Le sort de la famille Niu fut parmi les plus tragiques de tous les liens maternels. Ils s'étaient rendus coupables du crime odieux de trahison, et qui aurait osé les défendre dans une telle affaire ? Une accusation comme celle portée contre le duc de Dingguo était hautement contestable. Les trois grands secrétaires du Cabinet, classés par ordre d'influence, étaient approximativement Yang, Wang et Wu. Si l'un d'eux avait pris la défense de la famille Sun, en fournissant une justification, l'Empereur aurait peut-être adouci sa position et les aurait simplement déchus de leur titre. C'est là que le népotisme entre en jeu : sans relations, personne n'aurait osé parler, et si l'affaire avait été prise au sérieux, au moins tous les membres du troisième rang de la famille auraient été impliqués.
Bien sûr, à ce stade, la famille Sun ne se souciait plus de sauver la face et allait certainement devoir envoyer des lettres à tout le monde, implorant l'aide de leurs proches. Cependant, les informations transmises par Hui Niang, provenant du Département Xiangwu, ne mentionnaient aucune démarche de ce genre de la part de la famille Sun. Madame Sun semblait s'être résignée à son sort, passant ses journées recluse chez elle, sans même avoir envisagé les démarches habituelles comme le transfert de biens – ce qui était pour le moins surprenant. Hui Niang avait toujours éprouvé de la compassion pour Madame Sun et, à cet instant précis, elle était sincèrement inquiète pour les personnages, souhaitant pouvoir lui suggérer au moins de contacter sa propre mère
: pour le reste, tout allait bien, mais la Grande Madame pourrait-elle au moins l'aider à récupérer une partie des économies de la famille Sun
? La tranquillité future de la famille Sun dépendait de l'ampleur des économies qu'elle parviendrait à dissimuler.
« Se pourrait-il qu'elle soit un peu découragée comme la Consort Niu ? » dit Quan Zhongbai avec un soupir. « Sa vie a vraiment été difficile. Maintenant, outre son fils biologique, elle n'a plus qu'une ribambelle d'enfants illégitimes à charge. »
Bien que Quan Zhongbai connaisse très bien la famille Sun, habitué à la versatilité des relations humaines, il restait assez indifférent. « Madame Sun est une femme intelligente. Si l'empereur voulait vraiment s'en prendre à leur famille, il pourrait les dépouiller jusqu'au dernier sou. S'il voulait les laisser partir, il leur laisserait naturellement quelques biens. À mon avis, il a encore une certaine affection pour la famille Sun. Maintenant que le duc de Dingguo est mort, il pourrait même se montrer plus clément. Si le duc de Dingguo était encore en vie et ne revenait pas, la famille Sun serait dans une situation très délicate. »
Ayant temporairement renoncé à l'idée des bateaux à vapeur, le couple se contenta d'observer le spectacle depuis les gradins. Quelques jours plus tard, l'affaire fut enfin portée à l'attention du public
: un responsable du transport des céréales à Luçon, supervisant l'acheminement des grains, fut profondément alarmé et présenta un mémoire à l'empereur en apprenant la destruction de toute la flotte.
Ces hommages publics étaient toujours présentés en premier au cabinet et, vus par d'innombrables personnes, la nouvelle se répandait comme une traînée de poudre. Hui Niang en profita pour donner une leçon à ses deux enfants et à Qiao Ge : « L'avenir nous le dira, et c'est le moment de voir la vraie nature des gens. Voyez, dès que cette nouvelle a été diffusée, grand-mère Yang se rendait chaque jour au manoir du duc de Dingguo, et même la concubine Yang Ning a adressé quelques mots à la famille Sun. En revanche, les familles Gui et Wei, l'une amie depuis plus de dix ans, l'autre étant la famille de leurs fiancés, n'ont pas réagi pour l'instant, ce qui illustre bien leurs différences. »
Wai-ge écoutait attentivement, tandis que Guai-ge semblait un peu confus, clignant des yeux en demandant : « Mère veut-elle dire que la famille Yang et la Consort Ning sont de bonnes personnes, tandis que la famille Gui et la famille Wei sont de mauvaises personnes ? »
