« Une femme de trois ans l'aînée de son mari, c'est comme tenir un lingot d'or entre ses mains… » Hui Niang laissa échapper un petit rire en voyant le visage de Liao Yangniang se froncer. « Ma chère mère, ne vous inquiétez pas, je comprends ce que vous voulez dire. Vous pensez que la jeune maîtresse Gui a mauvaise réputation et qu'elle n'est pas assez bien pour notre Wai-ge, n'est-ce pas… »
Liao Yangniang laissa échapper un bref « hmm », l'admettant sans hésiter. « Il semble que tu ne pourras pas avoir d'autre enfant avant longtemps. J'espère que frère Wai pourra donner une descendance plus nombreuse à notre famille et perpétuer notre lignée… Nous ne pouvons pas marier leur fille. »
Hui Niang soupira intérieurement, mais son visage resta souriant. « Je ne fais pas ça pour Wai Ge. Leur fille aînée a quelques années de plus que Wai Ge, mais n'a-t-elle pas à peu près le même âge que Qiao Ge ? »
L'expression de Liao Yangniang changea instantanément. Après un moment de réflexion, elle dit : « Il semble y avoir un décalage entre les générations… »
« Ruiyun a bien dit qu'elle allait épouser le cousin de Mlle Gui, mais il y a presque cinq générations d'écart entre eux. On ne peut pas vraiment compter les générations comme ça… » Huiniang soupira en souriant. « Peu importe, tout cela se passera dans dix ans. Quant à Qiao Ge, il ne fait pas le poids face aux deux jeunes maîtres de la famille Xu. C'est le destin qui décide. »
Les deux femmes échangèrent quelques mots, mais Liao Yangniang, inquiète pour Wai-ge et Qiao-ge, sortit pour les surveiller. Pendant ce temps, Lvsong entra dans la pièce intérieure et, ne voyant personne aux alentours, baissa la voix pour dire à Hui-niang
: «
Maman Yun m’a posé quelques questions supplémentaires, notamment combien de fois tu es allée au jardin Chongcui et ce que tu y fais d’habitude…
»
Hui Niang ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. Lv Song poursuivit : « Je disais simplement que tu n'étais sortie qu'une seule fois. D'habitude, quand tu viens ici, tu te contentes de faire de l'équitation dans le jardin et tu ne sors pas beaucoup. Dans quelques jours, je lui parlerai des cadeaux que tu as envoyés aux jeunes maîtres et dames de la famille Gui. »
C'est une réponse tout à fait appropriée. Green Pine a toujours été une personne très fiable. Hui Niang réfléchit un instant et dit : « Ce n'est rien. Elle posait probablement la question par simple curiosité. Elle n'a rien demandé à propos du cadeau, alors n'en parlons pas. »
Elle soupira intérieurement puis dit à Green Pine : « Tu as été occupée toute la journée, rentre chez toi et repose-toi tôt. »
Maintenant que Lvsong était mariée, elle ne passait généralement plus la nuit dans la cour. Entendant Huiniang la congédier, elle hocha la tête d'un air entendu, sans manifester la moindre déception, puis quitta discrètement la maison. Huiniang savait pertinemment qu'à son retour, elle resterait enfermée jusqu'au lendemain matin et que, quel que soit le brouhaha qui régnait dans le jardin Chongcui, Lvsong ferait semblant de ne rien entendre.
Il restait encore une heure avant l'heure habituelle du coucher de Hui Niang. Debout dans sa chambre, elle hésita un instant
; Hui Niang n'était généralement pas aussi impatiente, mais à cet instant, la simple pensée des comptes de la famille Gui la rendait véritablement agitée. Après mûre réflexion, elle serra les dents, quitta la pièce intérieure et se dirigea vers son bureau.
Le faux livre de comptes de la Société Luantai qu'elle avait remis à la famille Gui était resté intact. La famille Gui possédait deux comptes et était incapable de déduire le véritable, ce qui ne pouvait être imputé à une quelconque incompétence de leur part. La confiance de Hui Niang ne reposait pas sur la conviction qu'elle pouvait surpasser tous les comptables du monde et accomplir cette tâche impossible
: elle n'était pas comptable professionnelle, comment aurait-elle pu rivaliser avec des experts-comptables forts de trente ou quarante ans d'expérience
?
Cependant, elle possédait une ressource véritablement irremplaçable, presque unique. C'est ce trésor qui lui donnait l'assurance nécessaire pour estimer l'étendue de l'influence de la Société Luantai dans l'atelier d'armurerie. Elle pouvait même retracer leurs ramifications à travers le pays depuis cet atelier, sans parler du nombre exact de membres, mais suffisamment pour dresser une carte de la répartition de leur pouvoir.
Ce document comprend le grand livre et les livres détaillés que la banque Yichun lui a transmis au fil des ans pour examen… À partir de la troisième année suivant la prise de contrôle par Huiniang, lorsque la banque Yichun a accepté la famille impériale comme actionnaire, ce que la banque envoyait chaque année n'était plus le grand livre, mais les livres détaillés et les sous-livres de chaque département – il s'agit également d'un véritable livre de comptes qui élimine toute influence officielle et qui est destiné à être consulté par les actionnaires
!
