Seule haute responsable du front en Asie du Sud-Est à rentrer au pays, Hui Niang était vouée à être longuement interrogée sur la situation. Elle était prête à relater les événements à maintes reprises, attendant seulement de voir ce qui intéresserait le plus l'Empereur. En entendant ce dernier s'enquérir des navires à vapeur, elle s'anima : au moins, l'Empereur appréciait les imitations de navires à vapeur, et le pire scénario qu'elle et Yang Qiniang avaient envisagé ne s'était pas réalisé. Elle se demanda quels efforts Feng Jin avait déployés, et quelle avait été la contribution de Yang Qiniang pour l'impliquer…
Elle dut naturellement expliquer en détail à l'empereur les capacités de combat du navire à vapeur lors d'affrontements directs avec les navires de guerre Qin, notamment les débarquements amphibies et la défense des ports. Bien qu'elle n'en ait pas été témoin direct, ses contacts réguliers avec Xu Fengjia et Gui Hanqin lui permirent de fournir à l'empereur une description générale des applications tactiques du navire. Ni Feng Jin ni Quan Zhongbai ne pouvaient en avoir connaissance. Après tout, ils n'avaient constaté que la vitesse du navire et, lors de leurs différents affrontements, ils n'avaient jamais pu l'affronter sérieusement.
Une demi-heure s'était écoulée depuis la fin de l'affaire. L'Empereur et Feng Jin avaient écouté avec la plus grande attention. Dès que Feng Jin eut terminé son discours, il se tourna vers l'Empereur et dit : « Il nous faut trouver quelqu'un immédiatement… Maintenant que Zi Liang est parti, nous devons lui trouver un successeur et le charger de reproduire le navire à vapeur. Hélas, je ne m'attendais pas à ce que la Septième Sœur à Guangzhou n'en ait absolument aucune idée. »
L'expression de l'Empereur était également sombre. Après une longue pause, il dit : « Cette affaire n'est pas si simple. Même Ziliang n'est pas très confiant. Hélas, notre Grand Qin compte des dizaines de millions d'habitants et d'innombrables artisans qualifiés. Pourtant, c'est précisément ce navire que nous sommes incapables de construire, et Madame Xu non plus. Nous pouvons seulement trouver des artisans compétents pour en reproduire un ou deux dans un premier temps. Cependant, à en juger par les propos de la jeune femme, les Britanniques doivent déjà maîtriser la technologie de la production en série ; sinon, ils n'en auraient pas offert autant à Luzon. Les construire un par un, selon les calculs des Ateliers Yuejin, serait non seulement extrêmement coûteux, mais les réparations seraient également très problématiques… »
Yuejinfang appartenait naturellement à Yang Qiniang. Bien que son nom fût vulgaire, il était assez mémorable. Désormais, même l'empereur pouvait le prononcer couramment. Il semblait que, durant son voyage vers le nord, la cour et Yuejinfang aient déjà pris contact. Huiniang soupira : « Vraiment ! Comment un si petit pays comme l'Angleterre peut-il compter autant de personnes talentueuses ? Watt était britannique, Keshan était britannique, soit, mais nous n'avons même pas réussi à construire un navire à vapeur. Sans le canon Tianwei, nous n'aurions absolument aucun avantage sur l'Angleterre lors des batailles navales… »
Elle reprit courage et fit rapport à l'Empereur sur les détails de la Compagnie de la Prospérité de Luzon. Les progrès dans ce domaine étaient relativement rapides
; sur l'argent alloué par la Compagnie de Yichun, seul un dixième avait été dépensé jusqu'à présent, laissant suffisamment de ressources pour installer les fermiers en quelques années, ainsi que pour distribuer de l'argent et des biens. Si tout se déroulait comme prévu, le premier lot de céréales arriverait dans le pays dans six mois. À l'annonce de cette nouvelle, l'Empereur esquissa un faible sourire
: «
Bien que cette guerre ait été très coûteuse, elle en vaut finalement la peine…
»
