Wai-ge, tel un poisson qui s'est échappé de son hameçon, glissa hors de l'eau pour saluer sa mère et dit doucement : « Maman, je vais dormir maintenant. »
Elle prit alors la main de son frère et sortit en sautillant. Contre toute attente, Qinghui, qui semblait perdue dans ses pensées, avait en réalité un sens aigu de l'observation. Dès qu'elle l'entendit parler, elle demanda
: «
Pourquoi parles-tu si mal aujourd'hui
? Et pourquoi te couvres-tu constamment la bouche
?
»
Quand elle lui a posé la question, Wai-ge n'a plus pu le lui cacher et n'a eu d'autre choix que de lui dire la vérité. « Je jouais dans le parc cet après-midi, je courais trop vite, j'ai trébuché et je suis tombée, je me suis un peu cassé les dents… »
Qinghui renifla et dit d'un ton indifférent : « Très bien, je ne poserai pas de questions, et tu ne diras rien non plus ? Je t'avais pourtant prévenu de faire attention, mais tu n'en as pas tenu compte. Maintenant, tu sais ce qu'il en est ? »
Voyant que Wai-ge acceptait à contrecœur, elle sortit un carnet et dit : « Avec ça, tu as collecté douze drapeaux. As-tu toujours envie de sortir jouer ce mois-ci ? Je pense que c'est peu probable. »
Quan Zhongbai connaissait également ce système. Hui Niang ne punissait pas Wai Ge trop sévèrement – personne n'aurait pu s'y résoudre, mais l'enfant était si espiègle que c'en était exaspérant. Ils ne pouvaient pas le frapper, et ils craignaient de le blesser en le grondant trop durement. Hui Niang devait donc considérer la promenade comme sa récompense. S'il ne faisait aucune erreur pendant un mois, il pouvait sortir deux fois
; s'il ne faisait pas plus de dix erreurs et obtenait plus de quinze points, il pouvait sortir une fois
; s'il obtenait plus de quinze points, il devait rester sagement à la maison.
Contrairement à avant, Wai-ge ne pouvait plus se faufiler dehors, aussi appréciait-il davantage chaque occasion de sortir. En apprenant qu'il avait ramassé trois drapeaux cet automne, il fut immédiatement mécontent et se disputa un moment avec Hui-niang, mais il était toujours en position de faiblesse. Il dut se contenter de descendre se reposer, abattu. Après son départ, Qing-hui dit à Quan Zhong-bai : « Sa dent est-elle en bon état ? Dans la plupart des familles, les bébés ne perdent leurs dents de lait qu'à sept ou huit ans. Si cette dent tombe tôt, ou s'il reste des racines, j'ai peur que ce ne soit pas esthétique quand ses dents définitives pousseront. »
Quan Zhongbai a déclaré : « Ce n'est rien. C'est juste que lorsqu'on perd ses dents de lait, on tombe et les dents se déchaussent. J'ai vérifié, ce n'est pas grave. »
Soulagée, Qinghui alla se rafraîchir dans la salle de bain. Après un moment, elle revint et s'assit devant sa coiffeuse, jouant avec ses produits de beauté. Quan Zhongbai lut quelques pages d'un livre, puis se souvint d'en parler avec Qinghui : « Maintenant qu'il grandit, il devient plus difficile à gérer. Liao Yangniang est également difficile à contrôler. Je pense que nous devrions trouver une nounou stricte pour cet enfant. De plus, il est à l'école depuis plusieurs années, mais ses progrès scolaires sont seulement moyens. Devrions-nous changer son professeur ? »
Qinghui se regarda dans le miroir. Ces dernières années, avec l'ouverture des routes commerciales, les coiffeuses en verre importées d'Occident étaient devenues très populaires, et elle les avait naturellement remplacées par des neuves. Cette coiffeuse était incrustée de pierres précieuses et finement sculptée ; son éclat était presque éblouissant sous la lumière, mais comparé à la beauté de son visage dans le miroir, il paraissait bien fade. Quan Zhongbai fut un instant perdu dans ses pensées. Qinghui allait parler, mais sembla pressentir quelque chose et se contenta de le fixer dans le miroir, sans qu'aucun des deux n'évoque un mot. Au bout d'un moment, Quan Zhongbai reprit soudainement ses esprits et détourna rapidement le regard. Qinghui dit alors avec un demi-sourire : « Hmm… J'y pensais, après tout, Yangniang vieillit et n'a plus l'énergie de s'occuper d'elle. Il serait préférable de faire revenir Kongque et Gancao du sud, afin qu'ils puissent prendre la relève de Yangniang Liao. »
Quan Zhongbai ne devrait pas s'immiscer dans la question de sa dot. Il réfléchit un instant et dit : « Kongque a un caractère bien trempé ; elle n'est pas une bonne candidate pour être mère adoptive. De plus, il vaut mieux les placer dans le sud… »
Leurs regards se croisèrent à nouveau dans le miroir, mais cette fois, leurs échanges étaient chargés d'une signification plus profonde. Qinghui acquiesça légèrement
: «
Ce que tu dis est vrai. Laissons-les au sud. Tant que nous n'aurons pas de nouvelles du Quatrième Frère, ils ne pourront pas revenir.
