Des années de déclin et de détresse constante avaient déjà mis cette noble dame à rude épreuve. Lorsque la nouvelle du retour de la famille Quan parvint à la résidence du marquis, Lady Da fut au bord des larmes
: même le gendre Quan ne se souciait plus de la famille Da, comment pouvait-elle alors se fier à qui que ce soit d’autre dans la famille Quan
? Elle avait vu les affaires se compliquer de plus en plus au fil des ans
; les dépenses avaient diminué, mais les revenus avaient chuté d’année en année… et maintenant, le marquis était sur le point de rentrer chez lui
! Elle ne savait vraiment pas comment l’expliquer
!
Comparée à ses soucis et à sa tension, Da Zhenbao était bien plus calme. La tête baissée, elle étudiait le manuel d'échecs et disposait délicatement les pièces sur l'échiquier. Ses longs doigts couleur miel glissaient lentement d'avant en arrière entre l'échiquier et la boîte. Malgré les sanglots qui la tenaillaient, le rythme de ses mouvements restait imperturbable.
Au bout d'un long moment, lorsque Mme Da s'était peu à peu calmée et avait cessé de pleurer, la jolie jeune fille posa lentement le vieux manuel d'échecs jauni qu'elle tenait à la main.
«
Pourquoi se presser
?
» marmonna Da Zhenbao, apparemment indifférent aux lamentations de Madame Da, absorbé par sa fameuse partie d’échecs qu’il venait d’installer. «
La partie inachevée est sous la fenêtre… Celle-ci ne fait que commencer.
»
Sa voix était froide et sereine.
☆、89 La mariée en fuite
Depuis son mariage, il y a un an, Hui Niang était rarement retournée chez ses parents. Hormis les trois jours de festivités, la seule autre occasion était une dispute entre les jeunes mariés, au cours de laquelle le vieux maître les avait convoqués spécialement à la résidence du Grand Secrétaire pour les réprimander. De plus, elle avait manqué le Nouvel An et la Fête des Bateaux-Dragons. Et compte tenu du rang du Grand Secrétaire Jiao, il était évident qu'il ne pouvait assister à la célébration du premier mois de Wai Ge. Cela faisait presque un an qu'elle n'avait pas vu le vieil homme. Maintenant qu'elle était libre, Hui Niang souhaitait naturellement retourner voir le vieux maître, et Quan Zhongbai l'accompagnait. La quatrième épouse, avec sagesse, avait avancé de quelques jours la fête d'anniversaire de la troisième concubine. Si Wen Niang n'avait pas été malade, toute la famille aurait pu se réunir et partager un repas.
Avoir un médecin renommé comme beau-frère lui assure des soins exceptionnels en cas de maladie. Quan Zhongbai a désormais pris l'habitude d'aller prendre le pouls de quelqu'un dès qu'il l'apprend. Hui Niang, cependant, perçoit l'expression de la Quatrième Madame et comprend la situation. Elle dit donc à son mari : « Ne t'inquiète pas. Ce n'est qu'un vieux mal. Prends quelques-uns des remèdes Taiping que tu m'as prescrits, et tu guériras tout seul. »
L'aînée n'avait pas rendu visite à ses parents depuis près d'un an, et la cadette simulait la maladie pour l'éviter. À moins d'être réellement gravement malade, elle était sans aucun doute en froid avec Hui Niang. Quan Zhongbai n'était pas dupe
; il approuva d'un hochement de tête, l'air pensif, puis demanda à la Quatrième Dame, à la Troisième Concubine et à la Quatrième Concubine
: «
Comment allez-vous toutes ces derniers temps
?