Il se pinça doucement l'arête du nez et dit : « J'espère que Liquan rapportera de bonnes nouvelles. L'idéal serait qu'il puisse ouvrir une route commerciale vers Xin**. Cette guerre a mis à rude épreuve les finances publiques. Il faudra au moins plusieurs années avant que Luzon ne rapporte quoi que ce soit et que la cour ne dégage des bénéfices. Sans les recettes régulières des taxes commerciales, la cour, à force d'exploiter les paysans, serait tellement ruinée qu'elle aurait dû vendre ses vêtements depuis longtemps. Où trouverons-nous l'argent pour faire ceci et cela ? Nous ignorons même quand nous pourrons rembourser notre dette à la Compagnie Yichun. »
« L’argent vient des moutons, et maintenant que nous avons conquis Luzon, de nombreuses opportunités commerciales s’offrent à nous », déclara Hui Niang avec un sourire. « J’ai aussi quelques idées à ce sujet. Si nous parvenons à sécuriser Luzon, il y aura sans doute beaucoup d’affaires à faire. Le commerce des épices avec les Européens, à lui seul, s’il était un monopole royal, rapporterait des revenus considérables chaque année… »
Après quelques mots échangés en toute simplicité sur leurs projets d'avenir, l'empereur désigna Hui Niang du doigt et dit : « Jeune fille, qu'est-ce qui peut bien vous surprendre ? Vous avez une idée en un clin d'œil ; qui peut penser plus vite que vous ! »
Le cœur de Hui Niang rata un battement ; elle savait que c'était sa chance. Elle feignit la tristesse, baissa les yeux, soupira doucement et dit à voix basse : « Pour être honnête, j'étais assez arrogante, persuadée qu'il y avait toujours une solution à chaque problème. Mais lorsque nous naviguions vers Guangzhou, j'étais vraiment désemparée. Sachant que les Britanniques étaient juste derrière nous, j'étais complètement impuissante… Ah, en fait, je dois remercier Zi Liang ; sans son Canon de la Puissance Céleste, la situation aurait été désespérée… »
Un silence profond s'abattit sur la pièce. L'Empereur demeura longtemps silencieux, son visage ordinaire affichant une expression d'une profondeur et d'une complexité extrêmes, un mélange d'émotions si intenses que les mots étaient impuissants à les décrire. À cet instant, il paraissait si triste, si désemparé, si perdu, si… si las et si effrayé.
« Depuis des centaines, des milliers d'années, tout obéit à sa propre logique. » Après un long silence, il dit lentement et doucement : « Comment se fait-il que, maintenant, tout change si vite pour moi ? Ce monde ne me semble même plus différent. Tant de choses se produisent, tant de couleurs et de motifs. Je ne suis pas encore vieux, mais mon cœur l'est déjà. À présent, je me sens déjà submergé et impuissant… »
Il dit avec amertume : « Si ce n'était le destin, si ce n'était cette maudite maladie, hélas… »
Face aux contradictions complexes, tant intérieures qu'extérieures, dont beaucoup sont inédites depuis des siècles – sans parler des usines textiles du Jiangnan, des navires à vapeur en mer, des tentatives infructueuses de remembrement, des ennemis d'outre-mer, et même des soucis que Hui Niang lui cause –, il faut bien admettre que ce ne sont là que les nouveaux problèmes auxquels l'empereur doit faire face. Sur le plan intérieur, de puissants clans se disputent le pouvoir, la corruption gangrène les fonctionnaires, et les catastrophes naturelles et humaines, aussi diverses soient-elles, ne cessent de se produire dans le contexte mondial actuel. L'empereur a certes fait preuve d'une grande sincérité et a toujours été capable de donner le meilleur de lui-même ; on peut sans conteste le qualifier de bon homme et de bon souverain. Cependant, sa santé ne lui permet plus de tout gérer avec aisance. Cet homme qui, dès son plus jeune âge, a su influencer les affaires du monde, élaborant des stratégies et accédant finalement au trône, semble aujourd'hui avoir perdu sa confiance et son sang-froid habituels face à la tourmente du monde, et cet « esprit » intangible, mais pourtant si essentiel.
À cet instant, Hui Niang et Feng Jin ressentirent tous deux son impuissance et se turent d'un même mouvement. Après un long moment, Feng Jin finit par dire
: «
Faisons de notre mieux et laissons le reste au destin. Dans quelques années, les enfants seront grands.
