Le vieil homme faillit éclater de rire. « Tu ne parles que de Wenniang ! Quoi, tu refuses tellement de t'agenouiller ? Autant ne pas t'agenouiller du tout. »
« Il commence à faire froid en automne. » Hui Niang leva les yeux et jeta un coup d’œil à son grand-père du coin de l’œil. « Tes genoux sont tout abîmés à force de rester à genoux. Tu n’as pas pitié d’eux… »
Elle avait reçu une excellente éducation dès son plus jeune âge, était précoce et ne commettait presque jamais d'erreurs. Même lorsqu'elle en faisait, elle les reconnaissait sans hésiter. Sans parler de ses manières coquettes, un simple adoucissement de sa voix au quotidien suffisait à plaire au vieil homme. Une voix si douce le faisait fondre
; comment aurait-il pu rester fâché
? Il répétait sans cesse
: «
Je la plains, je la plains. C'est ma propre petite-fille, comment pourrais-je ne pas la plaindre
?
»
Hui Niang baissa alors de nouveau la tête, restant silencieuse et laissant la situation à son grand-père.
Le vieil homme a trouvé cela assez amusant.
« Tu as très bien orchestré tout ça », félicita-t-il sa petite-fille. « Tu n'as laissé quasiment aucune faille. Vérité et mensonge étaient intimement liés, et chacun disait ce qu'il devait dire, et ce qu'il disait était vrai. Sans Jiao Mei, qui a fini par révéler une faille, même moi, je n'aurais pas pu te cerner, et encore moins ta mère. »
Hui Niang remua légèrement et dit doucement : « Grand-père… Je n’ai pas inventé ça moi-même. Je n’ai pas administré ce médicament. »
« Je sais que ce n’est pas vous. » Le vieil homme était presque impatient. « Votre intention est-elle vraiment si vulgaire ? Mais je comprends. Avez-vous vraiment pris du poison auparavant, et cela a-t-il vraiment laissé une trace dans votre sang et votre qi que les médecins qui prennent habituellement votre pouls ne peuvent détecter, et que seul Quan Ziyin peut déceler ? Même si ses compétences médicales sont exceptionnelles, elles ne peuvent pas être à ce point extraordinaires. Mais si ce n’est pas le cas, pourquoi êtes-vous soudainement sur vos gardes ? »
Il existe toutes sortes de personnes dans ce monde. Certaines se contentent de répéter ce que disent les autres, croyant tout ce qu'on leur raconte. D'autres sont un peu plus intelligentes, réfléchissant au moins avant d'agir, mais sans vraiment approfondir la question. Des personnes comme le vieil homme, capables non seulement de voir les choses avec justesse, mais aussi d'anticiper, de percer le brouillard et d'aller droit au but, sont extrêmement rares. Le plan de Hui Niang était si ingénieux et si facile à mettre en œuvre, ses actions si subtiles… Même s'il subsistait quelques doutes, ils étaient insignifiants. Mais le vieil homme avait perçu d'un seul coup d'œil le plus grand doute
: si elle n'avait pas orchestré l'empoisonnement elle-même, comment Hui Niang aurait-elle pu l'empêcher à temps
?
Quan Zhongbai lui rappela en privé que cette excuse ne pouvait dissiper les doutes de la quatrième épouse que par l'intermédiaire du Pin Vert, et qu'elle restait insuffisante pour résoudre les doutes du vieux maître.