»
Les belles-mères trouvent généralement leurs gendres d'autant plus intéressants qu'elles les observent, mais la Quatrième Dame et ses deux concubines faisaient exception. La Troisième Concubine n'avait que deux ou trois ans de plus que Quan Zhongbai, et la Quatrième Dame était un peu plus âgée, avec une différence d'âge de cinq ou six ans. Toutes deux étaient veuves et, pour éviter les soupçons, elles ne parlaient guère à Quan Zhongbai. Après s'être renseigné et avoir constaté que tout le monde était d'accord, Quan Zhongbai prit congé pour aller prendre le pouls du Grand Secrétaire. Il croisa par hasard Jiao Ziqiao, qui se retourna pour le regarder puis se plaignit à la Quatrième Dame : « Mère, un homme d'une autre famille a fait irruption dans la pièce intérieure. »
Les plus grands changements chez les enfants se produisent entre deux et cinq ans. Ils semblent gagner en maturité chaque jour, et leurs remarques innocentes et spontanées font souvent rire les adultes. La quatrième dame, amusée, s'exclama en riant
: «
Voilà votre beau-frère
!
»
L'enfant de quatre ans comprenait déjà clairement les liens de parenté. En entendant parler de son beau-frère, il regarda naturellement Hui Niang ; ne l'ayant pas vue depuis plus de six mois, il la connaissait évidemment un peu moins. Comme elle était assise à côté de Madame Jiao, Zi Qiao se blottit timidement contre sa troisième tante et dit doucement : « Bonjour, treizième sœur. »
Mais il était aussi raisonnable. Tout en parlant, il se pencha en avant et s'inclina devant Hui Niang avant de cacher son visage derrière la Troisième Tante. La Quatrième Madame le regarda et rit, mais il y avait une pointe de sévérité dans sa voix
: «
Quelle mesquinerie
! Quel genre de comportement est-ce là
? Sors et salue correctement ta treizième sœur.
»
La mère adoptive de Jiao Ziqiao ayant été remplacée, son influence sur l'enfant s'en trouvait grandement réduite. Malgré les clins d'œil et les gestes incessants, l'enfant traînait toujours les pieds. Voyant le silence et les regards de tous dans la pièce, il s'écarta enfin de l'ombre de sa troisième concubine, s'inclina devant Hui Niang et éleva légèrement la voix
: «
Salutations à la treizième sœur.
»
Hui Niang sourit, se pencha et serra Jiao Ziqiao dans ses bras, lui tapota le front et dit doucement : « Frère Qiao est bien aussi. »
Bien qu'ils ne se soient pas vus depuis plus d'un an, Ziqiao était devenu beaucoup moins capricieux et son comportement s'était peu à peu assagi. Huiniang était même plus gentille avec lui qu'avant. Les enfants sont si perspicaces
; comment Jiao Ziqiao aurait-il pu ne pas remarquer que sa sœur n'était plus aussi ferme
? Bientôt, il rayonnait, serrant Huiniang fort dans ses bras, refusant de la lâcher. Le petit garçon montrait sa loyauté. «
La treizième sœur est meilleure que la quatorzième.
»
Hui Niang jeta un coup d'œil aux trois aînés avec un sourire, puis baissa la tête pour taquiner Zi Qiao : « Qu'est-ce qu'elle a de si spécial, la treizième sœur ? »
« La treizième sœur adore rire. » Jiao Ziqiao révéla tous les secrets de famille sans hésiter. « La quatorzième sœur ne rit jamais et ignore tout le monde. Quand je suis allée la voir, elle m'a mise à la porte. »
« Ta quatorzième sœur est malade », dit la quatrième tante avec inquiétude. « N’as-tu pas peur qu’elle transmette sa maladie à frère Qiao ? Frère Qiao est adulte maintenant, il ne peut pas être fâché contre sa sœur. »
Frère Qiao fit la moue, l'air malheureux. Soudain, il prit la parole comme un adulte : « Je n'ai que deux sœurs aînées. Je ne vois jamais ma treizième sœur, même si elle est adulte, et je ne vois jamais ma quatorzième sœur, même si elle est à la maison tous les jours… Soupir ! »
Tout en parlant, elle soupira : « C'est parce que je suis agaçante. »
Tout le monde rit, même Hui Niang était amusée par Qiao Ge. La Quatrième Madame rit en le serrant dans ses bras, lissa les mèches rebelles près de son oreille et dit affectueusement : « Petit idiot, tu dis n'importe quoi et tu as des idées farfelues. As-tu fait tes devoirs aujourd'hui ? Va les faire tôt pour pouvoir jouer un peu avec ta treizième sœur. Et ta tante et ton oncle, ils ont jeté un coup d'œil hors de ta chambre plusieurs fois aujourd'hui, espérant tous que tu ailles jouer avec ta sœur après avoir fini de t'exercer à la calligraphie. »
Comparée à il y a un an ou deux, la Quatrième Madame a meilleure mine maintenant
; après tout, elle est l’épouse principale et elle prend bien mieux soin de Qiao Ge que ne le faisait la Cinquième Madame. Dès que Qiao Ge a entendu parler d’une toupie, il n’a pas pu rester en place. Il s’est dégagé des bras de la Quatrième Madame, a pris la main de sa mère adoptive, a appelé Hui Niang et s’est réfugié dans sa chambre. Désormais, Qiao Ge est élevé sous le nez de la Quatrième Madame.