Chaque année, deux copies de ce registre sont établies
: l’une est conservée au siège social du Shanxi et l’autre à la succursale de Pékin, afin que Hui Niang puisse y accéder à tout moment – c’est ce que les propriétaires de la société Yichun lui ont également confirmé. Il y a six mois, elle a trouvé un prétexte pour entreposer secrètement les registres originaux des années précédentes dans le jardin Chongcui.
Tout le monde sait que la Compagnie commerciale Yichun est une entreprise florissante, mais peu se rendent compte de son pouvoir terrifiant. Les mines de cuivre et de fer étant contrôlées par la cour impériale, la plupart des mineurs sont des condamnés et des ouvriers venus d'ailleurs. Ils risquent leur vie dans les mines et, inévitablement, volent de l'argent qu'ils envoient secrètement à leurs familles. Le profit tiré de ce commerce est presque négligeable, mais seule la Compagnie commerciale Yichun accepte de s'y adonner, et tous sont prêts à lui confier cette tâche. C'est pourquoi on trouve des succursales de la Compagnie commerciale Yichun dans la plupart des régions minières. Avec le temps, les armuriers locaux ont naturellement recours à la Compagnie commerciale Yichun pour régler leurs comptes avec les mines et la cour impériale. Mines de cuivre et de fer, armuriers et divers services du ministère des Travaux publics sont, en réalité, tous clients de la Compagnie commerciale Yichun.
Si la société Luantai voulait fabriquer des armes à feu, il lui fallait du fer. Les mines de cuivre étaient une chose, mais elle n'avait certainement pas les moyens d'exploiter une mine de fer par elle-même
; elle ne trouvait pas assez de main-d'œuvre. Alors, d'où venait le fer
? Naturellement, grâce à des relations d'influence et à des achats privés effectués près des mines, comme des souris transportant du riz.
Le fer a de multiples usages, et la dynastie Qin a toujours exercé un contrôle strict sur les mines de fer. Afin d'éviter toute collusion entre les fonctionnaires en charge et les pouvoirs locaux, les véritables responsables sont généralement originaires d'autres régions, et leur mandat est souvent relativement court. Corrompre la Société Luantai serait sans doute trop compliqué
; ils utilisent probablement une méthode plus directe
: racheter secrètement la part de minerai riche que les mineurs ont accumulée.
L'acquisition nécessite un paiement, le paiement nécessite l'envoi d'argent au pays, et l'envoi d'argent au pays nécessite de demander à la banque Yichun d'émettre une traite... Ce que Huiniang doit faire, c'est profiter de ces quelques jours à Chongcuiyuan pour récupérer les comptes détaillés de toutes les succursales proches de la mine de fer afin de les comparer, puis rechercher d'autres indices dans les mines de fer les plus rentables.
Les données du grand livre de la famille Gui n'étaient pas destinées à des calculs, mais à des vérifications ! La tentative de la famille Gui de déduire l'influence de la Société Luantai à partir de ces deux livres de comptes s'est avérée vaine : ils avaient certes le droit d'accéder aux comptes détaillés de la Compagnie Yichun, mais comment auraient-ils pu imaginer que le véritable pouvoir de cette dernière serait si terrifiant ? Hormis Jiao Qinghui, rares étaient sans doute ceux qui, au monde, auraient songé à utiliser la Compagnie Yichun de cette manière.
En contemplant la pièce remplie de livres de comptes, Hui Niang eut soudain une intuition : en réalité, la véritable puissance de la Compagnie Yichun était sans doute bien plus grande. Dans trente ou cinquante ans, sans parler de la Société Luantai, même la cour impériale ne pourrait rivaliser avec elle…
Note de l'auteur
: Il fait de plus en plus chaud…
J'ai un gros manque d'envie de lire ces derniers temps. Et vous, que lisez-vous ?
P.S. Je ne lis plus beaucoup de romans à thématique féminine, maintenant...
☆、231 Réarrangé
Bien que Hui Niang ait effectué des recherches préalables et se soit renseignée sur les mines de fer les plus productives du pays, elle n'avait généralement pas l'occasion de se rendre au jardin de Chongcui. Comment pourrait-elle compiler toutes les données en une seule nuit
? Elle travailla jusqu'aux petites heures du matin et ne faisait que commencer. Elle estima approximativement qu'il lui faudrait au moins trois ou quatre jours pour obtenir un résultat.
Bien qu'elle ait eu une idée en tête, Hui Niang tint parole. Le lendemain, elle mena effectivement le cheval, laissant Wai Ge jouer fièrement dessus un moment avant de le laisser descendre et monter son poney. Quant à Guai Ge, il regardait depuis les bras de sa mère adoptive, le visage empli d'envie, mais, trop jeune, il ne pouvait pas monter à cheval. Il alla donc importuner son frère aîné, voulant convaincre Wai Ge de ne pas monter et de jouer plutôt avec lui.