« Ce qui m’inquiète vraiment, ce n’est pas la Cinquième Concubine », a déclaré Hui Niang franchement. « Quand il voulait être seul avec moi en privé, il voulait vraiment… »
En y repensant, malgré la perspicacité de Hui Niang, elle ne put s'empêcher de grincer des dents. « Il a essayé de me persuader de rompre nos fiançailles, mais je l'ai remis à sa place en quelques mots. Je ne sais pas pourquoi il veut rompre, ni comment il fonctionne, mais c'est un médecin de renom… et la famille Quan a des relations dans les milieux légaux comme illégaux. Qui sait quels problèmes il pourrait causer s'il ne veut pas m'épouser ? J'ai entendu dire qu'aller à Suzhou ne lui suffisait pas, il est allé jusqu'à Guangzhou ces derniers mois… Il semble qu'il ne veuille vraiment pas de moi comme femme. »
Bien qu'il n'intervienne pas ouvertement, d'innombrables hommes, au sein et en dehors du manoir, cherchent à s'attirer les faveurs de l'aînée. Quan Zhongbai se trouve à Jiangnan, et ses mouvements ne peuvent être dissimulés au vieux maître de la capitale. S'il ne peut le cacher au vieux maître… cela ne signifie-t-il pas qu'il ne peut le cacher à Huiniang
?
Le vieil homme ne s'attendait pas à ce que Quan Zhongbai soit si rusé. Il réfléchit longuement, puis laissa échapper un petit rire : « En réalité, il vous vise ! C'est tout à fait ce dont il est capable ! »
Cependant, le mariage étant désormais bien avancé, à moins d'un décès, il n'y a plus de retour en arrière possible. Le vieil homme cessa donc d'y penser. Il s'entretenait avec Hui Niang : « Ces deux dernières années, la Cinquième Tante t'a sans aucun doute causé quelques désagréments, ouvertement et en secret. Mais ce n'étaient que des broutilles, et vu ton caractère, tu ne lui en tiendrais pas rigueur. Elle vient d'un milieu modeste, et son succès soudain l'a rendue un peu frivole. Tu sais, pour le bien de Frère Qiao, ta mère et moi ne lui avons pas trop reproché ces dernières années. Tu vas te marier ; après, le monde t'appartiendra. C'est elle qui te couvrira de compliments ; tu ne dépendras plus de ta famille maternelle. Avant la période de deuil, tu n'as probablement pas songé à t'occuper d'elle, n'est-ce pas ? »
Il marqua une pause, puis reprit
: «
Bien que vous ayez dit craindre que Quan Zhongbai ne veuille votre mort, je pense que votre plan a commencé à être ourdi dès décembre, lorsque vous avez renvoyé votre servante. Vous ne m’avez toujours pas dit la vérité. Si vous vouliez vraiment vous débarrasser d’elle, quelque chose a dû se produire en décembre qui vous a mis dans une colère noire.
»
« Que s'est-il passé ? Ici, tout est si paisible, comment aurait-il pu mal tourner ? » Le vieil homme, sans attendre la réponse de Hui Niang, reprit d'un ton nonchalant : « Ah… en décembre, les concubines sont revenues de Chengde. Les servantes de Nan Yan Xuan ont dit que, pendant leur séjour à Chengde, les yeux de votre mère biologique étaient rouges depuis plusieurs jours… »
Aussi méticuleuse et impitoyable fût-elle, Jiao Qinghui tenait-elle toutes ses méthodes de son grand-père
? Malgré une certaine expérience, elle restait bien inférieure à ce vieux renard. À ce moment-là, Hui Niang n'osa plus jouer avec lui. Comme Wen Niang, elle était à la fois rancunière et contrainte de l'être, mais bien plus pragmatique. Ses secrets étaient désormais dévoilés, et il était inutile de s'obstiner.
«
Troisième tante n’a rien dit
», murmura-t-elle. «
Je lui ai posé la question plusieurs fois, mais elle n’a rien voulu me dire. C’est Fu Shan, qui était à ses côtés, qui m’a raconté que lorsqu’elle était à Chengde, elle avait échangé quelques mots avec Cinquième tante, et qu’à son retour, elle avait pleuré toute la nuit… Quelques mois plus tard, Troisième tante, voyant que j’avais oublié, m’a finalement avoué qu’elle voulait aller vivre à Chengde après mon départ.
