Après un long silence, alors que la demeure du duc était en vue, il dit doucement : « Si vous voulez vraiment partir, le fait d'avoir un fils vous empêche-t-il de partir ? »
Alors, pourquoi es-tu revenu ? Qu'est-ce qui te retient de lâcher prise ?
Hui Niang voulut poser la question, mais sentit que ce n'était pas le bon moment. Ses pensées s'emballèrent, mais elle finit par sourire. Quan Zhongbai la regarda un instant, puis se détourna et souleva le rideau pour sortir de la calèche. Effectivement, quelqu'un s'approcha et dit : « Deuxième Jeune Maître, Deuxième Jeune Madame, où étiez-vous passés ? Deuxième Jeune Madame, ils sont venus vous parler. »
Leur visite à la résidence du marquis de Yangwei ne pouvait être découverte, et ils avaient préparé un prétexte. Hui Niang et Quan Zhongbai échangèrent un regard, et l'attitude de Quan Zhongbai se fit encore plus froide et impatiente. « Allez-y, je dois régler quelques affaires dans la cour extérieure. »
Tous l'avaient vu et savaient qu'il était toujours en colère contre sa famille. Qui avait osé le provoquer ? Personne n'osa dire un mot ni poser de question, observant Quan Zhongbai s'éloigner jusqu'à ce qu'il soit loin avant d'escorter Hui Niang dans la cour de Yongqing. Pour la toute première fois, même le duc de Liang et l'intendant Yun étaient présents. En voyant Hui Niang, ils ne s'enquirent pas de la résidence du marquis de Yangwei, mais dirent aussitôt : « Ce matin, Sa Majesté a promulgué un édit ordonnant à la garde de Yanyun d'envoyer des hommes chercher les frères Gui, Han Chun et Han Fang, et de les amener à la capitale pour interrogatoire ! »
Hui Niang retint son souffle un instant. Elle dit : « Est-ce vrai ? Il semblerait que l'Empereur ne puisse toujours pas réprimer ses soupçons et qu'il s'apprête à interroger les soldats privés de la famille Niu ? »
Le duc Liang acquiesça et dit d'une voix grave : « De plus, ce décret a été promulgué ouvertement à la Garde de Yan Yun, et non comme un décret secret. »
Puisqu'il ne s'agissait pas d'un décret secret, la nouvelle se répandit rapidement. Bientôt, tous les fonctionnaires de la cour savaient que les frères Gui se rendaient à la capitale pour être interrogés. Le différend entre les familles Gui et Niu était désormais de notoriété publique. Il était donc clair que l'Empereur n'avait aucune intention d'en rester là et qu'il comptait bien en faire toute une histoire !
Hui Niang fronça les sourcils, un mauvais pressentiment l'envahissant. « L'impératrice douairière est toujours là. L'empereur est-il indifférent à ses sentiments ? Ce n'est pas son genre… Ou peut-être essaie-t-il de piéger quelqu'un et de transformer cette affaire en une erreur judiciaire ? »
Le duc Liang et l'intendant Yun échangèrent un regard grave. L'intendant Yun déclara : « Le contrôle de la porte du Nord-Ouest par la famille Gui est un élément crucial de notre plan. Le sort de la famille Niu passe désormais au second plan ; nous devons tout mettre en œuvre pour protéger la famille Gui ! »
Note de l'auteur
: Le mari et la femme font équipe
!
Même si la mise à jour d'aujourd'hui arrive tard, elle est quand même assez longue ! J'espère qu'elle vous plaira !
☆、243 Inattendu
Aller à la capitale pour se renseigner, au lieu de l'arrêter, ne semble pas être la pire des solutions. Mais compte tenu des liens de Hui Niang avec la famille Gui, il est normal qu'elle soit inquiète. Après avoir entendu les propos du duc de Liang et de l'intendant Yun, elle se leva et déclara
: «
J'enverrai quelqu'un se renseigner sur l'état de santé de Gui Hanqin. Allons d'abord le voir.
»
Le directeur Yun acquiesça et déclara
: «
Le département Brume Parfumée est en train de recueillir des informations. Cette affaire concerne votre banque. Si cela ne pose pas de problème particulier, vous pouvez également suggérer à la banque d’intervenir et de tenter de régler la situation au plus vite.
»
C'était la première fois que le directeur Yun mentionnait la banque Yichun et donnait des instructions à son sujet. Hui Niang se contenta de sourire sans répondre immédiatement. Liang Guogong dit : « Réagir maintenant serait un peu prématuré. La famille Gui possède également des actions de la banque. S'ils ont besoin de son aide, ils la solliciteront naturellement. »
Quan Shiyun jeta un coup d'œil à Hui Niang, rit doucement et dit : « J'étais simplement inquiète et confuse… C'est vrai, nous devons encore voir quelle est la position de la famille Gui. Ma nièce par alliance n'a pas besoin d'y aller immédiatement. Attendons quelques jours qu'ils reçoivent une lettre de leur ville natale. »
Bien que les deux femmes soient parvenues à apaiser les tensions, l'atmosphère restait quelque peu tendue. Madame Quan demanda à Hui Niang
: «
Où êtes-vous allées aujourd'hui avec Zhong Bai
? Vous êtes parties tôt ce matin sans donner de réponse claire.
