Hui Niang ne put s'empêcher de soupirer d'inquiétude avant de dire : « Voyons donc comment il se porte demain matin, et soyons prêts à partir à tout moment. »
Lorsqu'elle discuta de l'affaire avec Maître Qiao, le directeur était absent. Hui Niang dut lui ordonner d'emballer les livres de comptes et de les emporter, et lui demanda également où se trouvait le trésor. Ce n'est qu'alors que le directeur comprit qu'ils allaient probablement partir eux aussi et saisit la gravité de la situation. Il se précipita avec Hui Niang dans l'arrière-boutique du trésor et prit rapidement des dispositions
: le trésor de la Compagnie Yichun à Luzon était conséquent et, heureusement, 200
000 taels d'argent avaient été rapatriés en Chine. Le reste de l'argent dans le trésor ne posait donc pas de problème majeur. La plupart des succursales bancaires à l'étranger constituaient des réserves secrètes, afin que, même en cas d'imprévu, leur argent ne soit pas saisi si elles pouvaient réagir à temps. Hui Niang réquisitionna temporairement un groupe de gardes de confiance de la Garde de Yan Yun pour déplacer tous les coffres d'argent dans l'entrepôt souterrain, abaissa la porte de pierre et détruisit le passage. Après avoir réglé ces détails, il était plus de quatre heures du matin lorsque Maître Qiao rentra
: aucun couvre-feu n’était en vigueur à Luzon, et il avait passé la nuit à s’informer auprès de représentants de plusieurs grandes maisons de commerce. De grands navires marchands comme Shengyuan étaient disposés à évacuer. Certains gérants avaient déjà commencé à se diriger vers les quais. La plupart d’entre eux possédaient leurs propres navires et n’avaient pas besoin de dépendre entièrement de la flotte de la Garde de Yan Yun.
N'ayant pas fermé l'œil de la nuit, Hui Niang était épuisée. Elle mangea la moitié d'un bol de porridge, mais n'en put plus. Elle demanda à Quan Zhongbai, qui n'avait pas non plus fermé l'œil de la nuit et n'avait même pas pris un vrai repas. Elle apporta elle-même un bol de porridge clair dans la chambre de Feng Jin et insista : « Même si le riz de Nanyang est grossier, tu devrais au moins en manger un peu. Dans un tel désordre, qui sait d'où viendra notre prochain repas ? »
Quan Zhongbai fixait Feng Jin d'un air absent, comme perdu dans ses pensées. Lorsqu'il vit Hui Niang revenir, il haussa les sourcils et dit : « Je n'ai pas vraiment faim, je suis juste un peu fatiguée… Soupir… quel gâchis pour un si joli visage ! »
Hui Niang remarqua également le grand tissu blanc qui recouvrait le visage de Feng Jin. Elle ne put s'empêcher de pousser un petit cri et de murmurer : « Se pourrait-il… qu'il ait vraiment une cicatrice au visage ? »
« S’il est bien soigné, il y a une faible chance que la cicatrice s’atténue, mais il est peu probable que la chair guérisse complètement. Une certaine irrégularité en surface est inévitable », a déclaré Quan Zhongbai. « De plus, sa blessure à la poitrine est très grave et il fait chaud, donc je pense qu’il y a un risque élevé de suppuration. C’est un point important. Deuxièmement, cette zone est extrêmement sensible. S’il se réveille, il est fort probable qu’il souffre tellement qu’il tire sur sa plaie. Et pour autant que je sache, l’analgésique le plus efficace dont nous disposons est l’opium… »
Hui Niang se leva, sous le choc. « Vous allez lui donner de l'opium ? Mais Yang Qiniang n'a-t-il pas dit que c'était très addictif, et qu'une fois dépendant, il était presque impossible d'arrêter… »
