Quan Zhongbai était également ravi. « Ce qui est le plus remarquable, c'est que l'enfant déborde d'énergie. Il est assez courant que les enfants soient faibles lorsque la mère est âgée, il est donc rare de voir une mère et son enfant en pleine forme. »
Comme les femmes enceintes n'ont pas le droit de rendre visite aux jeunes mamans, Hui Niang ne s'est pas souciée de ces formalités. Elle a bavardé un moment avec Quan Zhongbai, puis l'a incité à aller se coucher, avec une douceur inhabituelle : « Tu dois être fatigué après une journée et une nuit entières, n'est-ce pas ? Repose-toi au moins un peu avant de te lever pour déjeuner. »
« J’ai autre chose à vous dire », a déclaré Quan, ajoutant un autre élément : « Nous en parlions hier en milieu de journée, au moment où je suis parti, et nous n’avons pas eu le temps d’aborder ce sujet. »
Tout en parlant, elle répéta ce que le directeur Li avait dit à Huiniang, puis elle rit : « Tu as entendu ça ? Ce qu'il voulait dire, c'est que même moi, je ne suis pas tout à fait à la hauteur de toi. »
Il était de bonne humeur et plaisantait volontiers, mais Hui Niang, elle, n'était pas d'humeur à plaisanter. Elle dit d'un ton irrité
: «
Ce vieux Li, il joue encore double jeu
! Il sait que je ne peux absolument pas prendre les rênes, et pourtant il continue à parler comme ça… Il a dû en parler à l'oncle Qiao avant. Quel est le but de cette tentative hypocrite de me nuire
?
»
C’était exactement ce à quoi Quan Zhongbai s’attendait. Tant que Jiao Qinghui resterait la seconde jeune maîtresse, il lui serait impossible de prendre la tête de l’immense banque Yichun. Aussi perspicace et compétente fût-elle, assumer cette responsabilité exigerait beaucoup d’efforts et de temps, et surmonter les préjugés sexistes serait un processus encore plus long.
« Si seulement tu étais un homme. » Il termina ce qu'il n'avait pas dit la veille. « Je me disais hier qu'avec ton courage, les luttes intestines au sein du pouvoir ne seraient qu'une broutille. Tu devrais soit te consacrer à la fonction publique, soit te concentrer sur les affaires et te faire un nom dans le monde des arts martiaux. Rester au jardin Chongcui et dans la cour Lixue est un peu du gâchis pour toi. »
Qu'y a-t-il de si spirituel dans ces paroles ? Le génie réside dans le fait que Quan Zhongbai ne parle jamais poliment ; lui demander des mots doux, c'est comme lui souhaiter la mort. C'est précisément parce que chaque mot vient du cœur qu'ils sont si émouvants. Un léger sourire apparut malgré lui sur les lèvres de Hui Niang, et elle recommença à faire des siennes. « C'est bien que tu saches que tu as été lésé… tu sais que tu as été lésé, alors pourquoi ne me traites-tu pas mieux ? »
« Ne t'ai-je pas assez bien traité ? » se plaignit Quan Zhongbai. Il était heureux aujourd'hui, après tout. Il croqua dans son petit pain vapeur, réfléchit un instant, puis une idée lui vint soudain. « L'affaire de la Banque Yichun est enfin close, et ton moral remonte de jour en jour. Ne t'ennuies-tu pas de rester aussi silencieux tout le temps ? »
Hui Niang soupira, lui jeta un coup d'œil, et bien qu'elle ne dît rien, son regard en disait long. Quan Zhongbai comprenait sa situation délicate
: il apprenait à mieux connaître Jiao Qinghui et, de ce fait, il parvenait de plus en plus à percer ses pensées. Elle devait s'ennuyer terriblement, mais pour le bien de l'enfant à naître et pour se faire bien voir des aînés, il lui était permis de solliciter des faveurs, alors qu'il lui était formellement interdit d'en solliciter auprès d'eux.