»
Hui Niang dit, impuissante : « Je suis allée à la résidence du marquis de Yangwei. La famille Da n'est pas très prudente, et je ne sais pas ce qui l'a mis en colère. Il ne s'est pas expliqué, mais m'a simplement interpellée et m'a dit quelques mots aimables, affirmant qu'il ne prendrait jamais de concubine de son vivant, ce qui a fortement déplu au marquis… Sur le chemin du retour, il m'a même conseillé de bien prendre soin de la famille Da à l'avenir, afin de ne pas le décevoir. »
Il est désormais clair que le vieux maître Jiao et la quatrième dame sont tous deux en mauvaise santé. La famille Da a besoin du soutien de la famille Quan maintenant, et à l'avenir, ce sera la famille Jiao qui aura besoin du soutien de la famille Quan. La relation délicate entre la première et la seconde épouse ne résistera pas aux réalités de la vie. Tous les esprits éclairés présents comprirent le sens des propos de Quan Zhongbai. Quan Shiyun soupira et secoua la tête, disant : « Ce Zhongbai… on pourrait croire qu'il est perdu, mais il ne l'est pas du tout. Comment se fait-il qu'il trouve toujours le moyen de causer des ennuis aux autres ? »
« Il est trop sentimental », soupira Madame Quan, incapable de retenir ses soupirs. Hui Niang, en lisant cela, comprit parfaitement que Quan Shiyun nourrissait probablement depuis longtemps l'idée d'éliminer la famille Da.
Maintenant que la conversation en était arrivée là, elle ne put s'empêcher de demander : « À ce propos, la famille Da semble entretenir des relations étroites avec notre association. Comment se fait-il que, malgré le soutien de Zhong Bai à leur égard et les liens étroits qui unissent les deux parties depuis des années, la famille Da n'ait pas soufflé mot à ce sujet ? »
« Nous n’avons rien dit, alors comment osent-ils ouvrir la bouche ? » déclara fièrement Quan Shiyun. « La famille Da a vraiment de la chance. Sans Da Zhenzhu, ils auraient disparu depuis longtemps… Laisse ta belle-sœur te raconter toute l’histoire. »
Il fit un clin d'œil au duc de Liang, et tous deux sortirent les premiers, sans doute pour discuter du sort de la famille Da. La dame douairière, désormais âgée et parfois fatiguée, fut raccompagnée par dame Quan à la cour de Xie Fang, où elle lui raconta soigneusement le passé. Hui Niang apprit alors que la famille Da était également un clan important de la dynastie précédente. Habitant toutes deux dans le Nord-Est, elles connaissaient plus ou moins leurs origines respectives. Durant les périodes troubles de la dynastie précédente, la Société Luantai avait soutenu le prince de Lu afin d'affaiblir la puissance militaire des Qin, ce qui avait resserré les liens entre les deux familles, qui avaient d'ailleurs coopéré à plusieurs reprises. La famille Da savait que la famille Quan occupait une position très élevée au sein de la Société Luantai, mais elle n'en comprenait pas vraiment les intentions.
À la fin du règne de l'empereur Zhaoming, ce dernier hésitait entre le prince héritier et le prince de Lu. Quan Zhongbai intervint et la famille Quan changea de camp pour se ranger du côté du vainqueur. Aussi, lorsqu'il proposa de protéger la famille Da, personne n'osa s'y opposer. La famille Da échappa ainsi à un désastre et se concentra ensuite sur la réduction de son territoire… Hui Niang savait parfaitement ce qui allait suivre.
À en croire Madame Quan, la Société Luantai avait peut-être entendu parler de l'armée privée de la famille Da, mais ignorait qu'elle comptait huit cents hommes. Hui Niang ressentit également un pincement au cœur
: «
Voilà un exemple flagrant d'aveuglement face à sa propre force. Le Nord-Est est le fief de la famille Quan. À leurs yeux, la famille Da n'est qu'une famille luttant pour sa survie. Qui aurait pu imaginer qu'elle puisse avoir d'autres intentions
?
»
Dans la famille Quan, tout le monde était au courant du complot de Da Jia visant à semer la discorde entre Hui Niang et Quan Zhongbai. Voyant le silence de Hui Niang, Madame Quan, la croyant triste, lui adressa quelques mots de réconfort avant de la laisser partir. Hui Niang envoya ensuite quelqu'un chez les Gui pour leur apporter des présents et prendre de leurs nouvelles. Quelques jours plus tard, s'attendant à recevoir une lettre des Gui dans la capitale, elle se rendit chez la jeune maîtresse de la famille.
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Comme Gui Hanqin est actuellement sans emploi et n'est pas tenu d'assurer ses fonctions officielles, la famille Gui continue de résider dans la villa que Huiniang a visitée. Lors de sa dernière visite, la propriété était encore en construction
; cette fois-ci, cependant, elle trouva les maisons bien agencées, le jardin élégant et spacieux, et le mobilier de bon goût. Huiniang jeta un coup d'œil autour d'elle et remarqua que le mobilier était de grande valeur. Elle comprit
: bien que le capital de la Banque Yichun provienne de la famille Gui, et que, théoriquement, la branche de Gui Hanqin ne doive percevoir aucun bénéfice, le couple de la dix-huitième branche était très aisé et ne connaissait pas de difficultés financières. Même en cas de déclin de la famille Gui, grâce à l'influence de la famille maternelle et des oncles de Gui, leur situation ne serait pas trop précaire.