»
Le vieil homme grogna, impassible, comme si cette concubine autoritaire, qui n'avait même pas encore officiellement pris ses fonctions mais prenait déjà des décisions pour la maisonnée, n'était pas membre de la famille Jiao. Il écoutait avec un grand intérêt, comme s'il assistait à une pièce de théâtre, son ton teinté de moquerie : « Oser causer des ennuis à notre Peilan ? Quelle audace ! »
Hui Niang leva les yeux au ciel avec audace en direction de son grand-père : « Tu ne sais que te moquer de moi ! Je n'ai commis aucune erreur dans mes préparatifs cette fois-ci. Si tu penses que j'ai fait quelque chose de mal, dis-le-moi ! »
«
Vous avez fait du très bon travail
», dit le vieil homme. «
Dès que vous avez décidé de vous débarrasser d'elle, vous avez d'abord renvoyé Peacock et fait la paix avec elle en apparence. Cela vous a donné l'air raisonnable et peu enclin aux querelles mesquines. Votre mère ne le dira peut-être pas, mais elle a dû être très contente de vous. Il était donc tout naturel que vous demandiez ensuite Jiao Mei dans le cadre de votre dot… Je suppose que ce parent de la seconde branche de la famille Ma, l'intendant Jiang, qui travaille avec lui, vous le prendrez aussi comme domestique à l'avenir, n'est-ce pas
?
»
« Sa fille, Shimo, s’occupe de mes repas », dit doucement Huiniang. « Elle est très respectable maintenant, et avec toute sa famille à mes côtés, je me sens plus à l’aise. »
Le vieil homme ne put s'empêcher de ricaner. « Et Hu Yangniang ? Son état s'est dégradé si rapidement ; Jiao Mei tirait-elle les ficelles en coulisses ? Et comment avez-vous réussi à la maîtriser ? »
« Il est inutile de perdre du temps et de l’énergie avec des personnes compétentes », a déclaré Hui Niang. « Ma Haitang aime les bijoux à motifs de bégonias, mais Ziyutang ne s'en est jamais séparée. J'en ai offert un à Wen Niang. Quand elle est venue le réclamer, Kongque a refusé. Après avoir renvoyé Kongque chez elle, j'ai confié la boîte à bijoux à Shi Ying. Pendant des mois, Shi Ying n'a pas sorti une seule barrette à bégonias pour que je puisse choisir. Cela prouve que cette fille, qu'elle soit loyale ou intelligente, a au moins la tête sur les épaules. Si je lui glisse un petit indice, en lui disant que toutes les servantes de ma cour ont travaillé pour la famille Quan, Jiao Mei lui posera la question à son retour, et elle saura instinctivement quoi faire… Je ne lui en demande pas trop. Je ne veux pas qu'il soit déloyal. Je veux juste qu'il découvre les plans de Ma Haitang. Est-ce que l'envoi de la Troisième Tante à Chengde était une simple remarque lancée à la légère, et que la Troisième Tante a mal interprété la chose, ou avait-elle vraiment un plan
? — Après m'être renseignée… » J’ai découvert que ce que Hu Yangniang avait dit n’était pas faux.
« Hmm… » Le vieil homme acquiesça. « C’est assez clair. Même sans l’empoisonnement, vous auriez probablement fait un scandale. Qu’il y ait des preuves solides ou non, que votre mère la soupçonne ou non d’être l’empoisonneuse, peu importe. Du moment que Hu Yangniang parle, et que l’intendant Jiang et la quatrième tante répandent des rumeurs, vu ma façon de faire, elle sera à moitié morte, voire morte, et elle ne pourra plus jamais approcher frère Qiao. Ce plan est simple et clair, sa force réside dans sa franchise, et le timing est parfait. »
« Je ne m’y attendais pas du tout », dit Hui Niang, ses sourcils fins se fronçant légèrement. « Vous et Maman avez vraiment décidé de me léguer une partie des actifs de la Banque Yichun en guise de dot ! »
Elle jeta un nouveau coup d'œil à la boîte en bois de santal. « Elle avait demandé à ses frères de lui trouver du poison… et elle a été assez bête pour le cacher dans cette boîte, mais elle l'a bien dissimulée et personne ne l'a trouvée. Deux coïncidences qui se conjuguent, ça confirme bien que c'est elle qui a été empoisonnée. »
Cependant, Hui Niang avait déjà pris sa décision. Que l'empoisonneuse soit la Cinquième Concubine ou non, elle la piégerait en premier. Comme l'avait dit le vieil homme, si elle pouvait la piéger, elle le ferait. Si elle s'avérait coupable, tant mieux
; sinon, elle pourrait poursuivre son enquête. — Si, dans sa vie antérieure, elle avait su à quel point sa dot serait colossale avant d'être empoisonnée, ses soupçons envers la Cinquième Concubine n'en auraient été que plus forts.
