C'était effectivement le cas. Xu Fengjia mena le siège de Luçon, divisant ses forces en plusieurs itinéraires sous le commandement de Gui Hanqin pour attaquer les navires de guerre britanniques en mer, les empêchant ainsi de solliciter l'aide de leurs colonies côtières et alliées. Utilisant des voiliers contre les navires à vapeur britanniques, ils remportèrent une victoire totale, capturant même deux navires à vapeur pour de futures recherches et reproductions à Daqin. Cet exploit quasi parfait fut observé par Huiniang, créée par le général, qui, souffrant du mal de mer, tenait à peine debout, à demi allongée dans son lit. Huiniang ignorait les capacités de Xu Fengjia, mais à en juger par le commandement décisif et méticuleux de Gui Hanqin durant la bataille, il devait posséder un talent considérable pour gagner les faveurs de l'Empereur à un si jeune âge. Du moins, Huiniang était convaincue que, disposant des mêmes ressources, il lui aurait été impossible de bloquer aussi facilement toute la côte.
Comme les Britanniques avaient déjà exécuté plusieurs habitants Qin avant le siège de Luzon, et que de nombreux cadavres jonchaient encore l'île, l'armée Qin, furieuse, se montra impitoyable dès le début des combats. Quiconque avait la peau blanche, à l'exception de ceux qui pouvaient prouver formellement leur origine non anglaise, était condamné. Puisque les Anglais avaient épargné les femmes et les enfants Qin, Xu Fengjia ne tint aucun compte de la violence des pillages, des incendies et des massacres. Sans l'insoutenable puanteur des cadavres qui imprégnait la ville lors de sa chute, certaines femmes auraient peut-être survécu. Hui Niang et les autres pouvaient faiblement percevoir cette odeur nauséabonde émanant de la mer, ce qui donne une idée de l'horreur de la situation. Aujourd'hui encore, des monticules de terre sont visibles partout aux abords de la ville
: ce sont les restes des Qin ramenés par les survivants et l'armée, ou ceux des soldats morts au combat. Les dépouilles des autres Yi et des autochtones sont également récupérées si quelqu'un vient les réclamer. Autrement, elles sont brûlées et leurs cendres dispersées dans les champs fertiles choisis par la compagnie.
Pendant que les généraux étaient occupés à combattre, Hui Niang et le troisième maître Qiao s'activaient également. Avec Lu Tianyi, ils finalisèrent enfin la structure de la compagnie de mise en valeur de Luzon. Puisque toute l'île était désormais sous le contrôle du Grand Qin, le plan initial fut modifié. Les migrants venus cultiver la terre recevraient non seulement de l'argent et du riz, mais après dix ans de culture, la terre leur serait restituée. La flotte transportant le premier contingent d'immigrants avait déjà appareillé du Grand Qin. Hui Niang et ses compagnons n'avaient pas hésité à faire arpenter les terres autour de Luzon. Les terres qu'ils avaient choisies, dont les propriétaires étaient décédés ou disparus, étaient naturellement libres de toute occupation. S'il en restait, ils les achèteraient à crédit à bas prix. En moins de dix jours, toutes les terres furent acquises, en quantité suffisante pour que ces paysans puissent les cultiver. Même les semences et les outils agricoles étaient facilement disponibles. Si Luzon n'avait pas été en guerre tout le printemps, avec si peu de personnes en activité, ils auraient pu récolter la première récolte de riz immédiatement. Cependant, même dans ce cas, si tout se déroulait comme prévu, environ la moitié des réserves des greniers du Jiangnan seraient comblées d'ici l'automne. — Bien que le grain utilisé pour cette expédition ne fût pas inclus, à long terme, cet accord s'avérait certainement très avantageux. Après tout, même si les greniers du Jiangnan n'étaient pas déjà à court de provisions, les personnes envoyées au sud cette fois-ci étaient pour la plupart des prolétaires de la région du Jiangnan, et ces quelques milliers d'hommes à eux seuls allègeraient considérablement la pression sur le Jiangnan. Sans compter que même si l'industrie textile du Jiangnan prospérait à nouveau dans quelques années, la cour impériale n'aurait plus à craindre la hausse des prix du riz.
