À ce moment-là, la possibilité d'un combat s'était présentée, et tous les membres d'équipage à bord furent mobilisés et s'activèrent. Un instant plus tard, quelqu'un vint annoncer
: «
Les Britanniques ont signalé leur présence avec des drapeaux.
»
Lorsqu'on voyage en Asie du Sud-Est, il est indispensable de comprendre les signaux maritimes des étrangers. L'attitude des Britanniques était également très simple. L'homme a déclaré
: «
Ils nous ont ordonné d'arrêter le navire, affirmant qu'ils n'avaient aucune mauvaise intention, mais qu'ils souhaitaient simplement monter à bord pour vérifier s'il y avait des personnes à bord.
»
Les recherches visaient bien sûr le jeune Pete, encore inconnu. Hui Niang et Lu Tianyi échangèrent un regard. Lu Tianyi dit : « Après ces échanges de tirs, il est difficile pour les navires de rester stables. Je me demande si le jeune maître pourra y résister… »
Personne ne peut rien garantir à ce sujet. Vu l'attitude de Lu Tianyi, il ne sera certainement pas celui qui plaidera en faveur de la guerre. Huiniang, ne souhaitant pas non plus assumer cette responsabilité, déclara d'un ton catégorique
: «
Je pense que c'est au jeune maître Feng de trancher. Je me demande s'il est encore éveillé. Descendons lui demander son avis.
»
Lu Tianyi poussa un soupir de soulagement, mais une pointe de tristesse apparut sur son visage. Il soupira et dit à voix basse : « Vu le tempérament du jeune maître, s'il devait prendre cette décision… »
Quelle heure est-il ? Pourquoi t'attardes-tu encore autant sur ces réflexions ? À ce moment-là, Hui Niang n'éprouvait plus grand-chose. Elle dit simplement : « Chacun est libre de choisir sa vie. Voyons ce qu'il a à dire. »
Sur ce, les deux hommes descendirent du pont et se dirigèrent vers la cabine de Feng Jin. Ils furent soulagés de constater que, malgré la prise d'analgésiques, il ne s'était pas endormi et que, malgré les nombreuses piqûres, il semblait relativement en forme, n'ayant pas été trop affecté par les turbulences. Après que Hui Niang et Lu Tianyi lui eurent brièvement expliqué la situation, il resta silencieux un instant, fermant simplement les yeux pour réfléchir. Quan Zhongbai, cependant, dit d'un ton contrit : « Je ne pensais pas qu'ils réussiraient à construire un bateau à vapeur. Je croyais qu'une fois partis, les Britanniques ne pourraient pas les rattraper… »
« Je ne dois ma survie qu'à votre grande bonté et à celle de la jeune Zhongbai », dit Feng Jin d'une voix faible mais ferme. « Ne prononcez plus ces mots. Ce Pete, puisqu'il m'a fait du mal, si je le rends, quelle sera la réputation de la cour ? Comment pourrai-je me venger ? Il ne doit pas être libéré… Vous pouvez le combattre autant que vous voulez. Même si je dois mourir, c'est mon destin. »
Ses pensées semblaient confuses. Il marqua une pause, visiblement agacé, puis dit avec difficulté
: «
Quant au déploiement stratégique, écoutez… écoutez la jeune femme. Tianyi, obéissez aux ordres. Si je ne survis pas, vous trois serez témoins et transmettrez un message à Li Sheng
: il n’est pas nécessaire de me défendre seul. Qu’il tue le meurtrier ou qu’il s’en aille, peu importe
; faites ce qui est dans l’intérêt de la cour. Si nous devons combattre, nous pourrons nous servir de moi comme prétexte. Les habitants de Luzon sont paresseux et dociles
; ils sont parfaits pour la culture du grain…
»
Quan Zhongbai intervint : « N'en dites pas plus, nous avons tout noté. Vous devriez vous reposer d'abord. Si les choses arrivent vraiment à leur fin, je vous garantis que vous aurez le temps de prononcer vos dernières paroles. »
Feng Jin le regarda et esquissa un sourire. Bien que pâle et la joue droite enveloppée d'un linge blanc, son sourire laissait encore transparaître un charme incomparable. Comme Quan Zhongbai lui avait interdit de parler, il se tut, mais, fixant Lu Tianyi et Huiniang, hocha profondément la tête, ferma les yeux et ne dit rien de plus.
Hui Niang jeta un nouveau coup d'œil à Quan Zhongbai, qui se leva. Tous trois sortirent de la cabine ensemble. Quan Zhongbai prit la parole le premier
: «
Il vaut mieux que je ne m'en mêle pas et que je fasse tout mon possible pour sauver Feng Jin. Quant à la stratégie à adopter, je suivrai ses instructions. Puisqu'il vous a confié les rênes, vous n'avez pas à être modeste.
