J'espère que ça vous plaira !
368 Deux-en-un
Les naissances étaient fréquentes sous la dynastie Qin, d'autant plus que l'empereur n'avait pas eu de chance avec ses enfants
; aucun n'avait atteint l'âge adulte. Cette fois, outre le quatrième prince, plusieurs princesses tombèrent malades et moururent. Les funérailles des deux enfants furent célébrées ensemble. Bien qu'ils fussent de noble naissance, leur décès prématuré impliqua une cérémonie sobre, et les dames de la noblesse, comme Hui Niang, n'eurent pas à y assister.
L'hiver arriva en un clin d'œil. Dès les premières neiges et la floraison des pruniers, des banquets et des réceptions pour admirer les pruniers en fleurs, de toutes tailles, furent organisés dans toute la capitale. Le Manoir des Pruniers en Fleurs de la famille Jiao, situé hors de la ville, fut également loué à plusieurs reprises par des marchands pour des banquets – une pratique courante dans la capitale. Lorsque le propriétaire du jardin n'y résidait pas, il était parfois ouvert au public ou prêté à des lettrés d'un certain rang social pour des banquets, et ainsi de suite. Amoureux de la beauté, Hui Niang considérait le Manoir des Pruniers en Fleurs de la famille Jiao comme un site pittoresque hors de la ville, et il était très fréquenté chaque hiver.
Hui Niang, quant à elle, n'eut le temps d'emmener les enfants au Manoir des Pruniers qu'après sept ou huit jours de floraison. Elle organisa également un banquet, invitant les parentes de plusieurs familles à admirer la neige et les pruniers en fleurs. Bien sûr, cette promenade sous la neige n'était qu'un prétexte
; depuis la formation de l'alliance entre les trois familles, due aux divergences apparentes entre les familles Gui et Xu, c'était la première fois qu'elles avaient l'occasion de se réunir et de dialoguer. – L'alliance ayant été établie au printemps, six mois s'étaient écoulés sans qu'elles s'en rendent compte, et les trois familles devaient se concerter. Permettre aux enfants de se retrouver et de renforcer leurs liens était un avantage supplémentaire.
Hormis Wai Ge et les autres, Gui Daniu et Xu Sanrou furent les plus encourageantes lors de cette rencontre. Les deux fillettes avaient toujours été meilleures amies, mais à présent, en raison de l'union officielle de leurs familles, elles ne pouvaient plus se voir aussi souvent et se manquaient énormément. Dès qu'elles se retrouvèrent, elles se prirent la main et allèrent discuter à l'écart. La petite fille gazouillait et riait joyeusement, l'air à la fois obéissant et adorable. À cette vue, Hui Niang ne put s'empêcher de penser à Jia Niang, et une légère douleur lui traversa le cœur
: le Nouveau Monde était si loin, la communication si difficile, et Jia Niang se trouvait de l'autre côté de la mer… comment allait-elle
?
Mais ce n'était pas le moment de penser à sa fille. Face à Yang Qiniang et Yang Shantong, deux alliées redoutables, une telle distraction serait en effet quelque peu irrespectueuse. Après un instant d'inattention, Hui Niang reprit ses esprits et sourit en invitant les deux femmes à s'asseoir.
Les fleurs de prunier embaumaient le paysage, et la première neige offrait un spectacle d'une beauté à couper le souffle. Le pavillon chaleureux du bosquet, avec ses baies vitrées sur ses quatre côtés, était l'endroit idéal pour admirer la neige. Yang Qiniang, les mains derrière le dos, contemplait le paysage lorsqu'elle entendit la réponse de Huiniang. Elle se retourna et sourit : « Les fleurs de prunier de votre demeure sont vraiment magnifiques. Elles me rappellent le Jiangnan. Dans notre jardin familial, nous avons aussi une cour appelée Petite Neige Parfumée, où poussent également des pruniers. Cependant, faute de place, elle n'est pas aussi grande que celle-ci. »
Hui Niang se souvint également : « J'ai aussi visité le jardin de votre famille à Suzhou, est-ce le jardin Baifang ? C'est en effet l'un des plus beaux jardins du monde. Comparée à lui, la Villa des Fleurs de Prunier est certes plus grande, mais elle n'est pas aussi ingénieuse que les jardins de Suzhou. »
«
Faire une grande cérémonie dans une coquille d’escargot
», a ri Yang Qiniang. «
C’est juste que l’espace est petit. Si j’avais un endroit aussi grand que le jardin Chongcui, je ne le décorerais pas comme le jardin Baifang.
»
Yang Shantong, qui jouait avec le chat depuis le sol, se leva et dit en souriant
: «
Nous sommes déjà venus dans votre jardin. Hanqin et moi étions en route pour Suzhou afin de changer de navire, et nous y avons passé deux jours. Il est grand, mais à l’époque, il était plutôt calme. Votre famille n’a-t-elle pas vendu toute la propriété depuis
? Le Premier ministre Yang compte-t-il prendre sa retraite et retourner à Suzhou pour y finir ses jours
? Je me souviens de cette plantation de pruniers en fleurs
; même si elle n’est pas aussi grandiose que celle-ci, elle a beaucoup de charme.
