Les nouilles en soupe blanche à double garniture, agrémentées de foie de poisson tacheté et de fines tranches de poisson, sont le plat signature de ce célèbre chef de Yangzhou. Leur saveur est fraîche et riche, et les ingrédients sont rares dans la capitale. Même Wenniang ne peut s'en offrir que rarement. Elle s'exclama doucement, un sourire aux lèvres, à l'adresse de Huiniang
: «
Ma sœur, je t'apprécie beaucoup.
»
« Tu aimes ça une minute et tu détestes la suivante, je ne te comprends vraiment pas. » Hui Niang rit aussi. « Ne sois pas si enthousiaste ces derniers temps. Il s'est passé quelque chose à la maison et tu es si contente. Les gens qui ne te connaissent pas vont penser que tu es insensible et que tu te réjouis de la situation… »
Wen Niang n'en avait cure. Elle adressa à Hui Niang un large sourire éclatant, presque naïvement. « Je t'aime bien, c'est tout. Pourquoi es-tu si féroce ? »
Hui Niang fronça les sourcils et n'osa pas poursuivre
; en dire plus, ce serait s'emporter. Mais la petite fille n'en fit qu'à sa tête
; elle se jeta aussitôt dans les bras de sa sœur, rivalisant d'attention avec le gros chat blanc, et toutes deux ronronnèrent doucement ensemble. «
Sœur, dis-moi ce qui s'est passé
!
»
« Je ne peux rien faire avec toi… » Hui Niang ébouriffa les cheveux de Wen Niang. « Ne t’accroche pas à moi, il fait trop chaud… Dis-moi ce que tu as entendu en premier. »
« La quatrième tante a dit… », commença Wen Niang en comptant sur ses doigts, blottie contre sa sœur, sa voix s'éteignant peu à peu. « La cinquième tante était toujours inquiète. Il semblerait qu'elle ait essayé de t'empoisonner, mais le poison n'était pas assez fort et tu n'en as pas pris beaucoup, alors ça n'a pas marché. Mon beau-frère s'en est même rendu compte et t'a mis en garde à plusieurs reprises. À Chengde, elle craignait que ta dot soit trop importante et ne ruine la famille. Elle l'a donc dit à ses frères. Plus tard, quand une parente de la deuxième porte est venue travailler, elle lui a apporté un remède puissant, et Wen Niang a trouvé une autre occasion de t'empoisonner. Mais cette fois, tu étais sur tes gardes, alors ce n'était pas si facile. Elle est venue chez toi plusieurs fois avant de réussir, mais elle n'a pas pu te duper. Tu as simplement suivi les indices et tu as tout découvert d'un coup. »
L'histoire était très bien menée, tous les aspects étant expliqués clairement, presque sans faute. — Après tout, la quatrième tante était issue d'une famille de servantes avec dot et bénéficiait de la confiance de la maîtresse.
Hui Niang sourit. « C'est à peu près tout. Vous avez déjà tout expliqué si clairement et en détail, que puis-je ajouter ? »
Wen Niang protesta : « Ce n'est pas si simple ! Selon cette logique, n'êtes-vous pas complètement innocent et irréprochable… vous dégageant de toute responsabilité ? »
« Je ne suis qu’une pauvre âme empoisonnée », dit Hui Niang en levant les yeux au ciel. « Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? Tu dis n’importe quoi. »
« Mais… mais alors, quel message vas-tu me transmettre ? » murmura Wen Niang, un peu sceptique. « Si tu ne sais rien, tu es comme une feuille blanche. Quel message vas-tu me transmettre ? »
« Quel message t'ai-je envoyé ? » demanda Hui Niang avec un demi-sourire. « Ce que j'ai dit n'était pas quelque chose que j'aurais dû dire ? »
Wenniang réfléchit longuement, mais elle ne parvenait pas à trouver de faiblesse chez Huiniang. Un peu frustrée, elle murmura : « J'ai attendu jusqu'à maintenant pour venir. Je n'ai pas osé envoyer qui que ce soit à votre pavillon Ziyu ces derniers jours… »
Le fait qu'elle sache éviter d'éveiller les soupçons prouve qu'elle est très compétente. Qinghui acquiesça. «
N'est-ce pas suffisant
? Pourquoi poser autant de questions
? Comme je l'ai dit, je vous dirai ce que vous devez savoir. Si cela ne vous regarde pas, ne vous mêlez pas de vos affaires. Sinon, vous aurez des ennuis.
»
« Je veux juste savoir comment elle a pu tomber dans ce piège », railla Wen Niang. « Elle se prenait vraiment pour quelqu'un d'important, si arrogante et irresponsable… Elle ne savait pas prendre ses distances ! Et maintenant, regardez où elle en est arrivée : elle a tout gâché, et toute la famille en souffre… »
Pendant qu'elle parlait, Green Pine entra de l'extérieur. « Ils ont apporté ça… »
Tout en parlant, il ouvrit une boîte pour la montrer à Huiniang
: elle contenait des bijoux qui avaient été envoyés à Taihewu au cours des six derniers mois.
