintenant que la situation en était arrivée là, le médecin divin Quan était impuissant. Il réfléchit un instant, puis sa colère s'apaisa peu à peu, ou plutôt, il maîtrisa ses émotions, empêchant Hui Niang de deviner ses pensées. Elle dit simplement d'un ton léger : « Très bien, nous avons encore des liens. Si tu as besoin de mon aide, comment pourrais-je te la refuser ? »
Hui Niang fut un peu surprise, mais elle ne put que garder son calme et hocher la tête en disant : « D'accord, d'accord, je devrais vous remercier davantage. »
Les deux se fixèrent du regard, muets. Au bout d'un moment, Quan Zhongbai se leva et partit, se réfugiant dans les toilettes, mettant ainsi fin à la confrontation. Hui Niang resta assise seule à table, fixant les gâteaux aux fleurs un long moment, sa colère grandissant de plus en plus que la veille. Elle envisagea avec défi la possibilité de quitter la famille Quan
: ce n'était vraiment pas le bon moment. Wai-ge et Guai-ge étaient encore jeunes, Wen-niang était une source d'inquiétude, et Qiao-ge, qui venait de perdre son grand-père et sa belle-mère, était paniqué et avait besoin de sa sœur. On pouvait emmener la troisième tante à tout moment, ce n'était pas bien grave… Si elle partait maintenant, elle n'aurait certainement pas beaucoup d'argent
; quel pouvoir Jiao Xun et elle pouvaient-ils avoir réuni
? Mais là n'était pas le vrai problème. Le plus gros problème était qu'elle avait été une épouse de la famille Quan
; après son arrivée dans le Nouveau Monde, le prince Lu exploiterait-il ce lien
? Quel que soit l'angle sous lequel elle envisageait les choses, ce n'était pas le bon moment pour partir.
S'ils veulent vraiment partir, ils devraient attendre que les deux enfants soient plus âgés, capables au moins de supporter un long voyage et de comprendre le choix de leur mère. Ils devraient attendre que la vie de Wenniang soit plus stable, qu'elle ne souffre plus en silence, que Qiao Ge soit mariée, ait des enfants et puisse être indépendante, qu'elle ait plus d'autonomie, afin de ne plus avoir à craindre la colère des puissants et de pouvoir emporter plus d'argent avec elle.
D'après ce calcul, il faudrait au moins sept à dix ans pour partir. D'ici là, la situation sous la dynastie Qin serait probablement résolue
: la tuberculose est une maladie incurable, et la plupart des malades n'ont plus que dix ou vingt ans à vivre. S'ils patientaient encore deux ou trois ans, le sixième prince pourrait enfin accéder au trône. Bien sûr, si son plan avec Quan Zhongbai se déroulait sans accroc, la Société Luantai et le clan Quan ne représenteraient plus une menace pour la famille Quan. Elle n'aurait plus besoin de s'enfuir avec Jiao Xun
; elle pourrait simplement retourner chez ses parents. Quan Zhongbai retournerait-il vraiment la chercher
?
Pourtant, y penser la soulageait ; l'idée de tout quitter et de s'envoler la rendait plus légère. Hui Niang, allongée au bord du lit, se perdait dans ses rêveries, avant de finalement laisser échapper un long soupir et de fermer les yeux, le regard absent.
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Il est difficile pour une dame de la noblesse de sortir, aussi Jiao Xun accorda-t-elle à Hui Niang un délai de dix à quinze jours pour qu'elle puisse trouver un prétexte. Hui Niang pensait initialement qu'il serait plus convenable de se retrouver chez Jiao, puisqu'elle devait régulièrement rendre visite à Qiao Ge, seul à la maison. Cependant, comme elle retournait chez ses parents et n'avait pas besoin de l'escorte de Quan Zhongbai, et qu'elle était par ailleurs déterminée à l'agacer, elle n'en informa pas Jiao Xun et organisa finalement le rendez-vous à l'extérieur.
Le lendemain de sa promesse à Huiniang, Quan Zhongbai se rendit au palais. La région de Xuande avait connu quelques troubles ces derniers temps
; un vieux général avait été blessé à la jambe et sa guérison était difficile. L’empereur avait demandé à Quan Zhongbai de le soigner, en signe de faveur. Il tint parole
; bien que Xuande fût assez éloignée de la capitale, il parvint à rentrer le 16. Tôt le 17, il prit Huiniang à part et dit à sa famille
: «
Nous avons des affaires à régler avec Yang Shanyu.