»
« C’est là que vivait la Consort Ning », dit Yang Qiniang, son expression s’adoucissant. « Quand nous étions petites, mes sœurs et moi, nous y faisions de la balançoire sans arrêt… Maintenant, tout a changé. Quand je suis allée à Jiangnan avec Sheng Luan, nous sommes restées quelque temps dans le jardin. À ce moment-là, la balançoire était déjà pourrie et inutilisable. »
Mentionner la consort Ning revient à aller droit au but
: conformément au plan des trois familles, le quatrième prince s’est déjà retiré, et, laissant de côté le cinquième prince pour l’instant, le troisième prince ne devrait-il pas lui aussi se retirer de la lutte pour le trône
? Il convient de noter que plus de six mois se sont écoulés depuis l’accord conclu entre les trois familles.
Hui Niang et Yang Shantong échangèrent un regard, percevant chacune une pointe de surprise, mais aussi un léger soulagement
: l’initiative de Yang Qiniang d’aborder ce sujet montrait qu’elle était assez confiante pour persuader la Consort Ning de céder. Au moins, on pouvait éviter quelques désagréments.
« Cet endroit est en plein cœur de la prunière, entouré de baies vitrées, offrant une vue imprenable. Nous pouvons parler franchement. » Hui Niang, trop paresseuse pour tourner autour du pot, décida d'aller droit au but. « Bien que personne à la maison ne se soit encore enquis de Jia Niang, compte tenu de l'évolution de la situation, les risques ne font que croître. Une simple fuite peut faire couler un grand navire ; si la Société Luantai remarque quelque chose d'anormal, ce sera mauvais signe… »
Yang Qiniang acquiesça, son expression se faisant grave. « Ce n'est qu'une question de temps avant que la Consort Ning ne soit choisie. Nous sommes sœurs depuis de nombreuses années et je connais bien sa personnalité. Je crains qu'elle ne souhaite réellement pas devenir Impératrice douairière. »
Le troisième prince n'a que treize ans cette année. Bien qu'intelligent de nature, il lui manque clairement un talent exceptionnel. La santé de l'empereur se détériore également à un rythme constant. Selon le diagnostic de Quan Zhongbai, si tout se déroule comme prévu, il ne faudra que trois à cinq ans. Si un héritier est choisi, la famille Yang sera inévitablement purgée. Lorsque le nouvel empereur montera sur le trône, qu'il rétablisse son grand-père maternel dans ses fonctions ou qu'il se contente de gérer la cour, la situation sera inévitablement extrêmement complexe. Sans l'aide de l'impératrice douairière, il ne pourra pas maintenir son pouvoir. Cette impératrice douairière n'est pas du genre à mener une vie de loisirs ; si les choses tournent mal, le pays pourrait être considérablement affaibli. La concubine Ning est actuellement la figure la plus influente du harem, et sans l'influence de l'impératrice, si elle n'a pas une forte ambition politique, elle ne souhaitera probablement pas aller plus loin. Si elle pouvait rejoindre son fief avec le troisième prince pour devenir princesse consort, ce serait un choix judicieux.
Bien sûr, cela avait un prix. Hui Niang n'avait absolument aucune confiance dans le choix de la Consort Ning. Après tout, à moins que Yang Qiniang ne lui en parle explicitement, le risque de mort pour le Troisième Prince restait relativement faible, tandis que les avantages liés à l'accession au titre d'Impératrice douairière étaient indéniables. Yang Qiniang avait tellement tardé à répondre que Hui Niang en avait déduit que la situation avançait très mal.
Aucun des deux occupants du pavillon ne parla, tous deux fixant Yang Qiniang en silence. Yang Qiniang soupira en souriant, révélant ainsi la vérité. « S'il y a un coupable, c'est la Société Luantai, qui a accompli sa mission avec une telle efficacité que même la Consort Ning en a douté, croyant que le Quatrième Prince avait réellement été victime d'un malheur et était mort de maladie… »
Pour laver son nom, Quan Zhongbai avait délibérément quitté la capitale pour le Shanxi afin de participer aux opérations de secours. La maladie du Quatrième Prince s'était déroulée sans éveiller le moindre soupçon ; il était bel et bien décédé des suites de cette maladie. Sans parler de la Consort Ning, même Hui Niang elle-même était profondément stupéfaite par les méthodes de la Société Luantai. Voyant Yang Shantong la fixer intensément, elle ne put s'empêcher de sourire intérieurement : ils étaient comme elle l'avait été à l'époque, partagés entre suspicion et malaise, car ils ne comprenaient pas les agissements de la Société Luantai.
« À vrai dire, il était effectivement assez fragile », dit lentement Hui Niang. « C’est pourquoi la Société Luantai a voulu saisir l’occasion de frapper dès le début de l’épidémie. Par un heureux hasard, la nourrice et la mère adoptive du Quatrième Prince avaient régulièrement l’occasion de quitter le palais pour rendre visite à sa famille, et, en raison de sa santé fragile, le Quatrième Prince devait changer de robe de patchwork chaque année… Lorsque l’épidémie a éclaté, le Quatrième Prince était déjà atteint. Cependant, nous ne nous attendions pas à ce que son état se détériore si rapidement. La Société Luantai n’a même pas eu le temps de mettre en œuvre son plan de secours avant que le Quatrième Prince ne décède de lui-même. Autrement, si la fièvre typhoïde s’était mêlée à la varicelle, le danger aurait été bien plus grand. »
La varicelle a toujours été très dangereuse
; à l’époque, adultes et enfants risquaient fortement d’en mourir. Yang Shantong resta silencieux un instant, puis esquissa un sourire teinté d’autodérision et de sarcasme, et dit
: «
À ce propos, nous avons eu beaucoup de chance. La plupart des personnes touchées par cette épidémie étaient des enfants, ce qui nous a permis de ne laisser aucune trace. À ma connaissance, personne ne s’est douté de rien.