« Nous ne pouvons pas rester longtemps à Luzon, et le bateau va forcément tanguer, donc se reposer est hors de question », répondit Quan Zhongbai, d'un ton apparemment sans rapport avec le sujet principal. « Il a une blessure à la poitrine, côté droit, qui a presque perforé sa cage thoracique, avec des fragments qui ont atteint ses organes internes… J'ai dû l'extraire moi-même. Heureusement, son poumon n'a pas été perforé, mais malgré cela, cette zone est très ensanglantée. S'il se réveille et la touche, il risque de se crisper de douleur, ce qui fera saigner à nouveau… À ce moment-là, il ne sera peut-être plus possible de le sauver. L'opium soulage non seulement la douleur, mais le détend aussi et l'endort. Si on lui en donne, cela devrait lui permettre de tenir jusqu'à Guangzhou, et la blessure a de meilleures chances de guérir d'elle-même. Cependant, la dose sera considérable ; il est presque impossible qu'il ne devienne pas dépendant… »
Même si Hui Niang était déterminée, elle resta sans voix à cet instant : cette mission lui avait non seulement valu de graves blessures et une défiguration, mais il risquait aussi de revenir avec une forte dépendance à l'opium. Feng Jin n'avait vraiment pas de chance, n'est-ce pas ? – Malgré tout, on pouvait encore le considérer comme un chanceux au milieu de ce malheur. Nombreux sont ceux qui meurent du tétanos après avoir été blessés par balle. S'il a pu survivre, c'est probablement grâce aux excellentes compétences médicales de Quan Zhongbai.
Les deux restèrent silencieux. Quan Zhongbai dit : « N'y pensez pas trop pour l'instant. Je pense que Feng Jin se réveillera une fois que les effets du médicament se seront dissipés. Nous verrons ce qu'il dira alors. »
Pendant leur conversation, Feng Jin remua légèrement, ses longs cils battant à plusieurs reprises avant qu'il n'ouvre enfin les yeux. Aussitôt après, son corps se raidit. Quan Zhongbai vérifia rapidement le tissu blanc qui recouvrait sa poitrine et, ne voyant aucune trace de sang, dit : « Ne vous crispez pas, détendez-vous, détendez-vous un peu. Me voyez-vous ? Me reconnaissez-vous ? »
La vision de Feng Jin s'éclaircit peu à peu. Il regarda Quan Zhongbai et hocha difficilement la tête, puis murmura : « De l'eau… »
Quan Zhongbai prit une éponge couramment utilisée par les gens vivant au bord de la mer, pressa un peu d'eau dans la gorge de Feng Jin et dit : « Tu ne peux pas trop boire maintenant. Ça te fait mal ? »
Feng Jin hocha la tête avec difficulté et marmonna quelques mots à voix basse. Quan Zhongbai dut tendre l'oreille pour les entendre distinctement. Il ne put s'empêcher de soupirer : « Oui, tu t'es probablement évanoui avant même de comprendre ce qui s'était passé. »
Elle expliqua rapidement la situation, et Hui Niang dit nonchalamment : « Je l'ai ramené pour vous. Prenons bien soin du jeune maître Feng une fois qu'il ira mieux. »
Feng Jin avait repris pleinement conscience, mais il haletait de douleur. En entendant les paroles de Hui Niang, une lueur féroce brilla dans ses yeux. Il hocha légèrement la tête en direction de Hui Niang et dit à voix basse : « Je n'oublierai jamais votre gentillesse, mes chers amis. Je me souviendrai de cette faveur… »
« Très bien, inutile de s'attarder sur les formalités. » Quan Zhongbai lança un regard noir à Feng Jin. « Tu ne devrais pas trop parler pour l'instant. Maintenant que tu es réveillé, tu as deux décisions à prendre. Premièrement, devons-nous rentrer ou rester ici pour te rétablir ? Rester ici t'épargnera certaines souffrances, mais j'ai peur que le bureau du gouverneur ne découvre la disparition de Pete et vienne t'interroger, ce qui te compliquera la tâche. De plus, il n'y a pas assez de plantes médicinales dans le coin. Le retour sera plus ardu et tes blessures risquent de s'aggraver, même si elles iront beaucoup mieux une fois arrivés à Guangzhou. Deuxièmement, à quel point souffres-tu ? »