»
Il était sur le point de partir, alors qui osait encore poser des questions ? Quant aux intentions de Yang Shanyu, il était imprévisible, et tout était possible. Peut-être avait-il un nouveau tour dans son sac et voulait-il emprunter quelqu'un à Hui Niang. Plus personne n'y prêtait attention, et Quan Zhongbai et Hui Niang montèrent dans la calèche. N'aimant pas être contraint, même si Gui Pi conduisait lui-même, il ne voulait pas que quiconque les suive, et personne n'osa rien dire.
Ils restèrent silencieux tout le long du trajet. Arrivés à l'endroit convenu, Quan Zhongbai dit à Huiniang
: «
Tu peux descendre. J'ai d'autres choses à faire. Je reviendrai te chercher plus tard.
»
Ils ont réussi à le faire...
Hui Niang fut très surprise. Elle jeta plusieurs coups d'œil à Quan Zhongbai et constata qu'il était calme et impassible, sans la moindre émotion. À la fois en colère et agacée, elle ne put s'empêcher de demander : « Tu ne vas vraiment pas entrer ? »
« Je ne vais pas gâcher vos plans, n'est-ce pas ? » Quan Zhongbai lui souleva le rideau. « Sortez de la voiture. »
Hui Niang aurait voulu lui arracher la langue. Elle admirait aussi la tolérance de Quan Zhongbai
: bien que cet homme fût hors du commun et indifférent aux convenances, il était probablement le seul dans l’histoire à avoir permis à sa femme et à son rival de se retrouver seuls dans une pièce, et même à avoir facilité leur rencontre.
Que pouvait-elle dire d'autre ? Même si elle avait mille mots à lui crier dessus, elle ne put qu'esquisser un sourire, conservant au moins son sang-froid, puis sortir calmement de la voiture…
La petite cour aménagée par Jiao Xun se trouvait au fond de la ruelle. Se cachant derrière la voiture, Hui Niang y pénétra discrètement. Deux jeunes servantes la conduisirent dans la pièce principale, où Jiao Xun l'attendait. Il ne sortit pas pour l'accueillir, évitant ainsi toute situation embarrassante. À la vue de Hui Niang, il sourit, joignit les mains et dit
: «
Certaines choses ne peuvent être abordées par lettres
; nous devons nous rencontrer en personne. Il vous est difficile de sortir pendant votre période de deuil.
»
Toute cette histoire a été traitée avec une telle désinvolture, passant complètement sous silence leur rencontre au funérarium. Si Quan Zhongbai n'en avait pas parlé aussi ouvertement avec elle, Hui Niang n'aurait probablement jamais su que Jiao Xun irait parler à Quan Zhongbai en son nom, lui conseillant de faire plus attention à ses émotions…
Comme toujours, elle se sentait un peu mal à l'aise en présence de Jiao Xun. Quan Zhongbai refusa de l'accompagner, ce qui la rendit encore plus perplexe. Hui Niang ne souhaitait pas aborder le sujet de sa venue et se contenta de sourire et de dire
: «
Ne t'inquiète pas, j'ai quelques idées. Nous n'avons pas besoin de nous rencontrer pour en discuter.
»
Jiao Xun lui fit signe de s'asseoir, puis sortit deux listes et les tendit à Hui Niang en disant
: «
J'ai fini de trier et de rassembler les soldats du prince Lu. Ces agents infiltrés sont actuellement sans chef et ont besoin d'argent pour maintenir la situation. J'ai usé de ruses et fait jouer l'influence de la famille Da pour les intimider. Si le prince Lu ne fait rien pendant les deux prochaines années, même s'ils reviennent plus tard, ces gens-là ne se rangeront probablement plus de son côté.
»
Hui Niang haussa légèrement les sourcils, et Jiao Xun lui expliqua : « Ils ne suivent le prince Lu que par appât du gain et pour le pouvoir. Seuls quelques espions lui sont véritablement fidèles. Mais maintenant que la famille Da les a soutenus, ils ont mis de côté leurs doutes à mon égard. Au fil des ans, je les corrompreai ou provoquerai quelques incidents pour me débarrasser des fauteurs de troubles. Ensuite, je les inciterai à conclure des affaires, et ils me suivront docilement. Tant qu'il y a de l'argent à gagner, je crains qu'ils ne veuillent même plus se rendre dans le Nouveau Monde. »
Il expliqua ensuite en détail à Hui Niang la situation des agents secrets que le prince Lu avait placés au Shandong et au Jiangsu. Certains étaient des pirates, d'autres se livraient à du commerce terrestre à faible capital, et d'autres encore tenaient de petits commerces. Cependant, faute de soutien puissant, leurs activités lucratives étaient extrêmement concurrentielles, et leur situation s'était dégradée ces dernières années. Désormais, sous la direction de Jiao Xun, grâce à l'influence de la banque Yichun ou au généreux soutien financier de Hui Niang, ceux qui recherchaient le pouvoir l'obtinrent, ceux qui cherchaient l'argent s'enrichirent, et ceux qui recherchaient des relations furent rejoints par des membres de la famille Da, ainsi que par des individus prometteurs issus de l'armée privée de la famille Gui. Ainsi, en moins d'un an, certains membres de ce groupe devinrent progressivement plus loyaux envers Jiao Xun et se considérèrent comme faisant partie de sa faction. Certains commencèrent même à s'interroger sur l'avenir de Jiao Xun auprès du prince Lu et à lui prodiguer des conseils.