« Maintenant que ma belle-sœur a accouché, je devrai certainement aller souvent chez les Lin pour m’occuper d’elle pendant sa convalescence. » Il ajouta d’un ton légèrement malicieux, remarquant que le regard de Hui Niang s’assombrissait. Il ne put s’empêcher de sourire en coin : le statut du petit-fils aîné étant assuré et le problème de la stérilité résolu, la succession de la branche aînée se déroulerait sans aucun doute sans accroc. Jiao Qinghui devait se sentir terriblement angoissée, mais elle ne pouvait absolument pas le montrer, surtout devant lui. Elle devait faire comme si de rien n’était, ce qui était une véritable épreuve. « Je dois garder un œil sur l’affaire Mao… Quand tu seras avec Mlle Da, essaie de rester vigilante et de l’inciter à faire passer un message aux Mao. Ils ne peuvent ignorer la bienveillance de leurs beaux-parents ; ils enverront certainement quelqu’un t’inviter. Il vaudrait mieux régler ça d’ici avril. »
Compte tenu de sa réputation de médecin renommé, était-il vraiment nécessaire qu'il se donne autant de mal pour prendre le pouls d'un patient
? Il aurait facilement pu être assailli de demandes. Pourquoi s'adresser directement à la famille Mao pour une consultation
? Le refuseraient-ils
? Il se doutait que Hui Niang aurait des questions, mais à sa grande surprise, elle n'en posa aucune. Elle marqua une brève pause avant d'acquiescer nonchalamment. «
Très bien, la prochaine fois que Mlle Bao viendra, je m'en occuperai.
»
Le fait que Jiao Qinghui n'ait pas posé la question une, deux ou trois fois pouvait s'expliquer par le fait qu'elle savait que Da Zhenbao allait se marier et que leurs conversations anodines se déroulaient sous son nez. Elle n'avait donc pas besoin d'intervenir pour éviter d'éveiller des soupçons de jalousie. Mais, sentant que quelque chose clochait, elle n'a toujours rien demandé, ce qui a rendu le docteur Quan extrêmement anxieux. Il avait initialement prévu d'aller se reposer un moment, mais l'agitation de Hui Niang l'a fait se retourner dans son lit, ce qui a fait rire Hui Niang.
Sachant que son mari se reposait dans le lit à baldaquin, elle n'alla pas dans une autre pièce lire ou flâner ; au contraire, elle insista pour rester dans la chambre, sans même tirer les rideaux, laissant entrer la lumière vive du soleil… Et elle riait encore ! De toute évidence, elle savait qu'il se sentait étouffé et cherchait délibérément à le ridiculiser… Cette Jiao Qinghui, elle ne se retenait jamais, forçant quiconque à céder ; elle ne s'arrêterait jamais. Toute l'obéissance soumise qu'elle lui avait témoignée quelques mois auparavant, la clouant presque à son bras, avait disparu. Il commençait à peine à se calmer, et voilà qu'elle était si arrogante et dominatrice…
Quan Zhongbai était lui aussi prêt à se retenir. Il avait vraiment envie de riposter en voyant Jiao Qinghui dans cet état – même une statuette d'argile a son entêtement, et il voulait la défier. Mais Jiao Qinghui avait tout son temps, contrairement à lui. Maintenant qu'il se reposait, il devait encore se rendre à Wushan pour vérifier la situation. Il se sentait coupable de ne pas avoir pu prendre le pouls des patients qui attendaient devant le manoir ces derniers jours. De plus, à cette période de l'année, les inondations dues à la floraison des pêchers risquaient de provoquer une épidémie de peste dans le cours inférieur du Fleuve Jaune – l'Empereur allait bientôt rentrer du palais, et il y avait aussi la maladie de l'Impératrice, et la « maladie » de la Consort Yang Ning. Il avait tant à faire. Jiao Qinghui disait avoir des soucis, mais lui aussi, sans doute… Dans cette petite bataille locale, il devrait finalement s'incliner. Jiao Qinghui le comprenait probablement, et c'est pourquoi elle souriait si joyeusement…
Elle était heureuse, et le docteur Quan avait lui aussi envie de rire, mais à ce rire se mêlait un sentiment de défaite et de tristesse. Il souleva les rideaux du lit et dit d'un ton autoritaire
: «
Viens ici.
»
Hui Niang était allongée sur le côté sur le kang, la main caressant son ventre, l'air perdue dans ses pensées. Voyant qu'il avait capitulé, elle fit la moue, sa suffisance parfaitement dissimulée. « Que fais-tu ici ? »
«
Vous n'avez donc aucune curiosité
?
» Le docteur Quan s'impatientait. «
Bien qu'il soit normal de prendre soin des proches de Zhenzhu, je n'ai pas beaucoup de temps libre. À chaque fois que je reviens voir Mlle Bao, dois-je vraiment lui poser des questions
? Je ne crois pas que vous ne vouliez rien savoir de ce qui se trame
!
»
«
Quelle est l'histoire
?