»
Yang Qiniang poussa un soupir de soulagement. Elle ferma les yeux, se pinça l'arête du nez et dit d'une voix lasse
: «
La méthode est certes secrète, mais il n'y a absolument aucune preuve. Je crains que la Consort Ning ne soit pas convaincue par de simples paroles.
»
« Même s'il y avait des preuves, et même sans preuves, franchement, on ne peut pas les présenter à la Consort Ning. » Hui Niang perdait patience. Elle se pencha en avant, croisant lentement le regard de Yang Qiniang, et dit : « Nous sommes tous mal à l'aise à l'idée de tuer un enfant, mais face à nos propres enfants, nous devons bien sûr faire des sacrifices. Nous sommes tous dans le même bateau, alors soyons francs. J'ai rencontré la Consort Ning à plusieurs reprises, et je n'ai aucune animosité envers le Troisième Prince, mais que pouvons-nous y faire ? Ils sont nés dans la famille impériale. Si nous pouvons leur épargner la vie, j'en serai bien sûr heureuse. » « Très bien, mais sinon, je n'hésiterai pas une seconde. Pour être franche, protéger votre sœur et votre neveu est votre affaire, Yang Qi. Si vous n'avez pas de preuves, vous pouvez en fabriquer ; s'il n'y a pas de chemin, vous pouvez en créer un. Continuer à tergiverser ainsi ne fera que coûter la vie au Troisième Prince. La capitale est ravagée chaque année par des catastrophes naturelles et humaines. Éliminer le Troisième Prince ne sera pas difficile pour la Société Luantai. J'ai déjà usé de ma ruse pour vous faire gagner du temps ; j'ai fait tout mon possible. Septième Dame, j'ai dit tout ce que j'avais à dire. Réfléchissez-y bien. »
La Septième Sœur ne s'irrita pas face à ses pressions incessantes. Au contraire, elle soupira profondément, ferma les yeux et resta longtemps silencieuse avant de murmurer : « Très bien, je ferai de mon mieux encore une fois. »
Hui Niang se tut également, et pendant un instant, personne ne parla dans le pavillon. Yang Shantong, en revanche, semblait la plus impassible. Elle regarda autour d'elle et demanda soudain, surprise
: «
Quoi
? Croyez-vous que conspirer pour le trône ne nécessite pas de sang versé
? Ce que nous nous apprêtons à faire est déshonorant, alors pourquoi ne pas mettre votre conscience de côté
? Dans ce monde, la vie humaine ne vaut rien. Si vous ne voulez pas être piétiné, vous devez piétiner les autres. À ce stade, autant endurcir votre cœur et conserver au moins un peu de dignité.
»
Hui Niang resta silencieux, mais Yang Qiniang dit calmement : « À en juger par votre ton, il semble que vous ayez endurci votre cœur au fil des ans. »
« J’étais comme toi avant », dit doucement Yang Shantong, sans feindre de ne pas comprendre le sarcasme des paroles de Yang Qiniang. « Mais j’ai fini par comprendre que ce genre de souffrance n’est qu’une façon de se justifier, de faire croire qu’on peut encore être une bonne personne. Dans ce monde, dans des familles comme la nôtre, où trouve-t-on une bonne personne ? Être une bonne personne au sein de sa propre famille, ne pas faire de mal à ses proches, est déjà bien assez difficile. Pourquoi faire semblant, comme s’il fallait tout avoir – le pouvoir, l’argent, la gloire, la conscience, la famille – et être digne de tout cela ? Existe-t-il seulement une seule personne comme ça au monde ? »
Elle paraissait généralement insouciante, et ses remarques, même les plus anodines, étaient étonnamment profondes et perspicaces. Hui Niang elle-même en fut quelque peu impressionnée. Alors qu'elle s'apprêtait à parler, Yang Qiniang la coupa net : « En effet, une telle hésitation peut être considérée comme une forme d'hypocrisie. Mais à mon sens, l'hypocrisie recèle encore le mot « bien ». Faire le mal aujourd'hui, c'est pour pouvoir un jour faire le bien au monde… Si nous ne nous soucions même pas de cette façade, que faisons-nous donc ? Ne sommes-nous pas semblables à ces traîtres et ces rebelles ? Tous uniquement motivés par nos propres intérêts égoïstes, complotant pour s'emparer du pouvoir mondial ? »
Yang Shantong pinça les lèvres. « Ne sommes-nous pas des traîtres et des rebelles ? »
Yang Qiniang ne laissa paraître aucune faiblesse, se contentant d'un léger sourire. Huiniang intervint cependant : « Très bien, nous en sommes arrivés là, nous n'avons pas le choix. Être des traîtres ou des ministres bienveillants, cela ne nous appartient pas. » Elle jeta un coup d'œil aux deux femmes de la famille Yang devant elle et dit lentement : « Si nous réussissons, le monde nous rendra justice. Si vous ne voulez pas être des traîtres, de ces personnes mesquines qui complotent pour leur propre intérêt, alors trouvez quelque chose de bien à faire. Conquérir le monde n'est pas chose facile ; seuls ceux qui font preuve d'une grande détermination et d'une grande implacabilité peuvent y parvenir. Je ne peux que gagner du temps jusqu'à la fin de l'année, tout au plus. Si, Qiniang, vous ne parvenez toujours pas à persuader la Consort Ning… »
Yang Qiniang ferma de nouveau les yeux et dit lentement et clairement : « Je vais essayer une dernière fois. Cette fois, je la convaincrai. »
À vrai dire, Hui Niang n'était pas optimiste quant à sa dernière tentative non plus — Yang Qiniang semblait avoir percé à jour ses pensées et elle dit calmement : « Cette fois, j'utiliserai tous les moyens à ma disposition pour la persuader. »
À en juger par l'expression de Yang Qiniang, il était clair que cette décision n'avait pas été facile à prendre. Huiniang hocha légèrement la tête, enfin un peu détendue. Son regard se porta au loin et fut soudain attiré par une scène dans un coin de bois
: menés par Da Niu, plusieurs enfants jouaient dans la neige. Malgré la distance, leurs sourires étaient parfaitement visibles.