Madame Gui accueillit Hui Niang avec une grande hospitalité et l'invita à s'asseoir dans le hall intérieur. Lui prenant la main, elle lui dit
: «
C'est dans le besoin qu'on reconnaît ses vrais amis. On ne se rend compte de la valeur de ses proches que lorsqu'un imprévu survient. Tu arrives à un moment inopportun. Han Qin est parti en ville. Mon oncle lui a demandé d'aller lui parler. Je ne sais pas quand il reviendra. Profitons-en pour discuter en attendant.
»
Bien qu'elle eût une fille de neuf ans, elle avait parfois encore l'air d'une enfant. Aujourd'hui, vêtue d'une tenue rouge clair et vert saule, elle paraissait encore plus jeune et innocente, comme si elle était encore naïve et insouciante des réalités du monde. Même la situation présente ne lui causait pas le moindre souci. Hui Niang était également quelque peu perplexe quant aux intentions de la jeune maîtresse Gui : après tout, leur famille n'appartenait pas à la branche principale des Gui, et ils avaient donc plus de possibilités. Était-ce pour cela que la jeune maîtresse Gui était trop paresseuse pour s'impliquer ?
« Le ministre Wang est très prévenant », dit Hui Niang avec un sourire. « Après tout, il est un proche conseiller de l'empereur, il devrait donc pouvoir intercéder en votre faveur. »
Madame Gui secoua la tête, franchement : « Mon oncle ne s'immiscera pas dans les affaires de la famille Gui. Si je ne me trompe pas, il réfléchit encore à comment tirer Hanqin de cette situation. Cette fois, l'Empereur a seulement ordonné à mes deuxième et troisième frères de venir à la capitale, sans mentionner la famille Niu. Aux yeux de ceux qui ignorent tout, l'issue est déjà scellée. »
Elle sourit avec une pointe de sarcasme : « Mon oncle est bien gentil et intègre. Tant de temps a passé, et toujours aucune nouvelle du Manoir du Grand Secrétaire. Quiconque se retrouve mêlé à ce genre d'affaire a le sentiment d'être malchanceux, et rares sont ceux qui seraient prêts à tendre la main dans une telle crise. »
« Le Grand Secrétaire Yang souffre lui aussi de maux de tête et de fièvre, et il a une montagne de problèmes à résoudre », dit Hui Niang en souriant. « On n'y peut rien… »
Les deux femmes échangèrent quelques mots anodins. Hui Niang ne fit aucune mention des représailles de la famille Gui, mais lui demanda seulement ce qu'elle comptait faire. La jeune maîtresse de Gui répondit
: «
Au pire, je retournerai dans le Nord-Ouest pour cultiver la terre et gagner ma vie. Crois-tu que la famille Niu tentera de nous anéantir
?
»
Elle dit en plaisantant : « J'ai eu une vie difficile depuis toute petite. Pendant les années où j'ai vécu chez ma grand-mère, je portais des vêtements en coton et des fleurs de moelle de sureau. Il n'y avait que deux ou trois plats de viande sur la table. En juin, il était difficile d'en acheter, en été, alors on mangeait souvent végétarien. Pendant les années de guerre, on n'avait pas assez à manger pendant des mois ! La vie pourrait-elle être plus dure ? S'ils confisquent nos biens, j'irai vivre chez mon frère aîné et je mangerai sa nourriture ! »
Tandis que Madame Gui parlait, elle rit : « Frère Yu est vraiment très nerveux. Dès que la nouvelle s'est répandue, il est venu chez moi, insistant pour emmener les enfants chez lui. J'ai dû le raisonner, lui expliquer les choses clairement et en détail, lui disant que rien ne se passerait pour le moment, et que s'ils voulaient vraiment confisquer nos biens et nous envoyer en prison, ils seraient arrêtés de la même manière si nous nous accueillions chez vous. Il a fini par se calmer, mais malgré cela, il envoie des gens nous surveiller tous les jours. Frère Wu et Frère Tan m'ont également écrit ; j'ai été occupée à répondre à leurs lettres ces derniers jours. »
C'est ainsi que cela se passe dans les grandes familles influentes. La jeune Madame Gui est insouciante car elle peut compter sur une famille prospère. Même si ses relations avec sa mère sont tendues, son père, ses frères et ses oncles maternels ne resteront pas les bras croisés
; au moins, sa famille sera protégée. La jeune Madame Gui ne le dit pas à voix haute, mais elle a probablement déjà secrètement confié une partie de ses biens à sa famille maternelle pour les mettre en sécurité, ce qui explique sa confiance. Hui Niang ne put s'empêcher d'éprouver une pointe d'envie. Elle sourit sans rien dire. La jeune Madame Gui lui jeta un coup d'œil et n'en reparla pas, se contentant de dire
: «
Cette histoire avec la famille Niu, il y a toujours matière à parler. Je pense que Han Qin n'est pas trop inquiet… L'Empereur a ordonné le rapatriement des dizaines de soldats ayant participé au combat. Cela n'a pas encore été rendu public, mais Han Qin et moi sentons que le vrai drame est encore à venir.
