Jiao Qinghui, pourtant habituée à un tel luxe, garda son expression impassible, paraissant inhabituellement calme et distante. Elle ne fit aucun commentaire sur le rapport concernant le réalgar, mais baissa simplement la tête, prit une gorgée de thé parfumé, puis reporta son attention sur Jiao Mei.
« Ces dernières années, la cour impériale dépensait sans compter. Avec le récent changement de dynastie, l'empereur est devenu très strict », déclara Jiao Mei, visiblement moins enthousiaste que Xiong Huang. Il jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai, pesant ses mots. « Les banques et certains trésors locaux se prêtaient de l'argent sans intérêt ; de fait, une grande partie des liquidités y était consacrée. C'est pourquoi les bénéfices ont été inférieurs à ceux des années précédentes. Mais depuis deux ans, le commerce de la cour impériale avec le Nord-Ouest commence à porter ses fruits, et les recettes fiscales annuelles s'élèvent à un montant considérable. La pression sur le ministère des Finances s'est allégée, et les trésors locaux ont progressivement pu se redresser… »
« Il n’est pas nécessaire de cacher ces choses à mon gendre. » Jiao Qinghui adressa à Quan Zhongbai un demi-sourire, un regard fugace qui sembla la tirer de sa froideur, révélant une pointe de charme féminin : « Si vous pouvez me renseigner sur la situation au palais, pourquoi ne pourrais-je pas vous faire confiance une fois de plus concernant le change ? » Mais cette séduction fut éphémère, aussitôt remplacée par un sourire inexpressif, sans la moindre nuance. « Oncle Mei, voulez-vous dire que les bénéfices de cette année devraient être encore plus importants ? »
« Grand-père a spécialement dépêché le comptable Chen au Shanxi », dit Jiao Mei en se tournant vers Xiong Huang pour lui expliquer : « Ton père craignait de te déranger, c'est pourquoi il n'est pas venu te voir. Nous avons tous deux parlé à la directrice de la banque, Madame Li. D'après elle, la situation a été très agitée à Shengyuan cette année. Ils semblent vouloir suivre l'exemple d'Yichun, en essayant progressivement de remplacer Yichun, ou du moins de se tailler une place, grâce au gouverneur de la province de Wang qu'ils ont choisi. Rien que cet été, il y a eu quatre ou cinq ruées sur les banques à divers endroits. Ils ont utilisé leurs relations pour emprunter de l'argent aux trésors locaux afin de rembourser leurs dettes, mais les taux d'intérêt sont élevés et les pertes sont énormes… Les membres de la famille Qiao sont tous d'accord pour augmenter le capital. L'aîné et le troisième sont les plus déterminés, tandis que le deuxième hésite encore. Il a dit qu'il voulait d'abord connaître l'avis de Grand-père. »
Jiao Qinghui fredonna en guise de réponse, et ses sourcils et ses yeux finirent par bouger. Voyant la déception de Xiong Huang, elle lui fit un signe de tête doux
: «
Une tâche aussi importante, tu devras encore beaucoup perfectionner tes compétences avant de la prendre en charge… Tu as fait un excellent travail cette fois-ci, même des gens du Shanxi t’ont écrit pour te féliciter
; tu dois être fatiguée, rentre chez toi et repose-toi quelques jours, puis reviens travailler pour moi.
»
Xiong Huang était encore très jeune. Aux yeux de Quan Zhongbai, bien qu'elle ne fût pas stupide, elle était en effet naïve. Sachant qu'elle n'était qu'une façade, la jeune fille fut quelque peu déçue. Encouragée par son maître, elle se ressaisit, salua le couple, puis quitta la pièce. Jiao Qinghui le regarda en haussant un sourcil, comme pour demander : « Tu ne pars pas ? »
Voyant que Quan Zhongbai ne répondait pas, elle l'ignora et s'adressa directement à Jiao Mei. « Même le Second Maître hésite un peu, ce qui laisse penser que le montant est élevé. Cette fois-ci, selon le Premier et le Troisième Maître, de combien chaque famille devrait-elle augmenter son investissement pour diluer le capital ? »
« Trois millions de taels », dit lentement Jiao Mei d'un ton solennel. « Le maître aîné souhaite régler la transaction en espèces à la fin de l'année et redistribuer les parts. Pour l'instant, le troisième maître semble être de son côté, tandis que le deuxième hésite encore. »
Quan Zhongbai ne put s'empêcher de pousser un petit cri d'effroi. Il savait précisément combien d'argent avait été dépensé pour ouvrir Guangzhou comme port de traité
: un peu plus de dix millions de taels d'argent, tout au plus. Une somme que la cour impériale avait pratiquement dilapidée, et pour cela, au moins quatre ou cinq fonctionnaires corrompus avaient été décapités et leurs biens confisqués. Or, Jiao Mei avait mentionné nonchalamment trois millions de taels, et avec quatre apports de capital supplémentaires, cela faisait douze millions de taels – et ce n'était que le début. L'ampleur du capital de la Banque Yichun était flagrante. Rien que d'imaginer le pouvoir que ce capital formidable pourrait exercer au moment opportun… il en eut la chair de poule. Un patrimoine aussi colossal, détenu par une famille si restreinte, était véritablement stupéfiant.
