Ce n'est pas que je veuille causer des ennuis aux morts, c'est juste que je ne supporte pas la famille Da...
Hui Niang avait naturellement mené des recherches sur la famille Da. À vrai dire, le fait que cette famille ait survécu au bain de sang de la fin de l'ère Zhaoming, quels que soient ses alliés, témoignait de l'extraordinaire vitalité d'une vieille famille aristocratique. Toute la famille de la princesse Lu avait été anéantie, mais elle, en tant que famille maternelle du prince Lu, avait conservé ses titres
; même avec l'aide de puissantes familles, elle avait sans doute usé de nombreux atouts cachés.
Survivre au massacre de toute leur famille ce jour-là n'était que le début de leur calvaire. En tant que proches parents des vaincus, il serait difficile pour un membre de la famille Da d'occuper une fonction officielle pendant au moins trente ans. Trente ans, c'est long
; la fortune peut basculer du tout au tout. Un simple titre honorifique n'arrêterait pas ces laquais avides… La famille Da était comme un rat qui a sauté à la mer depuis un navire coulé. La tempête ne l'avait pas engloutie, mais cela ne signifiait pas qu'elle ne serait pas épuisée et engloutie par les vagues lors de la lutte qui allait suivre.
À en juger par les agissements de la jeune maîtresse aînée, son style est plutôt rigide
: tout le monde sait qu’il y a un problème, mais personne ne peut la blâmer. Elle continue d’agir de manière ostentatoire
; tuer en secret ne semble pas être dans ses habitudes. De plus, en plus d’une décennie, il est peu probable que sa dot ait eu le temps d’infiltrer les activités principales de la famille Quan
; placer davantage d’espions dans la cour intérieure serait déjà un succès considérable. Quant à la lignée Changshenglong, si elle correspond bien à l’analyse de son mari et de son grand-père, il serait trop risqué pour sa belle-sœur d’agir dans ce sens.
La famille Da n'a reculé devant aucune dépense pour Quan Zhongbai. Les deux dixièmes des actions de la société Yichun, qui pouvaient valoir un million ou deux, étaient très convoités. Ils les lui ont offertes dans le cadre de sa dot. Si les rôles avaient été inversés, Hui Niang n'était pas sûre d'avoir tenté sa chance avec cette troisième épouse
: Quan Zhongbai n'avait jamais voulu se remarier, et cet incident ne faisait que confirmer sa réputation de porte-malheur, ce qui signifiait qu'il devrait attendre quarante ou cinquante ans pour se marier
! D'ici là, peut-être que la famille Da se serait remise de ses difficultés
? Une vie, dix ans… pour un chef de famille, c'était l'affaire la plus avantageuse qu'on puisse imaginer.
Elle soupira doucement : « Comment peut-on trouver agaçant de demander de l'aide à ses beaux-parents ? Le mariage est un événement majeur, l'union de deux familles. La famille Da traverse une période difficile, il est donc inévitable qu'ils nous sollicitent souvent. Si nous pouvons les aider, nous le ferons ; si nous ne le pouvons vraiment pas, tant pis… »
Voyant que Ruiyu semblait sceptique, Huiniang dit simplement la vérité : « D'ailleurs, tu peux le constater toi-même, ce sont les beaux-frères de ton frère. Si je lui dis de ne pas aider la famille Da, comment oserai-je m'exprimer si quelque chose arrive à notre famille Jiao à l'avenir ? »
« Ceci… » Yu Niang comprit enfin ce qu’elle voulait dire
: sa seconde belle-sœur n’aurait jamais prononcé un seul mot contre la famille Da, et encore moins dénoncé cette famille. La famille Jiao est peu nombreuse
; une fois le Grand Secrétaire à la retraite, la veuve et ses enfants dépendront fortement des puissants et de leurs gendres. Elle s’était encore trompée…
« D'habitude, je me considère plutôt intelligente. » Gênée et mal à l'aise, elle ne put s'empêcher de se jeter sur les genoux de Hui Niang, rougissant et adoptant une attitude coquette : « Pourquoi est-ce que je me comporte comme une idiote devant toi, belle-sœur, en faisant des erreurs dans tout ce que je fais et dis ? C'est sûrement parce que tu es si belle, belle-sœur, que je… je suis complètement déstabilisée en ta présence… »