»
Hui Niang s'est redressée et a déclaré précipitamment : « Y a-t-il une chance que cette affaire se retourne contre nous ? L'impératrice douairière est encore en vie, alors faisons-le pour elle... Notre objectif à l'époque était simplement de prendre nos distances avec l'empereur et de l'empêcher de soutenir la famille Niu. »
«
J’ai appris tout cela de Hanqin
», dit Madame Gui. «
Vous savez, durant les derniers mois du règne de l’empereur Zhaoming, le pouvoir du prince héritier grandissait et l’empereur n’était plus qu’une figure de proue. On ne s’attend pas à ce que les autres nous traitent comme on traite les autres…
»
Elle sourit. « Ce ne sont que des suppositions. En résumé, Hanqin pense que l'Empereur a délibérément créé une polémique. Si le problème vient de la famille Niu, il pourra profiter de l'occasion pour faire pression sur elle. Si la famille Niu résiste à la pression, elle pourra facilement anéantir la famille Gui. De toute façon, l'Empereur n'y perdra rien. Le Troisième Prince est prometteur, non ? Il est plutôt malin ! L'Empereur prend bien soin de sa santé ces derniers temps, alors peut-être a-t-il d'autres projets ? »
L'ascension du troisième prince posa certes un dilemme à l'empereur, mais même le choix le plus difficile reste un choix. Hui Niang hocha la tête, pensive, et soupira : « Votre cousine est vraiment redoutable. D'un simple trait de plume, elle a ruiné la position inébranlable et assurée de la famille Niu. »
« Il semble que cette affaire ne la concerne absolument pas », dit précipitamment Madame Gui. « N’en parlez pas avec elle. La Septième Sœur est impuissante. La dernière fois que je l’ai vue, elle m’a dit que la Consort Douairière allait suivre le Prince An dans son fief, une décision prise il y a des années. Maintenant qu’elle part, que peut dire la Septième Sœur ? La Consort Douairière agit par pure bonté, mais la Consort Ning se sent mise à l’épreuve. Ses sœurs ne l’ont même pas prévenue, et voilà qu’elle se dispute avec elle et Madame Sun à ce sujet. »
Cela montre clairement qu'elle et Yang Qiniang entretiennent d'excellentes relations, ce qui explique la confiance que ce dernier lui a accordée. Hui Niang hocha la tête pensivement, sans poser d'autres questions, et se contenta de dire
: «
Si vous avez besoin d'argent, il suffit de le dire. La Banque Yichun ne vous lésera jamais. Ces dernières années, de nombreux érudits ont bénéficié de sa générosité.
»
«
Le parti Jin
!
» s’exclama Madame Gui en riant. «
Ces hommes d’affaires sont si inconstants. Mon oncle disait la dernière fois que, malgré la lutte à mort qui oppose Shengyuan et Yichun, ils investissent réellement dans leurs concitoyens. Cependant, il s’agit en fin de compte d’une affaire qui relève des officiers militaires, et il est tabou pour les fonctionnaires civils de s’en mêler. C’est pourquoi nous avons décliné toutes les offres d’aide. Laissons l’Empereur trancher
!
»
En effet, les habitants du Shanxi n'ont jamais ménagé leurs efforts pour former des lettrés, notamment dans les villes d'origine des banques de Yichun et de Shengyuan. Savoir lire et écrire, c'est ne jamais manquer de nourriture. Ces deux grandes banques ouvrent les portes jusqu'à la cour impériale, et les fonctionnaires du Shanxi sont extrêmement unis, ne se livrant jamais à des luttes intestines. Bien que leur pouvoir soit encore relativement faible, la plupart étant des fonctionnaires de bas rang, d'ici une dizaine d'années, cette force deviendra redoutable. Cependant, pour l'instant, elle n'est pas encore assez mature pour influencer une telle compétition. Hui Niang disait cela d'un ton désinvolte, et voyant que Madame Gui avait bien compris, elle n'y ajouta rien. Les deux femmes échangèrent encore quelques mots, et voyant que Madame Gui ne semblait pas se soucier outre mesure de la convocation des frères Gui à la capitale, elle ne put s'empêcher d'admirer sa magnanimité
: même si la famille Gui ne serait pas ruinée, si elle venait à disparaître, leur avenir serait inévitablement sombre. Les personnes capables d'une telle vision des choses sont probablement rares.
Comme la famille Gui n'avait aucune intention de solliciter l'aide d'Yichun ou de la famille Quan, et qu'elle avait rempli sa part, la famille Quan se contenta d'attendre et de voir ce qui se passerait. Moins de quinze jours plus tard, les deux frères Gui arrivèrent dans la capitale. Feng Jin invita même Quan Zhongbai à participer à l'interrogatoire, mais ce dernier refusa, déclarant sans ambages
: «
La famille Gui détient des parts dans Yichun, je dois donc éviter d'éveiller les soupçons.
»
Feng Jin cessa d'insister. À leur arrivée dans la capitale, les deux frères furent conduits au quartier général de la Garde de Yan Yun sans qu'aucun contact ne soit établi entre eux. Selon certains observateurs, ils ne furent pas incarcérés dans une prison impériale, mais assignés à résidence. Pendant une dizaine de jours, le quartier général de la Garde de Yan Yun demeura fermé à clé, et seul Feng Jin put en sortir. D'après les informations en provenance de la tribu Xiangwu, l'empereur lui-même quitta le palais à plusieurs reprises pour se rendre au quartier général de la Garde de Yan Yun. Même au nord-ouest, des mouvements fréquents étaient constatés, des messagers faisant constamment la navette entre les deux lieux. De toute évidence, ils prévoyaient d'attiser la querelle privée entre les familles Niu et Gui.