Bien que la situation à Luçon demeurât quelque peu instable, le nombre considérable de personnes et de navires, ainsi que l'afflux continu de population et de ressources en provenance de Guangzhou, inspiraient confiance quant à la souveraineté de ce territoire
: combien d'habitants l'Angleterre, un si petit pays, pouvait-elle bien abriter
? De plus, la distance était telle qu'une guerre contre la dynastie Qin relevait de l'utopie. À présent, la marine de Guangzhou s'activait à rétablir les relais maritimes, afin de renforcer encore davantage les liens entre Guangzhou et l'Asie du Sud-Est.
Ainsi, bien que Luzon vienne à peine d'être conquise, la tâche de Hui Niang était pratiquement terminée. Grâce au volontariat du Troisième Maître Qiao pour gérer les détails, elle put enfin retourner à Guangzhou. Bientôt, les vents d'été se lèveraient, raccourcissant considérablement le voyage de Luzon à Guangzhou. Elle et Gui Hanqin pourraient alors escorter le navire à vapeur ensemble. Xu Fengjia resterait encore quelque temps à Luzon pour réparer les navires, construire des fortifications, installer les populations locales et gérer la situation générale – une tâche que lui seul pouvait accomplir.
Alors que les lueurs du soir envahissaient le ciel, les véhicules de Hui Niang et Gui Hanqin se croisaient lentement sur le chemin de terre fraîchement réparé. Gui Hanqin renifla, l'air encore plus mal à l'aise. « Ça fait tellement de jours, pourquoi ça sent encore si fort ? »
En effet, cette légère odeur étrange ne semblait pas près de se dissiper. Hui Niang se sentait elle aussi un peu mal à l'aise. Elle se boucha le nez et soupira
: «
C'est vrai, je n'avais rien remarqué d'anormal jusqu'à présent, mais maintenant que nous sommes en ville, l'odeur est devenue beaucoup plus forte.
»
À ce moment précis, son garde du corps a soudainement déclaré : « Jeune maître, c'est l'odeur d'une personne vivante. »
Lorsqu'il le lui fit remarquer, Huiniang comprit qu'un groupe de personnes était rassemblé au loin, dans l'espace dégagé, et que l'odeur provenait bien de cette direction. Elle échangea un regard avec Gui Hanqin, tapota la rambarde, et le cocher fit demi-tour et rapprocha la calèche de l'espace dégagé.
De leur position surélevée, ils pouvaient observer la scène à l'intérieur du cercle sans avoir à se faufiler. Ils virent une grande femme blanche, de race occidentale, attachée à un arbre, deux soldats lui versant à plusieurs reprises des seaux d'eau. Elle ne devait pas s'être lavée depuis longtemps ; de nombreuses parties de son corps étaient si sales que sa couleur naturelle était méconnaissable. Ce n'est qu'après avoir été aspergée d'eau qu'on pouvait distinguer sa blancheur. Hui Niang plissa les yeux un instant, et alors qu'un autre seau d'eau était déversé sur elle, elle réalisa soudain : « Hmm ? Elle… elle est nue ? »
Gui Hanqin s'intéressa lui aussi. Il se pencha et examina attentivement la situation, presque comme s'il utilisait un télescope. Au bout d'un moment, il rit et dit : « Elle est nue. Je me demande où elle s'est cachée. Elle est si sale, et on a mis tellement de temps à la trouver. Elle se cachait peut-être dans une porcherie ou des latrines. »
Hui Niang eut un léger haut-le-cœur. Elle lança un regard noir à Gui Hanqin et dit : « Si vous voulez tuer, alors tuez. À quoi bon faire tout ça ? Général Gui, les soldats de la famille Xu sont-ils toujours aussi sauvages ? »
« Ce n'est pas si grave, si ? Sheng Luan est très strict avec ses troupes. Bien sûr, le massacre de trois jours après l'ouverture des portes de la ville est une procédure standard, mais cela fait presque trente jours maintenant, il ne les laisserait pas aller aussi loin. » Gui Hanqin était également un peu surpris. « Qu'est-ce que cela signifie ? Ils les ont frottés comme des porcs avec une brosse, vont-ils les rôtir et les manger ? »
Il murmura quelques instructions à l'un de ses gardes personnels, qui traversa la foule en courant, prit deux soldats à part, leur adressa quelques mots, puis revint en courant en disant : « Je me présente à Votre Excellence, voici la fille de l'ancien gouverneur, Felicity. »
Après tout, elle était gouverneure générale, ce qui lui conférait un statut particulier. Le gouverneur général précédent s'était suicidé en défendant la ville, et les membres restants de sa famille étaient emprisonnés par Xu Fengjia
; leur vie n'était donc pas en danger immédiat. Gui Hanqin demanda
: «
Pourquoi l'ont-ils rappelée si brusquement au lieu de la renvoyer dans la capitale
?