À leur insu, Yang Shantong et Yang Qiniang tournèrent eux aussi leur regard dans cette direction. Aucun des trois ne parla, mais leurs yeux restèrent fixés sur leurs enfants.
« C’est ironique », dit soudain Yang Shantong. « Combien avons-nous été prêts à payer pour assurer la sécurité de nos enfants ? Combien avons-nous déjà payé, et combien paierons-nous encore ? Si nous avons emprunté cette voie, c’est surtout pour qu’ils n’aient pas à subir les problèmes hérités de leurs ancêtres… Mais si nous persistons dans cette voie, en quoi les problèmes auxquels ils seront confrontés seront-ils différents d’avant ? Le sixième prince finira lui aussi par grandir… »
Hui Niang marqua une pause, et à la pensée de Wai Ge, son humeur s'assombrit instantanément, l'empêchant de répondre. Yang Qiniang, quant à lui, esquissa un sourire.
« Tu as raison, dit-elle doucement. Un empereur qui grandit n’est guère un bon empereur. »
Ces mots attirèrent immédiatement l'attention de Yang Shantong. Hui Niang jeta un coup d'œil à Yang Qiniang et ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. Elle dit lentement
: «
Continuons d'abord à traverser cette période difficile. Nous parlerons de l'avenir plus tard.
»
Certes, les difficultés actuelles constituent le problème le plus important, mais cette fois-ci, Yang Qiniang les a plutôt bien gérées.
Depuis le début de l'hiver, le troisième prince affirme avoir été témoin de phénomènes étranges et surnaturels. Avant la fin de l'année, il souffrit d'une forte fièvre, délira et fit des choses incohérentes durant sa maladie. Une fois guéri, il sombra dans la folie.
Note de l'auteur
: Honnêtement, je suis resté bloqué pendant très longtemps à cause de la fin du Troisième Prince.
D'autres solutions auraient été trop cruelles pour Xiao Liu, et la solution de Xiao Qi devait initialement être explicitement énoncée, mais elle a été jugée trop dramatique et a donc été laissée de côté.
Après tout, c'est l'histoire de Hui Niang.
OK, c'est mis à jour !
369 personnes entrent dans le pays
Avec la folie du troisième prince, les quatre premiers enfants de l'empereur furent pour ainsi dire ruinés. Certains moururent de maladie, d'autres de folie, d'autres encore empoisonnés, et d'autres enfin furent handicapés par des maux cachés. Les causes de décès étaient incroyablement variées. Une théorie commença à circuler à la cour et parmi le peuple
: il s'agissait d'un châtiment divin. Depuis son accession au trône, l'empereur avait ouvert les mers, uni la terre et l'eau, et même favorisé le vent du sud – autant d'actions qui bafouaient les lois ancestrales. Son destin tragique et celui de ses enfants étaient une punition divine pour avoir dilapidé l'héritage de ses ancêtres.
L'utilisation d'enfants comme prétexte offensa profondément l'empereur, et pendant plusieurs jours, les gardes de Yan Yun furent envoyés pour procéder à des arrestations, emprisonnant plusieurs censeurs et fonctionnaires pour diffamation. Ce n'est qu'alors que la rumeur fut enfin apaisée. Mais ce qui révéla véritablement les pensées les plus profondes de l'empereur, ce furent ses actions ultérieures.
Depuis la mort de l'impératrice douairière, la famille impériale n'avait organisé aucune cérémonie bouddhiste d'envergure depuis longtemps. Pourtant, cet hiver, l'empereur manifesta un enthousiasme inhabituel pour les affaires bouddhistes, et tous les principaux temples de Xiangshan s'y affairèrent, certains accomplissant des rituels, d'autres prenant de grands engagements pour la restauration des statues. L'empereur présida même aux travaux de restauration du mausolée impérial et les supervisa. Tout cela semblait indiquer une chose
: l'empereur, qui n'avait jamais cru aux superstitions, montrait enfin des signes de fléchissement face à une série de malheurs.
