Yang regarda autour d'elle avec curiosité et dit : « Oh, je trouve cet endroit moins agréable et plus beau que le jardin Chongcui… Je suis juste venue discuter avec vous. Celle qui tenait vraiment à vous voir aujourd'hui, c'est notre fille aînée. »
Hui Niang avait déjà aperçu Gui Danu derrière sa mère ; elle lui sourit donc et l'appela en disant : « Tu veux emprunter des livres, n'est-ce pas ? Sage fille, laisse-les t'emmener dans le bureau pour en choisir un. »
« Non seulement je souhaite emprunter des livres », dit Gui Daniu avec un sourire généreux, « mais j'aimerais aussi vous poser quelques questions. Mon oncle ne se sent pas bien ces derniers temps et il est très occupé. Ma mère ne permet pas aux plus jeunes de le déranger avec ça, je n'ai donc pas d'autre choix que de vous solliciter, tante. »
À ce moment-là, Hui Niang demanda également à Qiao Ge de s'avancer et de saluer les deux nobles dames. Zheng Shi et Yang Shi sourirent et dirent : « Quel jeune homme plein d'entrain, il a l'air si intelligent. »
Hui Niang a déclaré : « Ce n'est pas aussi bon que vous le dites tous. Il n'est pas très intelligent, et il n'est pas aussi bon en mathématiques que Da Niu Niu. Il est juste un peu meilleur que notre Wai Ge. »
Ce n'étaient que des paroles de politesse, mais lorsque frère Qiao les entendit, il regarda Da Niu Niu à plusieurs reprises par curiosité, puis jeta un coup d'œil à sa sœur et hésita à parler.
Madame Zheng sourit et dit : « Qu'y a-t-il de mal ? Dites simplement ce que vous avez à dire. Personne ne vous en voudra. »
Elle était toujours très gentille avec les enfants, alors personne n'y a prêté attention. Madame Yang a ri et a dit : « C'est vrai, n'ayez pas peur. C'est différent devant nous que devant des inconnus. Vous pouvez dire ce que vous voulez, et nous ne vous en tiendrons plus rigueur. »
Voyant sa sœur sourire et hocher la tête, Qiao murmura : « Ma sœur… Je ne suis même pas aussi bon en maths que Wai-ge. J’ai une autre question à te poser aujourd’hui… »
L'innocence de l'enfant était manifeste, et Hui Niang ne put s'empêcher de rire : « Alors demande ! Si tu aimes apprendre, qu'y a-t-il que ta sœur ne voudrait pas t'apprendre ? »
Da Niu Niu laissa échapper un petit rire et un sourire. Elle et Hui Niang se connaissaient bien et leur relation était plutôt décontractée. Elle regarda Qiao Ge et dit : « Si tu n'arrives même pas à suivre Bao Yin Shi Di, c'est que tu n'apprends pas vite. Mais l'arithmétique exige des méthodes. Ton professeur ne t'a peut-être pas enseigné les bonnes choses. »
Frère Qiao rit doucement, sans prêter attention à l'attitude quelque peu distante et réservée de Gui Daniu, et dit : « Je ne suis pas très intelligent, mais pour m'occuper des comptes, je dois toujours revoir mes calculs. Les problèmes que le professeur me donne dans le livre de comptes sont un peu difficiles à résoudre pour moi. Je voudrais te demander de l'aide, sœur, mais j'ai peur qu'elle les trouve trop faciles. »
Les yeux de Gui Danu brillèrent d'une lueur intense, et elle dit : « Alors laissez-moi voir. »
Qiao Ge et elle étaient toutes deux jeunes, aussi n'avaient-elles pas besoin d'être discrètes. Elles s'écartèrent pour discuter. Les trois femmes ne semblaient pas s'en soucier et bavardaient simplement de choses et d'autres. Au bout d'un moment, Madame Yang demanda : « Votre fils a-t-il eu peur cette fois-ci au Japon ? »
C'était par crainte pour le navire Yichun, compte tenu des conflits potentiels sur les marchés japonais et coréen. Huiniang, sans détour, déclara en riant
: «
Nous avons effectivement eu peur, mais ce n'était pas une perte totale. Voyons comment se déroulera le voyage du duc de Dingguo cette fois-ci. S'il parvient à établir une voie claire, le Japon a encore un grand potentiel. À vrai dire, j'hésite presque à céder ce marché au navire Shengyuan. L'argent japonais est vraiment bon marché.
