« Je n’ai pas peur des patients ordinaires », dit Quan Zhongbai nonchalamment en se servant un bol de soupe. « Ce que je crains le plus, ce sont ces gens riches, affligés de toutes sortes de maux, paresseux, avides et terrifiés par la mort. Chaque fois que je leur prends le pouls, c’est comme une réception, chaque mot un flot de sarcasme à peine voilé… »
Hui Niang ne dit rien, mais prit le bol et commença à compter les grains de riz. Tandis qu'elle comptait, Quan Zhongbai se tut lui aussi. Il leva les yeux vers Hui Niang, un sourcil levé. Son charme naturel transforma ce regard dubitatif en un regard irrésistible.
« Quoi ? » demanda le second jeune maître, réalisant soudain quelque chose. Un sourire joyeux illumina instantanément son visage, tel une sculpture de jade baignée de soleil. La mélancolie presque figée se dissipa, laissant place à une expression vibrante. C'était assurément le sourire d'un célibataire à l'esprit libre. « Ah, même si je suis allé aux Collines Parfumées, je dois bien revenir au manoir de temps en temps ! »
Il semble qu'il n'ait pas vraiment eu l'intention de la ramener à Fragrant Hills… À bien y réfléchir, Hui Niang savait qu'il ne se sentait pas à son aise dans la Cour de Lixue. Dedans comme dehors, il y avait tous ses biens de dot, trop de monde et trop d'affaires, et elle le harcelait sans cesse… S'il avait pu s'échapper à Fragrant Hills, pourquoi Quan Zhongbai aurait-il eu la noblesse de ramener son pire ennemi sur son territoire le plus sûr
?
Elle ne dit rien, mais laissa échapper un léger soupir, ses épaules se détendirent et un sourire s'épanouit sur ses lèvres. « Oh, je pensais venir avec toi… C'est parfait. »
Elle prit joyeusement un morceau de châtaigne d'eau, le porta à sa bouche et le mâcha lentement. Bien que ses sourcils fussent encore légèrement froncés, comparée à ses réactions précédentes, Jiao Qinghui était de très bonne humeur aujourd'hui. Il était clair qu'elle avait adouci son attitude arrogante…
Si Jiao Qinghui s'abaissait à le provoquer en pleine dispute, insistant pour l'accompagner aux Collines Parfumées, Quan Zhongbai ne serait sans doute pas surpris. Bien qu'il n'aime pas s'immiscer dans les affaires des autres, cela ne signifie pas qu'il soit incapable de discernement. Jiao Qinghui le méprise ouvertement, et si elle met parfois sa fierté de côté et lui parle avec douceur, c'est tout simplement parce qu'elle est une jeune mariée et qu'elle souhaite avoir des enfants au plus vite pour consolider sa position sociale – ce qui est tout à fait humain.
Elle avait dit qu'elle reviendrait souvent au manoir après ses séjours aux Collines Parfumées, ce qui était vrai, mais connaissant le caractère de sa jeune compagne, elle n'y croyait certainement pas. Quan Zhongbai fronça légèrement les sourcils
: elle s'attardait sur un détail insignifiant et négligeait l'essentiel, préférant rester dans la Cour de Lixue, ce qui la déplaisait fortement, plutôt que de l'accompagner aux Collines Parfumées…
Bien sûr, elle jouait peut-être aussi les difficiles, sachant qu'il ne voulait pas la voir triompher, et plus elle désirait l'accompagner, plus elle feignait de ne pas le vouloir. Mais Quan Zhongbai voyait les choses différemment désormais
: Jiao Qinghui était arrogante et vindicative, et elle tenterait de s'incruster à la moindre occasion. Malgré son emploi du temps chargé, Gui Pi lui prodigua quelques conseils. Même avec cette douce racine de lotus à l'osmanthus, elle s'était donné beaucoup de mal pour l'envoyer, allant jusqu'à presque le convaincre de faire travailler ses domestiques dans les cuisines principales. S'il la gardait au manoir, il craignait qu'à son retour, le responsable ne s'appelle déjà Jiao
!
La jeune maîtresse de maison de l'intendant a pris le nom de famille Jiao, alors comment le jeune maître pourrait-il encore être son beau-frère...?