Hui Niang ne put s'empêcher de rire doucement. Wai Ge leva les yeux au ciel en direction de Guai Ge et dit : « Ce n'est pas si simple. D'un côté, il y a ta fille et ta sœur, et de l'autre, les beaux-parents de tes enfants qui ne sont même pas mariés depuis quelques années, sans parler d'une autre famille qui n'a aucun lien de parenté avec toi. Comment peux-tu les traiter de la même façon ? »
Le garçon murmura : « Non, non, pourquoi es-tu si agressif… »
Frère Qiao parut pensif, puis, après un instant de réflexion, il dit : « Ce n'est pas grave si la famille Gui ne se présente pas. Ils sont actuellement en guerre et, selon la coutume, ils ne diront mot des affaires de la cour. D'ailleurs, il ne reste plus personne dans la capitale. J'ai entendu dire par… j'ai entendu dire par sœur Danu que même son oncle cadet est parti pour le mont Hejia. Il ne reste qu'un petit groupe de femmes dans la capitale, et elles n'ont aucune perspective d'avenir. Quant à la famille Wei, c'est désolant. Ils avaient été promus par la famille Sun, mais maintenant ils ne disent mot. »
« La famille Wei est probablement elle aussi dans une situation délicate », déclara rapidement Wai Ge. « Maintenant que la Consort Niu est partie au Grand Temple de Baoguo, le Commandant Wei est chargé de sa protection. Comparé à l'ancien Amiral des Neuf Portes, cela peut paraître une simple mutation, mais c'est en réalité comme le mettre en disponibilité. Pour l'instant, la famille Wei est trop occupée à gérer ses propres problèmes pour aider la famille Sun à se sortir de cette situation difficile. »
Parmi les enfants, Wai-ge en est un parfait exemple : rusé et malin, il a l'habitude de cacher des choses à ses parents. Après avoir vécu plus de six mois à Guangzhou, il est devenu encore plus sournois ; même Hui-niang a du mal à lui soutirer ses véritables pensées. Guai-ge, quant à lui, est têtu et totalement incompétent en la matière. Heureusement, il ne semble pas déterminé à embrasser une carrière officielle. Il s'intéresse désormais sincèrement à la construction navale et passe ses journées à faire des calculs avec son précepteur. On raconte que Yang Qiniang, qui lui a enseigné cela à Guangzhou, lui a conseillé que pour apprendre la construction navale, il fallait d'abord maîtriser l'arithmétique ; une fois les calculs maîtrisés, on pouvait dessiner des plans et trouver facilement des constructeurs navals.
En tout cas, c'est mieux que de jouer avec la poudre à canon ; c'est un métier respectable. Contrairement à ces jeunes maîtres gâtés qui s'adonnent à des futilités et au mécénat des vedettes de l'opéra, Hui Niang préférait de loin que son fils reste fidèle à lui-même, avec son excentricité habituelle. Quan Zhongbai partageait clairement son avis sur ce point. Bien qu'il penchât pour la liberté de choix de l'enfant – même s'il en avait les moyens –, il ne pouvait se résoudre à le laisser se plonger dans une musique aussi décadente.
Quant à frère Qiao, son éducation de ces dernières années a enfin porté ses fruits. Bien que toujours honnête, il a élargi ses horizons grâce aux conseils de divers enseignants, a appris de l'exemple de Hui Niang et a à ses côtés la naïve Wen Niang. À présent, il devient de plus en plus raisonnable. Hui Niang, très satisfaite, demanda aux enfants : « Si vous étiez Madame Sun, que feriez-vous maintenant ? » — Ce fut frère Wai qui répondit en dernier.
Wai-ge allait répondre, mais sa mère l'interrompit, le laissant un peu maussade. Il pinça les lèvres et garda le silence. Guai-ge, cependant, demanda, perplexe
: «
Que faire
? On verra bien ce que décidera le tribunal. Si c'est la peine de mort, on y laissera notre peau. Que faut-il préparer
?
»
Hui Niang était sans voix. Quan Zhongbai dit : « Et s'ils ne sont pas décapités ? »
« Si tu n'es pas décapité, tu auras même la vie sauve. Tu devrais être fou de joie, non ? Pourquoi s'inquiéter du reste ? » Encouragé par ses parents, le garçon, plein d'assurance, ignora le regard noir et les froncements de sourcils de l'autre côté et termina sa phrase d'un ton triomphant. L'autre garçon se contenta de froncer les sourcils et de soupirer comme un petit adulte.