Tandis que ses deux fils s'amusaient, Hui Niang s'éclipsa pour examiner les comptes détaillés. Grâce à ces données, elle avait déjà identifié, dès l'après-midi, treize mines de fer aux profits nettement supérieurs aux autres, et sept ou huit sites légèrement suspects. Elle entreprit alors une enquête extrêmement fastidieuse
: après l'extraction du minerai de fer, celui-ci était vendu directement aux armuriers locaux. Ces derniers fabriquaient ensuite des armes à feu, qui étaient revendues à la cour impériale. Ce circuit impliquait deux sommes d'argent, qui figuraient naturellement dans les livres de comptes de la Compagnie de Yichun.
Fabriquer des armes à feu n'est pas une mince affaire. S'ils ne visaient pas ces armes rudimentaires et explosives, mais plutôt les mousquets noircis et brillants que la famille Gui avait vus de ses propres yeux, il fallait d'abord atteindre une température de four élevée pour garantir la pureté du fer en fusion. Ce type de travail ne pouvait être réalisé par de simples forges
; il exigeait d'importantes quantités de bois et des installations spécialisées. Autrement dit, la Société Luantai ne pouvait pas se contenter de trouver un endroit isolé et désert pour forger des armes à feu. Leur solution la plus sûre était de corrompre un atelier d'armurerie
; ces armes étaient toutes fabriquées par l'État, mais afin d'améliorer la qualité et de réduire les coûts, elles opéraient depuis des décennies dans plusieurs endroits. La cour se contentait de les payer
; les économies réalisées revenaient aux ateliers. Ces ateliers étaient soutenus par divers ministères, et la Société Luantai ne pouvait pas les contrôler entièrement. Elle pouvait seulement utiliser le minerai acheté pour qu'ils produisent secrètement de plus grandes quantités, en accumulant de petites quantités pour tromper la cour.
Tout laisse des traces, et une opération de contrebande d'une telle ampleur, s'étalant sur des années, ne pouvait passer inaperçue. Mais qui l'aurait cru ? Seule Hui Niang pouvait comparer directement les comptes des différents ateliers d'armurerie. Experte en audit comptable, elle avait étudié avec diligence les secrets des livres de comptes. Par exemple, A et B exploitaient tous deux des ateliers d'armurerie locaux, recevant à peu près la même quantité de minerai et autres matières premières réglementées de la mine. Cependant, A était beaucoup plus rapide en termes de livraison et de paiement que B. Non seulement B était lent à livrer, mais il subissait aussi fréquemment des accidents, l'obligeant à acheter des matières premières supplémentaires, ce qui avait conduit son entreprise à un échec cuisant.
Ces éléments se reflètent dans les transferts de fonds du navire Yichun
; la fréquence des virements tripartites à elle seule est révélatrice. Après avoir comparé trois pistes, Hui Niang a identifié un atelier appartenant à l'armurerie du propriétaire d'origine, le «
Navire Yangwei
».
Le Bureau de l'armement, le Bureau des armes précieuses et l'Atelier d'armes à feu furent tous désignés par la cour pour la fabrication de munitions. Cependant, dans la longue lutte contre les Rong du Nord, la dynastie Qin constata que ses armes à feu perdaient de leur efficacité, leur qualité déclinant d'année en année tandis que leur coût augmentait de façon exponentielle. Aussi, sur la suggestion du précepteur impérial Qin, beau-père du Grand Secrétaire Yang, les trois ateliers d'armes à feu furent séparés et placés sous la tutelle du Ministère des Travaux publics, du Ministère de la Guerre et du Département de la Maison impériale. Sous la supervision de la cour, chaque département achetait des mines, fabriquait des armes et les revendait à la cour. De cette manière, la cour pouvait économiser jusqu'à 90 % de son argent chaque année, sans réduire la production d'armes à feu, et la qualité s'améliorait même. Après plusieurs années d'expérimentation, cette règle fut définitivement adoptée. Grâce à ces revenus, le Ministère de la Guerre et le Ministère des Travaux publics devinrent les postes les plus convoités par les fonctionnaires de la capitale, des lieux où ils pouvaient amasser une fortune en toute tranquillité. Les ateliers du Bureau de l'armement et du Bureau des armes précieuses étaient en effet d'une qualité identique, surpassant même les ateliers d'armes à feu dirigés par le Département de la Maison impériale. Ces dernières années, sans l'influence des eunuques, la cour aurait même pu envisager de fermer ces ateliers d'armes à feu.
Hui Niang avait désormais compris. Ces eunuques avides étaient rusés ; ils dissimulaient toujours leurs véritables intérêts. Leurs maigres allocations de céréales étaient entièrement dues à leurs activités illicites. Les salaires qu'ils recevaient du Secrétariat impérial étaient probablement plusieurs fois supérieurs aux profits qu'ils réalisaient en travaillant pour la cour…
C'était tout à fait naturel, car la Société Luantai n'avait pas à rémunérer les mineurs, ce qui réduisait considérablement ses coûts. Les autres matières premières étaient également détournées des fonds publics
; même en payant quatre ou cinq fois le salaire habituel, les coûts restaient raisonnables. Une fois vendues, elles permettaient de récupérer son investissement. C'est pourquoi Hui Niang n'hésitait pas à faire preuve d'une générosité extrême dans ses offrandes.