» demanda Hui Niang d'une voix traînante, savourant visiblement sa victoire. Plus il s'inquiétait, plus elle jubilait, sa voix rayonnant d'assurance. «
Avec tes propos alarmistes, n'importe qui pourrait croire que tu manigances quelque chose… Tu veux juste enquêter sur l'explosion au ministère des Travaux publics, n'est-ce pas
? Qu'y a-t-il de si difficile à deviner
? C'est évident. Seul un imbécile comme toi serait aussi secret et évasif…
»
Cette fois, Quan Zhongbai bafouilla véritablement : l'incident de la banque Yichun pouvait encore être attribué à la planification minutieuse du vieux maître Jiao, qui avait utilisé la famille Wang comme contrepoids pour étouffer la dissidence de la famille Qiao sans tirer un seul coup de feu. Mais il nourrissait des soupçons concernant l'attentat à la bombe contre le ministère des Travaux publics, un secret qu'il avait toujours gardé, sans jamais en parler à personne. En entendant les paroles de Qinghui, il semblait qu'il en était au courant depuis un certain temps…
« Comment le sais-tu ? » Il perdit aussitôt son humeur badine et oublia la dispute enfantine. Même la fatigue d'une nuit blanche et la joie de la naissance de son neveu s'évanouirent. Quan Zhongbai se redressa, son ton devenant grave. « En as-tu parlé à quelqu'un d'autre ? Il vaut mieux ne rien dire à ce sujet… Me suis-je trahi ? Dis-le-moi vite, je peux peut-être encore étouffer l'affaire. »
Hui Niang ne s'attendait visiblement pas à ce qu'il soit aussi sérieux. Elle cessa de le taquiner et dit franchement : « Ce n'est pas difficile à deviner… Le Ministère des Travaux Publics a explosé. La formule de la poudre à canon, développée pendant des années, a ralenti toutes les recherches d'un an ou deux, jusqu'à ce que le fils aîné de la concubine de la famille Yang apparaisse soudainement et relance le processus. Mais au final, après tant d'explosions, on n'a retrouvé que la formule originale. La formule était parfaite, alors pourquoi a-t-elle explosé ? Et pourquoi une telle violence ? Il y a fort à parier que quelque chose cloche chez cette personne… De tous les talents de la maison, seul le troisième jeune maître de la famille Mao a survécu. Même si j'ignore pourquoi tu t'en occupes, il n'est pas surprenant que tu veuilles enquêter sur lui. La Garde Yan Yun a dû déjà enquêter sur toute sa famille à plusieurs reprises, mais ils n'ont probablement rien trouvé de suspect. »
Elle poursuivit méthodiquement : « Bien que Mlle Bao soit audacieuse et directe, semblable à la précédente dame, compte tenu de votre caractère, si vous étiez tombé sous son charme, vous l'éviteriez certainement encore davantage. Elle est venue plusieurs fois, et lorsque vous êtes revenu et l'avez croisée, non seulement vous n'êtes pas parti, mais vous avez aussi bavardé un moment et vous êtes enquis de l'état de Mao Sanlang. Sachant que vous avez trouvé les dossiers médicaux ce jour-là, que vous les avez étudiés longuement, puis que vous avez envoyé quelqu'un porter un message au jeune maître Yang, il est clair que vous vouliez lui rendre visite à nouveau pour le réexaminer et trouver de nouveaux indices – mais on ne peut pas venir sans raison ; il faut utiliser la famille Da comme prétexte. Alors… qu'y a-t-il de si difficile à refuser ? »
Cela paraît simple, mais on peut saisir l'ensemble à partir de petits détails. Le simple enthousiasme inhabituel de Quan Zhongbai pour Da Zhenbao lui a permis de tirer une conclusion aussi détaillée et méticuleuse. La perspicacité, l'ouverture d'esprit, le calme et la méticulosité requis dépassent largement ce qu'on pourrait résumer par un simple « Qu'y a-t-il de si difficile là-dedans ? ». Quan Zhongbai avait toujours été quelque peu dédaigneux envers Jiao Qinghui, la servante de cuisine : mis à part son ambition démesurée, il ne lui avait rien trouvé d'exceptionnel.
L'incident de la banque Yichun n'était qu'une petite démonstration de son talent, mais Jiao Qinghui n'en était pas entièrement responsable… Ces mots laissèrent finalement le docteur Quan sans voix
: une servante de cuisine reste une servante de cuisine. Comment avait-elle pu se laisser si facilement influencer par les efforts inlassables de deux générations de personnes talentueuses de la famille Jiao
?
Soudain, il hésita à confier cette affaire à Qinghui
: son intelligence ne manquerait pas de révéler des informations supplémentaires une fois impliquée. De plus, elle était enceinte
; il ne serait pas judicieux de lui imposer un stress excessif…
Mais compte tenu des circonstances, il se devait de répondre à Huiniang
: son intuition était-elle juste ou fausse
? Et une fois la réponse donnée, au vu des diverses informations qu’elle avait recueillies au fil des années au service du ministre Jiao, elle pourrait fort bien parvenir à la déduire elle-même… Ce qui exigerait encore plus d’efforts…
«
En effet.