« Bien sûr, la mort est la fin de tout. » Frère Qiao voulut réfléchir plus profondément. « Nous ne pouvons pas négliger les générations futures. Selon la coutume de cette dynastie, lorsque des proches de l'impératrice commettent un crime, le pire qui puisse arriver aux femmes est d'être vendues comme esclaves. C'est la conséquence de la trahison. Même si leurs biens sont confisqués et qu'elles sont exilées, elles doivent survivre. Dans ce cas, nous pouvons confier certains objets de valeur à des parents et des amis pour les mettre en sécurité. Même si nous ne pouvons en conserver que 10 %, nous n'en récupérerons que la moitié. Mais quand la chance nous sourit, même un sou compte plus que tout. Cet argent suffira à assurer la survie de la famille Sun. »
Hui Niang, Quan Zhongbai et Wen Niang échangèrent un regard, lisant la satisfaction dans les yeux des uns et des autres : bien qu'il s'agisse d'une approche stable et fiable, elle avait l'avantage de permettre une vision claire des choses, de sorte que même si la famille venait à s'effondrer, frère Qiao ne serait pas démuni.
Avant même que quiconque puisse poser la question, Wai-ge déclara d'un air suffisant
: «
À ma place, je trouverais immédiatement quelqu'un pour manipuler le prince héritier déchu et le faire pleurer. Mère n'a-t-elle pas dit que Sa Majesté se sentait coupable envers lui
? Maintenant que l'impératrice déchue n'est plus là, si le prince héritier pleure, peut-être que l'empereur s'attendrira
? Et s'il pleure devant son père, un seul mot de sa part pourrait sauver la famille. Même réduit au rang de roturier, tant qu'il a de l'argent, il pourra toujours gagner sa vie.
»
Hui Niang ne put s'empêcher d'esquisser un sourire, mais elle le retint soigneusement pour ne pas donner l'impression que Wai Ge était trop sûr de lui. Elle minimisa délibérément son expression et ne fit aucun commentaire. Son regard parcourut le visage impatient de Wai Ge et se posa sur Wen Niang. Elle sourit et dit : « Il y a encore une personne qui n'a pas répondu. Tu as volé la parole à ta quatorzième tante. Même si tu réponds bien, je ne te récompenserai pas. »
Depuis son arrivée au jardin Chongcui, Wenniang sourit plus souvent. Cependant, elle ne retrouve plus l'orgueil et l'entêtement démesurés qui la caractérisaient avant le mariage de Yunying. Huiniang n'a aucune hésitation quant à ses interactions avec Quan Zhongbai
; bien qu'elle soit prudente, elle ne se soucie guère des propos de Huiniang, car le caractère de Quan Zhongbai est irréprochable. À cet instant, elle observe silencieusement la joie familiale avec un léger sourire. Voyant sa sœur la regarder, elle lui adresse un sourire doux et fait un geste de la main
: «
Je suis perdue, je ne sais pas quoi faire.
»
Hui Niang dit : « Tu plaisantes ! Heh, en réalité, il n'y a rien à envier à une vraie noble. Celle-ci était la fille légitime d'une famille prestigieuse, mariée en grande pompe à un jeune homme prometteur, et sa propre famille était extrêmement riche et influente. En un clin d'œil, la voilà dans cette situation. »
« Ma sœur, inutile de me consoler avec tes paroles… » Wen Niang laissa échapper un petit rire, ignorant la présence de Madame Quan, et dit franchement : « Je me fiche de tout ça maintenant. Bon, d’accord, si tu veux une réponse, je vais la donner. Je pense… que si j’étais à ta place, après avoir passé ma vie à gérer une famille aussi nombreuse avec un tel épuisement, dans les bons comme dans les mauvais moments, je serais vieille d’esprit, mais pas de corps. Maintenant, les hommes sont bons à rien, la famille se désagrège, je ne suis pas encore vieille, mais j’ai un lourd fardeau à porter. Si j’étais à ta place, je ne me soucierais plus de personne, je prendrais mon fils et je retournerais chez mes parents. Quant aux autres membres de la famille Sun, qu’ils s’en fassent, je profiterais simplement de ma retraite. Même sans titre ni statut, avec ma mère à mes côtés, mes beaux-frères et belles-sœurs me maltraiteraient-ils ? Vivre chez mes parents est bien plus confortable que d’être veuve dans la famille de mon mari. » Avant, ça allait tant que j'avais une famille, mais maintenant que je suis sur le point de perdre même mon titre, à quoi bon s'accrocher ? Tant que je suis encore relativement jeune, prenons tous des chemins différents et vivons nos propres vies.
Elle prononça ces mots avec une aisance déconcertante, rappelant le style de Wen Niang à son époque. Hui Niang eut soudain envie de rire, d'un rire franc. Les trois garçons, en revanche, restèrent un peu muets. Au bout d'un moment, l'aîné balbutia
: «
Alors… les autres enfants nés hors mariage sont bien pitoyables, eux aussi.
