Quan Zhongbai, réalisant son lapsus, garda le silence et feignit l'innocence. Hui Niang ressentit une pointe de jalousie
: ce petit chenapan, elle l'avait mis au monde, élevé depuis son plus jeune âge, et avait même combattu à mort contre la Société Luantai – c'était sans aucun doute en grande partie pour son avenir. Et pourtant, il avait tout gardé secret, révélant tout si peu de temps après le retour de son père…
« Il vaut mieux que tu ne me le dises pas. Je demanderai à ma mère d'accueil plus tard. » Elle s'est aussi montrée un peu émue. « Ma mère d'accueil vieillit, et il est temps pour elle de rentrer chez elle et de profiter de sa retraite ! »
Quan Zhongbai resta impassible, esquissant seulement un léger sourire. Hui Niang leva les yeux au ciel, mais il l'ignora complètement. Après un long face-à-face, Hui Niang ne put s'empêcher de s'exclamer : « Quan Zhongbai, tu… »
Ce ton, si capricieux et obstiné, révélait une fois de plus le tempérament dominateur et arrogant de Jiao Da Niang...
Depuis le retour de Quan Zhongbai, les deux s'étaient toujours adressé la parole avec politesse. Hormis en présence des enfants, Hui Niang employait rarement un ton aussi familier avec Quan Zhongbai. À ces mots, elle fut prise de panique, ses yeux s'agitèrent et elle n'osa plus croiser le regard de Quan Zhongbai. L'atmosphère dans la voiture devint soudainement pesante.
À ce moment précis, la calèche arriva à la résidence du marquis de Yangwei. Les deux hommes étaient des vétérans aguerris et profitèrent de l'occasion pour clore l'affaire. Quan Zhongbai descendit le premier. Il se montra particulièrement attentionné ce jour-là, ne laissant pas les serviteurs de la famille Da l'accueillir, mais aidant lui-même Huiniang à descendre. Il lui demanda même, chose inhabituelle
: «
Attention, il y a du vent. Voulez-vous mettre un manteau
?
»
Hui Niang jeta un coup d'œil autour d'elle et dit doucement : « Alors ce n'est pas nécessaire. Elle n'est pas si fragile. »
Quan Zhongbai n'était toujours pas rassuré, alors il prit sa main et la serra doucement avant de la relâcher avec satisfaction. Il sourit et dit : « Tes mains sont chaudes, alors tout va bien. Troisième tante, Taishan est-il dans le bureau ? »
Une vieille gouvernante, qui fixait Hui Niang d'un air absent, sortit soudain de sa torpeur et s'inclina obséquieusement. « Puisque la jeune maîtresse est arrivée aujourd'hui, et que c'est notre première rencontre, elle attend les invités dans la pièce principale. Veuillez venir par ici… »
Tout en parlant, il les conduisit dans le couloir couvert, franchit la deuxième porte, puis se dirigea vers le hall principal où vivait le marquis Yangwei.
Pour la plupart des familles importantes, ce tronçon de route se parcourait généralement en palanquin, la personne entrant immédiatement par la seconde porte dès sa descente – une pratique courante dans les foyers de la classe moyenne. La résidence du marquis de Yangwei, bien que de taille respectable, n'affichait pas une telle grandeur. Tandis que le vent d'automne soufflait, Hui Niang comprit que les paroles de Quan Zhongbai n'étaient pas infondées. Elle jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai qui, sentant son regard, le lui rendit et lui tendit la main.
Se promener main dans la main en public comme ça, quel genre de comportement est-ce
? Par pudeur, Hui Niang ne put s’empêcher de protester. Elle se dégagea doucement et murmura
: «
Qu’est-ce que tu fais… il y a des gens qui nous regardent.
»
Quan Zhongbai ne la lâcha pas. Sa main, sèche et ferme, était légèrement plus fraîche que la température corporelle normale. Il serrait la main de Hui Niang avec force, comme pour l'immobiliser. Hui Niang se sentait mal à l'aise sous son emprise. Elle détourna légèrement le regard et vit sa troisième tante la dévisager. Elle esquissa un sourire, signe qu'elle aussi était impuissante.
La troisième tante était, après tout, une servante dans une grande maison. Bien que son expression fût inévitablement sombre, elle conserva toutes les bonnes manières. Elle conduisit les deux personnes au vestibule, annonça respectueusement son arrivée, et ce n'est qu'après avoir été invitée à entrer qu'elle leva le rideau et les fit entrer.
