Après un instant de réflexion, il soupira : « C'est un peu embarrassant à dire, certes, mais mon oncle est un fin stratège. Épouser la fille de la famille Cui a non seulement renforcé les liens qui unissaient cette famille aux nôtres, mais épouser la fille de la famille Zhou fut un coup de génie. Ces deux mariages ont permis au manoir du duc de gagner en influence au sein du clan. Maintenant que l'armée privée de ce puissant clan est tombée, le statut de Ruiting s'est accru. Il semble que l'ancien chef de clan lui accordera encore plus d'importance – et ce n'est guère surprenant, puisqu'il connaissait nos liens de parenté avec la famille Zhou et qu'il faisait toujours autant confiance à M. Zhou… »
Peu importe qui est le père biologique de Quan Ruiting, elle a été élevée comme la fille de Quan Shimang, et son nom figure dans la généalogie familiale. Comparée à Quan Shimin et aux autres, elle serait sans doute plus encline à croire en sa mère biologique et son père adoptif. Sans compter qu'elle ignore peut-être même ses propres origines. L'aptitude de Quan Shimang à transformer ses faiblesses en atouts et sa passivité en initiative démontre qu'il est un maître incontesté de la manœuvre politique.
Quan Zhongbai garda le silence un moment avant de dire : « Ne nous attardons pas sur une rabat-joie. De toute façon, je n'approuvais pas l'entrée de Ruiting au palais avant même qu'elle n'y entre, et je ne traiterai plus avec elle après. Ses méthodes sont trop sales et répugnantes. »
Sa réaction n'avait rien de surprenant ; après tout, une telle chose dépassait l'entendement. Même Hui Niang aurait eu du mal à y croire. Elle dit : « Très bien, n'en parlons plus… Dans ce cas, il n'y a pas lieu de s'inquiéter de la réaction du clan. Une fois que nous aurons rassemblé nos forces et que nous nous serons débarrassés de Quan Shimin, d'après Père, il se rapprochera de nous. Ce sera plus avantageux à bien des égards. »
Les deux femmes baissèrent les rideaux de brocart et chuchotèrent à l'oreille, sans se soucier d'être entendues. Quan Zhongbai, ayant entendu toute la conversation, l'encouragea vivement à partir pour Guangzhou
: «
Si tu vas à Guangzhou, tu pourrais aussi faire une halte de quelques jours à Jiangnan et revoir Gan Cao et Kong Que. Ils sont dans le sud depuis plusieurs années
; je me demande ce qu'ils deviennent.
»
Ce couple avait été envoyé dans le sud par Hui Niang à cause de Quan Jiqing et était resté à Jiangnan pendant quatre ou cinq ans. Kongque, sur le point de se marier, n'était pas revenue une seule fois. Leur dernière rencontre remontait au départ de Quan Zhongbai pour le sud. Quant à Hui Niang, elle n'avait pas vu Kongque depuis cinq ou six ans. Elle acquiesça et dit : « Enfin, la réponse est arrivée et tout s'est relativement bien passé. Cependant, même si je pars dans le sud, je ne pourrai pas les revoir. Je serai forcément avec les membres de la Société Luantai. Je n'aurai aucune chance de les voir. »
« Si je peux m’échapper, je viendrai avec toi. » Quan Zhongbai parlait de Guangzhou avec nostalgie : « Cette ville a une culture et des coutumes très différentes de la capitale, et elle correspond davantage à mes goûts. »
Les deux femmes discutaient de choses et d'autres. Hui Niang hésitait encore au sujet de Jiao Xun et semblait un peu distraite. Quan Zhongbai le remarqua et haussa un sourcil, l'air interrogateur. Hui Niang savait qu'elle ne pouvait rien lui cacher, mais elle n'arrivait toujours pas à lui dire la vérité. N'ayant aucun sujet de conversation ni par où commencer, elle choisit au hasard une préoccupation qui la taraudait et dit à Quan Zhongbai : « Ce n'est rien. Je pensais juste à Yang Qiniang… Guangzhou est son territoire. Je suis sûre qu'elle peut faire de Guangzhou ce qu'elle souhaite… Bon, même si je suis généralement très fière, je dois avouer que je ne suis pas aussi douée qu'elle. »