»
« En parlant de pitié, qui n'en a pas ? Elle a été veuve deux fois, pendant tant d'années au total, vivant dans la peur et la misère sans grand-chose. Maintenant que sa situation est ainsi, pourquoi se soucierait-elle de la pitié des autres ? » Wen Niang débita une longue série de paroles. Après avoir repris son souffle, elle adressa à son frère abasourdi un sourire d'excuse et dit : « Tante voulait juste dire ça, je ne le pensais pas. »
Wai-ge lança un regard noir à son jeune frère, puis sourit et intervint : « C'est vrai ! Tante a tout à fait raison ! C'est juste que tu es ridicule ! Poser des questions aussi absurdes. »
Une série de plaisanteries amusa Guai Ge et Wen Niang. Hui Niang sourit et jeta un coup d'œil à sa sœur, puis murmura quelques mots à l'oreille de Quan Zhongbai. Ce dernier fut un peu surpris, mais après réflexion, il hocha la tête et sourit joyeusement.
Les quatre «
enfants
» représentaient quatre attitudes différentes, anticipant en quelque sorte toutes les réactions possibles de Dame Sun. Pourtant, Dame Sun surprit tout le monde
: elle ne chercha pas d’aide, n’attendit pas passivement un résultat, et ne retourna pas chez ses parents pour se lamenter. Au contraire, au nom de l’héritier présomptif du duc de Dingguo, elle présenta une lettre d’excuses à l’empereur, assumant l’entière responsabilité, son attitude d’aveu de faute étant presque irréprochable.
Puis, elle prit l'héritier du duc de Dingguo et tous deux retournèrent dans leur domaine à la campagne pour méditer sur leur passé… Alors que la cour débattait encore de la défaite du duc de Dingguo, personne ne s'attendait à ce que Dame Sun et l'héritier du duc de Dingguo s'enfuient ainsi.
341. Impitoyable
L'ancêtre de la Société Luantai, branche secrète de l'ancienne Jinyiwei (Garde Impériale) de la dynastie précédente, souffrait intrinsèquement de certaines faiblesses opérationnelles. Son pouvoir était en effet limité face aux fonctionnaires : la situation avait bien changé ; les ministres étaient désormais très prudents dans leurs discussions et la plupart avaient aménagé des pièces secrètes dans leurs demeures. Écouter des renseignements en escaladant les murs et en sautant de toit en toit, comme auparavant, n'était plus aussi simple. Cependant, dans le cadre de leurs responsabilités, les quatre ministères continuaient d'accomplir leur travail avec une efficacité remarquable. Le fait que Hui Niang n'ait pas réussi à rassembler de preuves contre la Société Luantai au fil des ans témoigne de sa méticulosité. Les personnes comme Hui Niang, capables de trouver une faille grâce à Lv Song, étaient finalement très rares – après tout, elle connaissait l'existence de la Société Luantai à cette époque. Autrement, même si Lv Song les avait trahis, ses quelques mots n'auraient pas suffi à démasquer la Société Luantai. Ce modèle de renseignement communicant unidirectionnel et interconnecté était non seulement extrêmement mobile et efficace, mais aussi incontestablement sécurisé.
Auparavant, lorsqu'elle était en charge des affaires en Asie du Sud-Est et impliquée dans les affaires de la cour, Hui Niang n'avait pas trouvé la Société Luantai particulièrement utile. À présent, de retour sur le terrain familier de la Société Luantai et fréquentant les cercles des généraux et des nobles, le Département Xiangwu lui avait démontré son influence. Elle avait eu connaissance de la fuite de Dame Sun et de l'héritier du duc de Dingguo deux jours avant l'Empereur
: bien avant que les gardes de Yan Yun ne se doutent de quelque chose, les informateurs de la famille Sun étaient parvenus à diffuser l'information.