»
Madame Yang esquissa un sourire et dit à voix basse
: «
D’un point de vue commercial, le marché coréen n’est plus aussi attractif qu’avant. L’opération de grande envergure menée par le duc de Dingguo a vraiment effrayé la banque Shengyuan. Comme vous n’étiez pas dans le pays, ils ont dû m’envoyer une lettre, et cela laissait entendre qu’ils étaient plutôt mécontents. À présent, ils sont beaucoup plus enthousiastes à l’égard du marché japonais qu’auparavant.
»
Hui Niang rit et dit : « Oh là là, les affaires sont les affaires. Ces tactiques sont improvisées. La Corée n'a pas autant de ports que le Japon. Cependant, bien que les deux pays soient pauvres, la Corée a l'avantage d'une cour royale relativement stable et a toujours été soumise à Qin. Si Sheng Yuan s'empresse d'annexer le Japon maintenant, il risque de le regretter plus tard. »
Les yeux de Yang brillèrent lorsqu'elle jeta un coup d'œil à Zheng, baissant la voix : « Alors, les rumeurs sont vraies… »
Il semble que, même si l'empereur gardait certainement le secret, le fait que la flotte du prince Lu ait été en contact avec le shogunat japonais ne pouvait pas être dissimulé indéfiniment, et certaines rumeurs ont fini par filtrer.
« Il vaut mieux être prudent que pas assez », dit Hui Niang d'un ton désinvolte. « Le navire Shengyuan s'apprête à entrer au Japon, et la cour impériale le soutient sans aucun doute en coulisses. Il lui sera plus facile de s'implanter au Japon que vous ne le pensez. »
En l'absence de position officielle sur cette information cruciale, une ou deux phrases suffisent
; en dire plus serait présomptueux. Madame Zheng et Madame Yang échangèrent un regard. Madame Yang parut pensive. «
Tiens, il semblerait que cette affaire ne soit pas encore close.
»
Elle soupira de nouveau avant de dire à Huiniang : « Tu viens de rentrer, tu ne le sais donc probablement pas encore, mais l'Empereur refuse toujours de laisser Hanqin repartir. Il veut plutôt qu'il supervise la défense à Tianjin. Il a été promu d'un demi-rang et est maintenant ce qu'on appelle gouverneur général. »
Hui Niang ignorait tout de cette affaire
; il semblait que la décision venait d'être prise et n'avait pas encore été rendue publique. Cependant, au vu des agissements du prince Lu et du Japon, les intentions de l'empereur devenaient plus claires encore
: il souhaitait renforcer les défenses côtières afin d'éviter toute escalade imprévue. Après tout, Tianjin était relativement proche de la capitale.