» Quan Zhongbai poursuivit d'une voix basse
: «
Il y a beaucoup de doutes à ce sujet. Je connais bien Mao Sanlang. Il était parmi les blessés les plus graves. Il était présent dans la chambre au moment de l'incident. Il y avait effectivement des particules de fer incrustées dans son corps. J'ai eu beaucoup de mal à les retirer une à une. Mais je me souviens très clairement que ses blessures étaient toutes concentrées à l'avant de sa poitrine. Il n'y avait donc pas beaucoup de ces particules de fer.
»
L'expression de Jiao Qinghui changea instantanément, confirmant une fois de plus sa perspicacité. « La poudre à canon mélangée à des particules de fer est aussi un moyen astucieux de blesser. Il n'est pas surprenant qu'elles se soient incrustées dans le corps lors d'une explosion. Comme l'incident a été si soudain, même s'il se trouvait à l'extérieur de la maison, ce ne serait pas grave s'il était touché… En fait, même s'il était blessé au dos, il n'y aurait aucun intérêt à le cacher, puisqu'il aurait pu facilement faire demi-tour et partir à ce moment-là. »
Quan Zhongbai prit une profonde inspiration. « Mais sa blessure au dos est très grave, et pourtant il n'a pas dit un mot ni donné la moindre explication. Il a même dissimulé sa blessure devant moi. Si ce que Zhenbao a dit est vrai… alors c'est très suspect. »
Il serra doucement la main de Jiao Qinghui. « Sans la différence entre hommes et femmes, je ne t'aurais pas confié cette affaire. Imagine seulement la capacité et la cruauté de quelqu'un qui tenterait de saboter cela. Pour lui, la vie humaine ne vaut rien. Il te suffit d'insister pour que la famille Da fasse passer le message… Ne t'inquiète de rien d'autre – surtout, ne montre aucune anxiété. N'en parle pas à Madame Da. Zhenbao est encore jeune et naïve, elle ne se rendra pas compte que quelque chose cloche. »
Tandis qu'il parlait, Quan Zhongbai commença à regretter ses actes. Il ne put s'empêcher de serrer plus fort la main douce de Hui Niang et ajouta : « N'allez surtout pas plus loin. Terminez-en juste… »
Les yeux de Jiao Qinghui pétillèrent, et après un long moment de réflexion, elle saisit la main de Quan Zhongbai et dit doucement : « Je sais, je sais, je m'en occuperai certainement pour toi. »
Pour une raison inconnue, elle rayonnait ; la tristesse engendrée par la nouvelle de la naissance de l'enfant de la plus jeune des jeunes maîtresses semblait déjà s'être dissipée.
Note de l'auteur
: …Je suis épuisé, tellement de mots
!
Après leur premier baiser, pourquoi se tiennent-ils seulement la main pour la première fois maintenant ? Ces deux-là sont vraiment atypiques.
N'hésitez pas à laisser d'autres commentaires !
Après la période d'incubation, Hui Niang commence à montrer sa puissance, hehe. Je me demande si vous vous souvenez tous de ma question : « Trois femmes étaient enceintes en même temps, l'une a accouché d'un garçon et l'autre d'une fille... »
Héhé, prenez votre temps pour regarder !
☆、84 Espionnage
Au mois d'avril, Quan Zhongbai fut effectivement très occupé. L'Empereur était souffrant et deux femmes de sa maison, en période post-partum, avaient besoin de ses soins. Ces deux événements l'occupaient énormément, sans compter l'apparition d'un foyer épidémique dans la région du Hebei. Bien que Huiniang fût déjà enceinte de huit mois, il passait moins de temps à la maison que les mois précédents.
En son absence, Madame Quan venait souvent parler à Hui Niang. Bien qu'il fût quelque peu inconvenant pour une personne âgée de rendre visite à une plus jeune dans sa cour, c'était par pure bienveillance, et personne dans la famille ne s'en plaignait. Les deux femmes, la mère et la belle-fille, se rapprochèrent même un peu plus qu'auparavant. Madame Quan présenta même à Hui Niang la sage-femme qu'elle avait choisie et demanda à sa propre sage-femme, Yan Xi, de mieux connaître les huit sages-femmes expérimentées et renommées, venues de la ville et des environs. Même Grand-mère Ji était venue prêter main-forte aux préparatifs. Des plans étaient élaborés pour parer à tous les dangers potentiels qui pourraient survenir lors de l'accouchement de Hui Niang, chaque personne étant désignée et préparée en détail dès le début.