La famille Sun possédait assurément un domaine hors de la ville, et leur départ sembla de courte durée ; ils n'emmenèrent même pas leurs nombreuses concubines ni leurs enfants illégitimes. Madame Sun paraissait vouloir seulement fuir l'agitation de la ville et donner à l'empereur l'impression d'avouer sincèrement ses crimes. Cependant, selon les rapports de leurs informateurs, après leur arrivée au domaine, la mère et le fils Sun ne virent personne d'autre cette nuit-là. Ils s'enfermèrent dans leur chambre, seule une servante personnelle venant leur apporter à manger et à boire. Pendant les premiers jours, les domestiques n'osèrent pas les déranger – et ils n'en avaient d'ailleurs aucune intention, sachant que la famille Sun se trouvait alors dans une situation précaire et que leurs maîtres souffraient également. Au bout de trois ou quatre jours, ils sentirent que quelque chose clochait. Cette informatrice, après tout, avait reçu une certaine formation, et en y repensant, elle se souvint : la première nuit au domaine, elle avait vaguement entendu des bruits, notamment le doux bruit des sabots de chevaux et quelques aboiements de chiens. Elle n'a pas fait d'histoires, mais a immédiatement envoyé un message à son supérieur.
Les nouvelles concernant la famille Sun étaient désormais la priorité absolue. Après avoir lu le document, Pin Vert le montra aussitôt à Hui Niang. Celle-ci savait parfaitement ce qui s'était passé. D'autres l'ignoraient peut-être, mais elle, elle était la mieux placée pour le savoir. Le prince Lu avait déjà établi une route maritime directe à travers l'océan, et des gens étaient désormais transportés du Shandong vers le Nouveau Monde. L'affaire du duc de Dingguo avait été retardée de deux ou trois mois, suffisamment de temps pour qu'il envoie un groupe d'hommes informer ses forces secrètes au Shandong. Plus probablement encore, il enverrait un navire les récupérer. Le duc de Dingguo n'était sans doute pas mort, mais s'était rendu au prince Lu et comptait bien se faire un nom dans le Nouveau Monde.
À cet instant, elle comprit que le calme apparent de Madame Sun était loin d'être sincère
; elle avait probablement reçu le message de son mari depuis longtemps. Son attitude prétendument discrète n'était qu'un stratagème pour éviter de révéler quoi que ce soit. Elle supposa que Madame Sun n'avait même pas parlé de son départ à sa mère. Sinon, la matriarche ne se serait pas rendue chaque jour au manoir familial
: abandonner sa famille et ses biens pour traverser la mer paraissait suspect. À sa place, même à contrecœur, elle n'aurait jamais laissé échapper le moindre mot à sa mère. Après tout, c'était un risque qu'elle ne pouvait se permettre de prendre.
Bien sûr, une fois la nouvelle connue, cela lui suffisait ; il était inutile qu'elle aille la répandre. Outre un message envoyé au Nord-Est, Hui Niang se contenta d'en informer Quan Zhongbai, qui, très surpris, déclara : « Je ne m'attendais pas à un tel courage de sa part. »
Il soupira de nouveau : « Sun Liquan est trop généreux. Bien que cela permette de garder son lieu de séjour secret, le sort des autres membres de sa famille dépendra de l'humeur de l'empereur. »
Hui Niang soupira : « Au moins, il a une conscience. S'il n'avait pas accueilli sa femme et son fils aîné, mais sa concubine, quel aurait été le sens de la vie de Madame Sun ? »
Quoi qu'il en soit, si cette affaire venait à s'envenimer, elle provoquerait un tollé général. Bien que Hui Niang n'ait pas contacté directement Yang Qiniang, elle prévoyait secrètement de la rencontrer pour en discuter
: à en juger par l'attitude du prince Lu, il n'avait aucune intention de négocier ni même de former une alliance avec le Grand Qin, anticipant peut-être la position de l'Empereur et renonçant ainsi à toute illusion. Si cette affaire était révélée, les relations entre les deux camps se tendraient sans aucun doute davantage. Cependant, l'Empereur n'était pas non plus motivé pour développer davantage la marine
; la flotte commandée par le duc de Dingguo constituait déjà le fleuron de la puissance navale du Grand Qin, et elle était actuellement complètement immobilisée. Y envoyer davantage de troupes reviendrait à envoyer des hommes au prince Lu. À l'heure actuelle, Luzon suffisait à peine à satisfaire les besoins navals de l'Empereur. Toutefois, même si ce dernier souhaitait investir davantage d'argent et d'efforts dans les navires à vapeur, le cabinet s'y opposerait probablement. À l'heure actuelle, seuls les Britanniques et le prince Lu maîtrisaient la technologie des navires à vapeur, et ces deux camps étaient ennemis du Grand Qin. Même Hui Niang pressentait que poursuivre le développement des navires à vapeur et obtenir la supériorité navale ne serait pas chose aisée.