Après avoir confié l'enfant à quelqu'un d'autre, la Quatrième Madame lui confia enfin ses inquiétudes. Elle était avec sa fille, entourée de ses confidentes les plus proches ; elle n'avait rien à cacher. « Depuis les fiançailles début avril, Wenniang n'a rien mangé ni bu, observant une grève de la faim pendant près de deux semaines. Personne n'a pu la persuader ; elle est restée muette, sans un mot, pas même une larme. Ce n'est que lorsque le Vieux Maître s'est rendu en personne à la Villa du Mont Huayue qu'elle a enfin mangé. Mais ces derniers mois, elle parle beaucoup moins qu'avant. Elle ne vient présenter ses respects que lorsqu'elle en a envie, prétextant souvent être malade. Nous ne pouvons que garder le secret, de peur d'en informer nos supérieurs. »
Ces derniers mois ont été cruciaux pour Hui Niang, et sa famille n'a donc pas osé la déranger. Mais après les propos de la Quatrième Madame, Hui Niang fronça légèrement les sourcils. « Vous auriez dû m'envoyer un message plus tôt… »
« N'avez-vous pas déjà assez à faire ? » soupira la Quatrième Madame. « La famille Lin a vraiment acquis une grande influence. On dit que le Troisième Jeune Maître se débrouille exceptionnellement bien à Guangzhou, gérant les affaires intérieures et l'approvisionnement mieux que les fonctionnaires les plus anciens chargés de ce service. Auparavant, il n'était qu'un proche du cercle familial et personne à la cour ne le prenait au sérieux. Mais cette fois, c'est différent ; il s'est fait un nom dans l'armée… Si cela vous distrait et que votre belle-sœur en profite, comment votre famille pourra-t-elle vous faire face ? »
Comme Huiniang l'avait anticipé, Wenniang s'opposerait au mariage. Elle ne s'attendait pas à une telle obstination de la part de la jeune fille
; plus de deux mois s'étaient écoulés, et même le vieux maître s'était exprimé en personne, mais elle persistait. Huiniang commençait à s'impatienter. Elle avait prévu de s'entretenir en privé avec sa troisième tante, mais elle reporta ce rendez-vous. De la résidence Xieluo directement à la maison de la montagne Huayue, bien que Wenniang exprimât constamment son envie pour sa Ziyutang, cette dernière demeurait intacte et vide après le mariage de Huiniang
; elle vivait toujours au cœur de son verger de pêchers.