La réunion de Luantai se déroula cette fois dans le plus grand secret. À moins d'être pleinement informé des détails de l'affaire, même si la vérité était révélée au public, il serait difficile de gagner sa confiance. Par conséquent, Hui Niang et les autres ne s'inquiétaient pas de l'enquête de la Garde de Yan Yun
; à en juger par les réactions ultérieures, l'empereur ne semblait pas non plus avoir de soupçons. La Garde de Yan Yun était toujours à Guangzhou, enquêtant sur la provenance des champignons vénéneux
: elle était encore préoccupée par l'affaire du Second Prince.
Au palais intérieur, le statut du cinquième prince s'améliora considérablement, et la concubine Yang Ning saisit cette occasion pour démissionner
: le troisième prince avait sombré dans la folie et ne pouvait plus vivre que reclus au palais intérieur. Qui d'autre que sa propre mère aurait pu mieux s'occuper de lui
? La concubine Yang Ning n'avait manifestement ni l'énergie ni l'envie de s'occuper du cinquième prince
; elle suggéra donc directement à l'empereur qu'il était temps de faire revenir la concubine Niu Xian au palais.
Les mauvaises nouvelles qui s'enchaînaient en provenance du palais pesaient lourdement sur l'Empereur. Le Cinquième Prince, le Sixième Prince et les autres survivants étaient désormais entourés d'une importante escorte, leur protection étant bien plus stricte qu'auparavant. Bien sûr, aussi vigilante fût-elle, cette protection ne pouvait égaler le dévouement de sa mère. La Consort Niu ne pouvait plus se réfugier paisiblement au temple Da Baoguo et retourna donc naturellement au palais intérieur pour s'occuper du Cinquième Prince. Cependant, elle prétexta sa santé fragile pour se soustraire à la gestion des affaires des six palais.
Dans ces conditions, la concubine Quan semblait être la candidate idéale, mais elle refusa systématiquement le poste, invoquant son désir de se consacrer au sixième prince. L'empereur, irrité, nomma officiellement l'eunuque Lian Grand Eunuque des Six Palais, lui ordonnant de réorganiser les affaires du palais, de renforcer la garde et de protéger la résidence princière de toute influence néfaste.
Suite à cet étrange incident, la cour, grevée de folie, connut une atmosphère tendue à l'occasion du Nouvel An. Le Grand Secrétaire Yang, désormais sans la contrainte du Troisième Prince, se montra plus actif que jamais. Cependant, la perte d'alliés tant pour le Nouveau Parti que pour l'Ancien Parti fragilisa inévitablement leur confiance en leurs actions. Nombreux furent ceux qui scrutèrent la famille Quan. De ce fait, celle-ci n'eut d'autre choix que de fermer ses portes aux invités et de passer le Nouvel An au Jardin Chongcui, adoptant ainsi une attitude neutre et discrète.
En réalité, les rumeurs qui circulent à la cour et parmi le peuple témoignent de l'intensité de la controverse entourant l'ouverture de la mer. Le Grand Secrétaire Yang plaide avec force pour le maintien de l'interdiction de navigation, tandis que le Grand Secrétaire Wang, tout aussi résolu, présente des arguments et des raisonnements à l'encontre du Grand Secrétaire Yang, en calculant les conséquences économiques : si la mer reste fermée, les recettes fiscales s'effondreront ; même un cuisinier talentueux ne peut cuisiner sans riz. Dans dix ans, sur quoi l'empereur pourra-t-il s'appuyer pour gouverner ?
De plus, comme l'avait prédit Fu Shou, dans le nord-ouest, bien que les Rong du Nord ne pût organiser de batailles d'envergure, des actes de harcèlement quotidiens persistaient, et la guerre ne pouvait être considérée comme totalement stable. Les troupes frontalières de la famille Gui étaient également constamment en guerre, et les négociations avec les Britanniques en mer de Chine méridionale étaient semées d'embûches. L'empereur ne put se reposer et se rétablir correctement durant tout l'hiver, et au printemps de la dix-septième année de Chengping, sa santé était effectivement préoccupante. Il n'eut d'autre choix que de feindre la maladie, de suspendre les audiences et de se retirer dans le jardin Jingyi pour se reposer, mettant ainsi fin à tous les conflits jusqu'à son rétablissement.
Tout au long de l'hiver, Hui Niang consacra son temps libre à la recherche sur les navires à vapeur. Elle recruta des talents sous le nom de la Banque Yichun, offrant des salaires élevés et des avantages sociaux généreux, ce qui attira naturellement un groupe d'artisans qualifiés. Les affaires suivantes furent laissées à Yang Qiniang. Bien sûr, la Banque Yichun avait aussi des tâches courantes à accomplir, ainsi que des ajustements à apporter à sa stratégie outre-mer. En raison de l'embargo maritime imposé par la dynastie Qin, les différents comptoirs d'outre-mer de Yichun peinaient à maintenir leurs activités. Bien que la banque n'eût pas à fonctionner à perte, le transport de l'argent engendrait tout de même des coûts. La famille Qiao souhaitait fermer certains comptoirs pour s'adapter au déclin du commerce maritime provoqué par l'embargo, mais Hui Niang s'y opposa. Désormais, son autorité au sein de la Banque Yichun grandissait de jour en jour, et grâce au soutien indéfectible de la famille Gui, la famille Qiao ne pouvait guère s'y opposer. De toute façon, les sociétés franchisées de la région de Luzon avaient déjà rendu la Banque Yichun extrêmement riche.