Sous son étroite surveillance, que pouvait-on bien échapper à la vigilance de la Tribu de la Brume Parfumée ? L'informateur de la famille Soleil faisait son rapport quotidiennement : pendant les quatre ou cinq premiers jours, personne ne remarqua rien d'anormal, mais les quatre ou cinq jours suivants, la panique commença à se répandre. De nombreuses invitations, notes et messages arrivèrent de la capitale. Malgré cela, la famille Soleil tint bon pendant dix jours, prouvant ainsi la loyauté de ses serviteurs ; ce n'est qu'alors qu'elle pressa la servante personnelle d'ouvrir la porte et de conduire tout le monde dans la cour intérieure pour rencontrer la Duchesse.
La servante, d'un ton assuré, dit : « Attendez ici, je retourne chercher Madame. » Elle fit demi-tour et regagna la cour intérieure, où elle resta longtemps. Quand tout le monde accourut, elle était déjà morte : empoisonnée, elle saignait de tous ses orifices et gisait raide près de la porte de la cour, sans même être entrée dans la maison. En se précipitant dans la pièce, ils ne trouvèrent rien ; la maison était vide. L'affaire venait d'être connue et ils ne savaient pas à qui la signaler. Pris de panique, ils se rendirent directement à la résidence du Grand Secrétaire Yang. Heureusement, ce dernier était chez lui et, apprenant la nouvelle, il envoya immédiatement quelqu'un à la Garde de Yan Yun. Madame Yang, en apprenant la nouvelle, s'évanouit de larmes et resta longtemps inconsciente. La famille Yang dut demander de l'aide à Quan Zhongbai, ce qui permit à Hui Niang d'obtenir des informations de deux sources différentes. En combinant ces informations, elle comprit très clairement la cause et l'effet et admira la détermination de Madame Sun – il semblait qu'elle n'avait vraiment pas informé la Grande Secrétaire Madame Yang.
Cependant, le sort de Madame Yang n'était plus la priorité. Les fonctionnaires de la cour n'étaient pas dupes
; ils comprenaient tous la signification du départ de Madame Sun. Le premier à présenter un mémoire fut le Grand Secrétaire Yang
; son contenu demeura inconnu du public, mais Hui Niang disposait de ses propres sources. La tribu Xiangwu avait elle aussi des informateurs au sein du palais, n'est-ce pas
? Le Grand Eunuque de la Direction des Cérémonies, bien que n'appartenant pas à la tribu Xiangwu, employait des eunuques subalternes pour les copies et l'estampillage
—
des espions loyaux, soigneusement infiltrés par la tribu Xiangwu. Le Grand Secrétaire Yang se montra impitoyable envers sa fille et son gendre, concluant sans hésiter que le Duc de Dingguo avait pris parti pour le Prince Lu. Il se concentrait désormais sur deux questions
: premièrement, la probabilité que les secrets du Canon de la Puissance Céleste soient divulgués
; deuxièmement, si le Prince Lu, fort de cette nouvelle puissance, lancerait une contre-attaque contre le Grand Qin, et comment ce dernier devait réagir.
C'était en effet un problème majeur, mais l'empereur ne semblait pas vouloir s'en préoccuper pour le moment. Dès que la nouvelle du départ de Dame Sun parvint au palais, tous les membres de la famille Sun de la capitale furent immédiatement emprisonnés
; aucun parent direct sur trois générations n'échappa à la justice. D'anciens membres de la famille impériale étaient désormais prisonniers. Le sort des enfants illégitimes de la famille Sun était encore plus tragique
: ils étaient détenus dans la tristement célèbre prison impériale de la Garde de Yan Yun. Toute la lignée directe de la famille Sun étant incarcérée, personne ne pouvait leur apporter la moindre aide.
À présent, toute famille influente de la capitale incapable de discerner les intentions de l'Empereur serait indigne de son rang. Bien que la plupart fussent apparentées à la famille Sun, toutes gardèrent le silence, tremblantes de peur. La Garde Yan Yun dressa rapidement une longue liste de crimes contre la famille Sun, dont la trahison, l'un des dix crimes les plus odieux. Sans la moindre preuve concrète, elle avait déjà accablé la famille Sun de cette accusation des plus graves.