«
Cette patate chaude… Si je ne te place pas dans une famille convenable, tu t’attends à ce que je reste chez les Jiao et que je leur cause des ennuis
?
» Le vieil homme sourit d’un air malicieux. «
Je la garde depuis tant d’années, et maintenant que j’ai enfin l’occasion de m’en débarrasser, bien sûr que je le ferai. D’ailleurs, si tu vas chez ton mari sans dot… et que tu ne gagnes pas ses faveurs, tu ne pourras pas rester.
»
À ce moment-là, le vieil homme laissa enfin entrevoir des excuses, levant légèrement la main. « Levez-vous et parlez. Toute cette situation était plutôt bien orchestrée, pas si mal. Nous n'avons commis qu'une seule erreur ; sinon, même moi, j'aurais probablement eu des doutes et des incertitudes ! »
« Vous voulez dire… ? » L’expression de Hui Niang changea.
« Vu ton caractère, tu es une femme de parole. Si tu veux me trahir, tu n'as pas besoin de passer par moi. Tu peux simplement faire comprendre à Jiao Mei que tu le veux comme témoin. » La vieille femme conseilla calmement sa petite-fille : « Ou même attendre que ta dot soit annoncée avant de glisser l'allusion… Jiao Mei a un excellent jugement et il te connaît bien, alors pourquoi aurait-il besoin de me le demander expressément ? Tu me sous-estimes. »
Qinghui se leva puis se rassit en face du vieil homme. Soudain, elle laissa échapper un petit rire et afficha un sourire malicieux.
« Grand-père ! » dit-elle. « Si je ne t’avais pas demandé de l’aide, tu n’aurais rien vu venir. Si quelque chose arrive vraiment, si je fais vraiment porter le chapeau à ma cinquième tante, qui m’aidera à trouver le vrai coupable ? »
Le vieil homme fut soudain décontenancé. Il désigna Hui Niang du doigt, pour une fois sans voix. Après un long moment, il éclata d'un rire sonore. «
Bien, bien
! Vraiment, la voix du jeune phénix est plus claire que celle du vieux phénix
! Je n'ai aucune raison de m'inquiéter de ton mariage avec la famille Quan
!
»
Cependant, il réprima rapidement son sourire et prit un air grave. « Vous le savez parfaitement au fond de vous, et c'est très bien ainsi. Avec les capacités limitées de la Cinquième Tante, comment aurait-elle pu empoisonner votre chambre ? Ce n'est qu'un fantasme. Avez-vous la moindre idée de qui cherche à vous empoisonner ? »
Note de l'auteur
: Bonsoir à tous
!
Oui, il y aura un chapitre supplémentaire à 20h30 ce soir, et un autre si le nombre de commentaires dépasse 2000...
Ses yeux étaient remplis de sang.