Le marquis Yangwei n'était pas jeune, mais, sans doute à cause de sa situation, il paraissait plus âgé. Bien qu'il n'eût pas encore soixante ans, il semblait en approcher les soixante-dix. Avec l'âge, la confusion s'installe, et le marquis Yangwei paraissait particulièrement fragile et proche de la fin. Lorsqu'il vit Huiniang et Quan Zhongbai entrer, il haussa ses sourcils gris et marmonna quelques mots, sans qu'on sache s'il s'agissait de les saluer ou s'il s'adressait à lui-même. Un jeune homme ordinaire, en voyant cela, aurait sans doute ressenti une profonde impatience.
Quan Zhongbai, cependant, ne trouva pas son comportement étrange. Il la salua nonchalamment comme s'il était de retour chez lui, puis tira Huiniang pour qu'elle s'assoie sur le siège du bas et dit avec un sourire : « Troisième tante, apportez du thé. -- Vous pouvez tous partir maintenant, il n'est plus nécessaire que vous nous serviez ici. »
Les servantes n'osèrent pas partir immédiatement, toutes observant l'expression du maître. Les lèvres du marquis Yangwei remuèrent à plusieurs reprises, et il murmura quelque chose que Huiniang ne comprit pas. Le groupe se retira. Seule la troisième tante versa une théière, la servit à chacun, puis alla monter la garde devant la porte.
« J’ai rencontré Zhenbao à Jiangnan. » Quan Zhongbai alla droit au but, sans dire un mot de plus. « Elle m’a tout raconté. »
Le marquis Yangwei n'était certainement pas à la hauteur. La simple phrase de Quan Zhongbai le fit froncer les sourcils, et une lueur brilla dans ses yeux jaunâtres. Il fixa Quan Zhongbai un instant, et au moment où il allait parler, Quan Zhongbai l'interrompit : « Il n'a même rien caché aux affaires de l'association. »
Hui Niang faillit s'étouffer avec son thé après une gorgée, et le marquis Yangwei fut encore plus mal en point. Il laissa tomber la tasse qu'il venait de prendre et la brisa en mille morceaux. Il haussa les sourcils, jeta un regard soupçonneux à Hui Niang, puis se tourna vers Quan Zhongbai et dit à voix basse
: «
Le manoir n'a rien dit, mais Zhenbao a une telle audace
? Hélas, il semble qu'elle n'ait aucune intention de revenir dans la capitale pour le restant de ses jours.
»
Cette simple phrase révèle que les relations entre les familles Da et Quan sont bien plus complexes qu'il n'y paraît, et que le marquis Yangwei est loin d'être un imbécile. L'esprit de Hui Niang s'emballa et sa méfiance envers le marquis Yangwei s'accrut encore : malgré le déclin apparent de la famille Da, un clan aussi puissant a toujours plus d'un atout dans sa manche.
« Elle a toujours été fière et arrogante. Elle ne pouvait pas devenir concubine et ne voulait pas retourner dans sa ville natale du Nord-Est. Comment a-t-elle pu laisser passer une occasion de s'enfuir ? » dit Quan Zhongbai. « De plus, elle sait pertinemment de quoi notre première femme est capable. L'envoyer seule à ma poursuite est un peu présomptueux de votre part. »
Au départ, Hui Niang ignorait presque tout des affaires de Da Zhenbao, mais après avoir entendu les explications de Quan Zhongbai, elle comprit la complexité de la situation
: la famille Da, parfaitement au courant des détails, avait une estime pour Quan Zhongbai qui dépassait ses compétences médicales. Elle avait besoin non seulement de son soutien officiel, mais aussi d'un membre de la famille Quan pour défendre ses intérêts au sein de la Société Luantai. C'était également une question de survie. Car si un déclin ouvert était une chose, une fois la famille Da déchue, elle perdrait toute utilité pour la Société Luantai. Malgré leur connaissance des détails, ils représentaient une menace potentielle et pouvaient facilement éliminer la famille Da à tout moment. Avec la présence de la famille Cui au Nord-Est, même leur ville natale n'était plus à l'abri. La famille Da était dos au mur et ne pouvait qu'utiliser Quan Zhongbai comme monnaie d'échange dans un ultime effort.
Dans ces circonstances, le choix de Da Zhenbao semblait tout à fait naturel. Elle a peut-être même suivi une formation spéciale, à l'instar de Tingniang, dans le seul but de servir les intérêts de la famille. Cependant, contrairement à Tingniang qui avait déjà atteint son but, le parcours de Da Zhenbao fut semé d'embûches
: la famille Da s'était trompée sur le caractère de Quan Zhongbai. Son refus catégorique de prendre des concubines et son attachement à la spiritualité réduisaient considérablement les espoirs de Da Zhenbao de devenir concubine.