« Ai-je dit que je ne voulais pas de toi ? » Il changea d'avis sans hésiter. Voyant Jiao Qinghui hausser un sourcil, il l'interrompit aussitôt : « Je n'ai pas fini de parler et tu me coupes déjà la parole ! J'ai dit que je dois retourner au manoir de temps en temps pour y passer la nuit. Ne vide pas la cour de Lixue ; laisse-y au moins deux tenues pour chaque saison. "Une femme suit son mari partout où il va". Je sais que tu méprises Xiangshan parce qu'il est isolé et que tu ne veux pas y souffrir, mais qui t'a dit d'épouser un bon à rien de paysan comme moi ? »
Hui Niang, furieuse, jeta ses baguettes au sol, se leva et cria à Lvsong : « Où étais-tu… tu ne m’as pas entendue ? Le jeune maître nous a dit de nous dépêcher de faire nos valises ! »
Tout en parlant, il ouvrit le grand placard dans le coin et en sortit les vêtements en coton, soulevant aussitôt un nuage de poussière. Quan Zhongbai ne put plus rien manger
: les plats étaient couverts de peluches de coton, comment aurait-il pu les manger
?
Comme toujours, il voulait garder son calme et ne voulait pas discuter avec Hui Niang. Il se contenta de renifler d'un air maussade et dit à Hui Niang
: «
Il faut faire vite. Nous irons à Fragrant Hills demain matin de bonne heure. Si nous attendons un jour de plus, qui sait combien de patients supplémentaires arriveront.
»
Tout en parlant, il quitta la maison et se rendit dans la cour extérieure pour prendre son pouls. Cependant, en milieu d'après-midi, il ordonna à Gui Pi, à sa grande surprise, d'aller à la cuisine principale demander des en-cas.
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La cour Lixue présente de nombreux avantages, mais son principal inconvénient est l'obligation constante de respecter les règles en présence de sa belle-mère. Vivant ici, elle est en quelque sorte la seconde belle-fille de la famille Quan et n'a son mot à dire sur rien. Le second inconvénient est sa proximité avec la jeune maîtresse aînée. Les cours Woyun et Lixue ne sont séparées que par un simple rocaille, et chacune compte de nombreux domestiques. Les pièces du fond communiquent presque, ce qui rend les fuites d'informations difficiles à éviter. Après tout, la jeune maîtresse aînée occupe la pièce principale depuis des années, ce qui lui permet de diffuser plus facilement les messages, contrairement à Huiniang pour le moment. Xiangshan est peut-être isolé, mais au moins c'est plus spacieux, et elle n'aura pas à vivre aussi à l'étroit. Huiniang est de bonne humeur. Elle charge les servantes de faire leurs bagages dans la pièce est. « Nous n'apporterons certainement pas les gros meubles. Laissez quelques vêtements pour le jeune maître, pour les quatre saisons, quelques tenues de cérémonie pour nous et quelques vêtements de tous les jours. Cela suffira. Quant aux bijoux, prenons-les tous. Nous serons absents pendant au moins un an, et les laisser dans la cour exigera une prudence particulière lors de nos allées et venues. »
Cela signifiait que toute la maisonnée serait transférée à Fragrant Hills. Chacun savait que c'était un endroit plus vaste, loin de l'emprise de l'empereur, et que les servantes de la dot y vivraient donc au moins mieux qu'au manoir. À commencer par Paon, toutes les servantes rayonnaient, et même Shi Ying esquissait un léger sourire. Seule Pin Vert demeurait la même, calme et douce… car elle accompagnait Hui Niang pour une promenade dans le jardin de la famille Quan.