»
«
Une lettre de la capitale est arrivée aujourd'hui. Le commandant Feng a dit qu'il n'était pas nécessaire de l'envoyer spécialement à la capitale
», déclara le garde d'un ton neutre. «
Réglez cela sur place. Quant aux autres membres de la famille, trouvez rapidement une solution et ne les envoyez pas à la capitale
; cela ne ferait qu'empirer les choses.
»
Les agissements de la cour impériale à Luzon étaient loin d'être honorables, il n'était donc pas nécessaire d'inclure la présentation des prisonniers à l'itinéraire. Gui Hanqin acquiesça et demanda : « Alors, quelle est la situation maintenant ? »
«
C’est un ordre du commandant adjoint Lu.
» Le garde jeta un regard prudent à Hui Niang. «
Il a dit…
»
Pendant qu'ils parlaient, Felicity, lavée, était désormais nue, attachée à un arbre. Hormis quelques traces de terre sur ses cheveux blonds, son corps était débarrassé de toute boue. D'autres indigènes sortirent de leurs cours
; certains, plus hardis, s'approchèrent lentement, désireux de voir Felicity, tandis que d'autres n'osaient pas. Felicity gardait les yeux fermés et restait silencieuse
; de loin, son expression était indéchiffrable. Plusieurs soldats lancèrent quelques mots aux indigènes, puis coupèrent brusquement les cordes qui liaient les mains de Felicity et la jetèrent dans la foule. Ils s'avancèrent, s'inclinèrent devant Hui Niang et Gui Hanqin et dirent
: «
Ce sont tous d'anciens serviteurs du palais du gouverneur, qui ont beaucoup souffert à leur place. Cette jeune femme n'a jamais traité les indigènes comme des êtres humains, tuant sans hésiter. Commandant adjoint, laissez-la servir de souffre-douleur à ces indigènes, laissez-les déverser leur colère, et ils nous seront plus fidèles à l'avenir.
»
À peine avait-il fini sa phrase que les cris déchirants de Felicity jaillirent de la foule, mêlés aux rires et aux bavardages excités des hommes du pays. Deux soldats crachèrent dans sa direction au loin, et Hui Niang les reconnut soudain
: ce n’étaient pas des soldats, mais des gardes de Yan Yun déguisés. «
Morte comme ça, c’est trop facile pour elle
! D’après le général Xu, il faut d’abord lui arracher la langue, puis la démembrer lentement et la donner à manger aux poissons
; ce serait vraiment jouissif
!
»
À vrai dire, Hui Niang n'appréciait pas Fei Lisi non plus. Ses paroles étaient vraiment excessives, ayant indirectement provoqué un tel tumulte. Même si elle y laissait sa vie, elle ne pourrait s'en prendre à personne d'autre. Cependant, la situation était devenue insupportable, et la légère odeur de cadavres lui donnait la nausée. Gui Hanqin s'empressa de dire
: «
Arrête de regarder, allons-y. Ça pue vraiment ici.
»
Bien qu'il ait été témoin de la tragédie, il demeura impassible, comme s'il venait d'assister à un numéro de cirque et en avait même trouvé un certain amusement. Même les gardes personnels de Hui Niang restèrent de marbre. Hui Niang porta la main à sa bouche et les regarda, une légère lassitude l'envahissant : bien que tous l'appelassent respectueusement « Jeune Maîtresse », la distinction entre hommes et femmes ne s'effaçait pas si facilement. Elle détenait désormais une autorité considérable ; auparavant, ce vomissement aurait sans doute suscité moqueries et commérages, et son pouvoir durement acquis se serait évanoui.