»
Elle s'étira, bâilla et dit : « Je vais me coucher maintenant, tu viens ? »
Depuis son retour, ils dormaient la plupart du temps dans la même chambre, mais dans des lits séparés. Après tout, la maison était grande et offrait plusieurs endroits confortables pour dormir. Quan Zhongbai se levait aussi plus tôt que Jiao Qinghui, si bien que les servantes n'osaient pas entrer la nuit. Leurs relations intimes ne regardaient personne d'autre. Quan Zhongbai dit : « Dors d'abord, et ensuite tu liras un peu plus. »
Jiao Qinghui le foudroya du regard, et cette obstination et cette arrogance familières refirent surface. Elle insista sur ses paroles : « Tu viens ? »
Quan Zhongbai comprit soudain : Lixueyuan n'est pas comme Chongcuiyuan. Une fois la porte fermée, impossible pour les étrangers d'entendre ce qui se dit à l'intérieur. La faîtière de ce bâtiment si formel transmet trop bien le son. Certains secrets ne peuvent être clairement révélés qu'à proximité.
D'habitude, Qinghui lui murmurait quelques mots à l'oreille, et c'était tout
; c'était la première fois qu'elle lui demandait de le dire au lit. Pas étonnant qu'il n'ait pas réagi tout de suite. Quan Zhongbai dit
: «
Très bien, alors je vais ranger et aller me coucher aussi.
»
Ils sonnèrent donc la cloche pour appeler quelqu'un, puis, après avoir jeté un coup d'œil dans la pièce, ils se déshabillèrent et se glissèrent sous les draps. Ils baissèrent ensuite les rideaux de brocart, et le lit à baldaquin devint aussitôt un espace relativement intime. Les rideaux de brocart, à eux seuls, offraient déjà une bonne isolation phonique.
Jiao Qinghui, allongée sur l'oreiller, se pencha pour écouter et murmura plusieurs choses. « Aujourd'hui, Quan Shiyun et mon père sont venus discuter… »
La Société Luantai devait tenir une réunion à Chengde pour gagner les faveurs du public et démontrer sa puissance… Quan Zhongbai écouta un moment, puis oublia ce qui l’entourait. Heureusement, Qinghui avait une bonne mémoire et put répéter les grandes lignes de la conversation. Une fois leur échange terminé, elle eut un peu soif et se leva pour boire de l’eau. Quan Zhongbai resta allongé sur son oreiller, perdu dans ses pensées.
Maintenant que tous deux sont ouverts et honnêtes l'un envers l'autre, et qu'ils partagent tout, les choses sont bien plus simples qu'avant. Au moins, le sentiment d'être perdu dans le brouillard s'estompe considérablement. Qinghui ne lui a même pas caché les dernières paroles de son père, ce qui a touché Quan Zhongbai. La voyant revenir et tirer le rideau, il lui en a parlé : « Baoyin ne doit pas se laisser influencer par Père. Tu devrais aussi en être consciente… Je pense que, si nécessaire, tu peux le laisser rester à mes côtés quelque temps. »
Qinghui leva les yeux au ciel et dit à voix basse : « Je ne pense pas que tu sois un bon modèle non plus. »
Elle était visiblement un peu irritée et ne souhaitait pas s'étendre sur le sujet. « L'enfant est encore jeune, pourquoi réfléchir autant ? Dis-moi, l'idée de papa est-elle réalisable ou non ? Saisissons l'opportunité et vainquons l'ennemi, je pense que nos objectifs convergent encore pour le moment. »
«
L’extermination de l’armée est assurément un objectif commun
», a déclaré Quan Zhongbai. «
Quant à la prise de contrôle de l’association, il vaut peut-être mieux ne pas s’emballer. On ne peut pas se défiler face à une telle situation. Si l’Association Luantai vous appartient un jour, comment comptez-vous la détruire
?