Quan Zhongbai haussa un sourcil. « Vous êtes en effet quelqu'un qui admet rarement sa défaite. »
« Je ne dis pas que je suis moins capable… » rétorqua obstinément Hui Niang, avant de soupirer de frustration : « Je dis simplement qu’elle, toi et même la Quatrième Tante savez ce qu’elles veulent… »
Les yeux de Quan Zhongbai s'illuminèrent, mais il ne dit rien. N'obtenant aucune réponse, Huiniang ne put s'empêcher d'éprouver un léger ressentiment. Elle lui donna une petite tape sur la poitrine et dit : « C'est étrange. Tu parlais si éloquemment des grands principes et des idéaux. Pourquoi te tais-tu maintenant que je commence à parler d'idéaux ? »
« Je crois que j'étais bien aveugle avant », dit lentement Quan Zhongbai en la regardant. « En fait, je me trompais aussi… À l'époque, je te voyais comme une personne aussi mûre que moi, quelqu'un qui savait déjà ce que je voulais. C'est pourquoi je souhaitais avoir une discussion aussi idéaliste avec toi. Maintenant, je comprends que tu n'étais qu'une comédienne. Même si tu ne savais rien au fond de toi, tu pouvais parfaitement jouer la comédie. En réalité, tu ne comprends absolument rien. Quels idéaux, quels grands principes ? Tu es loin d'être mature sur ce point. »
Même si ce qu'il disait était vrai, Hui Niang était tout de même un peu fâchée. Elle haussa les sourcils, regarda Quan Zhongbai avec un demi-sourire et dit d'une voix douce : « Tu veux dire que tu es un adulte et que je suis encore une enfant ? »
Quan Zhongbai haussa les épaules et dit : « Ai-je dit quelque chose de mal ? »
Sans les reproches incessants de sa troisième tante, Hui Niang aurait bien voulu lui répondre du tac au tac et se lancer dans une vive dispute. Mais les derniers mots de sa mère biologique résonnaient encore en elle, et malgré sa réticence, elle dut ravaler sa fierté et admettre : « Oui, je ne suis pas comme toi. Avec un tel confort, quel loisir aurais-je à consacrer à parler d'idéaux ? Ne puis-je donc pas mener une vie difficile ? J'ai toujours trop à faire, et je suis constamment en train de comploter et de me comporter de façon mesquine. Sais-je seulement ce qu'est la voie de la vertu, ou même ce que sont les idéaux ? »
Quan Zhongbai ne fut pas irrité par son ton. Il dit calmement : « Si tu entends la vérité le matin, tu pourras mourir en paix le soir. Regarde ceux qui sont sur le point de mourir la nuit, mais qui ne réalisent leurs idéaux que le jour. Il n'est pas trop tard pour que tu les connaisses maintenant. D'ailleurs, chacun veut suivre son propre chemin. Ce que tu veux faire, les autres ne le savent pas. Toi seul le sais au fond de ton cœur. Le chemin que je peux te montrer n'est peut-être pas celui que tu préfères. »
Hui Niang était quelque peu curieux : « Quel genre de conseils pouvez-vous m'offrir ? »
Quan Zhongbai se retourna, ses yeux sombres fixés sur elle, et dit : « À mon avis, pour vivre pleinement, il faut changer la vie des autres. Je souhaite parcourir le monde et mettre mes compétences médicales au service du plus grand nombre. Même s'il existe d'autres moyens d'améliorer le quotidien des gens ordinaires, je les méprise. Non pas qu'ils soient mauvais, mais je ne les apprécie pas. Par conséquent, je n'attends la gratitude de personne pour ma pratique médicale. Je n'aide pas les autres par altruisme, mais parce que je ne veux pas que mes compétences médicales soient réservées aux puissants et aux riches. Si vous pouviez utiliser le pouvoir d'Yichun pour aider les plus démunis, ce serait merveilleux, mais je ne pense pas que ce soit nécessairement votre ambition. »
Hui Niang réfléchit un instant et réalisa que ses ambitions ne semblaient pas se situer dans ce domaine. Bien sûr, elle n'était pas totalement indifférente à l'aide aux personnes en détresse, mais elle se sentait quelque peu réticente à y consacrer son énergie. Quan Zhongbai observa son expression et dit : « Tu vois, tu es la seule à savoir ce que tu veux faire. Tu dois encore trouver ta voie. »