Le choix des armes à feu comme cibles d'infiltration témoigne de la perspicacité de la société Luantai. Ces eunuques se distinguent des fonctionnaires civils et militaires
; ils forment leur propre système, où l'ancienneté est primordiale. À moins d'une haine profonde, même en cas de violentes luttes intestines, ils sauront faire front commun pour se protéger mutuellement. De plus, contrairement aux ministres, qui ne risquent guère d'être décapités (tout au plus rétrogradés ou destitués), les eunuques peuvent être torturés à mort s'ils s'attirent les foudres de leurs supérieurs. Ce climat d'incertitude permanente les incite à prendre des risques et à chercher des solutions de facilité. Par ailleurs, nombre d'entre eux sont rustres et dénués de toute vision d'ensemble. Ils pourraient tout aussi bien fabriquer des armes à feu en secret
: quelques fusils par an, quel problème cela pourrait-il poser
? En clair, qui sait si ces mousquets seront utilisés sur le territoire Qin
? De nombreux pirates et bandits des mers viennent à Qin pour acheter des armes à feu, puis naviguent ou s'aventurent dans les Régions de l'Ouest pour gagner leur vie…
Avec le navire Yangwei en sa possession, Huiniang concentra son attention sur les ateliers du département des armes à feu. Effectivement, elle découvrit des indices et, dès le troisième jour, elle avait repéré plusieurs ateliers qui lui semblaient problématiques. Il lui fallait maintenant les vérifier.
À partir des faux comptes rendus du directeur Yun et des données authentiques de la famille Gui, elle put aisément déduire les quantités annuelles de matières premières nécessaires à la Société Luantai le long de la route du Nord-Ouest. Bien sûr, les quantités transportées vers l'ouest ne représentaient pas la totalité des armes à feu fabriquées chaque année par la Société Luantai. Mais elles pouvaient au moins servir de référence, permettant à Hui Niang de savoir si elle avait identifié la plupart des forteresses suspectes, ou si de nombreuses bases de la Société Luantai restaient encore inconnues. Cela impliquait un travail de calcul considérable, dont certains nécessitaient de recalculer des équations à partir des données du navire Yichun, puis de les appliquer à d'autres données. Malgré ses capacités intellectuelles, Hui Niang était épuisée chaque jour, et il lui fallut huit jours entiers pour être certaine d'avoir saisi les grandes lignes de la chaîne d'approvisionnement en armes à feu de la Société Luantai.
Elle accorda à la Société Luantai une marge très généreuse quant au nombre d'armes à feu qu'elle pouvait fabriquer chaque année. Ces données ayant été vérifiées, la production annuelle de ces bastions suffisait à combler le déficit. Le nombre d'ateliers suspects apparut clairement. Au final, on en dénombra pas moins de quinze villes, certaines proches de la capitale, d'autres aussi éloignées que Nankin et le Guangxi, et d'autres encore dans le Nord-Est… Au sein de la sphère d'influence de la famille Gui, seules deux purent être infiltrées discrètement.
Les treize villes restantes devraient attendre que Jiao Xun ait consolidé son pouvoir avant de pouvoir les infiltrer progressivement pour enquêter sur toute activité suspecte. Ce genre d'opération était extrêmement risqué
; alerter l'ennemi était la pire chose à faire. Le délai nécessaire serait encore plus long
— au moins quatre ou cinq ans, voire huit ou dix. Hui Niang sentit soudain que le temps lui était compté
: il disposait déjà d'une équipe complète
; maintenant, sans personne de disponible, former un groupe compétent prendrait un temps indéterminé…
Mais les opportunités, ça se sait, et comme elle n'était pas tout à fait sûre de pouvoir les saisir, elle ne pouvait qu'attendre.
La saison de la verdure luxuriante et du chant des oiseaux arriva rapidement, et en ce printemps, le rythme de chacun sembla ralentir. Hormis l'unification croissante des terres et des postes officiels à la cour, le palais intérieur et les frontières étaient soudainement plongés dans le silence. Même les puissantes familles qui s'étaient affrontées l'année précédente avaient apaisé leurs querelles intestines. Le ministre Wang ne compliquait plus la tâche du Grand Secrétaire Yang, et les familles Gui et Niu s'étaient calmées à la frontière. — C'était comme si chacun avait reçu le pressentiment d'un événement majeur ; désormais, tous retenaient leur souffle, craignant d'attirer l'attention.
La branche capitale de la Société Luantai ne faisait pas exception. En ces temps paisibles, une activité trop intense de leur part aurait facilement pu attirer l'attention. Ces derniers temps, mis à part les fréquentes visites de tante Yun pour bavarder avec Hui Niang, aucun problème n'avait été signalé. Hui Niang, quant à elle, en profitait : la paresse ambiante, et même elle n'avait guère besoin de sortir, lui laissait le temps de discuter avec tante Yun et de l'écouter expliquer, avec une franchise parfois trompeuse, la structure du pouvoir au sein des différentes branches de la Société Luantai dans la capitale.