En ces temps difficiles, les membres de la famille Quan redoublèrent de prudence. Après avoir fait part de leurs sentiments à la famille Gui, ils rompirent tout contact avec les familles Sun et Xu. Hormis ses visites régulières à leurs proches, Hui Niang ne participait guère aux événements mondains
: l’atmosphère était tendue dans la capitale et les banquets étaient rares.
À la veille de la Fête de la Mi-Automne, une fête majeure de l'année, il était de coutume que les familles des concubines impériales se rendent au palais pour des audiences et des visites. Tingniang, de nouveau enceinte, avait gagné en importance au sein du palais. Huiniang présenta alors un présent pour pouvoir entrer et voir Tingniang. Celle-ci était enceinte de huit mois et pouvait accoucher à tout moment, ce qui inquiétait quelque peu la famille Quan.
Le palais est en proie à l'agitation ces derniers temps, et de nombreux mortels en souffrent. Même les concubines des princes et des princesses ont dû choisir leur camp. Tingniang, quant à elle, est relativement sereine, restant au palais et se concentrant uniquement sur sa grossesse. Lorsqu'elle aperçoit Huiniang, elle lui confie quelques potins du palais. Tandis que les deux femmes bavardent joyeusement, elles entendent soudain une agitation à l'extérieur de la salle. Tingniang fronce légèrement les sourcils et demande : « D'où vient tout ce bruit ? »
Sa principale servante lui dit : « C'est un message qui vient d'arriver du palais de l'impératrice douairière. Il dit que Sa Majesté s'est évanouie subitement et qu'ils font venir d'urgence le médecin impérial… »
Elle jeta un coup d'œil à Hui Niang et dit : « À l'instant, des cris ont retenti du palais : "Appelez le médecin Quan !" – ils ont été entendus à l'extérieur et font maintenant courir le bruit des rumeurs. Personne ne sait ce qui est arrivé à l'impératrice douairière. »
Hui Niang et Ting Niang échangèrent un regard. Hui Niang dit : « Il est peut-être trop tard pour lui demander. Il est allé au jardin Chong Cui hier et a dit qu'il allait faire amputer la jambe de quelqu'un aujourd'hui… Si nous y allons maintenant, quand sera-t-il de retour ? »
Tingniang s'est empressé de dire : « Va vite leur dire ce que ta belle-sœur a dit, pour qu'ils ne te cherchent pas au hasard. »
La servante du palais s'exécuta naturellement et revint peu après, disant : « La concubine impériale est déjà partie pour le palais de Ning Shou ! Après avoir appris cela, elle a changé d'avis et est allée voir le médecin impérial Ouyang. Elle s'y est déjà rendue. J'ai entendu dire que l'empereur est à l'extérieur du palais et qu'il enverra quelqu'un l'informer. »
Voyant son anxiété, il semblait que la maladie de l'impératrice douairière était assez grave. Hui Niang et Ting Niang échangèrent un regard, puis Hui Niang se leva et dit : « Je vais rentrer. Reste ici et concentre-toi sur ta grossesse. Si l'impératrice douairière a le moindre problème, tu devras forcément intervenir, alors il vaut mieux préserver tes forces pour l'instant. »
Tingniang hocha calmement la tête et dit à voix basse : « Belle-sœur, ne vous inquiétez pas. »
En sortant du palais, Hui Niang remarqua que l'atmosphère autour d'elle était tendue, les gens entrant et sortant constamment du palais Ning Shou, tous avec des expressions très solennelles.
Arrivés à la porte Shenwu, ils virent des nobles femmes sortir de divers palais
: il s’agissait de membres de familles rendant visite aux concubines, sans doute pressées de partir après la diffusion de la nouvelle du palais Ning Shou. Apercevant Quan Ruiyun à l’intérieur, Huiniang lui fit signe de s’approcher. Les deux femmes échangèrent un sourire, et Huiniang dit
: «
Vous êtes venue voir la concubine Ning
?
»
Quan Ruiyun hocha la tête, jeta un regard curieux en direction du palais de Ning Shou et murmura : « La concubine Ning s'est disputée avec ses sœurs ces derniers temps, et mes parents se sont également disputés avec elle, je n'ai donc pas eu d'autre choix que de venir au palais pour la Fête de la Mi-Automne... »
Les deux hommes échangèrent quelques mots à la hâte, puis, voyant que les carrosses et les chevaux étaient prêts, ils se séparèrent et rentrèrent chez eux pour transmettre le message. Quan Shiyun et les autres s'empressèrent d'envoyer des émissaires se renseigner sur la nouvelle, mais, contre toute attente, le palais fut placé sous loi martiale dès le soir même. Après le retour de l'empereur, personne ne put sortir. Même les différents ministères furent renvoyés dans leurs résidences officielles et ne passèrent pas la nuit au palais, laissant seulement la Garde impériale monter la garde à l'extérieur.