Hui Niang réfléchit un instant et ne put s'empêcher de rire doucement : « Je pensais que vous pourriez me persuader… Wai Ge m'a dit que vous sembliez apprécier ce que j'ai fait à Dongcheng. »
« Il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire », dit Quan Zhongbai d'un ton neutre. « En fin de compte, votre décision vous appartient. Même si vous êtes aussi proches que vos parents ou votre conjoint, il n'est pas approprié qu'ils décident à votre place dans cette affaire. »
Il n'avait quasiment jamais adressé la moindre critique au vieux maître Jiao, hormis cette phrase où il exprimait subtilement son mécontentement. Hui Niang sourit légèrement, s'appuya contre Quan Zhongbai et murmura : « Tout le monde attend de moi que je fasse quelque chose, mais toi, tu ne me demandes rien, tu veux juste que je réfléchisse par moi-même… Franchement, si tu me demandes de réfléchir par moi-même, je suis bien incapable de trouver une idée… »
Quan Zhongbai lui tapota le front, adoptant une attitude un peu sage. Il dit
: «
Prends ton temps pour y réfléchir. Il n’y a pas d’urgence. Tu n’as pas besoin de te préoccuper de cette question avant plusieurs années.
»
Cette conversation en apparence banale, pour une raison inconnue, apporta à Hui Niang un soulagement rare
: Quan Zhongbai ne lui imposait pas ses idéaux
; ses actions étaient naturelles, mais elles lui procuraient une sérénité indescriptible. Dans cette vie, elle avait porté le poids des attentes de trop de personnes et avait dû accomplir bien trop de choses. Quan Zhongbai ne lui demandait rien, pas même ce qui était moralement justifiable. Ceci, tout comme la volonté de Jiao Xun de faire tout ce qu'elle désirait, la remplissait d'une douce chaleur. Aucun des deux n'était parfait, mais au moins ils n'étaient pas mauvais envers elle.
« Tu me laisses toujours choisir en tout… » dit-elle doucement, ignorant les battements de son cœur qui s’emballaient. « Alors, est-ce la même chose en matière de cœur ? »
L'expression de Quan Zhongbai se crispa légèrement, mais il ne laissa rien paraître d'autre. Il dit : « Quoi, tu es tombée sous le charme du duc de Dingguo ? »
S'il était vraiment au courant des affaires de Jiao Xun, il ne parlerait pas du duc de Dingguo. Il semblerait que Gui Pi soit parvenu à le lui cacher…
Ces pensées futiles traversèrent l'esprit de Hui Niang. Elle secoua la tête et dit sincèrement : « Ce n'était pas le duc de Dingguo, c'était Jiao Xun. Gui Pi ne te l'a pas dit. Il craignait que si tu te le disais, tu me laisserais choisir, ou même que tu me laisses tomber. Un gentleman se doit d'être digne… Heh, il prend les choses trop au sérieux. Quand nous avons rencontré Jiao Xun à terre, il avait mal au ventre et ne pouvait pas voyager avec nous. Il était seul. Je ne pouvais pas laisser passer cette occasion si durement acquise pour ça, alors pour cette partie du voyage à terre, j'ai voyagé seule avec Jiao Xun. »
Elle leva les yeux vers Quan Zhongbai avec gravité. « J'étais couverte de poussière en venant ici, et j'étais déguisée en homme. Jiao Xun a été très poli avec moi. Je ne vois pas d'inconvénient à cela, mais Gui Pi pense qu'il admet implicitement qu'il s'est passé quelque chose entre Jiao Xun et moi… Il a lui aussi traversé une période difficile. Pour préserver la paix entre nous, il préfère endosser la responsabilité et faire semblant de ne rien savoir, ce qui me perturbe. Je n'ai jamais eu l'intention de te le cacher. Je ne vois pas d'inconvénient à cela. »
Quan Zhongbai resta longtemps silencieux. Il fixa Huiniang intensément avant de finalement dire : « Oui, je te crois. »