« Le maître a annoncé au clan que tu as pris tes fonctions de Seigneur Phénix de la branche capitale », dit Mama Yun. « En réalité, ce poste te revenait de droit, mais le moment n'est pas encore venu. Dès que le maître te rendra ton sceau de Seigneur Phénix, tu deviendras un membre éminent du clan. Les responsables de tous les départements te témoigneront alors un profond respect. »
Ayant servi le directeur Yun pendant de nombreuses années, elle comprenait parfaitement la situation au sein de la Société Luantai. Outre la présentation de la branche capitale, elle évoquait également le parcours et la personnalité des dix-sept autres Seigneurs Phénix. Bien sûr, Hui Niang n'avait jamais entendu parler de la plupart d'entre eux. Elle avait entendu dire que certains étaient de simples marchands, d'autres des gérants du Pavillon Tonghe, et d'autres encore de célèbres playboys aux nombreuses relations – bref, des personnes capables de fréquenter toutes sortes de gens sans éveiller les soupçons.
Les deux familles apprennent peu à peu à se connaître. Si leurs statuts sociaux n'étaient pas si différents, Hui Niang aimerait beaucoup se rapprocher des enfants de l'intendant Yun. Or, comme ce dernier abuse souvent d'elle, Hui Niang est de moins en moins fiable. Il lui arrive parfois de laisser échapper un mot ou deux que l'intendant Yun préférerait taire.
« Nous avons été fort surpris par ce qui est arrivé au Quatrième Jeune Maître », remarqua un jour Madame Yun d'un ton désinvolte. « À l'époque, les gardes de la Cour Ouest étaient tous des hommes du Duc, et ils ont disparu comme par magie. Même notre maître n'a pas compris. Cependant, puisqu'il était avec nous depuis son enfance, si le Quatrième Jeune Maître pouvait se tenir à carreau, notre maître, de nature compatissante, n'aurait pas forcément besoin de l'envoyer à Mohe… »
Hui Niang se contenta de rire en entendant cela. Maman Yun la regarda à plusieurs reprises et rit avec elle : « Ne le prenez pas mal, Maître. C'est un homme froid en apparence mais chaleureux au fond, et il accorde une grande importance aux relations humaines. Il est affectueux envers le Quatrième Jeune Maître, donc ses sentiments pour le Deuxième Jeune Maître et vous n'en sont pas moins forts. D'ailleurs, lorsque le Deuxième Jeune Maître a ruiné une importante affaire de famille et que le clan a voulu le punir, n'est-ce pas notre Maître qui l'a protégé jusqu'au bout… »
Tant que Quan Jiqing reste où il est, Huiniang est bien trop paresseuse pour s'occuper de lui. Cet homme est impitoyable et méticuleux ; sans un coup du sort, il aurait sans doute provoqué un véritable scandale. Elle n'a aucune intention de se faire un autre ennemi et elle est persuadée que Quan Jiqing ne perce pas ses plans à jour. Alors, s'il ne bouge pas, elle est tout à fait disposée à rester où elle est.
Mais Hui Niang n'eut pas la magnanimité de simplement dire oui à Quan Shiyun et de passer sous silence les affaires passées de Quan Jiqing. Elle changea de sujet. « Il semblerait que des choses se soient également produites du côté de la famille Xu. J'en ai entendu parler lors du dernier banquet. Récemment, la Garde de Yan Yun a envoyé de nombreux hommes vers le sud. Je n'ai pas osé poser de questions à ce moment-là. Je me demande s'il y a des nouvelles de la tribu Xiangwu ? »
« Il s'est déjà passé quelque chose. » Le visage de Madame Yun s'assombrit. « La montagne a été dynamitée… et des traces ont été relevées. Mais cette fois, Feng Zixiu s'est rendu sur place en personne pour superviser l'opération, accompagné uniquement de ses plus fidèles conseillers. Aucune nouvelle n'est parvenue de la Garde de Yan Yun, et nous ignorons où en est l'enquête. »
Hui Niang réfléchit un instant, puis hocha légèrement la tête et dit : « Une affaire aussi importante mérite qu'on en suive l'évolution. Dans quelques jours, j'enverrai un message au navire Yichun. »
La société Yichun ignorait tout de l'affaire et l'appréhendait naturellement d'un point de vue extérieur. Même sans l'intervention de Huiniang, un incident d'une telle ampleur dans la région aurait été signalé aux autorités supérieures par le directeur de la succursale – il s'agissait d'une mission secrète de la société Yichun depuis que la cour impériale y avait pris part. Huiniang profitait simplement de la situation et, quelques jours plus tard, une copie de la lettre se trouvait sur son bureau.
Dans une petite ville à la frontière du Guangdong et du Guangxi, des perles lumineuses ont commencé à être vendues il y a quelques mois à des prix exorbitants – ces trésors rares atteignent naturellement des prix élevés. L'affaire a rapidement attiré l'attention de nombreux bijoutiers, et quelques mois plus tard, de petits bijoux confectionnés avec ces pierres lumineuses étaient vendus à Guangzhou. Naturellement, cela a suscité l'intérêt de la Garde Yan Yun locale… Ces dernières années, la Garde Yan Yun s'était toujours montrée très attentive aux pierres luminescentes.