Hui Niang, qui fréquentait les cercles du pouvoir et de l'influence, connaissait bien les intrigues et les luttes de pouvoir, mais s'impliquait désormais rarement dans les affaires courantes. Côtoyer ces personnalités diverses et anticonformistes avait été une part importante de sa formation, et elle écoutait avec grand intérêt les quelques anecdotes amusantes que Jiao Xun lui racontait. Jiao Xun lui demanda ensuite de parcourir la liste, en désignant plusieurs personnes, et dit
: «
Ce sont des personnes que j'apprécie et que je souhaite former pour devenir des leaders. Je compte sur toi pour profiter de cette occasion afin de mieux les connaître.
»
Hui Niang n'a pas pu s'empêcher de rire et a dit : « Vous voulez dire Cui Zixiu ? Comment pourrait-il avoir l'autorité pour s'en prendre aux gens du Shandong et de l'Anhui ? »
Jiao Xun a dit : « Ah, il semble que votre tentative de persuader Cui Zixiu de se rendre ait également été un succès. »
À en juger par son ton, Hui Niang comprit qu'il ne comptait pas lui demander d'utiliser Cui Zixiu ; il la taquinait simplement. Jiao Xun avait parfois eu recours à des ruses similaires, mais jamais envers elle ; il les réservait généralement aux jeunes hommes fortunés qui le méprisaient, ou aux serviteurs arrogants de familles puissantes. Le plus remarquable était son absence d'agressivité ; même lorsqu'il usait de subterfuges, un doux sourire accompagnait ses gestes, rendant toute colère impossible. À cet instant, Hui Niang ne ressentait aucune colère non plus ; au contraire, amusée, elle répondit : « Frère Xun, si vous voulez savoir, demandez-moi. Pourquoi me taquinez-vous ainsi ? »
Jiao Xun sourit et dit : « Vous avez mal compris. Je voulais dire que je voulais que le directeur de la société Yichun enquête sur leurs antécédents… »
Il a donné une explication désinvolte, puis a ajouté : « Toutefois, si vous pensez que ce n'est pas sûr, alors oubliez ça. »
Le fait qu'elle ait pu le déduire de la réaction de Jiao Xun montrait qu'il avait gagné en expérience durant son absence. Hui Niang acquiesça et dit : « La banque Yichun est en réalité contrôlée par la famille Qiao. Je ne veux pas trop dépendre du change pour nos opérations secrètes. Les trois frères Qiao sont en sécurité, l'aîné et le cadet vont bien, mais je suis un peu inquiète pour le benjamin. La Société Luantai surveille la banque Yichun depuis longtemps. Qui sait s'ils ont des liens avec la famille Qiao ou s'ils ont corrompu des directeurs d'agence ? »
« Je partage cette inquiétude », soupira Jiao Xun, avant d'ajouter : « Cependant, ces personnes sont toutes jeunes et issues de familles bien connues, installées dans la région depuis des générations. Elles ne devraient avoir aucun lien avec la Société Luantai. Quant aux autres préoccupations, ce risque est justifié. »
Après avoir discuté de la question avec Hui Niang, Jiao Xun lui fit un rapport sur l'avancement des négociations avec la famille Da
: «
Je me suis rendu dans leur village natal le mois dernier et j'ai pu me faire une idée de leur situation. La famille Da traverse effectivement une période difficile, principalement par manque d'argent. Ils ont dépensé toutes leurs économies pour soutenir le Premier Prince, et le Prince Lu a emporté avec lui une grande quantité d'or et de bijoux. Cette fois-ci, j'ai apporté 30
000 taels d'argent, et la famille Da est très satisfaite…
»
Il hésita un instant, puis dit : « Pourquoi n'avez-vous pas amené le docteur Quan avec vous aujourd'hui ? Je me disais que s'il pouvait venir avec moi dans le Nord-Est, l'effet serait encore meilleur. »
Puisque la famille Da connaissait parfaitement les rouages de la Société Luantai, l'arrivée de Jiao Xun était tout à fait logique. En tant que futurs dirigeants de la Société Luantai, il était tout à fait normal que Quan Zhongbai et Huiniang souhaitent se constituer une influence privée. Prendre le contrôle de la famille Da était plus simple que de s'emparer du réseau secret du prince Lu. Huiniang ne put s'empêcher de sourire. Elle esquiva la question de Jiao Xun, se contentant de dire : « Il semblerait que la famille Da soit très désireuse de servir. Ils sont très actifs pour escroquer et tromper les derniers membres du prince Lu, n'est-ce pas ? »