Ce soir, je mange une soupe de nouilles au melon amer et aux côtes de porc pour me rafraîchir. Si vous avez mal à la gorge ou d'autres symptômes liés à la chaleur en automne et en hiver, vous pouvez essayer cette recette. Ne retirez pas les graines du melon amer, blanchissez les côtes de porc pendant trois minutes, puis mettez-les ensemble dans un autocuiseur avec deux tranches de gingembre et laissez cuire jusqu'à ce qu'elles soient tendres. C'est très amer, mais incroyablement efficace pour calmer la chaleur. Par contre, c'est vraiment très amer…
☆、Attente de 28
« Je n’en ai absolument aucune idée. » Hui Niang secoua la tête. Elle était plus calme que son grand-père
; après tout, elle se préparait depuis plus de six mois que lui. «
Il ne devrait pas y avoir de failles dans la maison, mais comment des étrangers ont réussi à y entrer reste un mystère. Je ne peux pas enquêter sur cette affaire dans le jardin
; il va falloir que tu t’en occupes dans le jardin.
»
« Je fais l'enquête pour vous ! » s'exclama le vieil homme avec l'enthousiasme d'un enfant. « Nous avons cherché et cherché encore, mais nous sommes toujours complètement perplexes. Nous avons consulté deux excellents médecins, qui travaillent depuis de nombreuses années pour la Garde Yan Yun, et ils ont affirmé que même les restes les plus minutieux correspondent parfaitement à la prescription. Ils sont incapables de déterminer quel ingrédient est toxique. Ce poison a dû être préparé avec soin, et nous avons même écarté l'hypothèse d'un mélange accidentel. »
Hui Niang fronça les sourcils. « Cette prescription ne contient aucune herbe particulièrement rare ou coûteuse. Nous en avons toujours à la maison. Il est possible que quelqu'un les ait interverties dans la réserve… »
«
Même si vous, Monsieur Wang, avez pris votre retraite dans votre ville natale, cela ne signifie pas que notre famille a perdu son expert.
» Le vieil homme fit un geste de la main. «
Notre famille n’a certainement pas la capacité de remplacer secrètement ses membres, et il n’est pas si facile pour des étrangers de pénétrer dans l’enceinte de la famille Jiao.
»
Il tapota la table. « Vous êtes intelligent, mais vous manquez d'expérience. N'avez-vous pas envisagé que, puisqu'il vous est impossible de commettre une erreur chez vous, il se pourrait que quelqu'un à la pharmacie ait trafiqué le médicament ? »
L'expression de Hui Niang changea. « Mais… ça n'a aucun sens. Les médicaments prescrits sont presque toujours conservés à la maison. Ce ne sont que quelques ingrédients principaux comme le ginseng d'Amérique du Nord, le sceau de Salomon, les asperges et le cordyceps, utilisés indifféremment. À ma connaissance, la troisième tante et Wen Niang utilisent toutes deux des remèdes similaires. Si quelqu'un d'extérieur veut y toucher, peut-il garantir qu'il ne fera de mal qu'à moi ? Ou tuera-t-il simplement quiconque se présentera ? »
« Oui, nous avons ce genre de remède. » Le vieil homme, le menton appuyé sur sa main, lança à Hui Niang un regard significatif. « Mais tu sais bien que dans cette famille, tu ne manqueras jamais de rien : nourriture, vêtements, bijoux… »
C'était bel et bien la vérité. Si un meurtrier connaissait les remèdes Taihe que Hui Niang consommait régulièrement et avait les moyens de substituer les médicaments livrés par la pharmacie, alors, si tout se déroulait comme prévu, Hui Niang aurait pu boire la soupe et mourir subitement. Et comme le meurtrier n'appartenait même pas à la famille Jiao, elle n'aurait aucun moyen de mener l'enquête… Hui Niang était inhabituellement déconcertée, analysant la situation presque instinctivement. « Mais c'était avant. Depuis l'arrivée de frère Qiao dans la famille, Taihewu a accaparé au moins la moitié des bonnes choses. Ma Haitang utilise généralement ces remèdes nourrissant le yin, n'est-ce pas ? Peu importe si le meurtrier l'a empoisonnée par erreur ; n'a-t-il pas peur d'alerter l'ennemi et de perdre sa chance de frapper à nouveau ? »