Le manoir du duc occupait une vaste superficie, mais sa population était relativement restreinte. Comparé aux demeures des ducs et des marquis, qui abritaient souvent soixante-dix ou quatre-vingts personnes, celui de la famille Quan ne comptait qu'une dizaine de membres. Chacun vaquait à ses occupations, et malgré la présence de nombreux domestiques, le jardin était généralement calme et désert. Aucune servante ne s'y aventurait sans nécessité. Hui Niang et Lv Song firent le tour de la colline artificielle et s'installèrent dans la barque de pierre où se tiendrait le banquet de la Fête des Bateaux-Dragons. Lv Song ouvrit les quatre fenêtres pour Hui Niang. Malgré la chaleur étouffante, une brise fraîche soufflait, rendant la pièce lumineuse et agréable. Hui Niang tenait une feuille de lotus à la main et la déchira lentement, la jetant sur la rambarde, attirant ainsi les poissons. Voyant cela, Lv Song ne put s'empêcher d'esquisser un sourire : « Tu sembles de plus en plus détendue ces derniers temps. »
«
Chacun a eu son tour, maintenant il est temps de se détendre et de profiter
», dit Hui Niang d'un ton nonchalant. «
Manger toute la journée et ne rien faire… Je serai bien tranquille. Mais toi, tu seras occupée. Je compte te laisser à la Cour de Lixue pour veiller sur la maison.
»
Le front de Green Pine tressaillit et son cœur se mit à battre légèrement la chamade
: la jeune femme n’agissait jamais sur un coup de tête
; peut-être que les présages qu’elle semait à présent ne se réaliseraient que dans deux ou trois ans…
Étonnamment, elle ressentit un léger malaise
: la jeune fille la testait-elle, ou avait-elle vraiment pris sa décision
? Franchement, d’après ce qu’elle savait d’elle, elle ne semblait pas être du genre à tolérer les autres…
« Je veux aller à Fragrant Hills avec vous, Mademoiselle. » Green Pine était inhabituellement obstinée ; elle fixait ses orteils, les épaules tendues. « Depuis mon arrivée au manoir, je ne vous ai pas quittée. Si vous continuez comme ça, les gens vont croire que j’ai mal agi… »
« Les autres t’envient sans doute », dit doucement Hui Niang. « Depuis l’épisode du paon, quiconque possède un tant soit peu de beauté voudrait rester. C’est juste que toi, petite sotte, tu es la seule à ne pas vouloir rester… Non, je dis que tu dois rester, alors tu dois rester. »
Son ton laissait transparaître une pointe de domination, mais Green Pine ressentit un soulagement : elle savait que cette fois, elle avait de nouveau touché le cœur de la jeune fille et ne l'avait pas déçue.
« Kongque prend de l’âge », dit-elle doucement. « Vous n’avez pas encore demandé à sa famille de lui arranger un mariage, il est donc tout à fait normal qu’elle ait son propre avis sur la question… »
Par ailleurs, les paons, les pins, les fleurs parfumées et les chausse-trapes sont tous, en effet, très beaux.
« Laissons de côté ces détails insignifiants pour l'instant. » Hui Niang déchirait distraitement la feuille de lotus. « Je pensais que Grand-père s'était trompé sur elle. Il la croyait rustre. Elle était nulle à tous les niveaux lors de sa première tentative. Les deux personnes plus méticuleuses n'en pouvaient plus et m'ont appelée à la rescousse… Maintenant, il semble qu'elle soit effectivement très méticuleuse. Elle a fait semblant d'être faible et m'a fait passer pour une brute en comparaison. »
«
Vous êtes allée un peu trop loin, en effet
», dit doucement Green Pine. «
D’après le vieil homme, vous n’avez pas besoin de déployer autant d’efforts dans cette lutte de pouvoir entre vos belles-sœurs…
»
«
Tu ne passes pas beaucoup de temps dans le manoir, tu ne peux donc pas comprendre
», dit Hui Niang. «
Son comportement était en réalité une tentative délibérée de créer une atmosphère où la famille du fils aîné était tombée en disgrâce, et dès que je suis arrivée, on m’a tendu une échelle, il ne me restait plus qu’à monter…
»