»
Voyant que Hui Niang avait baissé la tête et restait silencieuse, une alarme retentit soudain dans son cœur. Il ne put s'empêcher de se redresser et dit d'une voix calme, teintée d'avertissement : « Jiao Qinghui… »
Elle le comprenait, et Quan Zhongbai comprenait tout aussi bien Jiao Qinghui. Son désir de pouvoir était encore très fort. Quel pouvoir l'Association Luantai pourrait-elle exercer entre de bonnes mains
? À l'instar de la Banque Yichun, il était naturel que Jiao Qinghui soit tentée par un tel pouvoir. Après tout, si l'armée privée de la famille Quan pouvait être anéantie et la famille Quan fermement sous leur contrôle, l'Association Luantai, bien utilisée, pourrait être un instrument permettant à la famille Quan de conserver sa richesse et son pouvoir à jamais.
Voyant que Jiao Qinghui allait parler, il la coupa en disant : « N'oublie pas ce que tu as promis au Grand Secrétaire. »
Leur compréhension était si profonde que certaines choses n'avaient pas besoin d'être explicitement dites ; ils se comprenaient parfaitement. Jiao Qinghui, un peu sceptique, dit doucement : « Il est toujours bon de se ménager une porte de sortie ! »
« Une issue ? » demanda Quan Zhongbai. « L'issue finit toujours par être la bonne voie. Vous autres, politiciens, lequel d'entre vous n'est pas aveuglé par le pouvoir ? Au moindre prétexte, vous ferez tout pour vous priver d'une telle aubaine… »
Il regarda Jiao Qinghui et dit lentement : « Si tu te retires maintenant, tu te laisses une porte de sortie. Mais si un pas en entraîne un autre, cette porte de sortie n'en sera plus une. À ce moment-là, tu ne pourras plus contrôler l'avenir de Baoyin. Tu es peut-être prêt à faire en sorte que ton fils fasse des choses aussi périlleuses que de lécher du sang sur le fil du rasoir ou de sauver des châtaignes du feu, mais moi, je ne le serai pas. »
Le plan de Jiao Qinghui exigeait également sa coopération. Même si sa présence n'était pas irremplaçable, même si ses restrictions pouvaient être plus contraignantes que son aide, tant qu'elle resterait la matriarche de la famille Quan, elle ne pouvait désobéir au chef de famille. Elle devait tenir compte de son avis. Il avait déclaré que Wai-ge ne devait pas être éduquée selon les souhaits du duc de Liang ; Jiao Qinghui ne pouvait donc agir seule. Elle comprenait qu'elle ne pouvait plus les utiliser ni les manipuler. Si elle irritait à nouveau Quan Zhongbai, la relation qu'elle avait patiemment construite se détériorerait inévitablement.
Jiao Qinghui était particulièrement obstinée et têtue
: cet homme était bien trop ambitieux, et Quan Zhongbai savait qu’elle ne se laisserait pas convaincre cette fois-ci. À part son grand-père, à qui d’autre pourrait-elle obéir de bon cœur
? Ses longs cils battirent plusieurs fois, son expression trahissant son mécontentement, mais après un bref silence, Jiao Qinghui finit par dire à voix basse
: «
Très bien
! Si vous voulez aller jusqu’au bout de cette voie, sans même vous laisser une porte de sortie… je vous suivrai
!
»
Quan Zhongbai comprit que cette fois, elle était véritablement convaincue, qu'elle avait cédé et obéi. Elle n'avait aucune autre intention ni aucun autre plan pour atteindre ses objectifs par d'autres moyens...
C'est peut-être la première fois qu'il parvient véritablement à soumettre Jiao Qinghui !
Il ne put s'empêcher d'esquisser un sourire, un sourire qui ne fit qu'exaspérer davantage Jiao Qinghui. Elle le foudroya du regard, détourna la tête et marmonna, d'un ton apparemment intentionnel
: «
Si j'avais su, je ne t'aurais pas épousé. Si c'était Jiao Xun, il aurait fait de mes ordres une loi…
»
Tout en parlant, elle leva le menton avec audace et défi...
Note de l'auteur
: Désolé, je suis sorti pour signer un contrat aujourd'hui, ce qui a pris au moins deux heures, donc je suis rentré tard
!
J'essaierai de publier une mise à jour plus tôt demain. J'ai déménagé récemment et je suis encore en train de m'installer, donc j'ai beaucoup à faire.