»
L'empereur secoua légèrement la tête, ferma les yeux et dit d'une voix lasse : « Ce fardeau est tout simplement trop lourd. À qui puis-je confier sa charge ? Même si je ne peux plus tenir, je dois serrer les dents et continuer d'avancer. Je verrai combien de temps je peux tenir. Le moment venu, je rendrai l'âme et fermerai les yeux. Que ceux qui veulent s'inquiéter de l'avenir s'en préoccupent. »
Il prit une profonde inspiration, toussa légèrement à deux reprises, puis reprit ses esprits et sourit à Hui Niang : « Sans vous, jeune fille, Zi Xiu n'aurait certainement pas survécu, et la résolution de la famine au Jiangnan aurait été impossible. Je crains que la cour ne soit toujours pas au courant de la situation. Zhong Bai et vous avez refusé toute récompense, et pourtant, vous avez tous deux accompli des actes d'une aide inestimable à maintes reprises. Je ne saurais comment vous remercier. Si vous avez des demandes, jeune fille, n'hésitez pas à me les faire savoir. Si je peux y accéder, je n'hésiterai pas une seconde. »
Il était poli, mais Hui Niang ne pouvait le prendre au sérieux. Après quelques échanges courtois, voyant l'insistance de l'empereur, elle dit simplement : « Veuillez donc doter le navire Yichun de quelques canons Tianwei, et nous n'aurons rien à payer. Grâce à ces canons, nous voyagerons avec plus d'assurance dans les différentes régions d'Asie du Sud-Est. »
Quelques canons ? Comment l'empereur aurait-il pu refuser ? Il se leva et dit gaiement : « Très bien, la Banque Yichun, en tant que banque privée, a soutenu avec vigueur la cour, donnant ainsi le bon exemple aux marchands de tout le pays. Il faut que cela soit consigné ; apportez la plume et l'encre ! »
Contre toute attente, l'empereur, pris d'une inspiration soudaine, voulut lui offrir une calligraphie. Hui Niang se leva promptement pour exprimer sa gratitude sous la forme d'un poème à l'attention de Yi Chun. Les serviteurs, sans doute préparés à l'avance, furent prêts en un instant. L'empereur prit une profonde inspiration et, d'un geste ample de son pinceau, composa d'abord un distique : « Accumule peu à peu pour bâtir une fortune, rassemble des richesses pour faire prospérer le pays et apporter la paix au peuple ; recherche le profit pour la nation et ouvre la voie à la richesse pour des milliers de familles. »
Il prit alors un autre rouleau et, d'un geste ample de son pinceau, les sept grands caractères «
Banque Yichun
: Ancêtre des banques
» jaillirent sur le papier, brillants de mille feux. Si Hui Niang n'avait pas été enceinte de six mois, elle se serait sans doute agenouillée et prosternée à cet instant
: c'était un édit impérial, un témoignage de la légitimité de la Banque Yichun…
Écrire ces grands caractères demanda un effort considérable, et l'empereur était quelque peu fatigué. S'essuyant la sueur, il se laissa tomber en arrière sur le bord du kang (un lit de briques chauffé) et raconta à Hui Niang ses aventures à Guangzhou. Soudain, on annonça l'arrivée de Quan Zhongbai
; semblable à Feng Jin, il avait fait irruption sans ménagement, sans même un regard pour l'empereur. Ce dernier le foudroya du regard et rit
: «
Oh là là, Ziyin m'en veut encore
!
»
Quan Zhongbai ne s'assit pas, mais resta debout et dit : « Les nouveaux viennent à peine de rentrer, et tu ne peux même pas leur accorder un jour de repos de plus ? J'ai la flemme de te parler maintenant… tu sais ce qui est important. Je t'ai demandé dehors tout à l'heure, ça fait combien de temps que tu discutes ? Une heure ? Deux heures ? Tu fais toujours des bêtises dès que je ne suis pas là. Li Sheng, tu devrais prendre tes médicaments. »
Sur ce, il dit à Huiniang d'un ton agacé : « Rentrons à la maison. Tu devrais prendre tes médicaments. Tu es parti sans même prendre mon pouls. Tu es vraiment débrouillard. »
Hui Niang le regarda et rit du fond du cœur. Elle se leva et adressa à Li Sheng et Feng Jin un sourire d'excuse. Quan Zhongbai lui prit la main et s'éloigna la tête haute. Elle entendait encore le rire triomphant de Feng Jin derrière lui. « Tu as obligé Zi Yin à venir te chercher au palais ! Li Sheng, tu vas avoir des ennuis demain ! »
« Feng Zixiu, crois-tu que tu n'as pas besoin de prendre tes médicaments ? » Quan Zhongbai ne tourna même pas la tête, ses paroles réduisant Feng Jin au silence, ce qui amusa l'empereur. Entre deux éclats de rire, Quan Zhongbai conduisit Hui Niang sous le doux soleil d'automne.
Note de l'auteur
: Je viens de revoir l'intrigue du changement soudain, car sinon le rythme me semblait inadéquat.
Au passage, ce chapitre est véritablement le cri du cœur larmoyant de Li Sheng contre le destin (c'est-à-dire moi)... Je suis vraiment désolé.
Li Sheng, vous devriez prendre vos médicaments. – Ce serait une excellente question de suivi
: Pourquoi avez-vous abandonné votre traitement
?
☆、321、Discussions oisives
Leur séparation en mer fut plutôt précipitée, et tous deux furent constamment en déplacement par la suite, ce qui rendit difficile de garder le contact. Hui Niang ne parvint à informer Quan Zhongbai de sa grossesse qu'en lui envoyant une lettre de Guangzhou. Aussi, lorsque les deux quittèrent le palais et montèrent dans la calèche, Quan Zhongbai se plaignit à l'empereur : « Il n'aurait pas pu attendre ne serait-ce qu'un jour ? Il est un peu avare. Il s'inquiétait pour ta grossesse, c'est pourquoi il n'a pas voulu te faire venir au palais. »
Hui Niang rit et dit : « Vous jugez un homme selon vos propres critères mesquins. Il n'a rien demandé aujourd'hui. Je voulais juste me reposer et je ne pouvais pas aller au palais. N'aurait-il pas pu envoyer quelqu'un me le demander ? »