Hui Niang sourit et lui caressa la joue. « Tu as encore dit une bêtise ? Tu as la langue si bien pendue, même les bêtises te paraissent justes. »
Pendant que les deux femmes discutaient, Quan Jiqing revint voir Huiniang : « Belle-sœur, es-tu rétablie ? »
Voyant les deux belles-sœurs assises ensemble avec affection, le visage de Quan Ruiyu toujours enfoui dans les genoux de Hui Niang, il fut légèrement surpris, puis sourit et dit : « Il semble que je sois arrivé au mauvais moment, interrompant les coquetteries de ma deuxième sœur. »
Yu Niang rougit légèrement et lança un regard noir à Quan Jiqing. « Si je ne parle pas au Quatrième Frère, il va m'embêter. »
Ayant probablement dit deux bêtises, elle n'arrivait pas à se ressaisir et, trop paresseuse pour discuter avec Quan Jiqing, elle se leva et quitta la pièce, ignorant les appels de Hui Niang. Quan Jiqing se sentit mal à l'aise de rester plus longtemps ; elle était à peine entrée qu'elle repartait déjà. « Je venais juste vous apporter vos livres de comptes. J'ai entendu dire que votre femme ne se sentait pas bien ces derniers jours, alors je n'ai pas encore osé vous les apporter. Je suis passée plus tôt, mais je n'ai pas pu les remettre… »
Bien que les comptes entre la famille Quan et la société Yichun ne fussent pas complexes, ils évoluaient chaque année, et Huiniang devait en avoir une compréhension générale pour ne pas être prise au dépourvu lors de ses discussions avec le directeur Li. L'attitude de Quan Jiqing était parfaitement raisonnable, empreinte d'humilité et de considération
; que pouvait faire Huiniang
? Devait-elle le repousser d'un air renfrogné
? Shi Ying était déjà allée préparer le thé, elle ne put donc que sourire et dire
: «
Quatrième frère, asseyez-vous un instant. Je me sens beaucoup mieux maintenant, je vais donc jeter un coup d'œil… et nous devons élaborer une stratégie pour parler et agir avec le directeur Li.
»
Quan Jiqing semblait avoir la même intention lorsqu'il s'approcha d'elle. Il sourit et dit : « Belle-sœur, prenez votre temps pour lire. » Puis il baissa la tête et but son thé.
Quand deux personnes s'entendent bien, c'est souvent une question de sentiments. Comme Quan Zhongbai et elle dans la maison
: ils ne disaient souvent rien, chacun vaquant à ses occupations. Mais ce silence pouvait être captivant, provocateur et tendu, ou froid et méfiant… Quan Jiqing était pareil. Avant cette mélodie de flûte, elle se sentait toujours un peu mal à l'aise en sa présence. Elle avait déjà fréquenté des hommes qui l'admiraient, et elle savait ce que cela faisait. Même sans un mot, il y avait toujours une sensation étrange dans leurs yeux et leurs sourcils, comme si chaque mot, chaque geste était enregistré dans le cœur de l'autre, pour être savouré au cœur de la nuit. Elle savait que Jiao Xun ressentait la même chose, et elle pouvait même imaginer son sourire pensif, mais avec Quan Jiqing, la sensation était à la fois semblable et différente. Il était comme une bête calme, portant un masque humain, souriant et jouant le rôle d'un gentleman. Mais son regard restait celui d'une bête. Il la fixait intensément, scrutant chacune de ses expressions. Derrière cette apparente gentillesse se cachait une soif de sang. Si Jiao Xun cherchait à lui plaire et à la protéger, et que Quan Zhongbai voulait s'éloigner d'elle et lui échapper, alors Quan Jiqing voulait sans doute percer son masque, découvrir sa véritable nature, la conquérir, la réduire en miettes, puis la dévorer tout entière.
Ce petit coquin est si sûr de lui. Le jour où il a joué un air de flûte, il semblait persuadé qu'elle en saisirait le sens profond. Bien qu'il buvât son thé la tête baissée, il levait parfois les yeux, comme pour vérifier sa lecture. Mais comment aurait-elle pu ne pas remarquer l'éclat sanguinaire dans son regard
?