Cela provoqua naturellement une vive émotion dans toute la ville, et la peur et les rumeurs se répandirent. Le matin du troisième jour, des coups de canon retentirent dans le palais et les portes furent ouvertes. Le lendemain, une grande assemblée fut convoquée à la cour, où fut annoncée officiellement le décès de l'impératrice douairière et le deuil national.
Note de l'auteur
: J'ai eu un petit souci d'écriture aujourd'hui, désolé pour la longue attente
!
☆、244 Progrès
Le deuil national fut un événement majeur
; suite au décès de l’impératrice douairière, tous les rituels nécessaires étaient indispensables. Les fonctionnaires et leurs épouses de la capitale étaient tenus de se rendre au palais pour lui rendre hommage. Pour éviter cette épreuve, il fallait déclarer une maladie ou un accouchement. L’impératrice douairière de la famille Quan était d’un âge avancé, et il était donc naturel qu’elle déclare être malade. Cependant, Dame Quan ne pouvait se soustraire à ses devoirs. Avec Hui Niang, elle travailla sans relâche de l’aube au crépuscule. Heureusement, c’était encore la fin de l’automne
; autrement, Dame Quan aurait pu tomber malade de froid. Même le duc de Liang dut sortir, mais Quan Zhongbai, n’ayant pas de rang officiel, put s’absenter et rester à la maison pour s’occuper des affaires courantes.
Outre les familles aisées proches de la capitale, des princes de diverses régions affluèrent jour et nuit vers celle-ci. La concubine Xu et le prince An, bien sûr, revinrent du Shanxi. Certains princes d'autres branches, comme le prince de Minyue, qui n'étaient venus à la capitale que sur ordre impérial, envoyèrent également leurs épouses présenter leurs respects. Les dames de la cour intérieure, à l'exception de celles comme Tingniang, firent la queue jour et nuit pour rendre hommage, à l'instar des dames de la cour extérieure. Quel que soit leur rang, elles durent porter le deuil et pleurer à même le sol. Tout au plus, en raison de leur petit nombre, un abri leur fut offert pour les protéger du vent
; en dehors de cela, elles ne bénéficièrent d'aucun traitement de faveur.
Bien que la ville entière fût drapée de blanc, créant une atmosphère solennelle, à vrai dire, hormis la famille Niu, combien de personnes dans cette foule immense pleuraient réellement l'impératrice douairière
? Malgré le deuil national et le crâne dégarni, une compétition secrète existait autour de la valeur des manteaux de peau d'agneau noirs et violets portés lors des funérailles d'automne et d'hiver. Ces vêtements, jamais portés en dehors du deuil national, n'étaient jamais conservés
; ils étaient confectionnés sur place et offerts immédiatement après la période de deuil. Ils étaient d'une valeur inestimable. De nombreuses familles, par souci d'économie, achetaient ces fameux manteaux «
en peau d'agneau noirs et violets
», en réalité bien moins chers – un fait tacitement admis
: des manteaux en peau de mouton teinte. Un seul vêtement pouvait révéler la véritable situation financière d'une famille. Quelle que soit la force de caractère affichée, cela n'y changeait rien. Dans les familles modestes, plus les femmes de la famille étaient haut placées, plus elles dépensaient d'argent pour ces manteaux. Avec la pluie et la neige de ces derniers jours, si quelqu'un s'agenouille et tache le sol d'un violet pâle, cela le fera passer pour faible. Quelques commérages dans son dos ne sont rien comparés à la crainte que cette réputation d'avarice et de vulgarité ne se répande, rendant difficile pour ses enfants de trouver un mari plus tard...
Même les femmes de petite noblesse, indifférentes aux affaires d'État, pouvaient trouver le moyen de rivaliser durant le deuil national. Mais pour une famille comme celle de Hui Niang, laquelle de ses amies était dépourvue de manteau de fourrure ? La question leur importait peu – des familles Quan, Yang, Xu, Gui, Sun, de la résidence de la princesse, du marquis de Fuyang, du marquis de Yongning, du ministre Wang, du ministre Qin, du grand secrétaire Wu, du médecin Zheng, du médecin Shi… les femmes de ces familles n'avaient que faire de telles comparaisons. Fini les divisions intestines, finie la compétition et le sabotage. Un profond soupçon s'empara de leurs regards lorsqu'elles s'observèrent, prêtes à s'exclamer : « La mort de l'impératrice douairière est si étrange et mystérieuse. Comment est-elle morte ? En savez-vous quelque chose ? »
Certes, l'impératrice douairière n'est peut-être plus dans la fleur de l'âge cette année, mais elle n'est certainement pas vieille. Ces dernières années, elle a souffert de petits maux, fréquents chez les femmes de son rang, dont l'intensité a varié selon les circonstances et son humeur. Mais, en règle générale, elle devrait vivre encore dix ans sans problème. Même le mois dernier, lors d'un incident au palais, elle paraissait en pleine forme… Lorsque cet incident s'est produit, de nombreuses dames de la noblesse sont venues lui présenter leurs respects, et toutes ont remarqué quelque chose d'inhabituel
: le palais n'aurait pas agi ainsi sans qu'il y ait anguille sous roche – les portes étaient verrouillées, seules les entrées étaient autorisées, une tentative manifeste de dissimuler l'affaire. Ces derniers jours, elles ont contacté tous les informateurs possibles, au sein de la famille comme au palais, mais les réponses obtenues sont loin d'être satisfaisantes.