Avec un vif intérêt, elle changea de posture et, avec grâce, éplucha une à une les graines de lotus de ses doigts délicats, sans même retirer les cœurs, et les porta à sa bouche. Pin Vert soupira : « Tes mains sont de nouveau toutes vertes… »
« À mon avis », répondit Hui Niang en l'ignorant. « Elle n'avait pas l'intention d'agir si vite. C'est sa remarque lors de la cérémonie d'hommage aux ancêtres ce jour-là qui l'a perturbée. Son geste était opportuniste et bien placé. Mes beaux-parents étant si désireux de me promouvoir, et ma belle-sœur ayant recours à des manœuvres aussi méprisables et sournoises, il est tout à fait naturel que j'agisse avec assurance, que j'établisse mon autorité au plus vite et que je prenne en charge les tâches ménagères pour partager le fardeau avec mes aînés. »
« Mais aux yeux des anciens, elle a toujours agi avec dignité et prudence. Bien que cette manœuvre soit quelque peu indigne de son rang, elle ne devrait pas ternir complètement son image. Puisqu'elle s'est bien comportée et qu'il ne s'agissait que d'un faux pas, je deviendrais le vilain qui profite de l'occasion pour la poursuivre sans relâche. Les anciens hésitent probablement encore, partagés entre deux préoccupations
: d'abord, la branche aînée de la famille ne peut avoir d'enfants
; ensuite, Quan Zhongbai est inutile. La gestion du foyer dépend entièrement de moi, et il semble que mes méthodes ne soient pas à leur goût, raison pour laquelle ils ne l'ont pas affectée à la cuisine principale. En tirant parti de la situation et en tâtant le terrain… elle s'est finalement donné le temps de manœuvrer et une dernière chance de réussir. » Hui Niang ajouta doucement
: «
En quelques jours seulement, ces manœuvres ont été exécutées à la perfection
; elle est vraiment douée.
»
« Alors, » Green Pine haussa un sourcil, « vous avez effectivement subi une petite perte de sa part… »
« Qui a dit que j’étais désavantagée ? » lança Hui Niang, légèrement agacée. Elle fusilla Lv Song du regard. « Même si nous avions d’autres projets, partir pour les Collines Parfumées est inévitable. Voyez le caractère de Quan Zhongbai ; combien de temps pourrait-il rester au manoir ? Sans fils, je l’accompagnerais sans hésiter… À quoi bon répondre à cette question avec humilité et douceur ? Resterais-je au manoir à gérer la maison au lieu d’aller aux Collines Parfumées ? – Si l’on reste trop longtemps à l’extérieur, on finit par être un étranger, même si on ne l’est pas. Si je ne remets pas tout le monde au manoir à sa place, devrai-je tout recommencer à mon retour ? Cette gifle, c’est comme si Zhou Yu avait frappé Huang Gai ; elle espérait une gifle violente, et je l’ai vraiment giflée jusqu’à ce que son visage soit enflé. Elle est contente, et moi aussi… »
Elle n'a pas pu s'empêcher de rire doucement : « Ma belle-sœur est une personne tout à fait remarquable. »
Pin Vert était assurément une personne rusée. Son désavantage était de ne pas avoir le même rang que Hui Niang, et pour l'instant, elle ne pouvait rester que dans la Cour de Li Xue. Maintenant que Hui Niang était mariée, elle ne pouvait plus dire grand-chose devant Quan Zhongbai. Grâce aux quelques conseils de Hui Niang, elle comprit immédiatement la situation. « Cette personne a peur, elle aussi. Elle craint que les anciens aient vraiment renoncé à elle. Après t'avoir mariée et t'avoir brièvement observée, ils te placeront sur le trône. Pas étonnant que cette tactique soit arrivée si vite… C'est un pari risqué de sa part, et il est remarquable qu'elle ait pu l'organiser avec autant de minutie – cela ne prouve-t-il pas indirectement qu'elle est tout à fait capable et digne d'être la matriarche de la famille Quan ? Tu ne peux pas non plus être trop imprudente. Si cette concubine donne naissance à un héritier… l'issue de cette situation est vraiment imprévisible. »
« Quan Zhongbai est compétent », dit Huiniang calmement, « mais son caractère difficile est le plus grand défaut de la branche cadette de la famille. Si j'étais l'aînée et que la branche aînée pouvait avoir des enfants, j'en aurais fait l'épouse principale depuis longtemps. Bien que le frère aîné ne soit pas très connu, il est au moins plus avisé que Quan Zhongbai. Quant à la belle-sœur aînée, elle est un bon parti. »