Mais aussi difficile que cela puisse paraître, ils devaient tenter le coup. La famille Da, par l'intermédiaire de la princesse Fushou, parvint à semer la discorde entre Huiniang et Quan Zhongbai, puis envoya Da Zhenbao vers le sud pour un ultime effort. Cependant, ils n'avaient pas prévu que, lors de leur conversation au jardin Chongcui, Huiniang aurait déjà mis le doigt sur les soupçons de la famille Da
: bien qu'elle ait perdu tout espoir quant à l'avenir du couple, elle ne souhaitait pas qu'une concubine entre dans la maison et la dégoûte. Les ambitions de la famille Da étaient désormais pleinement réalisées, leurs machinations complètement déjouées, et Da Zhenbao, loin d'être naïve, dut naturellement se préparer à son propre sort. Impitoyable, elle fit fi de ses parents, exigea de l'argent et partit au loin – peut-être préférait-elle cette voie à celle de concubine. Qui voudrait se battre jusqu'à la mort pour autrui quand on peut vivre une vie insouciante
?
Ces vérités apparaissent toujours clairement après coup. Le marquis Yangwei fit un mouvement de lèvres et soupira après un long moment, disant : « Zhenbao a toujours été déterminée. Elle peut même ignorer sa mère, nous n'avons donc rien d'autre à ajouter. »
Quan Zhongbai sourit légèrement et dit : « Alors tu te trompes, Taishan. Elle ne l'a pas abandonnée. Avant de partir, elle m'a demandé de protéger sa mère. Je le lui ai promis. »
Le marquis Yangwei fut quelque peu surpris, mais déclara aussitôt : « Bien sûr, ne vous inquiétez pas, le clan ne la maltraitera pas. »
« On en reparlera plus tard… » Quan Zhongbai prit sa tasse de thé, but une gorgée et soupira soudain. « Avant de mourir, Zhenzhu m’a confié sa famille. Au fil des années, j’ai fait de mon mieux et j’ai été le plus bienveillant possible envers la famille Da. »
Cette conversation laissait entrevoir la pire crainte de la famille Da
: même leur dernier sauveur les abandonnait. Le marquis Yangwei pourrait-il encore maintenir l’autorité de son beau-père face à Quan Zhongbai
? Son visage, ruisselant de sueur, ne laissait transparaître aucune trace d’âge, mais plutôt la panique. «
Zhongbai, qu’est-ce que… qu’est-ce que…
»
« J’ai toujours été très aimable avec la famille Da, mais ils ne m’ont pas bien traité », dit lentement Quan Zhongbai. « Avant que Jiao n’entre dans leur famille, Ji Qing a tenté de la séduire, et après son mariage, il a essayé de la tuer à plusieurs reprises. Étiez-vous au courant et n’avez-vous rien dit
? Ou étiez-vous impliqué
? »
La pomme d'Adam du marquis Yangwei se souleva. Il semblait vouloir mentir, mais il savait que ce serait la chose la plus inutile à faire, car Da Zhenbao avait probablement déjà tout dit. Son expression était extrêmement embarrassée. Après un long moment, il dit d'un ton abattu : « C'est dû aux circonstances. Nous n'avions pas le choix. Nous espérons seulement que vous, jeune maîtresse, ferez preuve de magnanimité et ne nous en tiendrez pas rigueur… »
Il a effectivement utilisé le titre honorifique de «
Jeune Madame
» pour Hui Niang. Ce marquis Yangwei est donc capable de s'adapter et de se montrer conciliant.
Hui Niang jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai, sur le point de parler, lorsque celui-ci l'interrompit brusquement : « Attends une minute. Je connais bien le tempérament de ma femme, elle est d'une sensibilité incroyable. Quelques mots d'excuses de ta part suffiront à clore le dossier. Mais le problème est là, Taishan. Tu ne crois pas pouvoir t'en tirer comme ça, si ? Tu n'as pas honte ? »
Le marquis Yangwei et Huiniang furent tous deux stupéfaits. Le marquis Yangwei fixa Quan Zhongbai, son expression changeant de façon imprévisible. Après un long moment, il serra les dents, se leva en chancelant, s'approcha de Huiniang et, titubant, peut-être volontairement, il s'agenouilla en murmurant : « Jeune Madame, vous êtes si magnanime, veuillez nous pardonner nos offenses passées… »
Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Quan Zhongbai l'interrompit innocemment : « Taishan, qu'as-tu dit ? Je ne t'entends pas bien. »
Même Hui Niang sentait qu'il était allé un peu trop loin.
Note de l'auteur
: Quand Xiaobai se montre impitoyable, elle éclipse vraiment Huiniang XD
Mise à jour plus tôt aujourd'hui également !
☆、242 Fraude
Acculé à cette situation, le marquis Yangwei n'avait plus aucune honte. Il toussa et, d'une voix forte, expliqua toute l'histoire sans omettre aucun détail
: «
C'est la faute de ma famille Da d'avoir conspiré avec Quan Jiqing pour nuire à la jeune maîtresse. Nous n'avions pas le choix. Je vous en prie, jeune maîtresse, ayez pitié et pardonnez nos fautes passées. Aidez notre clan à s'en sortir.