»
Lu Tianyi n'était pas un commandant chevronné et n'avait que peu d'expérience en matière de commandement de troupes. De plus, ils n'avaient pas prévu de livrer bataille cette fois-ci ; ils se contentaient d'explorer les environs de Bornéo. Les marins à bord étaient tous expérimentés, mais il leur manquait un général compétent. Hui Niang, voyant les deux hommes la fixer, ressentit un soudain malaise : lors d'une bataille terrestre, elle serait complètement perdue, mais en mer, elle pourrait apporter son aide. Sans refuser, elle réfléchit un instant, puis demanda : « La puissance de feu de notre vaisseau amiral est-elle la plus importante ? »
« C’est évident », dit Hui Niang en voyant Lu Tianyi hocher la tête. « Alors, sans notre navire, il sera encore plus difficile de gagner, n’est-ce pas ? »
Lu Tianyi soupira et dit d'un ton abattu
: «
C'est exact. Quelques centurions à bord viennent de me dire qu'il valait mieux positionner notre navire à l'extrême périphérie afin de pouvoir lancer une salve de trois coups et couler le vaisseau amiral britannique. De cette façon, nous pourrons remporter la bataille avec des pertes relativement faibles, sans avoir à combattre au corps à corps, ce qui sera plus avantageux pour la suite de notre voyage.
»
Hui Niang se mordit la lèvre et dit d'un ton décidé : « Alors, procédons ainsi. Maintenons la formation et avançons le plus loin possible de Luzon. Une fois qu'ils nous auront rattrapés, tirons une salve sur le vaisseau amiral à portée des canons Tianwei pour perturber leur commandement. »
Sa décision n'était pas des plus brillantes, mais personne n'avait son assurance. Si la salve de trois coups échouait, le vaisseau amiral deviendrait immédiatement la cible la plus lourdement bombardée, et à ce moment-là, non seulement le sort de Feng Jin, mais aussi le leur, serait incertain. L'expression de Lu Tianyi se fit encore plus grave, et elle acquiesça en disant : « Oui, je donne l'ordre immédiatement. »
Ils traitèrent Hui Niang comme une supérieure et se rendirent aussitôt pour transmettre le message. Hui Niang et Quan Zhongbai échangèrent un regard. Quan Zhongbai ne manifesta aucune affection, mais lui prit simplement la main et dit
: «
Va donner les ordres. Si la situation devient vraiment trop difficile, reviens me voir. S’il faut vraiment que nous mourions, nous mourrons ensemble.
»
Bien que Hui Niang eût vécu des expériences dans sa vie antérieure et sût que même les plus grands héros pouvaient mourir pour des raisons absurdes, elle n'avait jamais imaginé mourir paisiblement dans les mers du Sud pour une cause aussi étrange. Si toute leur armée était anéantie, la dynastie Qin pourrait mettre des années à découvrir la vérité. Un instant, elle ressentit un mélange d'amusement et d'excitation, mais peu de sentimentalité. Elle serra la main de Quan Zhongbai et dit : « Très bien, si nous devons mourir, nous mourrons ensemble. »
Pour une raison inconnue, prononcer ces mots lui apporta un profond soulagement. Voyant le sourire de Quan Zhongbai, elle lui rendit son sourire, et les deux se séparèrent, abandonnant leurs enfantillages. Hui Niang se rendit sur le pont arrière pour observer la situation ennemie. Après leur retard, les Britanniques avaient considérablement réduit l'écart, tandis que le port de Luçon était bel et bien resté loin derrière eux durant leur voyage.
En cette saison, la direction du vent est imprévisible. Il y a quelques instants, il soufflait de face, et maintenant, c'est un vent arrière. La flotte ajusta sa formation et accéléra, naviguant à pleine vitesse et distançant à nouveau les navires britanniques. Les navires qui s'étaient progressivement rapprochés furent désormais distancés – malgré leurs machines à vapeur, hisser les voiles prenait du temps. Profitant de ce court intervalle, et grâce à l'habileté des marins Qin, la distance déjà réduite fut encore accrue. Cette fois, les Britanniques n'eurent pas recours aux signaux de pavillon, se contentant de poursuivre sans relâche. Apparemment, ils ne se doutaient toujours de rien, croyant encore qu'il s'agissait de simples navires marchands transocéaniques, profitant du vent favorable pour refuser de céder.