« Puisque nous venons de commencer à compter sur vous, nous devons contribuer », déclara Jiao Xun d'un ton désinvolte. « Vu la situation actuelle, d'ici deux ans, je peux vous fournir une équipe disciplinée d'environ 1
500 hommes. Les forces pirates vassales restantes compteront également près de 1
000 hommes. Dans cinq ans, la première génération d'orphelins qui nous seront entièrement fidèles aura grandi. Vous ne manquerez plus de main-d'œuvre pour les tâches en coulisses. »
Elle avait toujours eu confiance en Jiao Xun, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il soit aussi compétent. À présent, il semblait avoir mené cette opération secrète avec une facilité déconcertante. Hui Niang, ravie, ne pouvait s'empêcher d'éprouver un pincement de culpabilité
: comment pouvait-elle ignorer les efforts déployés pour gérer ces lignes avec une telle efficacité
? Plus Jiao Xun la traitait bien, moins elle savait comment le remercier. Il lui faudrait au moins dix ans pour se sortir du bourbier de la Société Luantai. Combien de décennies dure une vie
? D'ailleurs, si ce n'était que dix ans, Jiao Xun serait peut-être prêt à attendre. Mais pouvait-elle promettre quoi que ce soit pour l'avenir
? Pouvait-elle être certaine que, dans dix ans, elle choisirait Jiao Xun sans hésiter
?
Hui Niang baissa les yeux, ne put s'empêcher de soupirer doucement, puis força un sourire et dit : « Merci pour votre travail acharné ! »
Jiao Xun fronça légèrement les sourcils et réprimanda doucement : « Pourquoi utiliser de tels mots entre nous ? »
Il observa attentivement Hui Niang un instant, puis soupira et dit doucement : « Je n'ai pas pu être présent lors du décès de Madame. La naissance, la vieillesse, la maladie et la mort font partie intégrante de la vie. Je sais que vous traversez de nombreuses épreuves et je ne peux pas vous apporter grand-chose, mais vous devriez apprendre à partager autant que possible ce fardeau, au lieu de tout porter sur vos épaules. Même la plus forte des forces finira par se fragiliser et se plier… »
Les yeux de Hui Niang se remplirent de larmes, mais elle lutta pour contrôler son élan et secoua la tête en disant : « C'est le destin. Je... je ne veux pas en parler maintenant. »
Il est en réalité assez facile de savoir si une relation de couple est harmonieuse ou non. Bien que Wenniang n'ait pas dit un mot, Huiniang comprit d'un coup d'œil que son mariage était malheureux. L'expression de Jiao Xun changea à plusieurs reprises
; il semblait vouloir parler, mais se ravisa et se contenta de secouer légèrement la tête, l'air absent. À cette vue, Huiniang se sentit encore plus amère. Elle avait tant de griefs à exprimer, mais elle savait que ce serait déplacé. Aussi, elle ouvrit la bouche à plusieurs reprises, mais garda le silence. Ils restèrent longtemps face à face en silence, et l'atmosphère devint peu à peu pesante.
À ce moment précis, un léger bruit de coups se fit entendre à la fenêtre extérieure — cette pièce avait elle aussi été spécialement rénovée, de sorte que les personnes à l'intérieur ne pouvaient pas entendre ce qui se passait à l'extérieur, et inversement, les personnes à l'extérieur ne pouvaient pas non plus entendre ce qui se passait à l'intérieur.
Jiao Xun poussa la fenêtre et demanda : « Qu'est-ce que c'est ? »
La servante répondit : « Jeune maître, le divin médecin est arrivé. »
Note de l'auteur
: Soupir… ce chapitre a été particulièrement difficile à écrire car la relation et les sentiments entre Ah Xun et Hui Niang sont si subtils…
J'avais dit que je ferais une mise à jour rapidement, mais je suis encore vraiment en retard. Je suis vraiment désolée ! 55555
☆、258 Jouer
Quan Zhongbai arriva à ce moment crucial, ni en avance ni en retard. Tous deux furent surpris. Jiao Xun dit : « Oh, pourquoi ne pas l'inviter à entrer rapidement ? »
Tout en parlant, il lança un regard interrogateur à Huiniang et désigna la liste posée sur la table. Huiniang marqua une pause avant de dire
: «
Oh, il sait tout. Vous n’avez pas à vous en soucier.