Elle a demandé : « Devinez ce que ma belle-sœur va me faire si elle accepte ce poste ? »
« C’est difficile à dire », dit doucement Green Pine. « Votre problème réside dans cette dot
; elle est bien trop extravagante. Une seule dot équivaut à la fortune de toute la famille. Si elle n’est pas partagée, ce sera compliqué. Mais si elle l’est, vu le caractère du gendre, je crains qu’il ne reste plus dans la capitale. Alors, quel pouvoir aura le fils aîné pour la contrôler… »
« Si j'étais vous, je risquerais tout, même voler l'enfant d'autrui, pour avoir un fils. Ensuite, je me débarrasserais de cette insupportable belle-sœur… » Hui Niang fit un geste, un demi-sourire aux lèvres. « …comme ça, tous les problèmes seraient réglés. Si j'avais un fils, je n'aurais même pas à rendre la dot. Je rirais aux éclats pour le restant de mes jours… »
Green Pine sentit sa respiration se bloquer dans sa gorge. Elle jeta un regard presque craintif à Hui Niang, choisissant soigneusement ses mots : « Tu veux dire… »
« Je savais que je ne pouvais pas te le cacher », dit Hui Niang d'un ton désinvolte. « Personne d'autre n'est au courant des agissements de la Cinquième Tante, mais tu les connais mieux que quiconque. Il est vrai que quelqu'un a voulu m'empoisonner, mais avec son intelligence, elle n'aurait pas pu orchestrer un plan aussi ingénieux. »
La cinquième concubine était d'origine modeste et plutôt naïve. Elle ne dut son succès qu'à sa grossesse et à la bienveillance de la Maîtresse et de la troisième concubine. Même Pin Vert la jugeait peu perspicace.
Mais la jeune maîtresse aînée est différente. Issue d'une famille fortunée, elle bénéficie de puissants soutiens, d'une ascendance prestigieuse et de méthodes rusées. Sans ses conseils et son analyse, même Green Pine n'aurait pu percer à jour ses machinations. Une telle rigueur et une telle cruauté dépassent de loin les capacités d'une concubine. Quant aux mobiles, parmi tous les membres de la famille, celui du fils aîné est sans doute le plus fort et le plus urgent…
Sa respiration s'accéléra et elle réalisa que Hui Niang l'avait abandonnée. « Ne vous inquiétez pas, Mademoiselle, je surveillerai attentivement la cour de Woyun… Je ne fais confiance à personne d'autre pour cela ! »
Hui Niang sourit, satisfaite. Elle analysa la situation au manoir pour Lv Song : « Ces derniers temps, l'atmosphère est tendue au palais, et un changement majeur est imminent. La sélection des concubines impériales aura lieu à la fin de l'année. Depuis mon entrée dans la famille, notre influence s'est accrue, et il se pourrait qu'ils envisagent d'envoyer Rui Yu au palais. La jeune femme a probablement eu vent de cette nouvelle, et elle semble contrariée. Elle est d'ailleurs assez en colère contre moi. Tu devrais faire attention à tes interactions avec Wen Mei Courtyard. »
« C’est toi… » demanda Green Pine.
« Le Quatrième Jeune Maître m’a donné quelques indices », dit Hui Niang avec un sourire. « C’était tellement évident : je ne l’avais pas offensée, et pourtant elle m’a soudainement confrontée à propos du mariage, du patient à la résidence du Marquis de Dingguo… J’ai deviné dès qu’il l’a mentionné. Ce Quatrième Jeune Maître est un sacré personnage, toujours à vouloir ménager la chèvre et le chou. Je pense qu’il est même plus compétent que le Troisième Jeune Maître. À l’avenir, si vous avez la moindre question pendant votre séjour au manoir, n’hésitez pas à lui en poser quelques mots et observez sa réaction. »
« Je sais ce qu’il faut faire », sourit Green Pine. « Ne t’inquiète pas… Tout va bien. Les deux camps se sont affrontés et connaissent les forces et les faiblesses de l’autre. Ce n’est plus une question de compétences, mais de destin. Avec toi à Fragrant Hills et elle au manoir, tout le monde est beaucoup plus serein, et il y aura bien moins de problèmes ! »