« Trois millions de taels ? Oncle Qiao demande vraiment la lune, il essaie de me tester. » Jiao Qinghui semblait parfaitement impassible ; son calme glacial paraissait irréprochable. « Que veut dire Grand-père ? Le comptable Chen est-il au courant ? »
« Ils ne l'ont pas dit devant moi », hésita Jiao Mei un instant. « Je suppose qu'ils sont venus pour vous, et ils n'auraient pas prévenu le Grand Secrétaire. Après tout, vous savez bien que le Grand Secrétaire vieillit et qu'il a de plus en plus de mal à maintenir l'ordre… »
La présence de Quan Zhongbai le rendait visiblement hésitant. Jiao Mei jetait sans cesse des coups d'œil à son hôte tout en parlant ; d'ordinaire, il se serait déjà levé pour partir, mais à présent, Quan Zhongbai était sincèrement curieux. Cette somme colossale piquait véritablement sa curiosité. Il voulait savoir si Jiao Qinghui allait utiliser les trois millions de taels ou trouver un autre moyen de contrecarrer le plan de la famille Qiao… Trois millions de taels, c'était une somme que même le manoir du duc aurait probablement eu du mal à réunir en si peu de temps. La famille Jiao était-elle vraiment si sûre de pouvoir réunir une telle somme aussi facilement ?
« Trois millions en liquide ? Où trouverions-nous une telle somme ? » Jiao Qinghui ne fit aucun commentaire sur sa présence. Elle prit sa tasse de thé et réfléchit un instant avant de lui adresser un sourire nonchalant. « Oncle Qiao fait tout un plat. Je pensais que son petit geste de tout à l'heure n'était qu'un test, mais je ne m'attendais pas à ce que sa première réaction soit aussi brutale. »
Jiao Mei semblait avoir mûrement réfléchi. Il suggéra : « Notre dot, plus les dividendes de cette année, ne suffiront peut-être pas à couvrir cette somme, mais nous pouvons emprunter davantage à la famille de mes parents, et cela devrait suffire… »
« Qui veut danser avec lui ? » demanda Jiao Qinghui d'un ton plus grave, sans pour autant changer d'expression. Jiao Mei se tut aussitôt, et le silence se fit dans la pièce. Quan Zhongbai voulut parler, mais après un moment d'hésitation, il se tut. Au bout d'un instant, Jiao Qinghui reprit : « Contactez le deuxième oncle et le directeur Li. Cette augmentation soudaine du capital, avec les millions investis, ne sera pas rentabilisée en un an ou deux. Personne ne dispose d'une telle somme. Une augmentation de capital, c'est bien beau, mais l'oncle Qiao doit me fournir les statuts. Qu'est-ce qui lui fait croire qu'une augmentation de 12 millions de taels est nécessaire ? Cet argent, injecté sans compter, va-t-il vraiment ruiner la banque Shengyuan ? Il ne s'agira pas d'une situation où la banque serait devenue trop grosse et trop maigre, la rendant difficile à gérer, et où des fonctionnaires corrompus s'enrichiraient soudainement. Les bénéfices de l'année dernière n'étaient pas aussi élevés que d'habitude ; j'exige des explications. Si l'oncle Qiao ne peut pas venir à Pékin, le directeur Li peut venir, mais aucun des deux ne peut venir… »
Elle hésita un instant, chercha conseil auprès de Quan Zhongbai, puis se tut. Elle dit
: «
Alors, laissez partir le comptable Chen. Nous sommes en septembre… Oncle Qiao devrait pouvoir terminer tous les documents dont je vous ai parlé et me les faire examiner avant avril prochain. Je lui donnerai une réponse définitive avant mai.