Il y avait un nombre considérable de serviteurs et d'eunuques au palais de Ning Shou, plus d'une centaine au total. Ceux qui étaient illettrés étaient en sécurité, car on disait qu'on leur avait administré une drogue pour les rendre muets et qu'ils avaient été envoyés dans des domaines impériaux et des mausolées isolés. La plupart des personnes en qui l'impératrice douairière avait confiance étaient lettrées, et à présent, elles avaient toutes disparu. Il était fort probable qu'elles couraient un grave danger.
À vrai dire, comparé aux empereurs précédents, les méthodes de l'empereur actuel ont toujours été relativement modérées et mesurées. Sous le règne de Zhaoming, plusieurs soulèvements sanglants ont secoué le palais, faisant des centaines, voire des milliers de morts. Depuis son accession au trône, aucun incident majeur n'a été recensé. Le massacre de plus d'une centaine de personnes est donc considéré comme une opération d'envergure et d'une rare violence. — Deux informateurs de la tribu Xiangwu ont également péri dans l'incident, ce qui a fortement contrarié Quan Shiyun. Il est difficile de se constituer un réseau d'informateurs au palais, et la perte de deux espions de haut rang a considérablement réduit l'influence de la Société Luantai, du moins à court terme. — Plus la situation s'aggrave, plus la mort de l'impératrice douairière paraît suspecte et mystérieuse. Sans la connaissance approfondie de la situation par Huiniang, elle aurait pu même commencer à envisager des pistes qu'elle n'aurait pas dû explorer. Vous dites que l'empereur s'est simplement renseigné sur la querelle privée entre les familles Niu et Gui, et que l'impératrice douairière est ensuite morte mystérieusement
? Avait-elle des relations influentes et savait-elle que la famille Gui avait produit des preuves irréfutables que la famille Niu ne pouvait réfuter
? Se serait-elle suicidée par crainte des représailles
?
Quel crime l'impératrice douairière avait-elle bien pu commettre pour que même elle ne puisse protéger la famille Niu, et que celle-ci préfère mourir plutôt que de l'accepter
? Un crime impardonnable, peut-être…
Sans parler des autres, les familles bien informées du Grand Secrétaire Yang et du Ministre Qin nourrissaient également de tels soupçons. Du fait de leurs liens de parenté avec la famille Quan, Hui Niang surprit une conversation entre Mme Yang et Mme Qin
: «
Il allait parfaitement bien le matin, mais soudain, son état s’est dégradé dans l’après-midi. Lorsque mon mari est arrivé, il respirait encore. Il semble que l’Empereur soit venu le voir une dernière fois. J’ignore ce qu’il a dit, mais il parvenait encore à articuler quelques mots.
»
C’est alors que l’avantage d’avoir des relations au palais devient évident. Même si Tingniang n’avait pas été enceinte, elle n’aurait pas été aussi bien informée que la Consort Ning. Madame Qin écouta attentivement, puis baissa la voix et dit
: «
Il court des rumeurs selon lesquelles elle se serait suicidée par peur du châtiment…
»
« Je ne sais pas », répondit Mme Yang en secouant la tête. « Il n'est pas rare que quelqu'un meure subitement d'une maladie, décédant en une demi-journée… »
Elle jeta un coup d'œil à la tente funéraire, puis baissa la voix : « Cependant, il paraît que le cercueil était vide cette nuit-là, et que les vêtements funéraires n'avaient même pas encore été changés. Ce n'est que le lendemain, avant notre arrivée, qu'ils se sont empressés de le mettre dedans après la première inhumation… »
Les honneurs posthumes décernés à une personne font aussi partie des réalisations de son existence. Mme Qin secoua la tête à plusieurs reprises et claqua la langue en disant : « Quel péché, quel péché ! »
Lorsque le cor suona commença à jouer à l'intérieur de la tente, toutes les nobles dames se turent, chacune adoptant une expression de tristesse en s'agenouillant, et le doux son des pleurs emplit à nouveau la tente.
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L'empereur observa une période de deuil de vingt-sept jours, durant laquelle les affaires de la cour furent pratiquement paralysées. Hormis les rapports militaires et les rapports de catastrophes en provenance des différentes régions, rien ne fut traité immédiatement. Les deux jeunes généraux de la famille Gui restèrent assignés à résidence dans la Garde de Yan Yun, et la jeune maîtresse de la famille Gui subit une surveillance constante et des regards indiscrets. Elle demeurait calme et digne, s'inclinant et pleurant comme à son habitude, ses manières étant irréprochables. Derrière les portes closes, elle s'essuyait simplement le visage et reprenait son expression nonchalante – après tout, chacun connaissait la querelle qui l'opposait à l'impératrice douairière. Maintenant que cette dernière était décédée, si elle laissait transparaître une émotion sincère, qui savait ce que les gens penseraient ? Sa fermeté actuelle lui valut l'admiration de beaucoup. Ils remarquaient en secret : « Et alors si la famille Niu triomphe cette fois-ci ? La moitié de leur ciel s'est effondrée ! Regardez comme ils pleurent ; ils ne sont promis à rien. »
En effet, à commencer par la Consort Niu, toutes les dames de haut rang, y compris Madame Niu, la jeune maîtresse, l'épouse du Général Niu Debao et Wu Xingjia, revinrent présenter leurs respects. Chacune d'elles pleurait à chaudes larmes, plus émue que toutes les autres nobles de la cour intérieure. L'Empereur dut s'y reprendre à plusieurs fois pour persuader Madame Niu de retourner se reposer ; sans cela, elle aurait sans doute succombé à ses larmes.