☆、256 bouderies
Bien que le deuil du vieux maître soit terminé, celui de la quatrième épouse, d'une durée de cent jours, n'est pas encore achevé. Si les mœurs sont aujourd'hui bien plus souples, même en plein deuil, une femme reste mariée et cette période de deuil n'est pas considérée comme la plus sévère. Tomber enceinte durant cette période n'est donc pas honteux. Mais il faudra attendre la fin des cent jours. Pour l'instant, Hui Niang n'a même pas de vêtements de soie ni de draps ; sa literie est encore faite d'un simple tissu bleu. C'est précisément pour cette raison qu'elle se permet de flirter avec Quan Zhongbai : « Tu peux en avoir l'air, mais pas l'avoir. Tu n'es pas censé être un gentleman ? Voyons voir si tu as encore un minimum de principes. »
Bien sûr, elle comprenait que la courtoisie de Quan Zhongbai n'était pas de l'orthodoxie. Pendant la période de deuil, on ne devait pas manger de viande, et pourtant il l'avait persuadée de boire du bouillon. Cependant, il y avait des choses que Jiao Qinghui préférait taire. Le comble de la feinte ignorance, c'est de se tromper soi-même…
L'expression de Quan Zhongbai changea radicalement à ses paroles, mais il était véritablement l'ennemi juré de Jiao Qinghui, ne parlant ni n'agissant jamais selon ses souhaits. Cette fois ne faisait pas exception. Après un instant de réflexion, il dit : « Très bien, si tu es capable de prendre tes propres décisions, alors va le retrouver. »
Hui Niang sentit la colère monter en elle, mais elle ne voulait pas la laisser paraître, de peur de donner un avantage facile à Quan Zhongbai. Elle serra les dents de rage, mais garda un ton calme
: «
Ah bon
? Tu l’as dit toi-même. Désormais, je serai avec Jiao Xun, alors ne te plains plus de ton chapeau vert
!
»
Dans la toute dernière phrase, une pointe de colère s'est encore glissée...
L'expression de Quan Zhongbai demeurait sereine et profonde. Immobile comme l'eau, son regard restait inébranlable. Il se redressa, souleva le rideau de brocart et sortit du lit avant de dire : « Je l'ai déjà dit, il est difficile pour nous de revenir à ce que nous étions. Je ne m'intéresse pas aux histoires d'amour dans cette vie, je ne chercherai donc rien en dehors de notre relation. Mais tu es dans la fleur de l'âge, et la solitude te pèse. Je comprends que tu aies d'autres pensées. Une fois ta période de deuil terminée et les rites accomplis, qu'est-ce que cela peut me faire si tu développes des sentiments pour quelqu'un d'autre ? Si tu veux faire quelque chose avec Li Renqiu, c'est ton affaire. »
Non seulement cela révélait clairement son attitude, mais cela critiquait aussi subtilement Hui Niang, sous-entendant que ses paroles et ses actes du jour étaient irrespectueux envers la Quatrième Madame. Hui Niang était si furieuse qu'elle faillit vomir du sang, mais elle resta muette
: Quan Zhongbai avait bel et bien outrepassé toutes les règles de bienséance, et même si un tel acte n'était pas un crime odieux, il était assurément loin d'être honorable…
Cette personne était autrefois plutôt douce lorsqu'elle était désobéissante, mais maintenant elle est acerbe et inflexible, encore plus difficile à satisfaire qu'avant. Elle est totalement imperméable à toute forme de persuasion, qu'elle soit douce ou ferme.
Hui Niang était trop paresseuse pour dire quoi que ce soit de plus à Quan Zhongbai. Elle tira les rideaux, souffla les bougies et se glissa sous les couvertures. Plus elle y pensait, plus la colère montait en elle. Elle avait envie d'ouvrir les rideaux et de lui crier dessus, mais se ravisa, pensant que ce serait puéril. Elle finit par mal dormir de la nuit. Le lendemain matin, à son réveil, elle avait les yeux cernés, mais heureusement, Quan Zhongbai était déjà parti et ne l'avait pas vue.
Le duc de Liangguo demanda à Huiniang de descendre pour s'entretenir avec lui. Quan Shiyun fut mis au courant de cette affaire. Ce jour-là, Mama Yun vint présenter ses respects et confia que le jeune maître et la jeune fille dont elle s'était occupée étaient désormais adultes et se plaignaient de l'incompétence de leur précepteur. Ils souhaitaient en changer, mais, compte tenu de leur statut public actuel, il leur était difficile de trouver un bon professeur.