»
Elle réglait des affaires valant des millions en quelques mots, avec un calme et une assurance imperturbables, sans la moindre hésitation. Même Jiao Mei, un homme robuste d'une trentaine ou d'une quarantaine d'années, se montrait docile et soumis devant une jeune fille aussi délicate. Il était clair qu'elle était totalement convaincue et profondément humiliée… Dire que Quan Zhongbai n'était pas surpris serait mentir. De par son statut, il avait côtoyé toutes sortes d'héroïnes au cours des trente dernières années. Certaines étaient rusées et impitoyables, d'autres d'apparence désinvolte mais sournoises, et d'autres encore franches et audacieuses. Mais une femme comme Jiao Qinghui, avec son talent exceptionnel, sa rapidité de décision et sa détermination sans faille, était une véritable perle rare dans sa vie.
Pas étonnant qu'elle ait voulu le contrôler ainsi… Cette pensée lui traversa l'esprit en un instant
: selon ses critères, elle ne lui jetterait même pas un regard, et ses aspirations étaient diamétralement opposées aux siennes. À bien y penser, avec un revenu annuel de plus d'un million de taels, face à ce «
docteur mort
» qui, outre la prise de pouls et l'acupuncture, était pratiquement impuissant et inutile, il ne pouvait évidemment rien trouver de bon en lui…
Après avoir congédié Jiao Mei, Hui Niang se leva et invita Quan Zhongbai : « Ne m'as-tu pas demandé de te préparer un repas et de te confectionner une robe ? C'est presque l'heure du déjeuner, ne devrions-nous pas aller dans la petite cuisine ? »
Voyant son assurance, comme si elle avait déjà tout prévu, Quan Zhongbai fut quelque peu surpris
: depuis le petit-déjeuner, hormis un passage aux toilettes, il n’avait pratiquement pas quitté Jiao Qinghui. Comment Jiao Mei pouvait-elle être encore là en si peu de temps, tout en conservant son image de maîtresse, et avoir déjà orchestré tout cela
?
La cuisine intérieure n'était pas loin du n° 1, Jia. Quan Zhongbai n'y était presque jamais venu. En jetant un coup d'œil autour de lui, il constata que tous les ustensiles étaient d'une propreté impeccable. Alors qu'il s'apprêtait à complimenter Hui Niang, plusieurs chefs s'approchèrent pour le saluer, et Shi Mo les présenta : « Voici l'apprenti du maître Zhong de la tour Chunhua, et voici le maître Pei, originaire de la maison de thé Lvying de Yangzhou. Ses brioches de jade sont extrêmement réputées… »
Il n'y avait que quatre ou cinq chefs, mais chacun d'eux avait un parcours remarquable. Il en reconnut même un : un chef renommé de Suzhou, présenté avec soin à Quan Zhongbai. Il comprit alors que chaque plat qu'il savourait était préparé avec une méticulosité extrême – même Jiao Qinghui, agacée, les appelait « Chef Untel ». Après quelques politesses, ils s'écartèrent pour laisser place à la cuisine privée de Hui Niang. Le feu était déjà allumé et toutes sortes de casseroles et de poêles étaient prêtes. Jiao Qinghui retroussa ses manches, les accrocha à un crochet en or et dit : « Avec l'argent que nous a donné le jeune maître, un repas coûte plus de dix taels d'argent. Ils doivent être fortunés. Avoir une ou deux servantes à leur service n'est pas un luxe, n'est-ce pas ? »
Quan Zhongbai ne pouvait pas être aussi malpoli. En fait, en voyant les mouvements rapides et habiles de Jiao Qinghui, sans la moindre gêne, il avait déjà un mauvais pressentiment. Il ne put que tousser légèrement et dire : « Alors laissez-les vous aider. »
Hui Niang fit naturellement signe à Shi Mo qui, sans un mot, s'avança, prit un panier de crevettes et l'apporta à Hui Niang. Il retourna ensuite pétrir la pâte. Hui Niang prit le panier, le versa dans une casserole d'eau bouillante, claqua des mains, referma le couvercle et se tint à l'écart, souriant simplement à Quan Zhongbai. Pendant ce temps, Ying Shi s'approcha et lui préleva un morceau de poisson salé, le déposa sur une assiette et le lui apporta. Hui Niang le plaça ensuite elle-même dans un cuiseur vapeur, le mit sur le feu et demanda à Ying Shi de surveiller les flammes et d'actionner le soufflet…