Aussi, lorsque le groupe arriva à l'ancienne résidence du gouverneur, devenue le bureau du général, bien que sept ou huit têtes, celles de personnes de tous âges, fussent accrochées aux grands poteaux muraux, Hui Niang s'efforça de ne rien laisser paraître. Elle jeta un coup d'œil au visage du jeune garçon blond, se força à esquisser un sourire et dit : « Il semble qu'il soit mort paisiblement. »
Gui Hanqin, lui aussi, examinait les cadavres d'un œil distrait. Il hocha la tête et dit : « Ils ont de la chance… À Hejiashan, lors de nos patrouilles, dans les zones ravagées par Luo Chun, beaucoup avaient l'air bien plus désespérés. Le climat y était aride et glacial. Parfois, des mois plus tard, nous apprenions que tout un village avait été anéanti. Nous cherchions des survivants, mais où les trouver ? Il suffisait d'écarter les herbes pour les apercevoir, étendus là, la moitié du visage dévorée, l'autre moitié gelée. On pouvait même voir leur terreur avant de mourir. Cet enfant était encore plus jeune, à peine quatre ou cinq ans. »
Hui Niang ne put se retenir plus longtemps et vomit soudainement une grande quantité de bile. Gui Hanqin, effrayée, fut rejointe par tous qui accoururent pour l'aider à se relever. Certains allèrent même chercher le médecin militaire. Peu après, Hui Niang était assise dans un couloir latéral de la résidence du gouverneur, la main tendue, tandis que le médecin prenait son pouls.
Les femmes sont généralement conscientes de leur corps, et Hui Niang, elle aussi, comptait les jours : presque deux mois s'étaient écoulés, mais entre les voyages incessants et les déplacements permanents, sans parler des domestiques occupés par leurs propres tâches, elle n'avait pas vraiment vu le temps passer… D'ailleurs, depuis leur arrivée à Luzon, à cause des conditions de navigation difficiles, ils n'avaient rien pu faire d'intime, et au retour, ils n'en avaient pas eu le temps non plus. Quan Zhongbai, quant à lui, n'avait pas pris ses médicaments. Ce n'est que le soir de leurs retrouvailles avec Xu Fengjia et les autres, la veille de leur séparation, qu'elle réalisa que plus d'un mois s'était écoulé depuis…
Perdue dans ses pensées, la jeune médecin rougit, relâcha son pouls et murmura : « Jeune maître… non… félicitations pour votre mariage. »
Note de l'auteur
: Quelle coïncidence… Ce troisième fils sait vraiment choisir son moment
! Hui Niang a transgressé tous les tabous concernant les femmes enceintes.
☆、315、Retour en Chine
Bien que Hui Niang n'ait pas délibérément dissimulé son identité de femme durant ce voyage vers le sud, elle était néanmoins quelque peu gênée d'être découverte enceinte en cette période de guerre si chaotique. Elle s'empressa de dire au médecin
: «
N'en parlez à personne. Dites simplement que j'ai un coup de chaleur et que je ne me sens pas bien.
»
Le médecin était assez jeune et encore plus gêné que Hui Niang. Rougissant, il hochait la tête et disait : « Nous n'avons pas toutes les herbes nécessaires ici, nous ne pouvons donc pas vous prescrire de médicament pour votre grossesse… »
La médecine militaire traite principalement les blessures par arme blanche ou par balle ; tout au plus peut-être dispose-t-elle de quelques pilules abortives pour les bateaux de plaisance accompagnant l'armée. Quant aux médicaments préservant la grossesse, c'est fort improbable. Hui Niang le savait ; même si le médecin militaire lui en prescrivait, elle n'oserait pas les prendre à la légère. Il était évident que ce médecin s'occupait surtout de la médecine militaire et n'avait pas vu beaucoup de femmes enceintes.
Elle était venue initialement inspecter les champs avec Lu Tianyi et les autres, afin de vérifier que le plan ne comportait aucune omission et de s'assurer que les navires étaient réapprovisionnés avant de mettre le cap au nord. À présent, se sentant mal, Lu Tianyi et Maître Qiao lui proposèrent de la laisser partir, car Hui Niang n'était pas douée en agriculture et ne ferait de toute façon que suivre le mouvement. Ils lui conseillèrent de ne pas se forcer. Hui Niang, cependant, ne voulait pas se donner tout ce mal et dit : « Laissons tomber. Ils sont tous à proximité ; ce sera bien que quelqu'un me porte. »
Malgré les efforts de Xu Fengjia pour la persuader, lui expliquant que la région était encore aride et vierge de toute culture, Hui Niang finit par céder. Refusant de se reposer dans la demeure de l'ancien gouverneur, elle ne prit qu'un repas à contrecœur avec Xu Fengjia et Gui Hanqin avant de regagner son bateau ce soir-là. Xu Fengjia lui demanda également de rapporter un souvenir du trésor de l'ancien gouverneur – une coutume non écrite, après tout. Hui Niang, cependant, n'y prêta guère attention et se contenta de prendre distraitement une montre de poche en or en signe de reconnaissance pour la gentillesse de Xu Fengjia.