La suite était parfaitement logique. Lorsque les gardes de Yan Yun retrouvèrent le propriétaire initial, celui-ci était déjà alité et toutes les pierres avaient été vendues. D'après ses aveux, il les avait collectées dans une mine voisine abandonnée depuis deux ou trois ans. Il s'était égaré en explorant la mine, se retrouvant au plus profond, là où il avait trouvé les fragments de pierre. Les plus grosses, lumineuses, avaient déjà été retirées
; les autres n'étaient que de petits morceaux.
Ses aveux ne révélaient aucun autre problème, si ce n'est la durée d'abandon de la mine, un point extrêmement problématique. Les habitants, comme lui, affirmaient que la mine n'était abandonnée que depuis deux ou trois ans, voire que son exploitation avait cessé progressivement au cours de la dernière année. Or, les archives officielles indiquent que la mine était abandonnée depuis vingt ans…
Yan Yunwei suivit immédiatement les indices et pénétra dans la mine à la recherche de traces. Cependant, avant même que la première équipe n'ait atteint la montagne, un grondement sourd se fit entendre
: la mine s'était effondrée. Il faudrait probablement dix ans pour la rouvrir. Même ainsi, la réouverture des galeries secondaires restait incertaine.
Sans compter les villageois et les guides, plus de vingt gardes de Yan Yun périrent lors de l'attaque. Mais ce n'était pas tout
; plus important encore, les survivants sentirent l'odeur de poudre… Suite à cet incident, la cour impériale connut un calme inhabituel ce printemps-là, personne n'osant prendre la moindre initiative. Les fonctionnaires et les nobles les plus expérimentés comprirent alors
: cette fois, il y avait là quelque chose de vraiment exceptionnel à la clé.
De tout temps, lors de chaque bouleversement, quiconque a offensé l'autorité impériale a subi de lourdes pertes, et d'innombrables personnes ont été victimes de dommages collatéraux. En de telles circonstances, personne ne souhaite provoquer de troubles
; chacun s'efforce d'éviter tout problème potentiel. Qui oserait s'attirer des ennuis
? Les troubles qui surgiraient en ce moment pourraient être fatals
!
C’est en cette période troublée, alors que des tempêtes se préparaient, qu’une autre bonne nouvelle parvint du palais —
Après un parcours difficile, semé d'épreuves et de tribulations, Tingniang tomba finalement enceinte.
Note de l'auteur
: Il y a une grossesse, et quelqu'un devrait être de retour maintenant… Cela fait longtemps que je n'ai pas donné de nouvelles. Cette mise à jour a été mûrement réfléchie et arrive un peu tard, veuillez m'en excuser ><
☆、Message 232
Bien que Hui Niang fût très compétente, elle ne pouvait guère être d'une grande aide dans les affaires du palais. Elle ne pouvait en aucun cas contraindre l'empereur à partager le lit de Ting Niang, ni s'immiscer de trop près dans la vie de cette dernière au palais. Afin de ne pas éveiller les soupçons, la famille Quan n'avait pas pénétré dans le palais depuis près de six mois. Aux yeux des étrangers, ils semblaient quelque peu indifférents à cette femme de leur clan.
Dans cette situation, Tingniang parvint à briser l'encerclement et à gagner les faveurs de l'Empereur, un exploit remarquable qui témoigne de ses réelles compétences. Dès que la nouvelle se répandit, le visage de l'Intendant Yun s'illumina, et même le Duc de Liang, Madame Quan et la Grande Dame retrouvèrent leur énergie, allégeant considérablement la pression sur la branche de la capitale.
Bien que leur joie fût immense en secret, la famille Quan garda le silence. Certaines familles proches du palais ne manquaient jamais de les féliciter en les apercevant, puis, mi-sérieux mi-plaisantin, leur demandaient d'envoyer des médecins et des médicaments. « Quelle concubine n'a pas de famille ? Votre famille a donné naissance à un médecin de génie, vous recevrez donc certainement d'excellents remèdes. Faites-les parvenir au plus vite, de peur que ces scélérats de l'Académie Impériale de Médecine ne tentent encore de vous tromper et de retarder les choses importantes. »
Hui Niang n'était pas trop inquiète. Ting Niang se faisait discrète au palais et n'avait pratiquement aucun ennemi. La seule qui avait osé la critiquer, Wu Xingjia, n'avait pas quitté le palais pendant deux mois à cause de ce qui s'était passé la dernière fois. Bien que la Consort Niu la soutenât beaucoup, l'emmenant fréquemment au palais, elle était retournée à Xuande dès l'arrivée du printemps
: après un tel incident, elle ne pouvait certainement pas rester dans la capitale. Tant que cette dynamique se poursuivait, avec les capacités de Ting Niang, elle pourrait naturellement se débrouiller seule. Si la famille Quan causait le moindre problème, cela pourrait éveiller les soupçons de la Consort Niu et se retourner contre elle.