Au printemps, Quan Shiyun envoya une lettre se plaignant de la pauvreté. Avec Huiniang, il calcula les dépenses de la Société Luantai
: malgré la rentabilité des différentes industries, sans la très lucrative ligne de production d’armes à feu, comment Tonghetang et les autres entreprises pourraient-elles couvrir les frais des départements de Xiangwu, Qinghui et autres
? Il évoqua même la possibilité de fermer la succursale de Guangzhou.
Hui Niang y jeta un coup d'œil, puis se contenta de sourire. Elle se retourna et dépensa plus de 200
000 taels de ses économies. Quan Shiyun, très satisfait de son comportement, s'installa.
Avant même qu'ils ne s'en rendent compte, un nouvel été était arrivé. Wai-ge avait maintenant dix ans, et plusieurs personnes de la cour arrangeaient des mariages pour leurs filles, toutes issues de hauts fonctionnaires et de familles fortunées. Hui-niang soupira elle aussi devant le temps qui passait. Après en avoir discuté avec Quan Zhong-bai, elle alla demander son avis à Wai-ge. Ce dernier répondit comme toujours : il ferait ce que ses parents lui diraient.
Il semble que tant que le plan n'aura pas réussi et que la famille Quan ne représentera pas une menace, Wai-ge tiendra probablement le même discours concernant son mariage. Hui-niang n'eut d'autre choix que de refuser leurs demandes une à une, prétextant le jeune âge de l'enfant.
Même Wai-ge a trouvé une prétendante, alors forcément, les entremetteurs ne cessent de solliciter Qiao-ge. Hui-niang devinait que Qiao-ge préférait Gui-dan-niu, mais quand elle lui demanda son avis, Qiao-ge, comme Wai-ge, insista pour que ses aînés décident. Ce n'est que sous la pression qu'il murmura : « Je n'ai aucun titre officiel, ma famille est modeste et je n'ai ni pouvoir ni influence. Je ne peux vivre que de l'héritage de mon grand-père et de la bienveillance de ma sœur. Comparé à Xu-jia Si-lang, je suis à des années-lumière. Pourquoi sœur Gui me choisirait-elle ? »
Bien que Qiao Ge ait des défauts, sa plus grande force réside dans sa conscience de soi. Hui Niang l'encouragea : « Même si tu n'es pas exceptionnellement doué, notre famille est aisée, nous avons reçu une bonne éducation et, surtout, nous sommes une famille nombreuse. Tu es aussi quelqu'un de fiable. D'innombrables femmes rêveraient d'épouser un homme comme toi, alors pourquoi te dévaloriser ? Tu sais que Da Niu a son mot à dire en matière de mariage. Demandons-lui son avis avant de décider si c'est une bonne idée. »
Frère Qiao se contenta d'acquiescer, sans qu'on sache s'il écoutait vraiment, puis, après un moment de silence, il dit : « Frère Wai… »
Hui Niang, à la fois agacée et amusée, dit : « Sans parler de son caractère versatile et du fait qu'il ne sait pas ce qu'il aime, même Gui Dani elle-même ne l'apprécie pas. Ne t'en fais pas. Réfléchis plutôt à la meilleure façon de parler à Gui Dani. »
Elle ignora tout simplement Frère Qiao et le laissa faire à sa guise. Elle continua de travailler lentement et méthodiquement avec les familles Xu et Gui, sans rien dire de plus.
Cet automne-là, Quan Shiyun écrivit de nouveau pour demander de l'argent. Huiniang suggéra alors qu'elle souhaitait retourner dans la vallée de Longlou pour régler les besoins financiers du clan Quan et de la société Luantai, et qu'elle comptait allouer plusieurs propriétés à cet effet.
Quan Shiyun accepta naturellement cette offre avec joie. Hui Niang reprit alors son voyage vers le Nord-Est, sous prétexte de rendre hommage à ses ancêtres. Elle emmena avec elle sa servante, Pin Vert, et voyagea jour et nuit. De retour à Baishan, elle traversa de nouveau la rivière en bateau avec habileté, la seule différence étant la présence de Pin Vert à ses côtés.
Cette fois, l'impression que Hui Niang eut de la vallée était totalement différente : le terrain d'entraînement et la fabrique de canons étaient déserts et abandonnés. Les habitants qu'elle croisa étaient pour la plupart des femmes et des enfants ; les hommes adultes étaient rares, et ceux-ci étaient petits, maigres et souffraient de divers défauts physiques. Cette fois, même si les gardes de Yan Yun pénétraient dans la vallée, ils ne remarqueraient probablement rien d'anormal au premier abord. Pour des gens ordinaires, l'endroit ressemblait à un simple grand village, tout au plus avec des bâtiments bien agencés qui laissaient deviner l'origine de ses habitants.