»
Jiao Xun hocha la tête et alla ouvrir la porte. Hui Niang n'eut même pas le temps de dire un mot
; elle ne savait vraiment pas quoi dire. Peu après, Quan Zhongbai fut introduit dans la maison. Très poli, voyant qu'ils étaient en pleine conversation privée, il se retourna et referma la porte.
Les deux hommes se tenaient côte à côte ; l'un était raffiné, doux et beau, l'autre élégant et fringant. Jiao Xun était vêtu plus simplement que Quan Zhongbai, dont le manteau bleu foncé à plumes de grue, d'une grande simplicité, dégageait une subtile impression de richesse. À vrai dire, compte tenu de son rang social inférieur, cela n'était pas immédiatement évident, mais à côté de Quan Zhongbai, il paraissait moins raffiné. Pourtant, il n'en laissait rien paraître ; un léger sourire demeurait intact sur ses lèvres. En voyant Quan Zhongbai, il se montra très poli et amical, lui tapotant la main et disant avec un sourire : « Nous aurions dû nous rencontrer chez les Jiao, mais ils sont en deuil depuis quelques jours. Apporter autant de présents pour une visite aurait été trop ostentatoire… »
Quan Zhongbai se montra également très poli envers lui. D'un geste de la main, un léger sourire aux lèvres, il dit : « Frère Jiao, inutile de vous justifier. La famille Jiao vous fait confiance. Aurais-je le moindre doute ? Vous avez grandi ensemble, votre relation est fraternelle. Aujourd'hui, nos deux familles entretiennent des relations similaires, à l'instar des membres de la famille Qiao. Se rencontrer n'est jamais un problème. À l'époque où il fallait régler les comptes au chantier naval d'Yichun, les membres de la famille Qiao rencontraient la famille Jiao à huis clos, tard dans la nuit, chaque jour… »
Ces mots, prononcés avec une autorité naturelle, donnèrent le ton aux deux parties. Jiao Xun marqua une légère pause, jeta un coup d'œil à Hui Niang et dit : « Frère Quan a raison. J'entretiens de bonnes relations avec vous deux, et quant à Pei Lan… eh bien, je ne m'étendrai pas sur le sujet. Quant à Frère Quan, je ne vous ai pas encore remercié comme il se doit de m'avoir sauvé la vie ! »
Alors qu'elle parlait, elle s'apprêtait à s'incliner devant Quan Zhongbai, mais celui-ci l'esquiva rapidement et se tourna vers Hui Niang en disant : « Nous sommes de la même famille, pourquoi être si polie ? Ah Hui, ne pourrais-tu pas dire quelques mots ? »
Hui Niang avait parfaitement compris la stratégie de Quan Zhongbai. S'il avait esquivé la question ou s'était mis en colère, la situation aurait été bien pire. En quelques mots, il avait subtilement et clairement défini la position de Jiao Xun
: ils étaient comme frère et sœur. Le nom de famille de Jiao Xun était Jiao, tout comme celui de Jiao Qinghui… Sinon, pourquoi aurait-elle commencé à l'appeler Jiao Xian Di (Frère Jiao) au lieu de Jiao Xun, qu'elle appelait auparavant par son pseudonyme
?
Comme on pouvait s'y attendre d'un médecin légendaire, il méprisait généralement les convenances sociales, mais en public, il était tout sauf évasif. Bien que Jiao Xun refusât de reconnaître leur lien fraternel, il paraissait plus vulnérable face à Quan Zhongbai. Hui Niang était indignée, voire provocante envers Quan Zhongbai, mais elle savait que ce n'était pas la bonne attitude. D'ailleurs, on pouvait se permettre bien des fantasmes, même s'ils n'étaient pas illégaux, sans que cela n'entraîne de conséquences. Maintenant que Quan Zhongbai coopérait, elle n'avait aucune raison d'interrompre cette mascarade.
« C’est vrai, pourquoi es-tu si polie ? Celui qui t’a fait du mal n’était-il pas aussi de sa famille ? » dit Hui Niang. « Même s’il t’a sauvée, c’était son devoir. Tu es vraiment trop polie. »
Hui Niang dut le dire, mais Jiao Xun ne put l'accepter. Il s'empressa de rétorquer
: «
C'est un malentendu. Nul n'est censé ignorer l'existence de quelqu'un. Frère Quan ignorait même qui j'étais à l'époque, et pourtant il s'est donné tant de mal pour me sauver. Si moi, Li Renqiu, j'avais laissé passer cette faveur aussi facilement, serais-je encore digne d'être considéré comme humain
?