Un instant plus tard, les crevettes étaient prêtes et Shi Mo changea l'eau dans la casserole. Quand l'eau bouillit et que les nouilles furent étirées, Hui Niang les prit et les plongea dans l'eau. Après les avoir rincées, elle les retira, les rinça à nouveau à l'eau claire, et le bouillon se remit à bouillir. Ainsi, deux bols de nouilles aux crevettes fraîches étaient prêts. Le feu était vif et le poisson cuit à la vapeur. Hui Niang sourit et dit : « Mon mari, régale-toi. »
En quelques gestes habiles – verser, tenir, saisir, ramasser – elle avait préparé un repas. Son visage et ses mains étaient impeccables, sans la moindre trace de saleté. Ses manches retroussées ne lui servaient pratiquement à rien. Debout là, un léger sourire aux lèvres, elle ressemblait à un tigre féroce humant doucement une rose, rayonnant d'une infinie tendresse. Voyant son expression, Quan Zhongbai serra les dents. Il grommela : « Dix taels d'argent, et tu as acheté ça ? »
« Oh, vous ne connaissez pas le prix du bois de chauffage et du riz tant que vous n'êtes pas à la tête du foyer », dit calmement Hui Niang. « Shi Mo, donnez au gendre un relevé détaillé des comptes. »
« Oui », répondit Shi Mo d'un ton sec. « Ce sont des crevettes à neuf compartiments, élevées dans les eaux claires du domaine et nourries exclusivement de riz. On n'en trouve généralement pas sur le marché. L'achat de riz coûte cent taels d'argent par an, nous n'en obtenons donc qu'une centaine de catties. Nous comptons un tael par catty, sans même tenir compte du coût de la main-d'œuvre. Quant aux poissons, ce sont des esturgeons pêchés dans le fleuve Heilongjiang, au nord-est de la Chine, et nous n'utilisons que la partie la plus savoureuse. Dès qu'ils sont ramenés à terre… »
« D'accord, d'accord. » Quan Zhongbai se frotta la tête. « Arrête de parler, j'ai mal à la tête ! »
Voyant Hui Niang et la servante échanger un sourire, il ne put s'empêcher de demander : « Quelle est l'histoire de ce plat de nouilles ? Qui a organisé tout cela ? »
« Goûtez la soupe. Les nouilles, elles, n'ont rien d'exceptionnel
: de la farine blanche de première qualité, peut-être un peu meilleure que de la farine de blé », dit Hui Niang en souriant. « La soupe, en revanche, est préparée avec des ingrédients plus rares. Elle est faite avec une cuisse de poulet Jinhua de première qualité, une poule de deux ans et des jarrets de porc élevés dans notre propre ferme. Le temps de cuisson est également très précis… Rien que la cuisse, le poulet et le jarret, sans compter les frais de transport, ont coûté plus de dix taels d'argent. »
Elle termina de servir les nouilles, puis prit elle-même une grande assiette, la tenant avec le plus grand respect, le visage rayonnant de vertu et de douceur. « Quant à savoir qui a tout organisé, c'est bien sûr moi. Mon époux, bon appétit. »
Quan Zhongbai resta figé sur place un long moment avant de finalement expirer. Il désigna Huiniang, puis Shimo, et dit avec ressentiment : « Votre dot comprend un bon nombre de personnes compétentes ! »
Après avoir savouré un délicieux bol de soupe de nouilles bien chaude, Quan Zhongbai se rendit en ville cet après-midi-là. « Il est temps de prendre le pouls de Feng Ling. Je ne serai peut-être pas de retour ce soir, alors ne m'attendez pas. »
Hui Niang savait qu'il était occupé, alors elle ne s'en est pas trop inquiétée. Elle s'est contentée de lui faire remarquer : « Tu es parti ce matin et tu ne seras de retour que cet après-midi… »
« J’irai ce matin et je ne serai probablement pas de retour avant l’après-midi. Si le palais découvre que je suis entré en ville, ils seront forcément obligés de me réinviter », expliqua Quan Zhongbai d’un ton désinvolte avant de quitter le jardin Chongcui. Il se rendit à cheval jusqu’à la capitale, mais au lieu de se rendre directement chez la famille Feng, il retourna d’abord au palais du duc de Liangguo pour présenter ses respects aux aînés.
Madame Quan était disponible à ce moment-là et fut naturellement ravie de le voir. Après quelques banalités, Quan Zhongbai alla droit au but
: «
Il semblerait que la famille Jiao ait rencontré des difficultés à la banque Yichun.
»
Note de l'auteur
: Le chapitre bonus est ici
!
Soudain, je ne sais plus quoi dire.