Quan Shiyun pouvait parfois se montrer assez mesquin. Hui Niang éprouvait un léger mépris pour lui, mais ne voulant pas l'offenser, elle dit : « Il est vrai que les bons professeurs sont rares de nos jours. Même le professeur actuel de Wai-ge n'est pas à la hauteur. Il aimerait en trouver un plus exigeant, mais il n'y en a pas pour le moment. Sans notre statut, le fait d'être l'oncle et la tante de Wai-ge nous aurait permis de devenir ses camarades d'études. Sinon, il serait bon pour tout le monde de se tenir compagnie, et Wai-ge serait moins turbulent. »
En réalité, si les enfants de Quan Shiyun n'ont pas fréquenté l'école de Wai Ge par le passé, c'est précisément pour cette raison. Mère Yun soupira à son tour et, observant l'expression de Hui Niang, ajouta
: «
C'est ce que je disais aussi. Mais c'est ainsi que les gens sont. Pour le bien de la prochaine génération, ils ne se soucient de rien d'autre. Notre maître préfère se faire passer pour un simple camarade d'études plutôt que de le laisser étudier auprès d'un bon professeur.
»
Sachant qu'elle parlait à tort et à travers pour observer son attitude, Hui Niang ne put empêcher Yun Mama de la regarder. Elle sourit et dit : « Puisque tu le dis comme ça, je ne vais pas m'encombrer de formalités. On s'occupera un autre jour d'ajouter deux ensembles de tables et de chaises à l'école. »
En réalité, si le duc de Liangguo voulait vraiment se brouiller avec Quan Shiyun, quel mal y aurait-il eu à ce que leurs enfants fréquentent la même école
? Quan Shiyun était simplement inquiet et avait donc envoyé Yun Mama se renseigner. Après avoir reçu le rapport de Hui Niang, Yun Mama rit et dit
: «
Je disais justement ça. Si vous trouvez un bon professeur, gardez celui que nous avons actuellement. Si nous allions à l’école ensemble, il pourrait remarquer notre ressemblance, et ce ne serait pas bon.
»
Hui Niang, bien sûr, n'y vit pas d'objection. Après quelques échanges polis, l'affaire fut réglée. Voyant son expression sereine, Mama Yun se sentit un peu gênée, mais, tentant d'engager la conversation, elle parla de sa ville natale. « Ces dernières années, le courrier de la vallée est arrivé à temps. La lettre de la plus jeune jeune maîtresse vient d'arriver, et après l'avoir lue, Madame a ordonné qu'elle soit envoyée chez ses parents. »
La plupart des membres de la famille du duc revenus vivre dans la vallée avaient perdu les luttes de pouvoir, et la famille Quan exerçait une influence considérable sur eux. Une fille mariée, c'est comme de l'eau qui se renverse d'un verre
; envoyer quelques lettres à sa famille pour leur montrer qu'elle va bien suffit à apaiser les tensions. C'est pourquoi la matriarche a pris l'habitude d'ouvrir et de transmettre ces lettres rassurantes chaque année. Hui Niang sourit et dit
: «
Parfait
! Ma belle-sœur doit beaucoup s'ennuyer de sa famille dans la vallée
; c'est bien de garder le contact.
»
Mère Yun soupira : « Bien que notre village soit un peu isolé, nous ne manquons ni de nourriture ni de boisson, et le climat est agréable. C'est un véritable paradis. Sans la pression de certains, nous pourrions vivre n'importe où. »
Elle confia ensuite à Huiniang, à demi-mot, comment la faction de Quan Shimin avait dénigré Quan Shi'an et Quan Bohong : « Ils sont devenus très méfiants l'un envers l'autre, malgré leurs liens familiaux évidents. Au fil des ans, leur méfiance n'a cessé de croître… C'est assez ironique, en réalité. Avant, nous les traitions avec courtoisie, mais maintenant ils se comportent comme des ennemis. C'est comme si nous avions ruiné nos affaires dans le Nord-Ouest : nous leur en voulons et nous nous en prenons à eux… »
Hui Niang ne put que feindre la colère et dire : « Ce n'est pas que je critique l'oncle Shimin, mais comme il est à la capitale, nos familles sont forcément très proches. Son comportement est un peu mesquin… Je pense que cela n'a rien à voir avec le front du Nord-Ouest ; c'est probablement à cause de ce sceau. Il sait que je l'ai donné à mon oncle… »