Ces bijoux ne sont restés que peu de temps à Taihewu ; ils ont finalement été restitués à leurs propriétaires légitimes. Le loyer était assez élevé, et la vente fut assurément profitable.
Hui Niang y jeta seulement un coup d'œil avant de froncer le nez avec dégoût.
« Je l'ai jeté », dit-elle fermement, d'un ton qui ne laissait aucune place à la négociation. « Quelqu'un d'autre l'a porté, et maintenant on me le rend. Tu crois que j'en voudrais ? »
Comme si elle avait anticipé cette réponse, Pin Vert se pencha doucement, referma la boîte et se tourna pour quitter la pièce. Wenniang, très inquiète, regarda Pin Vert, puis Huiniang, et se sentit soudain découragée, laissant échapper un long soupir.
Tout le monde dit que Jiao Lingwen a un sale caractère, mais elle est loin d'être la plus arrogante de la famille Jiao. Jiao Qinghui paraît aimable, mais son arrogance intérieure est authentique et intacte… La cinquième tante a osé la contredire
; pas étonnant qu'elle ait été séduite par sa sœur. Passer trois ans à se pavaner ainsi, c'est tout à fait normal
! Seule une personne comme elle pouvait conclure un tel marché.
Elle n'insista pas davantage sur la question de Taihewu, et la Quatrième Madame, naturellement, n'en parla pas non plus. La famille Jiao était en paix, l'atmosphère même plus détendue qu'auparavant
: après tout, hormis l'arrivée de Jiao Ziqiao et la disparition du Quatrième Maître, la famille Jiao avait vécu selon cette organisation pendant les quinze ou seize dernières années. À présent, le retour aux anciennes habitudes se faisait en douceur. Mis à part le Vieux Maître et la Quatrième Madame, plus occupés qu'auparavant, les autres membres de la famille Jiao vivaient dans un confort relatif.
Cependant, Ziyutang restait inhabituellement discrète. Huiniang se rendait même rarement à Nanyanxuan ces derniers temps. Après avoir présenté ses respects à Xie Luo matin et soir, elle restait dans sa chambre à broder des mouchoirs et à confectionner des bourses pour Quan Zhongbai…
Cette période de dormance a duré jusqu'à la fin du mois d'août.
Fin août, la cour était enfin un peu moins agitée, les inondations d'automne avaient cessé et aucune catastrophe majeure n'avait frappé les environs cette année. Le vieux maître put enfin se reposer quelques jours chez lui. Tôt ce matin-là, il emmena Qinghui dans sa chambre pour s'entretenir avec lui.
Cette conversation était inévitable, aussi Hui Niang n'était-elle pas nerveuse. Pourtant, dès qu'elle entra dans la petite pièce, son regard se figea.
Le vieil homme, le menton appuyé sur sa main, fixait intensément la table. Bien que cette longue table en bois d'aile de poulet fût ornée de nombreux objets, ce qui attirait sans aucun doute son attention était la petite et exquise boîte en bois de santal soigneusement placée devant lui.
Note de l'auteur
: Mon intuition qu'il accompagnerait la Banque Yichun était absolument géniale, hahaha
!
Bravo à vous tous !
Voilà, c'est tout pour aujourd'hui. Si vous avez des questions, n'hésitez pas à les poser dans les commentaires ci-dessous
!
☆、27 Décryptage
Le grand-père et la petite-fille se firent face, un instant silencieux. Le vieil homme sourit avec mélancolie, perdu dans ses pensées, tandis que Hui Niang sirotait son thé à table, l'air détendu et serein. Son visage de jade ne laissait transparaître aucune émotion. On aurait dit qu'elle méditait auprès du vieil homme. Elle restait impassible face à la boîte en bois de santal qui avait appartenu à Ziyutang, puis avait été offerte en cadeau à Taihewu, et qui se trouvait désormais dans le petit bureau…
Après tout, lui et son fils l'avaient personnellement formé depuis son enfance, si bien que son sens de l'autodiscipline était irréprochable. Le vieil homme esquissa un sourire, prit la petite boîte et la manipula quelques instants, puis bavarda avec sa petite-fille
: «
Ces derniers temps, l'ambiance n'est pas au beau fixe à la maison.
»
«
Il y a eu bien peu de bruit.
» Hui Niang plissa les yeux. «
Je trouve votre thé excellent. Est-ce le thé Huangshan Yunwu fraîchement récolté cette année
?