»
Il s'inclina profondément devant Quan Zhongbai et dit solennellement : « Non seulement vous m'avez sauvé, mais je suis également reconnaissant à Frère Quan de m'avoir trouvé un endroit où me rétablir, ce qui m'a permis de recevoir les soins du Général Xu. Sans sa bienveillance, il m'aurait été difficile d'embarquer sans encombre pour l'Asie du Sud-Est. Il m'est actuellement impossible de les rencontrer, mais je n'ai jamais oublié sa bonté. »
Quan Zhongbai sourit et dit : « Oh, vous êtes trop gentil. »
Profitant de la révérence de Jiao Xun, lui et Hui Niang échangèrent un regard. Hui Niang perçut clairement une pointe de réserve dans son attitude, et elle savait pertinemment que Jiao Xun semblait tout faire à la perfection, mais qu'en réalité…
Après avoir relaté ces deux actes de bonté, les trois se rassirent pour discuter à nouveau. Quan Zhongbai prit la parole le premier
: «
À l’origine, je devais venir avec Jiao Shi aujourd’hui, mais quelqu’un de la famille Yang m’a demandé d’aller consulter un médecin. Ils sont venus me prévenir il y a sept ou huit jours. Cette maladie ne peut être retardée. Je suis rentré tard hier, c’est pourquoi j’ai dû y aller en premier aujourd’hui. À quel stade en êtes-vous
?
»
Hui Niang a dit : « Je viens de vous parler de la situation de la famille Da et du prince de Lu, et je vous ai même mentionné – laissez Jiao Xun vous le dire lui-même. »
Elle adressa à Quan Zhongbai un sourire affectueux, puis dit avec une pointe de reproche : « Oh, tu es si pressé. As-tu déjà déjeuné ? Il y a du thé ici, prends quelques en-cas avec nous. »
Quan Zhongbai fit un geste de la main : « On en reparlera à notre retour… »
Il sourit et regarda Jiao Xun avec attente, paraissant pleinement attentif. Jiao Xun raconta alors tout ce qu'il avait dit à Hui Niang. Quan Zhongbai, qui connaissait mieux la liste que Hui Niang, la feuilleta et remarqua nonchalamment : « Ah, donc les pirates du récif de Chenjia sont aussi des hommes de Lu Wang. Hmm, ils occupaient une position stratégique, disposaient d'une armée puissante et étaient assez influents il y a quelques années. Ces dernières années, avec la montée en puissance de la marine, ils sont peu à peu tombés dans l'oubli. Il y a donc une histoire derrière tout cela. »
Ayant eu vent de cela, Jiao Xun s'est entretenu plus longuement avec lui à ce sujet, et les deux hommes ont discuté assez longuement. Jiao Xun confia même à Quan Zhongbai la situation des pirates : « Depuis que le Japon s'est coupé du monde, leur nombre a considérablement diminué, et leur quartier général n'est plus au Japon. Les armateurs d'antan ont disparu. Plusieurs grands pirates, jadis redoutables, ont été neutralisés par les troupes gouvernementales et se sont regroupés. La famille Chen pratique la piraterie depuis des générations et excelle dans la guerre navale. L'actuel chef de famille nourrissait des ambitions et souhaitait se soumettre à la cour du prince Lu pour devenir général. Il pille généralement les navires marchands étrangers et n'a pas de casier judiciaire au Japon. Parmi les nombreux agents secrets laissés par le prince Lu, il est le plus puissant en mer, mais aussi le plus imprévisible. Opportuniste, il a tenté à plusieurs reprises de se faire recruter ces dernières années, en vain. Sachant désormais que le Nouveau Monde offre des opportunités commerciales illimitées, il est de nouveau attiré par le prince Lu… »
«
Vous voulez dire Chen Meng
?
» Quan Zhongbai rit. «
Je l’ai croisé à plusieurs reprises depuis mon arrivée dans le Sud. C’est un personnage assez particulier
! Sans mes compétences en arts martiaux et mon sang-froid, il m’aurait assigné à résidence.