Tout le monde comprend la motivation derrière cette solution, n'est-ce pas ?
☆、67 enceintes
En moins de six mois, Zhong Bai, ce bon à rien qui ne se souciait même pas de l'entreprise familiale, a commencé à s'intéresser à la dot de sa femme...
Madame Quan était partagée entre plusieurs sentiments. Elle ne répondit pas aux paroles de son fils, mais le fit asseoir en face d'elle à la table du kang. « Pourquoi n'as-tu pas encore servi le thé au second jeune maître ? »
Après avoir bu une demi-tasse de thé, Quan Zhongbai se demanda : « Les dirigeants et les actionnaires de la banque Yichun ont-ils donné du fil à retordre à Jiao ? »
« Leur famille compte désormais trois actionnaires ? » Quan Zhongbai donna une brève explication. « Deux d'entre eux se sont associés pour tenter de la forcer à céder ses parts. »
« Je voulais te le dire avant, mais tu n'as pas voulu m'écouter. » Madame Quan en profita pour réprimander Quan Zhongbai à plusieurs reprises. Voyant son fils se toucher le nez fin et droit, il était clair que ses paroles lui entraient par une oreille et ressortaient par l'autre. Elle soupira doucement. « Les actionnaires de la Banque Yichun ne sont en réalité pas si nombreux. À ses débuts, il n'y avait que les familles Qiao et Jiao. Les étrangers n'ont aucun moyen de savoir quelle part de la famille Jiao possède, mais l'ancien directeur discutait toujours des affaires avec la famille Qiao. De plus, à l'époque, pour ouvrir le marché, des actions ont été distribuées, tu le sais… Maintenant, comme leurs affaires ont pris de l'ampleur et que le Grand Secrétaire occupe le poste de Premier ministre depuis de plus en plus longtemps, la situation politique est très instable. On n'évoque plus du tout les actions distribuées à l'époque. Je ne sais pas comment ils font leurs calculs en interne. Notre participation de 0,5 % est-elle considérée comme excessive ? »
En réalité, la part de 5 % détenue par la famille Quan ne comprenait que les deux dixièmes apportés précédemment par Da Shi, pour un total de cinq pour cent. Quan Zhongbai connaissait un peu les détails de l'histoire
: au fil des ans, la famille Quan s'était contentée de collecter les fonds sans jamais s'immiscer dans la gestion de la banque. Désormais, prendre la défense de Jiao Qinghui était problématique. D'abord, sa part était faible et n'aurait probablement pas d'impact significatif. Ensuite, il connaissait bien le caractère de sa belle-mère
; malgré toute l'admiration qu'elle portait à Jiao Qinghui, elle ne se prononcerait jamais sur des questions d'argent importantes sans consulter son père et sa grand-mère. Même si Da Shi avait apporté les deux dixièmes, la décision aurait dû revenir à son mari, mais comme cette somme avait été versée à la famille à l'époque, il serait quelque peu contraire à l'éthique de le révéler maintenant.
« Je vous transmets un message, je prépare le terrain. » Il était toujours direct. « On dit que maintenant qu'elle est mariée dans la famille, il est important de la soutenir dans les moments cruciaux. On ne peut pas la laisser changer de nom et être humiliée. Si ça se sait, qu'adviendra-t-il de la réputation de notre famille ? C'est un sujet que vous évitez tous, n'est-ce pas ? Sa nouvelle épouse est peut-être trop gênée pour s'exprimer, alors je dis quelques mots pour elle… Que vous l'aidiez ou non, vous pourrez en discuter avec papa. »
Madame Quan soupira : « Vous auriez dû le dire directement à votre père. Une affaire si importante, et vous me l'avez refilée comme ça… n'est-ce pas parce que vous pensez que je suis facile à aborder ? »
Bien qu'il ne soit pas son fils biologique, il avait été élevé par sa mère, et Quan Zhongbai avait davantage son mot à dire sur les décisions prises avec elle qu'avec son père. Voyant son visage s'assombrir, Madame Quan sentit un mal de tête arriver. Elle fit un geste de la main
: «
D'accord, d'accord, je sais que tu es encore en colère… En réalité, parler de la famille Cui à Yu Niang n'est pas injuste envers elle. Dans les trois provinces du Nord-Est, personne n'ose s'en prendre à notre famille. Tu n'as pas encore rencontré l'aîné des Cui, mais nous, si. C'est quelqu'un de bien, jeune mais déjà très expérimenté dans la gestion des affaires…
»