La trahison, de toute évidence, aurait dû entraîner l'extermination du clan tout entier… Or, même sous le règne de Zhaoming, une purge d'une telle ampleur était inédite. Durant les plus de dix années de paix, même la famille Niu, qui avait pactisé avec des puissances étrangères, n'avait subi que la confiscation de ses biens et avait été condamnée à mort
; elle n'avait pas été soumise à un châtiment aussi sévère. Mais cette fois, la famille Sun s'était attiré les foudres de l'empereur. Aucun procès formel n'eut lieu
; la décision d'exterminer le clan tout entier fut prise sur un coup de tête. Le fils aîné de la famille Sun, né hors mariage, fut exécuté par égorgement lent sur ordre du duc de Dingguo, à Caishikou même. Tous les autres parents de sang jusqu'à la troisième génération furent décapités, et tous ceux jusqu'au cinquième degré de parenté virent leurs biens confisqués. Le palais jadis puissant du duc de Dingguo disparut en un clin d'œil.
Avant même que la perquisition de leurs biens n'ait donné le moindre résultat, une autre nouvelle parvint
: le prince héritier déchu, apprenant la nouvelle dans son fief, était mort de peur et d'angoisse. — Ainsi, la dernière trace de la famille Sun à la cour fut définitivement effacée.
Un changement aussi radical en seulement deux mois laissa même Hui Niang et les autres désemparés et incapables de suivre le rythme imposé par l'Empereur. Mais ce n'était pas là la nouvelle la plus choquante. Quelques jours seulement après l'exécution de la famille Sun, l'Empereur publia un édit rétablissant l'interdiction de toute navigation. À l'exception des ports de Tianjin, Quanzhou et Guangzhou, tous les ports côtiers furent fermés. Toutes les patrouilles navales furent suspendues et tout bateau de pêche rencontré devait être coulé sur-le-champ. Hormis les navires officiels, pas une seule planche de bois ne fut autorisée à prendre la mer
; sans plus attendre, la politique d'isolationnisme fut rétablie.
Dès la promulgation de l'édit, de nombreuses discussions eurent lieu à la cour et parmi le peuple. La demeure de Hui Niang fut de nouveau prise d'assaut par les visiteurs. Outre les habitants désemparés de la Compagnie de Yichun, même de nombreux grands marchands, qui lui étaient totalement étrangers, envoyèrent des émissaires la consulter
: cette interdiction maritime mettait à mal les moyens de subsistance des marchands maritimes.
342. Dragon malade
Contrairement à une idée répandue, aucune politique ne pouvait être décidée unilatéralement par l'empereur. Un édit sans le sceau du Grand Secrétariat était sans valeur. Aussi, pour ces élites politiques, chaque décision était anticipée avant même sa promulgation
; les surprises étaient inexistantes en politique. De plus, toute politique faisait l'objet de débats et de manœuvres intenses au sein du Grand Secrétariat avant sa mise en œuvre. Sans l'approbation de plusieurs Grands Secrétaires – qu'ils y consentent ou non – l'édit ne pouvait être promulgué. En effet, les Grands Secrétaires, bien qu'apparemment isolés, représentaient les intérêts de divers groupes. Une politique sans l'approbation de la majorité des groupes d'intérêt n'était qu'un simple bout de papier.
Cependant, bien que l'édit impérial proclamant une politique d'isolationnisme fût dûment scellé des sceaux officiels, même Hui Niang n'en reçut aucun avertissement préalable. Cela signifiait non seulement que l'édit avait été rédigé par l'Empereur lui-même, mais aussi qu'il n'avait très probablement consulté que le Grand Secrétaire Yang, celui-là même qui contrôlait de fait les sceaux du cabinet.
C'était, bien sûr, contraire aux règles. Le Grand Secrétaire Yang subissait une pression immense
: outre le Nouveau Parti, il bénéficiait du soutien de nombreux marchands. Et couper le pays du reste du monde nuirait inévitablement aux intérêts de tous les marchands. «
Songjiang habillait le monde
»
: ce «
monde
» désignait non seulement la dynastie Qin, mais l'univers entier. La moitié des tissus de coton de Songjiang étaient exportés outre-mer
; comment trois ports auraient-ils pu gérer un tel volume
? Sans compter que, hormis les navires officiels, aucune cargaison ne pouvait prendre la mer. Sans navires marchands, comment les marchands pouvaient-ils commercer
? L'expression «
couper le pays du reste du monde
» a véritablement ruiné et bloqué les sources de revenus de nombreuses personnes
!
En apprenant la nouvelle, Hui Niang comprit que le jardin Chongcui ne retrouverait plus sa tranquillité. Elle ne pouvait plus dissimuler ses pouvoirs ni jouer la carte de la neutralité
; elle contacta donc rapidement Yang Qiniang, espérant l’inviter au jardin Chongcui. Il serait plus pratique pour tout le monde de discuter sur place, et si elle retournait en ville, elle serait certainement encore plus occupée.