Devant leur immense chagrin, personne n'osait poser de questions. Même la famille Wu et Hui Niang, qui avaient entendu des rumeurs, ignoraient tout des circonstances de la mort de l'impératrice douairière et étaient fort perplexes.
Ainsi, dans la cour, la suspicion s'empara de tous, mais personne n'osait parler. Quan Zhongbai avait multiplié les visites ces derniers temps, et certains cherchaient discrètement à se renseigner sur lui. Un climat de doute planait sur toute la capitale : non seulement la famille Gui était désertée, mais même la famille Niu n'envoyait presque plus personne. Ces fonctionnaires étaient vraiment rusés ! Ils attendaient tous de voir ce qu'il adviendrait des deux jeunes généraux de la famille Gui. Si cette dernière était indemne, elle aurait peut-être enfin réussi à vaincre la famille Niu ; à l'inverse, si la famille Gui était en difficulté, la mort de l'impératrice douairière n'aurait peut-être aucun lien avec cette affaire.
Vingt-sept jours plus tard, le Bureau Astronomique Impérial choisit un jour propice, et tous les dignitaires et dames de la noblesse se rendirent au mausolée impérial pour escorter le cercueil. La ville entière résonna de lamentations, et une vaste étendue blanche s'étendait silencieusement jusqu'aux abords de la capitale. Une fois le cercueil de l'Impératrice Douairière déposé dans le Hall Long'en, tous, épuisés par les rituels élaborés, se rendirent dans les manoirs et temples voisins pour se reposer. Hui Niang et Madame Quan avaient initialement prévu de retourner directement à la capitale, mais, l'Impératrice Douairière étant également présente et la vieille dame étant fatiguée, elles décidèrent de visiter le temple Yuma, qu'elles traverseraient sur le chemin du retour. Le groupe s'installa dans une cour pour se reposer et se changer. Les familles Yang et Xu vinrent également se reposer, et tous s'assirent pour prendre le thé et quelques en-cas.
Madame Ni, de la famille Xu, vieillit elle aussi et sort rarement ces dernières années. On dit qu'elle se désintéresse des affaires familiales et se consacre au bouddhisme et au végétarisme. De ce fait, elle a une santé de fer et paraît même plus belle que Madame Quan. Malgré quelques désaccords passés, elles appartiennent à la même génération. En se retrouvant, elles ne peuvent s'empêcher de soupirer en entendant les nouvelles de leurs vieilles amies. Madame Yang et Madame Quan s'assoient également et discutent. Hui Niang fait un signe de tête à Yang Qiniang et sourit : « Tu as maigri à cause de la fatigue. »
Le menton de Yang Qiniang s'était effectivement arqué. Elle sourit avec lassitude et dit doucement : « Je ne supporte plus l'odeur de ces foules immenses tous les jours… »
Tout en parlant, elle fit signe à Huiniang et, d'un ton désinvolte, l'emmena dans la cour pour profiter de la fraîcheur. Bras dessus bras dessous, Yang Qiniang murmura : « Hier, à mon retour, on m'a dit que sa mort était effectivement étrange. Ce matin, l'Empereur a envoyé quelqu'un lui demander quelque chose, et elle a accepté sans hésiter, sans manifester la moindre inquiétude. Mais dans l'après-midi, elle avait disparu subitement. À l'arrivée de l'Empereur, elle pouvait encore parler, mais elle a ouvert la bouche à plusieurs reprises sans prononcer un seul mot… »
L'information était si précise qu'elle ne pouvait provenir que de Feng Jin. Hui Niang comprit alors mieux la relation étroite qui unissait Yang Qiniang et Feng Jin. Elle échangea un regard avec la dame du prince, d'apparence fragile, et toutes deux perçurent la peur dans leurs yeux. Hui Niang murmura : « Ce n'est pas un suicide, n'est-ce pas ? Sais-tu ce qu'ils veulent ? »
« C’est là le plus étrange… » Yang Qiniang hésita un instant, puis lui murmura à l’oreille : « Ce que l’Empereur veut, c’est ce collier de perles de pierre. »
L'empereur voulait les perles de pierre, puis l'impératrice douairière mourut.
Que signifiait tout cela ? D'autant plus que l'Empereur connaissait déjà le but des perles de pierre. Même Yang Qiniang commençait probablement à avoir des doutes : était-ce vraiment une coïncidence ? Le véritable coupable était-il piégé ? La famille Niu était-elle réellement à l'origine de cette affaire ? La gravité de son expression en était sans doute la cause. En réalité, même Huiniang était abasourdie ; si elle n'avait pas si bien connu la vérité, elle aurait pu se tromper lourdement !
Plongée dans ses pensées, Huiniang observa attentivement son expression. Reprenant ses esprits, elle l'entendit dire doucement : « Il semblerait que ma belle-sœur n'ait pas orchestré cette affaire en secret. »