Hui Niang entendit ces simples mots et réalisa qu'elle avait retenu son souffle tout ce temps. Elle expira doucement, puis se laissa aller contre Quan Zhongbai et murmura : « Je ne pense pas qu'il y ait quoi que ce soit de mal à cela non plus. Tu étais à l'étranger et tu as passé du temps seul avec Da Zhenbao. Pourquoi personne ne te soupçonne, toi, alors que tout le monde me soupçonne ? À part Gui Pi, même tante… »
« Da Zhenbao et moi n'avons jamais été seuls dans une pièce séparée », déclara calmement Quan Zhongbai. « Gui Pi a toujours été à mes côtés. De plus, personne ne se méfie de moi car on sait que je n'éprouve aucun sentiment particulier pour Da Zhenbao, et toute attention que je lui porte est uniquement due à Zhenzhu. On se méfie de toi car il est évident que tu as encore des sentiments pour Li Renqiu. »
Ces mots, prononcés simplement et sans émotion, touchèrent un point sensible chez Hui Niang, provoquant chez elle une soudaine vague de panique. Elle se redressa brusquement pour observer l'expression de Quan Zhongbai, mais face à son calme apparent, elle douta de ses pensées. Après un long silence, elle finit par demander : «
Tu… es en colère
?
»
Quan Zhongbai sourit et dit : « Va te coucher, il se fait tard. »
Il semblait vraiment en colère… Hui Niang se sentait mal à l'aise. Elle avait déjà provoqué la colère de Quan Zhongbai, et à vrai dire, elle prenait plaisir à le faire réagir… Cependant, son comportement cette fois-ci était si inhabituel qu'elle ne savait pas comment réagir. Quan Zhongbai avait raison
; elle éprouvait encore des sentiments pour Jiao Xun. Si elle le niait, il ne la croirait pas, et elle ne pouvait pas se permettre un mensonge aussi grossier. Si les affaires de cœur pouvaient être si facilement ignorées, il y aurait bien moins de conflits dans le monde. Hui Niang ne pensait pas pouvoir promettre clairement qu'elle n'éprouverait plus aucun sentiment inapproprié pour Jiao Xun à l'avenir
; de telles paroles ne feraient pas fléchir Quan Zhongbai.
Tenter d'esquiver le problème par un autre moyen ne fit qu'empirer les choses. Même si elle manquait d'expérience, elle savait que chercher du plaisir à ce stade se solderait probablement par un refus, et la séduction n'était pas son fort…
Hui Niang se trouvait face à un dilemme inhabituel. Son emploi du temps était chargé et elle était très fatiguée. Après avoir longuement hésité, elle finit par s'endormir.
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Le lendemain, Quan Zhongbai était déjà parti, ce qui était tout à fait normal. Mais aujourd'hui, Huiniang était un peu inquiète. Elle interrogea le domestique, qui savait seulement que Quan Zhongbai était sorti consulter un médecin, sans savoir où.
De retour de son long voyage, elle aurait dû se reposer quelques jours de plus. Cependant, Hui Niang était malade depuis plusieurs mois et, maintenant qu'elle était de retour en ville, il était temps d'annoncer sa guérison. Autrement, les habitants de la ville auraient vraiment cru qu'un malheur lui était arrivé et qu'elle était atteinte d'une maladie incurable. Aussi, lorsqu'ils apprirent sa guérison et son retour, tous envoyèrent des personnes lui présenter leurs condoléances, lui apporter des cadeaux et lui rendre visite. Hui Niang dut répondre à chacun de ces messages. De plus, elle devait contacter la société Shengyuan et organiser des réunions avec la société Yichun. Bien que ces démarches ne soient pas urgentes, elle devait tout de même avoir un plan. Pendant ces quatre mois, la société Yichun et d'autres entreprises lui avaient également envoyé des rapports, l'occupant toute la journée. Même la nuit, elle attendait le retour de Quan Zhongbai, mais il n'était toujours pas rentré et, épuisée, elle s'était déjà endormie. Lorsqu'elle se réveilla le lendemain matin, il était déjà reparti, et pendant plusieurs jours d'affilée, ils ne se revoyèrent même pas.