Madame Yun, ravie de sa réponse expéditive, affichait un large sourire. Elle lui adressa ensuite de nombreuses paroles réconfortantes avant de révéler la vérité. « En réalité, cette fois-ci, la branche aînée de la famille est déterminée à nous donner un exemple. Maintenant que leurs liens avec Luo Chun, au Nord-Ouest, sont rompus, ils estiment que leur influence au sein du clan est trop faible. Ils veulent s'immiscer dans la Société Luantai et convoitent le Sceau du Seigneur Phénix que je t'ai remis la dernière fois. Tu l'as confié à ton oncle, qui l'a utilisé à bon escient. Mais la branche aînée l'a découvert et s'en sert contre toi ! À Chengde, toi et ton oncle devrez impérativement collaborer pour protéger la Société Luantai. Sinon, si la branche aînée prend le pouvoir, chacun se mettra des bâtons dans les roues et la mission sera impossible à accomplir. »
Hui Niang acquiesça et dit : « Bien sûr. Franchement, je suis tellement occupé ces temps-ci que je n'ai aucune intention de m'impliquer dans l'association, et encore moins d'être entraîné dans ses querelles intestines. Cependant, la branche aînée a des atouts en main. Après tout, elle est aux côtés du vieux maître. Si le chef du clan prend la parole, elle pourrait bien être obligée de céder. Sinon, même si elle gagne maintenant, le fils aîné aura son mot à dire à son retour au clan. »
« C’est logique. » Madame Yun fronça les sourcils et resta silencieuse un long moment avant de dire : « Notre maître partage cette préoccupation… »
Elle jeta un nouveau coup d'œil à Huiniang et déclara d'un ton décidé
: «
On verra bien. Nous ne sollicitons pas la faveur du vieux maître, nous espérons simplement qu'il se souviendra de l'impératrice au palais et qu'il continuera à soutenir le plan actuel. Cela apaiserait également nos inquiétudes concernant les questions importantes du clan depuis des années.
»
Ses paroles étaient plus éloquentes que ses actes. Voyant que Mama Yun n'avait toujours pas donné de réponse claire, Hui Niang comprit que Quan Shiyun nourrissait des soupçons concernant le Manoir du Duc et n'était pas prêt à la soutenir contre Quan Shimin. Elle abandonna donc l'idée de tromper à nouveau Mama Yun et dit plutôt, avec une pointe d'inquiétude
: «
Mais le chef du clan vieillit, et je crains qu'il ne se laisse facilement manipuler par son entourage. De plus, pour être franche, aussi bonne soit Tingniang, elle appartient à notre branche familiale, et non à la lignée directe du chef. La situation est difficile pour nous au sein du clan en ce moment. Si nous sommes trop irrespectueux envers la branche aînée, j'ai peur qu'ils nous freinent.
»
Ces paroles étaient tout à fait véridiques, et Madame Yun ne laissa transparaître aucun mécontentement – peut-être pour rassurer Hui Niang, ou peut-être pour affirmer son autorité. Elle ne se déroba pas à la question, mais sourit avec assurance et déclara : « Jeune Madame, soyez rassurée, même si l'Ancien du Clan ne fait confiance à personne d'autre, il ne doutera jamais de Consort De, car elle est de sa propre chair et de son propre sang… »
Elle se couvrit de nouveau la bouche, puis se gifla mystérieusement la bouche en disant : « Oh là là, je me suis mal exprimée ! »
Hui Niang ne put s'empêcher de la regarder à plusieurs reprises, et avant qu'elle puisse décider si elle devait poser des questions en détail, quelqu'un frappa à la porte pour annoncer : « Le palais a distribué des cadeaux pour les fêtes, et Madame souhaite que vous veniez discuter. »
Auparavant, Tingniang était de rang inférieur et ne pouvait donc guère offrir de cadeaux à sa famille. Désormais concubine, son traitement s'était naturellement amélioré. Cette fois-ci, tous les membres de la famille reçurent des présents, principalement des babioles sans valeur. Mais Huiniang reçut un pendentif de jade qu'elle portait toujours, la distinguant ainsi des autres. Madame Quan l'appela, lui remit le pendentif en personne et dit avec un sourire
: «
C'est une agréable surprise. J'en ai même informé le duc, qui fut fort surpris, affirmant que personne dans notre famille n'aurait pu vous obtenir cet honneur.
»
Le premier pendentif de jade offert par Tingniang fut rendu par Huiniang à Quan Shi'an. Ce pendentif symbolisait son approbation et son soutien envers Huiniang. Le pendentif de jade offert aujourd'hui semble également revêtir une signification particulière
; il a dû être offert lors de la réunion de Chengde. Pourtant, aucun membre de la lignée du duc de Liangguo ne l'a réclamé. Se pourrait-il que Tingniang ait soudainement eu connaissance de l'événement de Chengde et ait ressenti le besoin d'exprimer sa reconnaissance
?