»
Avant que Jiao Xun ne puisse dire quoi que ce soit, Hui Niang s'exclama, mi-affectée, mi-sincère : « Une chose aussi importante, pourquoi n'en as-tu pas parlé du tout à ton retour ? »
Quan Zhongbai lui jeta un coup d'œil, secoua la tête en souriant et échangea un regard entendu avec Jiao Xun, soupirant probablement : « Les femmes ! » Puis il rit doucement et dit : « Quand on est dans le monde, la vie et la mort sont monnaie courante. De toute façon, j'ai survécu, alors à quoi bon te parler ? Tu veux me contrarier ? »
Fou de rage, Hui Niang écrasa violemment le pied de Quan Zhongbai sous la table. Quan Zhongbai laissa échapper un petit cri, tandis que les yeux de Jiao Xun se plissaient de rire. Il ne dit pas grand-chose et changea de sujet. « Grâce à Chen Meng qui joue les intermédiaires et à la coopération de la famille Da, ce complot est désormais bien ficelé. Je suis juste un peu inquiet pour la famille Da… »
Il réitéra alors son plan : envoyer Quan Zhongbai dans le Nord-Est, sous le nom du jeune maître de la Société Luantai, afin de gagner subtilement la confiance de la famille Da et de la rendre plus obéissante. Quan Zhongbai réfléchit un instant, puis accepta sans hésiter : « Très bien, dès que j'aurai l'occasion de quitter la capitale, je vous contacterai. Partons ensemble ! »
Jiao Xun a ri doucement : « Alors j'attendrai les nouvelles de frère Quan. »
Quan Zhongbai dit : « C'est exact, mais votre place au sein de notre domaine est soumise à des règles strictes. Vous ne pouvez pas sortir souvent, sauf s'il y a quelque chose à faire, ce qui est trop rigide. Vous devez donc appartenir à l'une des deux catégories. »
Tout en parlant, elle fronça les sourcils et garda le silence. Hui Niang dit : « Vous voulez dire que Gui Pi va contacter Jiao Xun ? Mais après tout, il est votre serviteur personnel. Cela ne serait-il pas trop suspect ? »
Quan Zhongbai dit : « Gui Pi est loyal et compétent, c'est donc un excellent candidat. Cependant, il est actuellement très occupé. Je pense qu'il serait préférable que Jiao Mei trouve quelqu'un pour me servir. Ainsi, il pourra sortir plus facilement et nous apprendrons à nous connaître. Votre famille est très discrète, ce serait donc plus approprié. »
Hui Niang acquiesça sans dire un mot, et Jiao Xun ajouta : « C'est logique. À l'avenir, ces deux lignes pourront être utilisées alternativement, ce qui les rendra beaucoup plus discrètes. »
Tous trois répétèrent alors les mots de code. Il était déjà midi passé. Leur conversation terminée, Quan Zhongbai et Huiniang se levèrent pour dire au revoir et montèrent directement dans la calèche par la porte, d'où ils ne pouvaient rien voir.
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Cette simple charrette à huile ne pouvait certainement pas aller directement de la résidence de Jiao Xun au manoir du duc
; elle devait faire plusieurs fois le tour de la ville pour ne pas éveiller les soupçons. Les deux restèrent assis dans la charrette, silencieux un moment. Au bout d’un moment, Hui Niang demanda doucement
: «
Qu’est-ce qui ne va pas avec Yang Shanyu, encore une fois
?
»
« Il souffrait déjà d'une affection préexistante, une stase sanguine cérébrale. Ces dernières années ont été particulièrement éprouvantes, et les maux de tête ont recommencé à se manifester. » Le visage de Quan Zhongbai s'assombrit. « À moins d'une craniotomie, je ne pense pas que cette maladie soit guérissable. Sa survie dépendra entièrement du destin. Mais il ne peut pas continuer à travailler autant. J'ai essayé l'acupuncture cette fois-ci, mais les résultats n'ont pas été aussi concluants qu'auparavant… »
Yang Shanyu, malgré son jeune âge, souffrait déjà d'une maladie chronique. Hui Niang, en entendant cela, ressentit une pointe de compassion, secoua la tête et garda le silence. Quan Zhongbai la regarda, un léger sourire se dessinant sur ses lèvres. Il demanda : « Es-tu heureuse ? »
Hui Niang a dit : « Qu'est-ce qui pourrait me rendre heureuse ? »
«
N’est-ce pas ce que vous vouliez
?
» dit Quan Zhongbai. «
Laissez-moi vous accompagner voir Jiao Xun pour qu’il cède.
»
Ses paroles avaient touché Hui Niang au plus profond d'elle-même. Leur tranchant la fit presque nier. Pourtant, après un moment d'hésitation, elle ne se tut pas complètement. Mais une pointe d'obstination persistait dans sa voix
: «
Vous l'avez dit vous-même. Je n'en sais rien.