Feng Jin esquissa un sourire amer et dit : « Ça fait terriblement mal. »
« J’ai apporté une poudre anesthésiante secrète, et ceci est un signe que ses effets s’estompent », dit calmement Quan Zhongbai. « Ce médicament ne doit pas être utilisé trop souvent en peu de temps ; si vous en abusez, même si vous survivez, vous perdrez la raison. C’est donc votre dernière dose. Les analgésiques restants sont beaucoup moins puissants que la poudre anesthésiante, et vous souffrirez encore plus qu’actuellement. Le seul médicament capable de calmer la douleur est l’opium… »
Feng Jin déclara résolument : « Je ne consommerai pas d'opium… Mes blessures sont-elles graves ? »
Quan Zhongbai ne lui cacha rien, disant : « Si tu as de la chance, tu pourras revenir ; si tu n'as pas de chance, tu ne survivras probablement pas longtemps. Il y a des choses pour lesquelles même les médecins ne peuvent rien. »
Ces mots semblaient cruels au blessé, mais l'identité de Feng Jin ne pouvait être dissimulée jusqu'à sa mort, ne lui laissant aucun temps pour s'y préparer. Sa réaction fut plutôt vive
; il marqua une pause, puis laissa échapper un rire ironique et dit
: «
Alors je dois l'utiliser encore plus… Si je l'utilise, même si je survis, je serai infirme, alors autant mourir…
»
Il laissa échapper un faible souffle, son regard s'aiguisa à nouveau, et dit sans hésiter : « Allons-y maintenant. Si nous mourons, enterrons-nous sur notre terre… Ne me donnez plus d'opium. Donnez-moi une dose du reste du médicament, et partez dès qu'il fera effet. »
Quan Zhongbai et Huiniang échangèrent un regard sans dire un mot. Quan Zhongbai alla chercher le médicament, tandis que Huiniang se retourna et sortit à grandes enjambées, donnant déjà des instructions à ses subordonnés.
Ce qui s'est passé la nuit dernière ne remonte qu'à cinq ou six heures, et le palais du gouverneur n'a probablement même pas encore réagi. Lorsque le groupe s'est rendu au quai par petits groupes, il n'a rencontré que peu de résistance. Feng Jin a été porté à bord du navire par ses gardes personnels, experts en arts martiaux et plus stables qu'une calèche. Des personnes lui tenaient même des parapluies, le protégeant du soleil de la tête aux pieds. Les spectateurs, perplexes, se demandaient s'il était vivant ou mort, et la question a fait l'objet de nombreuses discussions. Hui Niang et les autres ont fait semblant de ne rien savoir.
Quan Zhongbai se précipita vers le navire et lui fit installer une chambre. Le groupe embarqua en hâte et, après avoir vérifié que les deux convois attendus étaient bien arrivés et que le navire avait été ravitaillé, ils n'attendirent plus les marchands qui auraient pu prendre du retard et jetèrent l'ancre pour préparer le départ. De nombreux riches marchands, qui avaient initialement prévu d'y installer leurs concubines et leurs familles, eurent vent de la nouvelle et accoururent de toutes parts. Avant midi, la flotte leva l'ancre et quitta la côte, reprenant le chemin du retour.
Quan Zhongbai et plusieurs médecins du navire se trouvaient dans la cabine de Feng Jin pour s'occuper de lui, tandis que Hui Niang s'était libérée et était allée sur le pont chercher Lu Tianyi. Il se tenait à la poupe, une longue-vue à la main, scrutant le port de Luzon, où elle n'avait pas encore pu poser le pied. À cause du vent défavorable, ils naviguaient depuis près d'une demi-heure et le port de Luzon restait encore lointain
; même sans la longue-vue, il n'apparaissait que comme un faible point noir au loin.