»
« L'eau du mont Yuquan est nettement plus fraîche que l'eau de source de Huiquan », dit le vieil homme d'un ton désinvolte. « Ils l'ont acheminée jusqu'ici, ce serait du gâchis de la jeter. En fait, elle est meilleure pour faire du thé que l'eau de source ordinaire, mais après un si long voyage, difficile de dire quelle saveur elle aura conservée. Si on leur dit d'arrêter d'en envoyer, on a peur que les gens d'en bas s'inquiètent. »
Ceux qui étaient en bas de l'échelle, avides de gravir les échelons, complotaient et intriguent. Au fil des ans, le moindre signe de faveur de la famille Jiao, un simple mot d'éloge, garantissait des tributs annuels – c'était devenu la norme. Même ceux qui détenaient le pouvoir étaient parfois impuissants à changer les choses. Si Hui Niang disait apprécier un thé aujourd'hui, elle recevrait certainement une part du meilleur thé des nuages et de la brume de Huangshan l'année suivante, et l'année d'après – mais comment pourrait-elle tout boire ? Cette richesse écrasante engendrait parfois même un sentiment de culpabilité chez la jeune fille.
« Si tu n'arrives pas à tout boire, tu peux toujours le donner », dit Hui Niang d'un ton désinvolte, avant de soupirer : « Hélas, donner, c'est comme se vanter… »
« Tu es bien facile à vivre », dit le vieil homme en levant les yeux au ciel à Hui Niang. « Je suis venu te confronter, et tu continues à discuter avec moi à ce sujet. »
Bien qu'il fût là pour l'interroger, il affichait un sourire radieux et ne laissait transparaître aucune colère. Le vieil homme sortit quelques autres compartiments, visiblement désemparé. Après les avoir examinés un instant, il poussa la boîte devant Hui Niang d'un geste brusque, en disant
: «
Ouvre-la toi-même.
»
Ces coffrets en bois finement ouvragés, confectionnés avec des matériaux précieux et conçus avec ingéniosité pour la cour impériale, étaient peu connus du fait de leur production limitée. Ils étaient parfaits pour ranger des objets personnels. Hui Niang, qui affectionnait particulièrement ces objets, en possédait plus d'une douzaine. Elle les manipulait avec une grande dextérité, bien plus adroite que la vieille femme. Ses doigts fins dansaient sur le bois des coffrets, ouvrant une porte ici et révélant un compartiment caché là – mais ces compartiments étaient presque tous vides, signe qu'ils avaient déjà été fouillés.
La petite boîte en bois comportait plus de dix compartiments. Hui Niang souleva alors le fond et l'ouvrit en faisant levier
; la base en bois apparemment solide était en réalité un grand tiroir qu'elle retira facilement.
Le responsable n'avait sans doute pas compris le mécanisme
; le grand tiroir contenait quelques pièces d'or et d'argent éparses, ainsi que deux gros croakers jaunes et brillants. Le vieil homme rit en les voyant
: «
Ma Shi est un personnage assez intéressant.
»
Cette boîte est ingénieusement conçue et certainement très pratique pour cacher des choses. Mais comme elle a été envoyée par Yutang, il doit la connaître sur le bout des doigts. Il utilise la boîte de quelqu'un d'autre pour y entreposer des objets tout en complotant contre cette personne. La Cinquième Tante est vraiment un personnage fascinant.
Hui Niang marqua une pause, et avant qu'elle puisse parler, la vieille femme tapota doucement la table à nouveau : « Pourquoi ne bougez-vous pas ? »
Elle n'eut d'autre choix que de tirer sur le velours qui recouvrait le fond du tiroir – et là, surprise
! Il y avait une petite serrure sur la paroi inférieure de ce grand tiroir… C'était vraiment ingénieux d'avoir conçu un objet aussi astucieux. Hui Niang fit pivoter la queue de taotie sculptée sur le couvercle de la boîte, en sortit une petite clé dissimulée derrière, l'inséra dans la serrure et la tourna, ouvrant ainsi un autre compartiment caché.
Le compartiment secret n'était pas grand et ne pouvait pas contenir grand-chose. Cinquième Tante n'y avait mis qu'un sachet en papier blanc. Zi le pesa pensivement et gloussa : « Un sachet de poudre médicinale. »
Il frappa le gong, et lorsqu'un serviteur entra, l'air soumis et obéissant, il lui jeta le paquet en papier dans la main. «
Trouve ton Maître et demande-lui de trouver un médecin pour qu'il examine ce que c'est.
»
Hui Niang demeura silencieuse, le visage impassible, les yeux baissés. Après le départ du serviteur, elle se releva avec grâce, souleva sa jupe de chanvre, hésita un instant, mais ne s'agenouilla pas aussitôt. Elle se rendit plutôt dans la pièce intérieure et en sortit un tapis de prière avant de s'agenouiller devant le vieux maître. La tête baissée, elle dévoilait son long cou blanc, gracieux comme celui d'un cygne, comme résignée à son sort. Sans son dos toujours aussi droit et cette fierté à la fois dissimulée et palpable, un observateur extérieur aurait pu la croire totalement soumise, attendant simplement que le vieux maître lui donne une leçon.