En présence des membres de la famille, nul besoin de craindre pour la vie lors de l'accouchement. La famille Quan avait également des domestiques dans la pièce, et même la matriarche de confiance de la Dame douairière, Grand-mère Ji, pouvait servir d'informatrice. Cela permettait d'éviter toute machination, comme l'échange de bébés ou la substitution d'un enfant par un autre. À en juger par le ton de Madame Quan, lors de l'accouchement de Wushan et de la jeune maîtresse aînée, les informatrices présentes étaient sa première dame de confiance et une autre dame de compagnie envoyée par le Duc de Liang en personne, toutes deux issues de plusieurs générations de la famille. Avec autant d'informatrices, il n'y avait absolument aucune place pour le moindre soupçon. L'explication de Madame Quan était aussi un avertissement pour Huiniang
: elle ne pouvait se laisser influencer par la branche aînée et prendre des risques inconsidérés, ni recourir à des stratagèmes voués à être découverts…
Hui Niang, bien sûr, ne raisonnait pas ainsi. Après tout, elle n'avait que dix-neuf ans cette année, et l'occasion de fonder une famille ne manquait pas. Qu'importe si son premier enfant était une fille ? Ce ne serait qu'une attente de plus. Il suffisait de voir la réaction impassible du duc après la naissance du fils de la jeune maîtresse aînée pour comprendre que ce fils tant désiré par le couple aîné n'était pas le décret impérial qui leur permettrait d'accéder au trône, mais simplement un moyen de se maintenir dans la course… Certes, une situation sans encombre est souhaitable, mais en cas de faux pas, elle pourrait encaisser et se faire discrète. Il existait une autre voie. Tant qu'elle parviendrait à garder Quan Zhongbai sous son emprise, les anciens finiraient par lui ouvrir la voie du succès…
Cependant, à bien y regarder, la voie de l'ascension sociale par l'héritage d'un fils semble plus simple. Quan Zhongbai, ce vieux novice, a presque tous les atouts en main et il n'est pas si facile à dompter… Ce serait déjà bien s'il ne me bâillonnait pas.
À l'approche de l'été, Hui Niang aime se promener lorsque les matinées et les soirées sont fraîches. Il lui arrive d'aller dans la cour Yongqing et d'y croiser Madame Da. Da Zhenbao, comme toujours, vient souvent lui parler dans la cour Lixue. Que Quan Zhongbai soit à la maison ou non ne semble pas la perturber.
Ce jour-là, Dazhenbao arriva et Huiniang s'apprêtait à sortir se promener. Elle l'emmena donc faire un tour dans le jardin. Dazhenbao dit : « Je n'ai pas vu ma tante cette fois-ci. Elle est avec la vieille dame. »
«
Tingniang a sa cérémonie d'investiture aujourd'hui
», dit Huiniang d'un ton désinvolte. «
Même si elle n'est qu'une concubine, c'est une occasion joyeuse, alors je suis allée au palais. D'ailleurs… pourquoi n'as-tu pas vu Danyao ces derniers temps
?
»
« Il y a quelques jours, quelqu'un est venu se renseigner sur son thème astral », dit Da Zhenbao avec un sourire. « Yao Niang est timide et évite de voir du monde. Heureusement, une de ses proches habite dans la capitale, alors nous l'avons invitée à passer quelques jours chez nous. »
« Déjà un mariage arrangé ? » Hui Niang fut quelque peu surprise. Elle avait feint d'ignorer le mariage de Quan Shumo, et Madame Quan n'en avait même pas parlé. Il semblait donc que le projet n'ait pas abouti : Ni Danyao n'aurait jamais refusé le manoir du duc. La famille Quan ne l'approuvait donc tout simplement pas ? Mais compte tenu de ses qualités, quiconque pouvait participer à la sélection des concubines impériales ne manquait ni de caractère ni de talent…
Elle ignorait tout de l'histoire, et Da Zhenbao en savait donc encore moins. Elles se promenèrent un moment dans le jardin de la famille Quan. Hui Niang, un peu fatiguée, invita Da Zhenbao à s'asseoir et à se reposer à l'ombre des fleurs, près de l'eau. Puis, avec un sourire, elle lui demanda : « Elle a un peu plus d'expérience que toi. Vous avez le même âge, et tu as déjà fait ta demande. Quand est fixée la date du mariage ? La dot est-elle déjà prête ? Le fiancé l'a-t-il déjà rencontrée ? »