« Je me posais la même question, mais après vous avoir entendue, je pense qu'il y a une raison à cela. » Madame Yang s'anima, affichant un doux sourire, et dit à Hui Niang : « Au départ, je pensais qu'après mon retour dans le Nord-Ouest, il me serait difficile de voir **zi. Maintenant que les choses sont ainsi, je reviendrai certainement plus souvent dans la capitale. Nous prévoyons d'acheter une plus grande maison en ville. À vrai dire, venir ici pour voir les meubles n'est pas exagéré. Le salon de **zi est célèbre dans toute la capitale. »
Madame Zheng se leva également et dit joyeusement : « Puis-je me promener dans cette cour ? -- Vous n'avez pas besoin de m'accompagner, je peux me promener seule pour me vider la tête. »
Hui Niang répondit aussitôt : « Comment est-ce possible ? Je vais vous faire visiter moi-même. »
Les deux jeunes femmes furent surprises. Voyant que Madame Yang allait parler, Hui Niang s'empressa d'ajouter : « Sans parler d'ici, il y a aussi le mobilier au jardin Chongcui demain. Vous pouvez venir le voir quand vous voulez, il suffit de me le dire. C'est l'automne, comme ce serait agréable de profiter de la lune et de manger des crabes au jardin Chongcui… »
Madame Zheng et Madame Yang échangèrent un regard, l'air pensif. Madame Yang acquiesça et sourit
: «
C'est parfait. Nous pouvons faire le tour ensemble, à l'intérieur comme à l'extérieur.
»
Hui Niang les conduisit ensuite dans la cour de Li Xue, leur expliquant quelques principes de feng shui. Zheng Shi écoutait attentivement
: acquérir des biens, même avec l’aide des aînés, n’était pas chose aisée pour de jeunes femmes comme elles. Un imprévu pouvait causer des problèmes par la suite, aussi les conseils de Hui Niang n’étaient-ils pas dénués de sens.
Après avoir tourné en rond, l'heure du déjeuner approchait. Hui Niang voulut naturellement les inviter à rester déjeuner, mais tous deux prétextèrent avoir autre chose à faire. Madame Yang dit alors : « C'est vraiment important. Je dois accompagner **zi pour brûler de l'encens et accomplir un vœu. »
Hui Niang n'eut d'autre choix que d'abandonner. Madame Yang demanda alors avec un sourire : « Pourquoi n'ai-je pas consulté le docteur Quan cette fois-ci ? »
Hui Niang et elle s'entendaient plutôt bien, mais Hui Niang avait un fort caractère et n'aimait pas discuter de choses privées en public. Elle hésita un instant et ne répondit pas. Zheng Shi n'y prêta pas attention et se leva pour aller aux toilettes. Yang Shi, quant à elle, demanda : « Vous vous êtes disputées ? »
Hui Niang esquissa un sourire gêné, sans pour autant le nier. Voyant cela, Madame Yang plissa les yeux et sourit : « Oh là là, je ne m'attendais pas à ce que le docteur Quan soit lui aussi un mortel, et encore moins qu'il se mette en colère… »
D'habitude, elle ne le montrait pas, mais elle semblait très douée pour cerner les gens. Après avoir jeté quelques coups d'œil à Hui Niang, elle dit : « Hmm, je suppose que cette fois-ci, **zi a un peu tort, sinon elle ne se contenterait pas de sourire sans dire un mot… »
« J’ai rarement eu tort auparavant », dit Hui Niang, acquiesçant à contrecœur. « Cette fois, je suis vraiment un peu désemparée… »
« Parfois je fais des bêtises, ou alors je suis têtue. Comme dit Qin-ge, c’est parce qu’il me gâte. » Yang fit la moue et dit nonchalamment : « Parfois, Qin-ge se fâche un peu, alors je vais le voir et je m’accroche à lui… De toute façon, je me fiche de sauver la face. Quel obstacle un mari et une femme ne peuvent-ils pas surmonter ? Même le plus gros problème finit par passer si on s’y habitue. Et si ça ne marche pas, alors… »
Elle sourit timidement : « Regarde-moi, je suis si bavarde ! Tu ne sais pas quoi faire ? Parfois, je t'envie, tu es si douée à la maison comme à l'extérieur. Je ne suis pas comme ça, je n'ai pas de grandes ambitions, je veux juste vivre une vie simple, paisible et heureuse avec ma famille… »