Effectivement, le premier à arriver fut le maître Qiao du navire Yichun. Les maîtres Qiao II et III étaient outre-mer
; autrement, ils seraient probablement venus eux aussi. De la publication de l’édit impérial à l’arrivée du maître Qiao au jardin Chongcui, seulement cinq jours s’étaient écoulés. Compte tenu de la distance entre le Shanxi et la capitale, la rapidité avec laquelle le navire Yichun acheminait les messages était véritablement étonnante.
« Cet incident aura assurément un impact considérable sur les activités de notre banque », déclara Hui Niang, donnant le ton dès les premières phrases à l'oncle Qiao. Pourquoi la banque Yichun s'était-elle autant investie à l'étranger ? Parce que les grands marchands avaient tous étendu leurs activités outre-mer, et Yichun pouvait leur fournir des services à l'international, augmentant ainsi leurs chances de continuer à la choisir sous la dynastie Qin. À présent que le marché international est atone, la concurrence sur le marché intérieur ne fera que s'intensifier. Même si Yichun est désormais considérée comme une banque semi-officielle, elle peut probablement échapper aux conséquences de la politique de fermeture des frontières et obtenir une licence spéciale, comme lors de l'ancienne interdiction maritime. Mais à quoi bon pour la banque Yichun de pouvoir voyager à l'étranger sans clients ? « Hormis la succursale de Luzon, les autres succursales à l'étranger, dans le sud, peuvent être réduites en conséquence. Le retour des navires marchands prend du temps, et nous estimons pouvoir fermer ces succursales une à une d'ici deux ans environ. »
Bien que l'oncle Qiao n'ait pas apporté le même soutien aux filiales étrangères que le troisième maître Qiao, il ne pouvait s'empêcher de soupirer à plusieurs reprises, son regret transparaissant dans ses paroles. « Il nous a fallu tant d'années pour bâtir cette entreprise, et maintenant que nous réduisons la voilure, il sera si difficile de nous en remettre… Dans ces conditions, on peut se demander si nous pourrons même maintenir nos activités à Luzon… »
Le visage de Hui Niang s'assombrit et l'oncle Qiao se tut aussitôt. Ne souhaitant pas envenimer la situation, elle adoucit son ton et conseilla : « J'ai bien peur que les murs aient des oreilles ; la langue est un vilain défaut, oncle… »
Le pouvoir de la Garde Yan Yun avait été surestimé à un point incroyable auprès du peuple. Le vieux maître Qiao tremblait et n'osa pas parler. Après un moment de silence, il dit : « À en juger par votre ton, je crains qu'il n'y ait aucune marge de manœuvre dans ce plan. »
«
L’argent peut certes faire tourner la meule du diable
», dit Hui Niang, impuissante, «
mais il y a beaucoup de gens dans le monde qui n’y attachent aucune importance. Sa Majesté n’en fait-elle pas partie
? Il est le souverain suprême. S’il veut vraiment agir, qui peut s’y opposer
? Même en corrompant le Grand Secrétaire Yang, rien ne changera cette affaire.
»
Grand-père Qiao fronça légèrement les sourcils, une pointe de mécontentement dans la voix : « Un homme d'un rang aussi élevé que le Grand Secrétaire ne se laisse pas corrompre. Le peu de bienveillance que nous avions réussi à instaurer la dernière fois n'a tout simplement pas suffi cette fois-ci… »
«
Nous n’y pouvons rien
», a déclaré Hui Niang, prenant la défense du Premier ministre Yang. «
Son pouvoir repose sur le Nouveau Parti. Depuis que le pays s’est isolé du reste du monde, davantage de fonds seront alloués aux Nouvelles Politiques. Il ne peut inverser cette tendance à lui seul. À son niveau, il lui est impossible d’agir au gré de ses envies.
»
En politique, la loyauté n'a pas sa place. Le soutien du Parti Shang au Grand Secrétaire Yang ne lui permettrait pas d'hésiter sur une question aussi cruciale – un fait que Maître Qiao comprenait parfaitement. Il soupira, décidant de ne pas insister, et consulta plutôt Hui Niang : « Certains de vieux amis sont également anéantis. Un tel gâteau à l'étranger leur est désormais inaccessible ; ils refusent de l'accepter. Ils espèrent encore faire un dernier effort pour que les fonctionnaires de la cour soumettent des pétitions… »