Quant à ce palais ridicule, toutes ses parties illégales ont été démolies. Désormais, il paraît simplement exceptionnellement haut et spacieux. Bien que sa hauteur soit toujours illégale, c'est courant dans les zones frontalières et cela n'a plus vraiment d'importance. Hui Niang fit quelques pas dans la vallée, un sentiment de désolation et de désespoir l'envahissant : les ambitions du clan Quan, avec le Palais d'Or détruit et les navires de guerre coulés en mer, s'étaient-elles pour la plupart évanouies ? À présent, hormis Quan Shiyun et une poignée d'autres, combien de personnes aspirent encore au pouvoir et à la domination impériale ?
Mais cette tristesse fut rapidement dissipée par les faits
: bien que presque tous les guerriers d’élite aient péri dans le naufrage, on constatait aisément, en pénétrant dans la zone résidentielle, que le clan Quan comptait encore un certain nombre d’hommes, tous jeunes. Il était probable que d’ici deux ou trois ans, la vallée serait en mesure de rassembler une nouvelle armée.
Quan Shiyun est venu en personne à Baishan pour la chercher. Voyant Huiniang, l'air perdu et visiblement ailleurs, il lui expliqua : « À présent, outre la vallée de Longlou, les hommes près de Baishan pratiquent également les arts martiaux. La frontière étant instable ces dernières années, nous avons de nombreuses occasions de nous entraîner. En seulement trois ans, nous pourrons constituer une armée d'élite de trois mille hommes. »
Il voulait de l'argent de Huiniang, alors forcément, plus il y en avait, mieux c'était. Huiniang feignit la joie en entendant cela, mais dit : « Je ne connais pas encore le programme d'entraînement précis ; je devrai en parler à mon oncle plus tard. »
Quan Shiyun, craignant que les questions de Hui Niang ne soient pas assez précises, sourit et dit : « Bien sûr, mais vous avez fait un long voyage et vous devez être fatiguée. Pourquoi ne pas vous reposer un peu ? Si quelqu'un souhaite vous rendre visite, il peut le faire. Nous pourrons discuter de cette question plus en détail après le dîner. »
Hui Niang hocha la tête et sourit : « Merci de votre compréhension, oncle Yun. Je dois absolument rendre visite à mon frère aîné et à ma belle-sœur, sinon je ne pourrai pas l'expliquer à mes parents. »
Quan Shiyun était parfaitement au courant de la querelle qui opposait sa fille à la famille de l'aîné, et se contenta donc de sourire d'un air entendu. Hui Niang ajouta nonchalamment
: «
J'ai apporté des choses pour frère Tian et ses frères. Lvsong vous les remettra plus tard.
»
Lorsque ses enfants furent mentionnés, l'expression de Quan Shiyun s'adoucit considérablement. Il dit : « Après le retour de Tian-ge, il se plaignait souvent de la solitude de la vallée et du manque de la capitale, en particulier de sa tante Lusong. »
Les deux femmes bavardèrent et rirent jusqu'à leur arrivée chez Hui Niang, où elles se séparèrent. Hui Niang entra se laver, puis elle et Lü Song reprirent chacun leur chemin. Elle alla rendre visite à Quan Bohong et à Madame Lin, demandant à Lü Song de remettre des présents à Quan Shiyun. Elles restèrent deux jours dans la vallée, finalisant avec Quan Shiyun la pension annuelle de 300
000 taels d'argent, avant de se préparer à partir pour la capitale. Quan Shiyun ajouta
: «
Votre oncle est chez des amis et devrait être de retour dans quelques jours. Pourquoi ne pas rester encore quelques jours pour lui rendre visite
?
»
Cet oncle Quan, qui est-il ? Il est si redouté par le clan impérial qu'on interdit formellement à Hui Niang de le rencontrer. Hui Niang n'avait aucune envie de le voir à ce moment-là. Après avoir poliment décliné son invitation avec un sourire, elle regagna la capitale sans encombre. L'hiver était déjà bien installé.
Cet hiver-là, le calme revint quelque peu à la cour. Après le solstice d'hiver, chacun se mit aux préparatifs du Nouvel An. Même à la cour, la question de l'interdiction maritime s'apaisa enfin et l'unification de l'impôt foncier et de l'impôt sur le travail progressait régulièrement, offrant à tous un répit. Alors que tous se préparaient pour le Nouvel An, un mouvement soudain se produisit au nord-ouest – cette fois, il ne s'agissait pas d'une incursion en provenance du Shaanxi. Les différentes tribus du Rong du Nord unirent leurs forces et percèrent directement la ligne de défense de Xuande, pénétrant à l'intérieur des terres.
Note de l'auteur
: Je ne pense pas conserver de brouillons ces prochains jours. Je me concentrerai sur la fin demain et après-demain. Je publierai chaque chapitre au fur et à mesure de sa parution
; vous pourrez donc les sauvegarder et les lire tous d'un coup, ou commencer à actualiser la page dès cet après-midi pour découvrir d'éventuelles surprises.
370 Siège
Xuande était à l'origine une zone fortement fortifiée. Bien qu'elle se trouvât également en première ligne face au Rong du Nord, ces dernières années, la situation était bien plus détendue qu'ailleurs, du fait de la faiblesse relative des seigneurs locaux et de leur dépendance à l'égard de la Russie pour leur survie. Cette dernière n'ayant aucune ambition d'envahir le sud, Xuande bénéficiait d'une protection bien moindre. De plus, protégée par l'intégralité de la Grande Muraille, Xuande était théoriquement moins vulnérable. Récemment, avec le transport des canons Tianwei, elle pouvait être considérée comme une véritable ville fortifiée. C'est pourquoi le récent déploiement massif de troupes dans la région de Hejiashan rend cette situation d'urgence soudaine quelque peu déconcertante. Cependant, la route reliant Xuande à la capitale étant praticable, la priorité absolue n'est plus de comprendre ce qui s'est passé à Xuande, mais de défendre la capitale.