Avec plus de temps pour se préparer, Hui Niang se calma peu à peu. Après tout, l'autre camp se méfiait de Petit Pete et n'ouvrirait probablement pas le feu immédiatement. Même si la situation dégénérait, il restait une marge de négociation. Elle observa longuement la poupe et demanda à un marin expérimenté d'estimer la vitesse du navire. Ces hommes d'âge mûr, bien qu'illettrés et incapables de faire des calculs pour Hui Niang, se contentèrent de jeter un coup d'œil au navire et de dire : « Nous les rattraperons en trois heures tout au plus. Leurs navires sont vraiment particuliers ; ils sont même plus rapides avec le vent ! Je me demande bien pourquoi. »
Trois heures, ni trop longues ni trop courtes, suffisaient à maintenir l'angoisse. La brise marine à l'arrière était désagréable. Hui Niang ordonna à quelqu'un de monter la garde à l'arrière, afin de l'alerter lorsque les Britanniques approcheraient à portée de tir. Lu Tianyi s'affairait à transmettre les ordres et à coordonner les opérations entre les navires, tandis que Hui Niang retournait à sa cabine. Assise là, elle se sentait un peu nerveuse. Elle songea à écrire une lettre à Wai Ge, mais se dit que c'était impossible à envoyer, et qu'en plus, cela lui semblait porter malheur. Hésitante, elle pensa soudain à Petit Pete et appela son garde, lui demandant : « Comment vous occupez-vous de lui ? »
Les gardes savaient pertinemment que le prestige actuel de la Garde Yan Yun sous la dynastie Qin était largement dû à Feng Jin. Sans que personne ne les y encourage, ils nourrissaient tous une profonde rancœur envers Pete. L'un d'eux ricana
: «
Sans l'ordre du jeune maître de lui épargner la vie, il serait déjà mort. Ses frères lui ont fait de l'acupuncture et ils s'amusent bien.
»
La torture à l'aiguille de la Garde Yan Yun était également célèbre, réputée pour ses cicatrices minimes, sa douleur intense et ses rares séquelles. D'innombrables fonctionnaires déchus furent contraints de proférer n'importe quel mensonge ou d'impliquer n'importe qui sous la torture des aiguilles d'or. C'était une technique capable de semer la terreur et de faire taire les pleurs des enfants.
Hui Niang fronça légèrement les sourcils, mais ne laissa rien paraître de sa peur. Elle dit simplement d'un ton nonchalant
: «
Ne le maltraitez pas au point de le rendre stupide. Il pourrait être utile plus tard.
»
Le garde était également un homme compétent. En entendant cela, il répondit aussitôt
: «
Absolument pas. Les frères savent ce qu’ils font. Ils redeviendront normaux dès qu’on leur aura retiré les aiguilles.
»
Il a ajouté : « Pendant que nous y étions, nous les avons également pressés de questions pour obtenir des détails sur ce qui s'était passé... »
Il raconta alors toute l'histoire
: il s'avérait que Petit Pete courtisait Mademoiselle Felice sans succès, et qu'à cause de sa vie dissolue, malgré son appartenance à une famille influente, le roi avait refusé sa proposition de le nommer gouverneur de Luçon. Felice le trouvait de plus en plus incompétent. Ce jour-là, lorsqu'ils se croisèrent aux portes du palais du gouverneur, Felice aperçut Quan Zhongbai et dit à Petit Pete avec un sourire
: «
Même ces cochons jaunes ont l'air plus compétents que toi.
»
Pete nourrissait du ressentiment. Ce soir-là, il se disputa avec le gouverneur au sujet des affaires coloniales
: il voulait envoyer des troupes à Bornéo, mais le gouverneur, par prudence, refusa. Cela attisa la colère de Pete, et alors qu'il sortait en trombe, il vit Felice danser avec Feng Jin. Bien que ce fût courant en société, voir l'homme qu'il cherchait à provoquer devant lui, dansant avec son amant, ne fit qu'ajouter à son trouble. La pensée que cet homme était d'une race si basse, comme les habitants de Luzon, tous de race jaune, et que Felice dansait avec lui avec une telle impudence et une telle condescendance, attisa sa rage. Il ne désirait rien de plus que de tuer le couple adultère
; il dégaina donc son arme et tira, oubliant qu'il revenait d'une sortie et que son pistolet était chargé de balles explosives.
Après avoir entendu ses explications, Hui Niang resta un moment sans voix avant de dire : « Il semble qu'il souffrait tellement qu'il en a perdu la raison, et il a tout expliqué clairement. »
Il ajouta
: «
Ont-ils trouvé des chargeurs sur lui
? Si oui, gardez-les. Ils pourraient être utiles à Yang Shanyu à notre retour. Qui sait, il pourrait même être capable de les reproduire. Bien que ces balles soient redoutables, elles sont redoutablement efficaces sur le champ de bataille. Les Britanniques sont impitoyables
; ils possèdent un arsenal impressionnant, tant en armes qu’en navires de guerre.