Hui Niang était inévitablement agacée et se posait des questions. Elle lisait ce registre dix fois plus lentement que d'habitude et mit longtemps à comprendre les deux premières pages. Elle le posa donc et demanda à Quan Jiqing
: «
Frère Quatrième a à peu près mon âge cette année, comment se fait-il qu'il ait un compte aussi important
? Depuis combien d'années fait-il cela
?
»
« Je ne l'ai gérée que pendant deux ans. » Quan Jiqing sourit à Huiniang, se penchant légèrement en avant avec un profond respect. « J'ai pris la relève à seize ans. En réalité, ce registre, qui traite principalement des importantes entrées et sorties d'argent, est très simple. Selon les règles de Yichun, sans une participation de dix pour cent, on ne peut pas consulter les comptes détaillés. On reçoit un compte rendu sommaire chaque année, puis les fonds sont réglés. Mon père disait que ce registre m'avait été confié pour éprouver mon courage. Avec des milliers de taels d'argent transitant entre mes mains, une seule erreur pouvait coûter très cher. Sans un minimum de courage, c'était impossible à gérer. »
Hui Niang ne répondit pas immédiatement. Elle jeta un coup d'œil à Shi Ying – cette jeune fille la servait juste à côté d'elle, et pourtant elle était toujours la même que lorsqu'elle était de service, détendue mais prudente… À en juger par son expression, elle ne remarqua rien d'anormal, ne percevant pas la concentration et l'agressivité que Quan Jiqing manifesta lorsqu'il appuya sur l'accoudoir de sa chaise, se pencha en avant et la regarda.
« Eh bien, les comptes ne sont pas si compliqués. » Elle se retrouvait exceptionnellement à court d'arguments
: cet homme était si habile, à la fois audacieux et méticuleux, qu'il ne lui avait laissé aucune chance de la séduire. Toute sa subtilité se lisait dans son regard et ses sourcils. Même si elle avait voulu se plaindre, aurait-elle dû dire à Quan Zhongbai
: «
Je trouve le regard de votre frère un peu étrange
»
? «
Cependant, mon quatrième frère est lui aussi très audacieux. Avec des centaines de milliers de taels en jeu, il a réussi à s'en sortir.
»
Étant donné le caractère peu romantique de ce vieil homme, il se moquerait probablement d'elle en disant : « Vous êtes tout simplement présomptueuse. »
«
Pas aussi douée que ma belle-sœur
», dit Quan Jiqing en complimentant Hui Niang. «
J’ai entendu parler de votre entreprise dans l’est de la ville. J’imagine que votre chiffre d’affaires annuel est à peu près le même.
»
À en juger par la réaction de Quan Zhongbai, il ignorait tout de la petite propriété de Huiniang près de la Porte Est. Même les anciens de la famille Quan n'en savaient probablement pas grand-chose. Et pourtant, ce simple imbécile avait réussi à faire tout un plat de la flatterie avec autant d'habileté, la touchant là où ça fait mal…
Hui Niang était désemparée et ne pouvait s'en prendre qu'à son petit bout de chou : elle avait beau avoir tenté tant de plaisanteries, c'était la première fois qu'elle se sentait aussi désemparée. Elle fronça les sourcils, un soupçon d'autodérision dans le regard : « Maintenant que je suis enceinte, je ne sais pas pourquoi, mon cerveau ne fonctionne plus correctement… J'ai éternué tout à l'heure et j'ai encore le souffle court… Je n'arrive pas à me concentrer sur la comptabilité. Que dirais-tu de les laisser ici ? Si je remarque quelque chose d'anormal, j'enverrai quelqu'un te demander. »
Quan Jiqing se leva aussitôt pour prendre congé et s'excusa en disant : « C'est ma faute si je vous ai empêchée de vous reposer, belle-sœur. »
En matière d'étiquette, il était incroyablement méticuleux, mais le sourire dans ses yeux trahissait parfaitement son embarras
: après avoir échangé des coups avec Quan Zhongbai pendant si longtemps, Hui Niang n'avait presque jamais perdu, mais lors de sa première rencontre rapprochée avec Quan Jiqing, elle avait en réalité montré des signes de faiblesse et avait failli être vaincue…
Quand Quan Zhongbai est rentré le soir, Huiniang l'a trouvé très agaçant. Même ses allers-retours incessants dans la pièce l'importunaient. « Il est si tard. Si tu n'as rien à faire, consulte tes dossiers médicaux. Ne me cache pas la lumière. »
Les femmes enceintes bénéficient toujours de certains privilèges, aussi Quan Zhongbai ne s'en offusqua-t-il pas. Il se glissa simplement dans le lit, installa une longue planche pour Huiniang et y posa une lampe à huile afin qu'elle puisse étudier les livres de comptes au lit. Il consulta également quelques dossiers médicaux posés à côté du lit. Le silence se fit aussitôt dans la pièce et, à travers le rideau, on pouvait entendre faiblement Yingshi, de garde de nuit, faire craquer ses articulations contre le mur de l'autre côté.