»
Quan Zhongbai sourit légèrement et dit à voix basse : « En fait, il vous apprécie beaucoup. Il est probablement bien au courant de vos stratégies. »
Hui Niang avait parfaitement compris les intentions de Jiao Xun. Quan Zhongbai l'appelait Jiao Xun, alors que lui se désignait toujours sous le nom de Li Renqiu, ce qui révélait en partie son attitude. Bien que l'arrivée de Quan Zhongbai ait immédiatement interrompu toute communication directe avec Hui Niang et qu'il se soit chargé lui-même de régler le problème avec Jiao Xun, elle le connaissait bien et son attitude ne changerait pas forcément à cause d'elle.
Elle secoua la tête avec lassitude, et lorsqu'elle aperçut Quan Zhongbai, elle se mit de nouveau en colère. Elle le foudroya du regard et dit : « Tu restes là, tranquille, à laisser faire les choses… Si ça continue, je finirai peut-être vraiment par être avec lui ? »
Quan Zhongbai secoua la tête en fronçant les sourcils. Il dit : « Que penser de Jiao Xun ? Il vous a témoigné une affection sincère, et vous devriez lui rendre la pareille avec respect et sincérité. Le mentionner sans cesse est excessif. »
À vrai dire, Hui Niang n'était pas particulièrement compétitive. En politique comme en affaires, l'orgueil était ce qu'il y avait de moins important. Elle n'avait jamais eu l'intention de soumettre ou d'écraser qui que ce soit… C'est seulement face à Quan Zhongbai que cette haine intense refaisait surface de façon répétée. Les paroles de Quan Zhongbai n'étaient pas totalement dénuées de fondement, mais elles la rendaient furieuse. Dans un accès de rage, elle ressentit une envie irrésistible de le poignarder à mort, pour en finir une fois pour toutes. Les mots me vinrent à l'esprit sans que je réfléchisse : « Quan Zhongbai, te prends-tu vraiment pour un sauveur ? On te déteste ! Le duc de Sun, quel genre d'homme est-il ? Il a amené sa femme se prosterner devant toi. On n'accepte pas une faveur aussi précieuse d'un simple geste. Il hait la Société Luantai ; qui sait ce qu'il pense de toi ? Sans compter qu'il complote pour te voler ta petite amie… Et toi, tu fais semblant de t'intéresser à lui ! Très bien, tu es si noble, si ambitieux, tu me méprises… »
Après ces mots, Hui Niang se calma un peu. Elle réalisa qu'elle avait été un peu enfantine et se tut. Mais apercevant un léger sourire sur les lèvres de Quan Zhongbai, elle ne put s'empêcher de répéter : « Je te déteste ! »
Quan Zhongbai, amusé par son comportement, se laissa aller en arrière, les yeux mi-clos, et murmura : « Oh… tu me détestes, c’est bien, non ? Je te déteste un peu aussi, alors on est quitte. »
Si Hui Niang avait eu un couteau, Quan Zhongbai aurait sans aucun doute plusieurs trous béants sur le corps. Elle aurait voulu l'étrangler et lui hurler dessus – cette colère exaspéra la douce et gracieuse seconde jeune maîtresse, qui serra les dents et fronça les sourcils. Si elle n'avait pas refusé de montrer la moindre faiblesse, elle aurait probablement fondu en larmes sous la fureur de Quan Zhongbai.
Bien qu'elle ne dînât pas, ses mimiques variées firent naturellement rire Quan Zhongbai. Après avoir observé la performance de Hui Niang un moment, il ferma les yeux et laissa échapper un petit rire, secouant la tête et disant : « Eh, pas étonnant que tu aimes tant manipuler les autres. C'est tellement jouissif de contrôler et de manipuler quelqu'un. »
Hui Niang était de plus en plus amère et rancunière. Elle savait pertinemment qu'elle avait perdu face à Quan Zhongbai cette fois-ci, lui permettant de percer ses véritables intentions et de déceler ses faiblesses. Désormais désavantagée sur tous les plans, toute parole supplémentaire ne ferait qu'aggraver ses erreurs. Pourtant, une fois cette émotion enclenchée, même son excellent contrôle de soi lui rendait difficile de rester imperturbable. Malheureusement, ils se trouvaient maintenant dans la même voiture, et Quan Zhongbai observait toute son agacement, ce qui ne faisait qu'accroître sa suffisance et sa satisfaction.
Ces différents revers complexes la laissèrent quelque peu désemparée. Hui Niang le saisit par les épaules et dit avec colère : « Sors ! Va t'asseoir sur le bord de la calèche ! Tu n'as pas le droit de t'asseoir avec moi ! Je ne peux pas te supporter ! »