»
Le garde obéit naturellement et partit à la recherche du magazine. Hui Niang, les mains derrière le dos, réfléchit un instant. Un peu fatiguée, elle s'assoupit. Soudain, quelqu'un vint l'avertir
: «
Ils sont presque à portée du Canon de la Puissance Céleste.
»
Hui Niang sortit pour observer et constata, comme prévu, que les Britanniques avaient également déployé des canons et tendu leurs flancs, visiblement prêts à forcer une percée. La flotte Qin, quant à elle, tentait aussi de positionner ses navires latéralement, avec de nombreux canons déployés sur les ponts supérieurs. Elle ne put s'empêcher de soupirer et dit : « Les batailles navales semblent reposer en grande partie sur le calcul, mais vous êtes incapable de me donner la portée exacte du Canon de la Puissance Céleste. Comment la calculer ? Il vaut mieux tirer deux salves à la fois, en attendant que le vaisseau amiral se rapproche avant d'agir. Je n'en sais pas plus ; les experts sont plus compétents. Chaque navire doit adapter sa stratégie à la situation et définir ses propres cibles. »
Bien qu'elles semblassent se rapprocher, il leur faudrait encore du temps avant d'être à portée de tir. Tandis que les navires transmettaient calmement les messages, les Britanniques préparaient méthodiquement leur bombardement. À travers sa lunette, Hui Niang constata que les marins étaient impeccablement vêtus et offraient un spectacle magnifique. Elle prit quelques profondes inspirations, échangea un regard avec Lu Tianyi qui s'était approché du bord du navire, et voyant les quatre navires de guerre approcher à portée de tir, elle ordonna : « Feu d'artifice ! Ouvrez les sabords et tirez les canons Tianwei ! »
On considérait qu'un navire marchand océanique typique était assez riche pour posséder quatre ou cinq canons à son bord. Cependant, cela n'avait rien à voir avec un navire de guerre, et l'atmosphère était donc relativement détendue du côté britannique. Alors que la bâche du deuxième pont était relevée et que les machines se mettaient en marche, les canons remplirent lentement les ouvertures, provoquant une légère agitation à bord du navire de guerre. Mais il était trop tard
; il était impossible de ferler les voiles ou de couper le feu aussi rapidement. Le temps que les forces Qin chargent calmement les boulets, les quatre navires de guerre étaient déjà à portée de tir idéale. Sans que Hui Niang n'ait donné d'ordre, la flotte ouvrit le feu l'une après l'autre. Bien que ces marins aguerris ne sachent pas commander, ils revenaient tout juste de Taïwan et connaissaient bien les canons Tianwei. Lors de cette salve, près de huit boulets sur dix atteignirent leur cible. Certains boulets, frôlant la surface et explosant dans l'eau, soulevèrent également d'énormes vagues. Pendant un instant, la mer fut emplie de grondements assourdissants, et même Hui Niang put ressentir une légère turbulence.
Après la première salve, l'une des cheminées du navire britannique cessa de fumer. Une seconde salve était en préparation. Quelques hommes à bord de l'autre navire ouvrirent le feu, mais ce n'était qu'un acte de colère. D'autres, plus avisés, pressèrent Zhang Fan d'éperonner le navire et d'engager rapidement le combat. Hui Niang compta silencieusement le temps, puis soupira de nouveau, se plaignant à Lu Tianyi : « Les ordres du général Xu sont trop brutaux. La première salve s'est bien passée, mais la seconde risque de ne pas être une véritable salve. Il faudrait vraiment les entraîner à coordonner leurs tirs. Diviser l'opération en plusieurs étapes faciliterait grandement la transmission des ordres. »
Lu Tianyi n'était pas experte et ne put répondre, mais un centurion à ses côtés dit : « En réalité, ce n'est pas impossible, mais lorsqu'un général est au combat, il aime tâter le terrain avec un feu nourri au second tour. Après le premier tour, certains navires sont déjà vulnérables. Si un feu nourri suffit à les détruire, il est inutile de gaspiller des munitions. »
Hui Niang réalisa alors qu'elle avait mal compris et ne put s'empêcher de soupirer : « J'ai été trop hâtive. Je ne suis pas la seule au monde à avoir un cerveau. »
Pendant qu'ils discutaient, les marins, suivant leurs procédures de combat habituelles, commencèrent à se coordonner. Le vaisseau amiral tira un boulet de canon, visant directement le navire de guerre dont la cheminée était défectueuse, plus précisément la partie centrale de la coque, le point le plus solide de la quille. Même Hui Niang, une profane, comprit que quelque chose clochait. Alors qu'elle s'interrogeait sur ce qui se passait, une forte détonation retentit et le boulet de canon frappa la quille de plein fouet. La coque elle-même resta intacte, mais la haute cheminée ne put résister à la force du choc et s'inclina lentement vers le navire voisin. Instantanément, le navire chavira et, dans un bruit sourd, se redressa, sombrant lentement dans l'eau. Les marins se jetèrent à l'eau comme des boulettes de pâte
; le navire semblait désormais complètement détruit.