Tout était comme avant à la Maison de la Montagne Huayue, même les expressions anxieuses et troublées de Yunmu et Huangyu restaient inchangées. Huiniang, un instant déconcertée, fit un signe de la main aux deux premières servantes – sans un mot, sachant qu'elles avaient été envoyées par Wenniang pour l'arrêter – et entra d'un pas décidé, soulevant le rideau et pénétrant dans le hall principal. Cependant, la porte de la chambre de Wenniang resta obstinément fermée. Yunmu la suivit précipitamment, et même Huangyu, sincèrement inquiet, s'exclama : « Madame, notre jeune demoiselle a un caractère plutôt imprévisible… »
Elle éleva la voix et, tout en parlant, fit un clin d'œil à Hui Niang : « Ils dorment probablement maintenant, c'est pour ça qu'ils ont fermé la porte à clé. Pourquoi ne viendrais-tu pas après le dîner ? »
Ce Huang Yu, même dans une situation pareille, cherche encore à ménager la chèvre et le chou… Hui Niang fit un clin d’œil à Yun Mu, qui secoua légèrement la tête
: «
Pour l’instant, on dirait que toutes les portes qui permettent de circuler dans la maison sont verrouillées de l’intérieur…
»
« Si on ne discipline pas quelqu'un pendant trois jours, il va finir par monter sur le toit et arracher les tuiles. » Depuis notre départ il y a quelques mois, Jiao Lingwen s'est vraiment emportée. Hui Niang haussa le ton : « Elle croit que je vais rester dehors à la tester ? Qu'elle prenne une hache et qu'elle défonce la porte ! »
La vieille femme qui gardait la cuisine depuis des années exerçait encore une influence considérable, si bien que Huang Yu n'osa rien dire de plus et balbutia seulement : « Grand-mère… »
Yunmu éleva également la voix : « Ce... ce serviteur s'en occupera immédiatement ! »
Avant même d'avoir franchi le seuil de la maison, elle entendit une série de cliquetis provenant du loquet de la porte. Wen Niang, le visage blême, ouvrit brusquement la porte, se retourna et rentra. Sa voix, venue des ténèbres, s'éleva : « Que fais-tu ici ? Tu es venu me voir me ridiculiser ? Qu'est-ce qui te manque encore pour me traiter ainsi ! »
Ces paroles étaient si absurdes et déraisonnables que les servantes pâlirent de peur, mais Hui Niang resta impassible. Elle entra dans la pièce et verrouilla la porte derrière elle. « Je suis venue pour me moquer de vous… Vous vous ridiculisez. Qui essayez-vous d’impressionner
? Avec une telle faiblesse, comment pouvez-vous être digne d’être ma sœur
? »
Wenniang, qui était assise près du lit et pouvait vaguement apercevoir une silhouette, fut furieuse des paroles de Huiniang et se jeta dans les bras de sa sœur, essayant sauvagement de frapper Huiniang en criant : « Espèce d'effrontée ! Espèce de sans cœur, toi… toi… »
Cette frustration accumulée l'habitait depuis longtemps ; tandis que l'enfant parlait, elle retenait ses larmes : « Pourquoi es-tu toujours meilleur que moi, même dans le mariage… Waaah… même dans le mariage… »
Logiquement, ce mariage était le seul domaine où elle pouvait légèrement surpasser Hui Niang. Aussi vertueux que fût Quan Zhongbai, il avait déjà une première épouse. Wen Niang, quant à elle, était la première épouse et l'épouse légitime, et reposerait auprès de son mari dans la même tombe. Mais maintenant ? Même si la situation de Wang Chen n'était pas mauvaise, pouvait-il rivaliser avec celle de Quan Zhongbai ? Et sa première épouse n'était décédée que depuis quelques années ! Lorsque Quan Zhongbai s'est marié, Da Shi était mort depuis près de dix ans. Quant à sa belle-sœur, bien qu'issue d'une famille de marchands, elle était la benjamine de la famille Qu, une famille incroyablement riche et désireuse de s'attirer les faveurs de la famille Wang. Leur fortune serait sans aucun doute un soutien constant. Même si la dot de Wen Niang était importante, pouvait-elle rivaliser avec la leur ?