Lu Tianyi devait comprendre la situation de Feng Jin. À cause de cela, tout le navire était plongé dans une sombre incertitude. Hui Niang s'approcha de Lu Tianyi et, voyant son expression grave, elle soupira : « Les gens de bien sont toujours protégés par le ciel. Ne t'inquiète pas trop. De retour à Guangzhou, j'expliquerai la situation à l'Empereur et tu n'auras pas à en porter la responsabilité. »
« Vous plaisantez. » Lu Tianyi, plus calme que ses hommes, posa sa lunette et secoua la tête. « Je ne m'en suis pas du tout inquiété… Ni vous ni le Docteur Divin n'êtes de ce genre. Ce qui m'inquiète, c'est que le voyage de retour à Guangzhou ne se déroule pas sans encombre. »
Hui Niang sursauta. Lu Tianyi lui tendit la longue-vue, et lorsqu'elle leva les yeux, elle aperçut plusieurs navires de guerre bien équipés, ancrés au large, avec de nombreux soldats qui semblaient se préparer à embarquer. Personne ne paraissait croire qu'ils n'étaient pas poursuivis. Hui Niang ne put s'empêcher de dire
: «
Ce… ce n'est pas possible. Ont-ils découvert où se trouvait Petit Pete si vite
?
»
Cependant, après réflexion, elle admit que, compte tenu des circonstances, elle ne pouvait garantir que personne n'avait été témoin de sa relation sexuelle avec le petit Pete. Simplement, lorsqu'elle s'est entretenue avec le Gouverneur, toutes les personnes présentes dans la salle étaient avec Felice, et il est fort possible qu'elles n'aient même rien remarqué. Peut-être que ce matin, après que la disparition de Pete soit devenue un sujet de conversation, certains témoins contacteraient le Gouverneur. Le neveu du Premier ministre est, après tout, une personne importante
; étant donné l'ignorance de leurs origines, il était tout à fait naturel que le Gouverneur ordonne des recherches.
Elle expliqua quelques mots à Lu Tianyi, qui ne laissa paraître ni inquiétude ni reproche. Au contraire, elle sourit légèrement et dit à voix basse
: «
Bien
! J’avais juste peur qu’ils ne nous poursuivent pas. Comment pourrions-nous ne pas venger la vengeance du commandant
?
»
Il se retourna et donna l'ordre. Rapidement, par signaux de pavillons, plusieurs navires se mirent en formation triangulaire, le vaisseau amiral en tête. Ainsi, si les Britanniques les rattrapaient et que les deux camps ouvraient le feu, le vaisseau amiral subirait moins de dégâts – Feng Jin se remettait à bord…
Avec le Canon de la Puissance Céleste, la flotte était véritablement intrépide. Les yeux de Hui Niang pétillèrent tandis qu'elle se plongeait dans ses pensées. Mais après mûre réflexion, elle ne put s'empêcher de soupirer
: superviser le développement de Bornéo était une chose, commander les affaires militaires en était une autre. Maintenant que Feng Jin était en difficulté, le commandement de la flotte était tombé entre les mains de Lu Tianyi. Si elle intervenait imprudemment, elle serait soupçonnée d'ingérence dans les affaires d'autrui.
« Le vent ne souffle pas bien en ce moment. » Elle demanda une autre paire de jumelles et, tout en observant, elle discuta avec Lu Tianyi : « J’ai bien peur que nous ne puissions pas aller très loin avant leur départ. »
« Ce n'est pas grave. Le vent est mauvais pour nous, et pour eux aussi. Si nous essayons de faire un détour pour les rattraper, nous serons emportés de plus en plus loin », dit Lu Tianyi calmement. « L'équipage s'en chargera. Ce sont tous des marins expérimentés ; ils savent ce qu'ils font… »
Après avoir observé un moment, les Britanniques montèrent effectivement à bord du navire pour se lancer à sa poursuite, leur cap visant clairement la flotte Qin. Lu Tianyi esquissa d'abord un léger ricanement, mais son expression changea rapidement. Hui Niang demanda : « Qu'y a-t-il ? Quelque chose cloche ? »
« Ils vont beaucoup trop vite… » Lu Tianyi fit signe à Huiniang de prendre le télescope. « Regarde, il y a une énorme cheminée sur le pont du navire, et elle crache de la fumée… »
Hui Niang n'avait pas remarqué la cheminée au premier abord à cause de l'angle de vue, mais à présent, à travers la lunette, elle vit que ce qu'elle avait pris pour une tour de guet était bel et bien une cheminée d'où s'échappait une épaisse fumée. Son expression changea radicalement lorsqu'elle repensa aussitôt à quelque chose que Yang Qiniang avait mentionné.