À cet instant, bien que soulagée, Hui Niang éprouvait aussi un certain regret. Si elle avait écouté Gui Pi, elle ne se trouverait pas dans cette situation. Elle aurait voulu demander conseil à sa confidente, mais Lv Song était absente, et elle ne souhaitait pas se rendre chez la Troisième Tante. Malgré la bienveillance des autres servantes, elle n'osait pas leur poser la question. L'affaire fut donc reportée. Désormais, elle se berçait d'illusions, espérant qu'avec le temps, Quan Zhongbai changerait d'avis et qu'ils cesseraient d'en parler. Cependant, à en juger par la réaction de Quan Zhongbai, il y avait fort à parier que cet espoir serait déçu.
Alors que la troisième tante adoucissait peu à peu sa position, une riche famille du village vint secrètement demander Qiao Ge en mariage. Hui Niang amena spécialement Qiao Ge séjourner quelque temps chez elle, en partie pour l'apaiser, et en partie pour donner à la troisième tante l'espace nécessaire afin qu'elle puisse calmement envoyer des personnes contacter l'autre partie et discuter de l'avancement des préparatifs.
Qiao Ge avait déjà accepté la décision de sa sœur et savait qu'il les suivrait, elle et son beau-frère, pendant longtemps. Il amena plusieurs serviteurs de confiance et transporta de lourds ballots contenant ses biens les plus précieux. Amusée, Hui Niang dit : « Il y a trop de monde et trop de bavardages dans cette demeure. Je ne me sens pas à l'aise d'y vivre. Je vis la plupart du temps avec ton beau-frère au Jardin Chongcui. Ces affaires y seront également envoyées. Les apporter ici maintenant est inutile. »
Frère Qiao a ri et a dit : « Ce n'est pas vraiment nécessaire. Il y a pas mal de choses à l'intérieur que Frère Wai aime. Je n'aime plus jouer avec ces petits gadgets, alors pourquoi ne pas tous les apporter à mon neveu ? »
Hui Niang sourit et dit : « Vous avez combien de temps de plus qu'eux ? Vous avez l'air assez démodée. »
Qiao Ge venait de rencontrer la Grande Dame et Madame Quan. Comme il était nouveau ici, n'avait pas de devoirs et n'avait rien d'autre à faire, Hui Niang lui demanda de s'asseoir à côté d'elle et lui dit : « Regarde donc à quoi ta sœur a bien pu s'occuper toute la journée. »
Qiao hocha la tête, puis se redressa et s'assit près de Huiniang, les mains posées sur les genoux, le dos parfaitement droit. Huiniang approuva d'un signe de tête discret. Elle appela ensuite les servantes et les écouta discuter de choses insignifiantes. Elle s'occupait elle-même de quelques affaires lorsqu'une personne entra et annonça
: «
Les deux jeunes maîtresses de la famille Gui sont venues vous voir.
»
Hui Niang l'invita précipitamment à entrer et, voyant que frère Qiao cherchait à l'éviter, elle dit : « Tu es encore jeune, inutile d'être aussi formel. Ce sont des relations laissées par ton grand-père. Les rencontrer maintenant facilitera les contacts futurs. »
Elle amena donc frère Qiao avec elle et salua les deux jeunes maîtresses de la famille Gui, Madame Zheng et Madame Yang, en disant avec un sourire : « Il semblerait que je sois en grande forme. J'étais juste un peu malade, mais cela a attiré tout le monde à venir me voir. »
Les deux membres de la famille Gui étaient au courant de sa maladie et ne lui ont donc pas posé beaucoup de questions sur son état. Madame Zheng sourit et dit : « Je suis passée par hasard pour admirer le mobilier et la décoration de votre maison. Vous venez d'acheter une maison avec cour et je ne sais pas encore comment l'aménager, alors je suis venue vous demander conseil, Madame. »