Il s'agissait manifestement d'une plaisanterie. Quan Shiyun avait toujours été responsable de la branche nord de la Société Luantai. Il semble qu'il ait usé de sa ruse pour récupérer ce pendentif de jade pour Huiniang.
Il n'avait envoyé Yun Mama que pour sonder ses intentions, preuve de son avarice, alors qu'il lui avait déjà procuré ce pendentif de jade. Quan Shiyun était un personnage pour le moins intéressant. Hui Niang trouva cela amusant et, au retour de Quan Zhongbai, elle lui révéla la vérité. Quan Zhongbai n'était pas content, mais il garda le silence
: bien qu'il s'opposât à la prise de contrôle de l'association, le mal était fait et, sans excuse valable, Hui Niang aurait bien du mal à se soustraire à ses responsabilités au sein de l'Association Luantai.
Bien que Hui Niang gardât encore en mémoire la dispute de la veille, lorsque ses deux fils arrivèrent le soir, elle et Quan Zhongbai affichèrent de nouveau sourires et harmonie. Wai Ge, très perspicace, détectait la moindre discorde entre eux. Aussi, malgré leur distance en privé, ils se montraient-ils encore plus aimables devant leurs fils qu'en public, leurs visages rayonnants de bonheur
? Franchement, même à leur apogée, ils n'avaient jamais paru aussi proches.
Ces derniers temps, Wai-ge s'efforce de bien travailler, étudiant assidûment pour gagner les éloges de son professeur et quelques réprimandes. Le soir, il se blottit toujours dans les bras de Hui-niang, désireux d'apprendre à lire, son enthousiasme pour l'apprentissage étant plus fort que jamais. Hui-niang lui apprenait à lire lorsqu'on apporta des gâteaux aux fleurs fraîches. « Ma mère a préparé ces gâteaux aux osmanthus de saison l'autre jour, quand je suis rentrée. Ils ne sont pas faits maison, mais ils ont un goût authentique. Si cela ne vous dérange pas, goûtez-en quelques-uns… »
Hui Niang accorde désormais occasionnellement des congés à ses domestiques pour qu'elles rendent visite à leurs familles, même aux plus jeunes, récemment arrivées au service de la maison. L'une d'elles, particulièrement avisée, rapporte à son retour des gâteaux faits maison en signe de respect pour Hui Niang. Celle-ci sourit et lui dit : « Garde-les. »
Quan Zhongbai et Wai Ge semblaient indifférents. Wai Ge demanda même : « Où travaille habituellement cette femme ? Je ne l'ai jamais vue auparavant. »
Hui Niang a dit : « C'est elle qui est chargée d'aller chercher de l'eau pour moi. Elle est partie travailler avant même que tu te lèves. Tu l'as vue ? »
Quan Zhongbai dit : « Les règles dans votre chambre sont devenues plus souples. Même les servantes chargées d'aller chercher l'eau ont une certaine dignité en votre présence. Guipi me disait que votre chambre est plus puissante que la cour impériale. Les hauts fonctionnaires dominent les subalternes. Parfois, il est plus difficile que d'atteindre le ciel qu'une servante de troisième rang vous adresse la parole. »
Après quelques mots échangés sans importance, l'affaire fut close. Wai-ge et Guai-ge, somnolents, furent emmenés se reposer. Lorsque seules Hui-niang et Quan Zhong-bai restèrent dans la pièce, elle prit l'assiette de gâteaux aux fleurs, les retourna, choisit celui à la couleur la plus vive et demanda à Quan Zhong-bai : « Tu en veux ? »
Quan Zhongbai a dit : « Vous savez que je ne mange généralement pas de collations. »
Hui Niang dit : « Oh, j'ai envie d'en manger, mais j'ai peur de ne pas pouvoir le finir. Que dirais-tu d'en prendre la moitié et moi la moitié ? »
Tout en parlant, il cassa la crêpe en deux. Quan Zhongbai leva les yeux et dit : « Tu manges encore des en-cas à une heure pareille ? »
Il remarqua le petit sachet de papier huilé à l'intérieur du gâteau et comprit immédiatement, disant d'un air entendu : « Pas étonnant que tu aies mangé les pâtisseries qu'elle t'a envoyées... Qui t'a envoyé cette lettre, Cui Zixiu ? »
En tant que membre de la Société Luantai, Cui Zixiu disposait naturellement de nombreux moyens de contacter Huiniang. Son appartenance à la société lui conférait d'ailleurs des méthodes particulièrement sophistiquées. Cependant, lors de ses précédents messages, il s'était contenté d'utiliser le fil de discussion «
Pin Vert
», facilement accessible. Huiniang lui dit
: «
Pourquoi ne pas l'ouvrir et voir
?