Même si elle ne recevait qu'une fraction de la somme de la banque Yichun, ce serait toujours mieux que sa situation actuelle. Il ne s'agit pas seulement du mariage
; même la dot révèle une différence flagrante à tous égards. Aux yeux de Wenniang, le favoritisme du ministre Jiao est bel et bien excessif…
Hui Niang ne put s'empêcher de soupirer intérieurement. Avant qu'elle n'ait pu dire un mot, Wen Niang se dégagea brusquement de son étreinte, attrapa un petit coussin à côté d'elle et le lui jeta au visage. « Et toi ! Grand-père a dit que tu avais rencontré Wang Chen et que tu en étais ravie. Bah ! Même si moi, Jiao Lingwen, je ne vaux rien, aussi insignifiante que la poussière à tes pieds comparée à toi, j'ai encore ma fierté. Je sais que tu me méprises, que tu penses que je ne mérite que des gens comme ça, alors arrête de faire semblant d'être amicale. Je vais vivre ma vie ; je n'ai pas besoin que tu fasses semblant d'être gentille et que tu prétendes penser à moi… »
Hui Niang gifla Wen Niang d'un geste net et décisif. Wen Niang resta muette, fixant sa joue d'un air absent, sur le point de parler, lorsque Hui Niang la gifla de nouveau. De toute sa vie, elle était sans doute la seule à avoir osé gifler Jiao Lingwen.
Le silence se fit dans la pièce. Hui Niang poussa Wen Niang, et l'enfant, incapable de se relever, perdit l'équilibre. Ses jambes fléchirent et elle s'écroula au sol. Hui Niang l'ignora et se retourna pour ouvrir les rideaux, dissipant ainsi l'atmosphère pesante de la pièce. Malgré les rideaux tirés, la pièce restait propre et rangée. Wen Niang jeta un coup d'œil autour d'elle, enfin satisfaite. Elle se versa une tasse de thé, s'assit près de la fenêtre et la sirota lentement.
Après un long moment, Wenniang finit par se réveiller. Elle se leva lentement et s'assit en face de Huiniang. Elle se versa même une demi-tasse de thé. Bien qu'elle gardât la tête baissée et refusât de regarder sa sœur dans les yeux, l'eau frémit légèrement en coulant.
« Je sais que tu te sens lésée. Comparé à Wang Chen, tous deux descendent de gouverneurs provinciaux, mais He Zhisheng et He Yunsheng sont au moins plus jeunes et aucun des deux n'est marié », dit doucement Hui Niang. « Côté études, il vient tout juste de réussir l'examen impérial. Avec le temps, les frères He pourront peut-être rivaliser avec lui. Côté finances, la famille Wang n'est pas aussi riche que la famille He actuellement. Ton grand-père t'avait promis un mariage convenable, mais finalement, tu as épousé un membre de la famille Wang. C'est vraiment une arnaque. »
Les épaules de Wen Niang tremblaient. Elle ne dit rien et ne leva pas la tête.
« Quant à ces conseils, tante et mère vous les ont sûrement déjà donnés. La famille He a du pouvoir et de l'influence actuellement, mais la famille Wang se concentre sur l'avenir. Jian est déjà en grâce auprès de l'Empereur, et avec le soutien de notre famille, il est tout à fait naturel qu'elle soit nommée au Grand Secrétariat et devienne Première ministre l'année prochaine. Même si la belle-fille du Grand Secrétaire est une seconde épouse, cela ne vous desservira pas, étant donné votre statut de fille illégitime. Quant à la famille He, il est difficile de dire comment elle vous traitera une fois ses espoirs déçus », dit Hui Niang. « Mais c'est la vérité. N'avez-vous pas le sentiment, au fond de vous, que grand-père vous a menti ? Que j'étais au courant depuis le début, mais que je vous ai seulement vaguement suggéré d'organiser votre mariage au plus tôt sans révéler la vérité, et que j'ai même dit devant grand-père que j'étais satisfaite de Wang Chen et que je ne vous ai pas aidée… suis-je, moi aussi, complice ? »
Les épaules de Wen Niang commencèrent à trembler légèrement, et elle se mit à sangloter.
«
Avez-vous du ressentiment envers votre grand-père
?
» Hui Niang l’ignora, alors elle demanda
: «
Éprouvez-vous de la haine envers lui
?
»
Cette question était pour le moins choquante. Wenniang resta longtemps figée avant de finalement secouer légèrement la tête. «
Des trois mille châtiments, aucun n'est pire que l'impiété filiale. Sang, lignée, nous n'osons nourrir de ressentiment…
»