Alors que l'automne s'installait et que le vent du nord hurlait dehors, grâce aux tuyaux d'eau chaude du sous-sol et du toit, la chambre A-1 était d'une chaleur printanière. Même le célèbre médecin Quan n'était pas sans défaut ; en cette nuit d'automne, appuyé contre les couvertures, il sentit soudain une présence sur son épaule : sa femme bien-aimée, la nuque courbée fatiguée, avait posé sa tête contre la sienne. On dit que « les servantes en vert tiennent les pierres à encre, incitant les étudiants à écrire ; celles en rouge ajoutent du parfum, les accompagnant dans leur lecture ». Bien qu'il ne lisât aucun essai et que le contact de la servante ne semblât pas aussi doux, ce bonheur s'en trouva quelque peu atténué. Mais le contentement est une vertu, et un sourire se dessina malgré lui sur ses lèvres. D'une prévenance inhabituelle, il resserra même le manteau de Qinghui en disant : « Ne prends pas froid. »
« Ne me dérangez pas. » Cependant, le ton de Jiao Qinghui était loin d'être agréable. Quan Zhongbai, gêné, ne put s'empêcher de renifler. Il alla ensuite consulter le dossier médical de son côté.
Combien de patients voit-il chaque jour
? Ces dossiers médicaux sont tous méticuleusement tenus et classés par un spécialiste
; s’il ne les consulte pas pendant quelques jours, il y en a près d’une centaine de pages. Dès qu’il a un moment de libre, Quan Zhongbai les examine attentivement pour éviter tout diagnostic erroné et hâtif. Comme il s’agit de vies humaines, il les étudie toujours avec une grande concentration – mais alors qu’il les consulte, il remarque un mouvement au chevet de Jiao Qinghui
: ses épaules tremblent, comme si elle était sur le point de pleurer…
« Comment as-tu remarqué une telle agitation en consultant un livre de comptes ? » demanda Quan Zhongbai, désemparé. Il referma le livre et attrapa l'épaule de Jiao Qinghui. « Fais attention, si l'enfant pleure trop, elle aura des marques de variole sur le visage. »
Utiliser l'enfant comme excuse avait généralement pour effet d'effrayer Jiao Qinghui, mais aujourd'hui, c'était différent. Jiao Qinghui ignora tout, posa les livres de comptes, se pencha et enfouit son visage dans son oreiller, sanglotant. Ses pleurs, tels des griffes de chat, lacérent le cœur de Quan Zhongbai, l'irritant quelque peu. Il aurait préféré qu'elle soit encore comme avant, presque sans la moindre faiblesse ; à présent, ses yeux étaient constamment remplis de larmes, et ses pleurs l'agaçaient profondément.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Qu'est-ce qui ne va pas ? » Il la retourna délicatement avec une légère force. « Dis quelque chose. »
Les yeux de Jiao Qinghui étaient embués de larmes. Ses longs cils, ornés de larmes, scintillaient comme des perles à la lueur des bougies, un spectacle touchant. Ses joues étaient écarlates, même son nez était rouge, et sa respiration était haletante. Quan Zhongbai était à ses côtés jour et nuit depuis près de six mois, et il ne l'avait presque jamais vue pleurer avec autant d'intensité. C'était différent des fois précédentes où ses larmes étaient si discrètes ; elle semblait vraiment avoir le cœur brisé. Il devrait sans doute lui poser plus de questions…
Mais le médecin divin avait les yeux rivés sur le visage de sa jeune épouse, et il en était même incapable de parler… Si sa position n’avait pas été si inconfortable, il aurait presque porté la main à sa poitrine… Un instant auparavant, son cœur s’était serré si fort qu’il en avait mal. Sans même prendre son pouls, il sentait que le sien battait à tout rompre…
« Toi… » commença-t-il, mais sa voix était un peu rauque. Il s’éclaircit rapidement la gorge et adopta un ton délibérément impoli. « Qu’est-ce qui te prend ? Dis quelque chose ! »
Jiao Qinghui sanglotait et tentait de se retourner, mais Quan Zhongbai lutta avec elle pendant un moment avant qu'elle n'abandonne et ne se réfugie simplement dans la poitrine de Quan Zhongbai.