Elle soupira doucement et dit avec une certaine mélancolie : « Malheureusement, même un souhait aussi simple n'est pas facile à réaliser. »
Le cœur de Hui Niang s'emballa et elle dit : « En effet, je comprends assez bien vos ambitions. Je me demande simplement quelles sont les ambitions du jeune maréchal Gui… »
« Chut… » Madame Yang fit rapidement un geste de silence et laissa échapper un petit rire gêné à voix basse. « Bien que le rang de Hanqin ne soit guère inférieur à celui de son oncle, tout cela relève de la volonté de l’Empereur. Comment devons-nous nous adresser à lui… De toute façon, nous ne pouvons pas l’appeler ainsi. Le jeune maréchal de la famille Gui devrait être considéré comme le second frère. »
L'empereur favorisait Gui Hanqin et, bien qu'il traitât bien Gui Hanchun, il lui manifestait un favoritisme certain ; il était clair qu'il avait des arrière-pensées. Hui Niang, réalisant son erreur, sourit en s'excusant : « Je me suis mal exprimée. »
Yang tira la langue et dit : « Tout va bien, heureusement que le garçon est allé aux toilettes. »
Elle réfléchit un instant et dit : « Frère Qin est en réalité très ambitieux, mais la situation actuelle l'empêche de réaliser pleinement ses ambitions. C'est pourquoi il soutient pleinement mon idée. S'il souhaite un jour déployer tout son talent, je… même si j'hésiterai un peu, je le soutiendrai de toutes mes forces. »
Les ambitions de Gui Hanqin sont indéniablement liées aux arts martiaux. S'il veut accomplir de grandes choses, il doit risquer des vies. Il est donc naturel que Madame Gui s'y oppose. Hui Niang semblait réfléchir, hochant la tête en silence. Madame Yang lui jeta un coup d'œil, esquissa un sourire et s'apprêtait à parler lorsqu'elle s'arrêta net, légèrement surprise, et tourna son regard vers la pièce voisine.
En suivant son regard, Hui Niang vit Wai Ge, Guai Ge et Qiao Ge rassemblés autour de Gui Daniu, l'observant résoudre des problèmes de maths. Wai Ge semblait perplexe, marmonnant quelque chose d'incompréhensible, Guai Ge paraissait simplement se joindre à la fête, tandis que Qiao Ge écoutait attentivement. Il était clair que Gui Daniu avait toute son attention pour lui. Après un bref échange, Qiao Ge parut illuminé, prit un stylo et se mit à griffonner. Hui Niang rit : « Oh là là, on dirait que Daniu est une bonne professeure ; elle lui a vraiment appris quelque chose ! »
Yang détourna le regard, inclina la tête et réfléchit un instant, puis laissa échapper un petit rire et dit : « N'est-ce pas ? Notre fille aînée est maintenant une grande sœur, et elle s'occupe très bien de son petit frère. »
Hui Niang les congédia avec un léger sourire. Lorsqu'elle se rendit à la cour de Yongqing pour présenter ses respects ce soir-là, le duc de Liang demanda pensivement : « Que font ces deux-là ici ? »
Hui Niang annonça alors au duc de Liang que Gui Hanqin allait être promu. Soulagé, le duc de Liang dit avec un sourire
: «
Je suis venu vous demander votre avis.
»
« Elle veut sans doute savoir ce que mijote le Japon », a déclaré Huiniang. « Après tout, il est devenu gouverneur général de la défense côtière et il aura forcément affaire à la Corée et au Japon à l'avenir. Je viens tout juste de rentrer et elle connaît mon passé, alors elle viendra certainement me poser des questions à ce sujet. »
Quant à la cour impériale, elle ne compte pas sur elle comme source de renseignements. Le duc de Dingguo dépêchera sans aucun doute des confidents de confiance pour faire son rapport. Concernant la formulation, Hui Niang l'ignore
; ces questions sont abordées directement avec l'Empereur. Toutefois, comme le duc de Dingguo n'a donné aucune instruction, elle se contentera de dire la vérité aux personnes extérieures.