»
Elle déballa le paquet en papier huilé, en sortit un morceau de papier et le tendit à Quan Zhongbai en disant : « Eh bien, ne dites pas que je vous cache tout – cette fois, vous pouvez le lire en premier. »
Quan Zhongbai haussa les épaules, prit le document et le lut à voix basse : « Je vous attends dans la cour latérale du Waibo Hutong le 17 octobre. Cui Zixiu souhaite vous voir. »
Hui Niang y jeta un coup d'œil, puis porta le billet au feu et le brûla. Elle dit nonchalamment
: «
Ce n'est visiblement pas lui. S'il voulait me voir, il aurait pu venir chez moi pour donner un spectacle. Tout ce tracas est inutile.
»
Quan Zhongbai plissa les yeux. Intelligent et perspicace, il parvint rapidement à déduire les faits avec une quasi-certitude. « Ces filles ont été recrutées peu après mon retour, avant le Nouvel An. À ce moment-là, vous n'aviez pas encore pu contacter Cui Zixiu… Cette personne était-elle une taupe envoyée par Li Renqiu pour vous contacter ? »
Hui Niang lui jeta un regard en souriant et dit d'une voix douce : « Je suis vraiment effrontée ! Ma mère n'est même pas encore morte et je pense déjà à avoir une liaison. Puisque cela ne vous dérange pas, tant mieux. Ce n'est vraiment pas facile pour moi de sortir seule, alors s'il vous plaît, Docteur Divin, rendez-moi service et trouvez-moi une excuse pour m'emmener à Wai Bo Hutong, d'accord ? »
Les yeux de phénix de Quan Zhongbai se plissèrent enfin. Il fixa Huiniang intensément, son regard froid et glacial si intense que même le kang (lit de briques chauffantes) fraîchement allumé dans la pièce se refroidirait sans qu'il ait à bouger…
Note de l'auteur
: Il est rare que Hui Niang pique une crise
; elle essaie vraiment de rendre fou le médecin divin…
J'ai vraiment fait de mon mieux pour revenir. ||| J'ai regardé la femme de ménage faire le ménage aujourd'hui. Je pensais que ça ne prendrait que trois heures, mais il lui a fallu huit heures pour que tout soit parfaitement propre...
☆、257 Swing
D'autres auraient pu craindre cette tactique, mais Hui Niang était déjà bien affirmée
; pourquoi aurait-elle eu peur que Quan Zhongbai l'ignore
? Plus Quan Zhongbai agissait ainsi, plus elle s'excitait. Se retournant, le menton appuyé sur sa main, elle regarda Quan Zhongbai avec un doux sourire, indiquant clairement qu'elle n'en resterait pas là tant qu'il ne lui aurait pas répondu.
Le visage de Quan Zhongbai était froid et sévère, son attitude aussi grave qu'un chat prêt à bondir sur une proie. Son regard était rivé sur Huiniang, rendant impossible de savoir si son mécontentement provenait de la relation entre Huiniang et Jiao Xun, ou du fait qu'elle avait non seulement l'audace de le tromper, mais aussi de le provoquer de la sorte.
En réalité, leur relation s'était un peu apaisée. Ce jour-là, chez les Jiao, peut-être par compassion, ou peut-être en voyant son chagrin sincère, Quan Zhongbai lui avait enfin avoué son amour pour la première fois, bien que timidement. Malgré le peu de mots échangés, Hui Niang avait été profondément touchée. C'est pourquoi elle est si agitée maintenant
: elle devine plus ou moins les sentiments de Quan Zhongbai. Peut-être l'aime-t-il vraiment un peu, mais il est aussi profondément terrifié par elle… Il craint certainement qu'elle n'utilise à nouveau ses sentiments pour le manipuler. Peut-être nourrit-il encore du ressentiment pour ses actions passées et est-il préoccupé par ce conflit non résolu. Vu sa préférence pour la qualité plutôt que la quantité et sa nature disciplinée et abstinente, il ne voudra certainement plus rien avoir à faire avec elle tant que la situation ne sera pas claire. Le faire prendre l'initiative sera probablement une tâche extrêmement difficile…