C’est pour cette raison que la famille Quan n’autorisa Madame Quan à rendre visite à Tingniang qu’une seule fois après avoir appris la bonne nouvelle, et ne prit pas l’initiative de l’inviter à nouveau. Comme aucune personnalité importante du palais ne fêtait son anniversaire ces derniers mois, et que l’impératrice douairière était souffrante, Huiniang ne fut invitée au banquet du palais qu’au début du mois d’avril, lorsque la douairière consort célébra son anniversaire mineur.
L'impératrice douairière avait toujours joui d'une excellente santé, ne souffrant que de quelques indispositions mineures ces dernières années, dues à son âge. De manière générale, elle donnait l'impression de pouvoir survivre à l'empereur. La maladie de ce printemps était sans doute la plus grave qu'elle ait connue depuis longtemps. Toutes les concubines du palais, à l'exception de celles qui étaient sur le point d'accoucher, se rendirent volontairement à son service. Dans ce contexte, le fait que la concubine Xu ait tenu à célébrer son anniversaire mineur démontrait indirectement que les relations entre les deux palais étaient devenues tendues.
Quoi qu'il en soit, l'impératrice douairière n'était pas mourante et son état semblait s'améliorer. Les nobles invitées, bien qu'inquiètes intérieurement, entrèrent au palais avec des sourires radieux
: à vrai dire, au palais, seule la concubine Xu osait contester l'autorité de la famille Niu. Ces familles aristocratiques, souffrant de la pression exercée par les Niu, souhaitaient ainsi manifester leur soutien à la concubine Xu.
Comme il s'agissait d'un anniversaire mineur, la douairière consort n'avait invité que peu de monde. Outre quelques concubines du palais, étaient présents ses proches et quelques amis de longue date. Tous, sans distinction de rang social, étaient assis autour de la table et levaient leur verre pour porter un toast à la douairière consort à l'occasion de son anniversaire.
Le visage de l'impératrice douairière s'illumina de joie et elle déclara : « L'impératrice douairière est actuellement souffrante et j'avais initialement prévu de laisser passer mon anniversaire ainsi. Sans le voyage exceptionnel du prince An, revenu du Shanxi spécialement pour célébrer mon anniversaire, je n'aurais pas prévu de faire tout ce tapage… »
Le prince An a treize ans cette année, un jeune homme encore. Il a été inféodé au Shanxi l'an dernier, mais il revient encore souvent rendre visite à la douairière consort. Bien qu'ils soient mère et fils adoptifs, leur relation est en effet très harmonieuse et complice. Naturellement, personne ne manqua cette occasion et tous firent l'éloge du prince An. La douairière consort Xu écouta avec un sourire radieux, et après que chacun eut fini de parler, elle dit : « Cet enfant est vraiment adorable. Il m'a tellement manqué après seulement un an de séparation. Il est vrai qu'il est encore jeune cette année, et son inféodation est un peu précoce. J'ai aussi peur qu'il soit trop jeune et impulsif, qu'il ne soit mal influencé par de mauvaises personnes et qu'il ne devienne pas un prince sage. J'en ai déjà parlé à l'Empereur, et dès le mois prochain, je me rendrai au Shanxi pour veiller sur lui pendant quelque temps. »
La concubine impériale Xu jouissait d'un rang si élevé que son départ de la capitale, même selon le protocole, aurait inévitablement provoqué un grand remous, et elle ne pouvait s'y attarder. À en juger par son ton, elle envisageait probablement de quitter la capitale discrètement et de séjourner au Shanxi pendant un certain temps. L'assistance fut stupéfaite. Madame Yang prit la parole la première
: «
Votre Altesse, si vous partez maintenant, ce… ce palais sera encore plus…
»
Sa belle-sœur lui tira doucement la manche, et Mme Yang n'acheva pas sa phrase, se contentant de regarder sa fille avec inquiétude. La concubine Ning secoua légèrement la tête, un sourire amer se dessinant sur ses lèvres, mais elle ne dit rien.
Bien que la concubine Xu ne l'ait pas dit ouvertement, il était clair qu'elle était malheureuse de vivre au palais, ostracisée par l'impératrice douairière. Elle décida donc de se retirer ailleurs. Grâce à ses relations étroites avec l'empereur, cette situation lui assura naturellement sa liberté. À l'inverse, la concubine Ning paraissait bien plus vulnérable. Sans la protection de la concubine Xu, elle devrait affronter seule la pression de l'impératrice douairière.
Bien qu'ils s'efforçassent désespérément de dissimuler leurs intentions, la famille Niu ne trouverait pas la paix tant que la désignation du prince héritier resterait incertaine. La pression exercée sur la consort Ning ne ferait que s'intensifier – qui pourrait l'ignorer ? Cependant, la douairière ayant déjà pris sa décision, il était inutile d'en dire plus. La consort Ning garda donc le silence pour ne pas s'attirer les foudres de la douairière.
Hui Niang comprenait parfaitement ces principes. Bien qu'elle éprouvât elle aussi une certaine affection pour la Consort Ning, elle était impuissante à ce moment-là, et elle ne pouvait nier un certain soulagement
: la famille Niu concentrant ses forces sur la Consort Ning, la situation de Ting Niang était d'autant plus assurée.