La paix ayant régné si longtemps, il était presque acquis que les soldats de la garnison de la capitale étaient inférieurs aux troupes d'élite des frontières. Organiser une contre-attaque rapide s'annonçait difficile, et les autorités avaient peu confiance en la garnison de la capitale. Les troupes commandées par le duc de Liang, de retour de campagne, étaient parties défendre Xuande, et l'on était sans nouvelles d'elles
; leur sort semblait funeste. Soudain, les défenses de la capitale donnaient l'impression d'un cuisinier talentueux sans ingrédients, et tous les hauts fonctionnaires et nobles de la capitale étaient en proie à l'angoisse. À ce stade, les courtisans ne se souciaient plus des luttes intestines
; ils s'employaient activement à rechercher des soldats, à envoyer des espions recueillir des renseignements et à transmettre des messages à la capitale.
Après tout, il s'agissait du territoire Qin. Même s'ils ne pouvaient pas bloquer complètement l'avancée, ils pouvaient néanmoins recueillir des renseignements. C'est là que la puissance du gouvernement se manifesta pleinement. La tribu Xiangwu fut presque entièrement paralysée par cet événement soudain, tandis que la Garde Yanyun continuait de transmettre des informations en continu. C'est grâce à ces messages que chacun pouvait comprendre la situation.
En réalité, c'est assez simple. Les Rong du Nord étaient à l'origine passés maîtres dans l'art de la guerre montée, se déplaçant avec une rapidité fulgurante. Xuande, comptant sur la puissance de la Grande Muraille, négligea de nombreuses défenses. Ils ne s'attendaient pas à ce que leurs assaillants soient cette fois leurs anciens subordonnés, menés par Luo Chun Dahatun, et qu'ils aient réussi à se procurer un si grand nombre de canons.
À propos des Rong du Nord, la princesse Fushou fut immédiatement convoquée. Elle servait sous les ordres de Da Hatun depuis un certain temps et connaissait parfaitement la situation. Da Hatun était réputé appartenir à la famille royale turque, mais avait grandi en Russie, parlait plusieurs langues et était une figure redoutable. Il disposait de nombreuses relations, et il était vraiment difficile de déterminer d'où provenaient ces canons.
D'où qu'elles viennent, ces canons étaient parfaitement capables de percer les portes de Xuande. Entre-temps, la nouvelle de la défaite de Xuande se répandit indirectement. La population s'était laissée gagner par la suffisance ; lorsque les canons franchirent les portes de la ville, le commandant avait déjà perdu l'initiative de rassembler ses troupes. Les Rong du Nord avaient incendié, tué et pillé la ville pendant trois jours entiers ; à ce moment-là, il ne restait presque plus personne en vie à Xuande. Le commandant, Qiu De, se suicida par peur du châtiment, refusant catégoriquement d'en assumer les conséquences.
Le seul point positif était que le général Wei Linshan, malgré la pression, avait su rallier la majeure partie des troupes restantes et se précipitait vers la capitale pendant la nuit, ce qui laissait entrevoir un espoir pour la défense de la ville. Ironie du sort, dans cette atmosphère tendue, la concubine Niu et le cinquième prince semblaient avoir gagné en influence
; certains suggéraient même de faire du cinquième prince l'héritier. Il semblait qu'une force se rassemblait rapidement derrière le cinquième prince, qui n'avait pourtant pas encore été officiellement nommé.
Les Collines Parfumées, isolées hors de la ville, n'étaient assurément pas un lieu de résidence permanent à cette époque. Hui Niang et les autres s'installèrent donc dans la capitale. Hormis Yang Shantong, qui avait emmené ses enfants à Tianjin rendre visite à Gui Hanqin et n'était pas encore revenu, la plupart des connaissances de Hui Niang étaient restées en ville. Même Quan Shumo avait reçu l'ordre de mener des troupes vers le nord
: ce n'était que grâce aux canons que les Rong du Nord avaient été ralentis
; autrement, comment auraient-ils pu rassembler autant d'hommes
? Ils auraient probablement déjà atteint les abords de la capitale.
Cela se produisit de façon extrêmement soudaine, presque sans prévenir. Hui Niang, surprise et perplexe, soupçonna même la Société Luantai – le commerce des armes à feu avait toujours été extrêmement lucratif. Mais en réalité, la technologie de la Société Luantai puisait ses racines dans celle de la dynastie Qin. Quan Shiyun n'avait pas vendu les plans du Canon Tianwei après les avoir obtenus. Maintenant que le trône était à portée de main, il n'aurait pas dû commettre une telle folie que d'aider l'ennemi.
Quelques jours plus tard, des nouvelles de Tonghetang semblèrent lui redonner espoir : lorsque l'armée passa, la vendeuse du magasin de Tonghetang aperçut, à travers l'entrebâillement de la porte, plusieurs étrangers de l'armée des Rong du Nord, tous debout près des affûts d'artillerie...