« Je ne comprends rien aux livres de comptes ! » s'exclama-t-elle. « Je n'y comprenais rien non plus pendant la journée, et je pensais que c'était parce que j'étais agitée et essoufflée. Mais maintenant que je suis calme, je n'y comprends toujours rien ! Et je n'arrive plus à respirer… Je… je suis devenue stupide… Waaah, que faire, Quan Zhongbai, je suis devenue stupide… Je n'en peux plus… »
Quan Zhongbai réprima un éclat de rire. Il prit le pouls de Jiao Qinghui et constata qu'il était effectivement plus rapide que le matin même. Puis, écoutant sa respiration, il demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as le nez bouché ? Bien sûr que tu as du mal à respirer ! Si tu es essoufflée, tu vas forcément avoir la tête qui tourne. Comment pourrais-tu comprendre le livre de comptes ? »
« Yu Niang est venue me voir en journée, et le parfum qu'elle portait… Avant, je ne le remarquais même pas, mais maintenant, il me provoque une réaction terrible… Je n'arrive toujours pas à m'en remettre. » Hui Niang fut calmée par Quan Zhongbai, mais elle restait bouleversée et désorientée. Elle protesta : « Mais… mais j'ai déjà vécu ça, et j'étais encore très lucide à l'époque… »
Quan Zhongbai ne lui adressa pas la parole tout de suite. Il alla chercher de l'eau chaude dans la salle de bain, puis demanda aux servantes d'apporter du sel pour préparer de l'eau salée. Il expliqua ensuite à Huiniang
: «
Désormais, quand tu auras le nez bouché, tu pourras te rincer le nez toi-même, et la réaction sera bien moins forte.
»
Tout en parlant, il demanda à Hui Niang de forcer davantage. Effectivement, peu de temps après, lorsqu'elle sortit des toilettes, Quan Zhongbai lui pinça de nouveau les narines et constata que le gonflement avait considérablement diminué. Il en fut très satisfait. « Si nous pouvons éviter de vous donner des médicaments, nous le ferons. Vous êtes enceinte, il est donc inapproprié d'en prendre à la légère. »
Elle refusa que Huiniang consulte à nouveau les livres de comptes, expliquant
: «
Il est normal que vos forces mentales diminuent pendant les trois premiers mois. Avec le cerveau d'une seule personne sollicité par deux, il est fréquent de s'y perdre. Surtout avec ce genre de travail de comptabilité mentale, il est fort probable que vous ayez besoin de plusieurs mois pour vous remettre dans le bain. Mais après l'accouchement, vous récupérerez naturellement et progressivement. Vous pouvez laisser la femme de ménage chargée des comptes jeter un œil à ces livres.
»
La respiration de Hui Niang s'apaisa et ses larmes cessèrent, mais elle restait un peu hébétée. Assise là, sans énergie, enveloppée dans la couverture, elle laissait Quan Zhongbai faire à sa guise, sans opposer la moindre résistance. Elle ressemblait à une petite fille perdue qui, même après avoir retrouvé le chemin de la maison, n'était pas encore tout à fait remise. Quan Zhongbai lui jeta un simple coup d'œil avant de sentir son cœur s'emballer à nouveau. Il allait détourner le regard, mais elle refusa de coopérer. Dès qu'elle se glissa dans le lit, Jiao Qinghui s'était collé à lui comme un aimant.
« Est-ce que ça va vraiment s'améliorer ? » Appuyée sur son épaule, la personne restait quelque peu sceptique.
« Pourquoi te comportes-tu comme une petite fille ? » demanda Quan Zhongbai, à la fois amusée et exaspérée. « As-tu déjà entendu parler de quelqu'un qui a perdu la raison après avoir accouché ? »
Jiao Qinghui semblait convaincue, hochant légèrement la tête. « Tu ne me mens pas ? »