« Ne sont-ils pas beaucoup plus rapides que nous ? » demanda-t-elle précipitamment à Lu Tianyi. « Tellement rapides qu'on a même l'impression qu'ils ne voyagent pas avec le vent ? »
Voyant Lu Tianyi hocher la tête en signe d'approbation, elle ne put s'empêcher de pousser un long soupir de soulagement et dit : « Préparez les canons, installez les canons Tianwei… Ils vont probablement nous rattraper bientôt… Je ne m'attendais pas à ce qu'ils aient réussi à construire un bateau à vapeur… »
Édition et remplissage du texte —
Note de l'auteur
: Je suis en panne d'inspiration.
J'ai mis tellement de temps à y arriver, pfff ! ||| J'ai passé un temps fou à me demander si Xiao Feng devait être défiguré ou non.
☆、310、 Une victoire retentissante
Si la guerre navale est moins imprévisible que la guerre terrestre, cela signifie aussi qu'en situation de désavantage, il est souvent difficile d'inverser la tendance. En raison d'un vent défavorable, la flotte Qin, malgré tous ses efforts, progresse lentement. Changer de cap signifierait naviguer dans la direction opposée, l'éloignant toujours plus de Guangzhou. Pendant ce temps, la flotte britannique, propulsée par des machines à vapeur, bien que lente, parvient à minimiser l'impact du vent. Bien qu'ayant pris le large plus tard, elle se rapproche de plus en plus de la flotte Qin. Hui Niang et Lu Tianyi passèrent un long moment à observer et à calculer sur le pont arrière. Lu Tianyi, visiblement inquiet, dit à Hui Niang : « Je crains que nous ne puissions atteindre la portée d'engagement d'ici une heure et demie. »
Bien que la flotte Qin progressât lentement, elle continuait d'avancer et pourrait rattraper son retard en une heure et demie
; on ne pouvait pas dire que les navires à vapeur soient lents. Hui Niang fronça les sourcils. «
Est-ce la portée du Canon de la Puissance Céleste, ou autre chose
?
»
Lu Tianyi a déclaré : « Si les informations concernant Yan Yunwei sont exactes, les canons anglais ont une portée bien supérieure à celle des canons Tianwei. Au-delà d'une distance de sécurité, les canons Tianwei peuvent tirer deux salves. Ensuite, ce sera un échange de tirs d'artillerie. »
Quand la guerre éclate en mer, tout est parfois question de calcul. Même une profane comme Hui Niang pouvait s'en rendre compte : les deux camps étaient d'égale force, contrairement à l'époque où le duc de Dingguo, en mer du Japon, employait une tactique de guerre navale. Ils ne disposaient que de quatre ou cinq navires, et ils n'étaient pas très grands. Rien ne garantissait que deux salves de canon suffiraient à vaincre l'ennemi. Une fois les échanges de tirs engagés, tout devint une question de chance. Même les navires les plus robustes peuvent être coulés, n'est-ce pas ? Personne ne pouvait prétendre à une victoire certaine. Si les deux camps ne s'éliminaient pas mutuellement lors des échanges de tirs, un rapprochement plus important pourrait mener à des éperonnages, voire à des abordages. Bien sûr, dans ce cas, les Britanniques auraient sans aucun doute un avantage décisif. Après tout, leurs renforts pouvaient arriver à tout moment, tandis que ceux de Hui Niang et de ses compagnons se faisaient encore attendre.