« Les affaires du palais dépassent le contrôle d'une vieille veuve comme moi. » La concubine Xu sourit et tapota la main de la concubine Ning. « Bien que cette enfant ne soit pas ma fille biologique, sa piété filiale envers moi ces dernières années est comparable à celle d'une fille de sang. S'il fallait choisir celle que je regretterais le plus de quitter en partant pour le Shanxi, ce serait sans aucun doute elle. »
Elle s'adressa à la foule : « Je prendrai également l'initiative et rendrai hommage aux aînés. Vous me connaissez tous depuis de nombreuses années. Même si je ne suis plus dans la capitale, je vous en prie, ne perdez pas le contact avec la Consort Ning. Cet enfant est peut-être immature, mais il n'est pas sans espoir. Entraidez-vous et prenez soin les uns des autres. »
La célébration de l'anniversaire de la douairière consort revêtait une signification cachée. Parmi les invités se trouvaient, cela va sans dire, des proches parents de la consort Ning, ainsi que des descendants directs du clan impérial, non seulement de haut rang, mais aussi mères des sœurs du défunt empereur
; leur soutien était indéniablement solide. Grâce à eux, la pression qui pèserait sur la consort Ning à l'avenir s'en trouverait quelque peu allégée…
L'expression de Mme Yang changea à plusieurs reprises, mais elle se leva tout de même pour porter un toast à la Reine douairière et soupira
: «
Sa Majesté a été incroyablement aimable et bienveillante envers notre sixième fils.
»
Ce geste témoignait déjà de la reconnaissance de la famille Yang, et la Consort Xu sourit, échangeant naturellement quelques mots aimables avec Mme Yang. Hui Niang observait froidement la foule, une pointe de curiosité en elle
: les familles Quan et Xu n’entretenaient pas de relations particulièrement étroites, et Quan Zhongbai et la Consort Xu semblaient n’avoir qu’une relation médecin-patient ordinaire. Pourquoi la Consort Xu l’avait-elle invitée spécifiquement à ce banquet symbolique de «
transmission du savoir
»
?
Comme la consort Xu devait partir après ce jour, ses anciennes amies avaient naturellement beaucoup à dire. Bien que le repas fût terminé, le groupe s'attarda encore. Hui Niang saisit l'occasion, fit discrètement signe à Ting Niang, et les deux jeunes femmes se rendirent dans le couloir extérieur pour s'arrêter derrière un pilier et discuter.
Bien qu'elle ait enfin fait des progrès et que son statut auprès de son fils se soit naturellement amélioré, Tingniang restait calme et sereine. Si Huiniang n'avait pas été si familière avec son état antérieur, elle aurait presque cru que cette affaire n'avait aucune incidence sur son moral. En voyant Huiniang, elle lui adressa un sourire chaleureux et s'empressa de rassurer tout le monde : « Je vais bien. Le médecin a dit que mon pouls est très stable. Je le prends et je palpe mon ventre tous les jours, et je me sens en pleine forme. »
Cette simple phrase révèle que la famille Quan a déployé des efforts considérables pour élever Tingniang. Huiniang a toutes les raisons de croire que Tingniang possède au moins des notions de pharmacologie
: cela lui sera extrêmement utile au palais, ne serait-ce que pour la protéger.
« C'est bien. » Elle hocha la tête avec soulagement, puis demanda : « Vous habitez toujours au même endroit ? »
« La concubine impériale a été très juste envers moi. Lorsque je suis tombée enceinte, je suis venue vivre ici », dit Tingniang en riant. « Je vis même dans le même palais que la consort Bai, et nous sommes devenues voisines. Cependant, elle sera promue consort après l'automne, et elle m'emmènera alors avec elle. »
Avec la prolongation du règne de l'empereur, les postes importants du harem furent progressivement occupés par d'autres femmes. La naissance d'un fils ne garantissait plus une promotion au rang de concubine. Bien que la concubine Bai ait donné naissance à un fils, elle ne put accéder qu'au rang de concubine. À cet égard, la concubine Ning conservait l'avantage de l'ancienneté.
Hui Niang dit à voix basse : « Il n'est pas nécessaire de se précipiter. Le jour où l'on vous conférera le titre de Consort ou de Concubine Impériale n'est pas encore arrivé. »
Selon le plan établi par la famille Quan, la période glorieuse de Tingniang se situera dans la seconde moitié de sa vie. Elle ne semble nullement pressée, mais sourit et dit : « Merci pour vos gentilles paroles, belle-sœur. »
Les deux femmes échangèrent un sourire complice, et Tingniang murmura : « J'ai entendu dire que ma belle-sœur avait gagné le gros lot dans sa ville natale… »
Lors de sa dernière visite au palais, Madame Quan a dû recevoir des instructions concernant les affaires extérieures.
« Oh, c'était une bague de pouce », dit Hui Niang d'un ton désinvolte. « Je voulais transmettre mes meilleurs vœux à votre père et votre pendentif en jade, mais il n'est pas là. Je vais donc le laisser à votre tante Zhou. »