Le moral de tous remonta instantanément, et Hui Niang n'eut besoin de donner aucun ordre. Les boulets de canon s'abattirent en pluie, tous visant les cheminées. Malheureusement, ces dernières constituaient leur point faible. Une fois touchées, elles se briseraient. Même si elles étaient toutes détruites, s'il en restait, elles feraient inévitablement chavirer le navire. Certains navires de guerre prenaient déjà l'eau après la première salve et étaient déjà en plein chaos. À la surprise générale, après la seconde salve, les quatre navires furent complètement détruits et chavirèrent.
Même si la flotte du duc de Dingguo avait affronté ces navires marchands, la victoire n'aurait pas été aussi facile si le nombre de navires avait été égal. Un instant, tous oublièrent d'applaudir, fixant d'un regard vide les quatre navires de guerre qui sombraient dans l'eau, créant un immense tourbillon. Les marins hurlaient et criaient dans la mer, mais ils étaient irrémédiablement aspirés par le tourbillon. Non seulement personne ne voulait les secourir, mais même s'ils l'avaient voulu, il était trop tard – et de toute façon, ils ne pouvaient rien faire.
Ils ont gagné comme ça ? En seulement deux séries d'échanges...
Après un long moment, Lu Tianyi toussa et joignit les mains à Huiniang en disant : « Jeune Maître, vous êtes un brillant stratège. Cette bataille a été gagnée si facilement. Sans votre planification stratégique et votre action décisive, comment aurions-nous pu remporter une si grande victoire sans subir aucune perte ? »
Malgré sa carapace, Hui Niang ne put que frémir, muette. Certes, elle était compétente, mais pas à ce point. Complètement novice en matière militaire, elle avait été contrainte d'assumer ce rôle, et les ordres qu'elle donnait étaient des plus élémentaires…
Voyant qu'elle ne disait rien, Lu Tianyi déclara solennellement : « Je ne plaisante pas. Deux salves ont anéanti les navires ennemis. Si cette bataille avait été commandée par un officier digne de ce nom, une telle victoire lui aurait assurément valu la gloire. Un tel honneur ne se prend pas pour acquis, et personne n'ose le faire… »
Les lèvres de Hui Niang se contractèrent avec une violence accrue
: la chance lui avait souri et sa renommée était désormais incontestable. Si cet exploit était fidèlement relaté dans l’histoire, les générations futures pourraient la considérer comme un monstre. Qu’une femme soit douée en affaires était une chose, mais accomplir de tels exploits dès son premier combat relevait de l’incroyable, au-delà de tout ce qu’on peut imaginer au théâtre…
☆、.
311. Poursuite
Quoi qu'il en soit, tous poussèrent un soupir de soulagement après avoir repoussé si facilement l'armée britannique. Hui Niang confia le reste du travail à Lu Tianyi. Elle-même se contenta de s'enquérir du fait que plus de 20 % des obus avaient été utilisés, puis cessa de s'enquérir d'autres pertes. En effet, il n'y en avait pas eu d'autres
; ils n'avaient tiré que deux obus à cette distance, et mis à part un soldat qui s'était foulé la cheville en transportant des obus, il n'y avait pratiquement rien d'autre à signaler. Cependant, lorsque Hui Niang et Lu Tianyi en discutèrent, ils comprirent tous deux que cela était principalement dû au fait que l'armée britannique les avait pris pour des navires marchands sans se méfier et n'avait pas tenu compte de la puissance de feu du canon Tianwei. Il convient de noter que lorsque le duc de Dingguo faisait étalage de sa puissance au Japon, les navires marchands britanniques avaient souvent été témoins des prouesses du canon Tianwei. De telles nouvelles se répandent généralement très vite. Si l'armée britannique avait su qu'ils appartenaient à la dynastie Qin, elle aurait certainement fait preuve de plus de vigilance et ne se serait au moins pas précipitée aussi imprudemment dans la zone de tir du canon Tianwei.