»
C’est seulement à ce moment-là que Hui Niang fut certaine que la famille Da avait bel et bien joué un rôle dans son complot
: il semblait que la Société Luantai n’avait pas vraiment été impliquée dans les méthodes employées par Quan Jiqing contre elle à l’époque
; c’était la famille Da qui avait fait tout le travail pour lui.
Elle fit un clin d'œil à Quan Zhongbai, et voyant qu'il hochait légèrement la tête, elle sourit et dit : « Attendez, attendez, Excellence, veuillez vous lever et parler. Vous êtes mon aîné, et je me sens mal de devoir accepter votre courtoisie… »
Malgré tout, Hui Niang restait assise, sans montrer la moindre intention de se lever. Comment le marquis Yangwei aurait-il pu ne pas comprendre son attitude ? Il parut encore plus humble et mal à l'aise : « À ce stade, qu'importe l'ancienneté ? Je ne suis qu'un prisonnier attendant mon châtiment. Si vous ne faites pas preuve de clémence, notre famille Da perdra toute dignité et nous serons piétinés par tous… »
Le vieil homme était très perspicace. Il craignait désormais que Quan Zhongbai ne le traite pas avec le même mépris
: si tel était le cas, il aurait encore besoin de lui
; mais s’il l’ignorait complètement, la famille Da serait véritablement condamnée. Se replier vers le Nord-Est n’était qu’illusion. Si la Société Luantai voulait anéantir la famille Da, il lui suffisait de semer le trouble. Avec leurs méthodes, la famille Da périrait probablement dans l’anonymat.
Hui Niang comprenait parfaitement ce principe et ne comptait pas laisser passer cette occasion d'affirmer son autorité. Voyant que le marquis Yangwei ne se levait pas, elle garda le silence un moment, sirotant son thé en silence. Après un long moment, elle dit doucement
: «
Tout a ses raisons et ses explications. Je déteste par-dessus tout l'ambiguïté. Bien que mon époux m'ait expliqué la situation du marquis, il était le seul à me l'avoir dit. Je veux que le marquis me dise la vérité lui-même. Par exemple, où est mon quatrième frère à présent, que fait-il et comment a-t-il pu s'échapper de chez lui pour arriver jusqu'ici
?
»
Le marquis Yangwei, étant âgé, vacillait déjà dangereusement après être resté si longtemps à genoux, le front ruisselant de sueur. Il s'essuya négligemment à plusieurs reprises avant de dire d'une voix grave : « Ceci… Je ne sais vraiment pas… Je ne voulais pas vous embêter, Madame. À son arrivée, nous ignorions tout de ce changement majeur au manoir. Nous pensions qu'il était venu pour discuter d'affaires importantes. Bien que l'expression du Quatrième Jeune Maître nous ait paru troublée et son comportement étrange, voire déroutant, les agissements de la guilde ont toujours été imprévisibles, aussi n'avons-nous pas osé poser trop de questions. Il nous a seulement donné des instructions et nous a parlé de l'affaire de la princesse Fushou. Nous avons appris qu'elle quitterait le palais pour prier Bouddha à ce moment-là. Nous n'avons rien soupçonné, pensant simplement qu'il s'agissait d'une autre de ses manœuvres. Après son discours, il est parti… En réalité, même maintenant, s'il se montrait, ne le prendrait-on pas pour le Quatrième Jeune Maître ? Après tout, le manoir n'a jamais dit de mal de lui aux étrangers. »
Quan Jiqing n'occupait pas de poste officiel, et personne d'autre ne se souciait de son sort. Même une disparition passagère passerait inaperçue. Bien que la famille Quan l'ait recherché, elle avait habilement dissimulé l'affaire, et il semblait que personne ne fût au courant. À tel point que lorsqu'il se présenta soudainement à la famille Da après plusieurs mois d'absence, celle-ci ne se douta de rien. Voyant la sincérité du marquis Yangwei, Huiniang commença à avoir des doutes
: logiquement, la famille Da n'avait certainement pas le pouvoir de faire partir Quan Jiqing. Par conséquent, sa disparition soudaine de la Cour Ouest n'avait peut-être rien à voir avec elle. La famille Da n'était peut-être qu'un instrument pour le piéger et lui fournir des informations.
Qu'il s'agisse de comploter pour s'emparer du Rassemblement de Luantai ou pour l'enlever, Quan Jiqing devrait au moins intervenir, non ? Quan Zhongbai est parti puis revenu, et pourtant il n'a pas bougé. Soit il est mort par hasard, soit il y a un autre arrangement, un autre complot. Hui Niang avait espéré trouver des indices chez la famille Da, mais à sa grande surprise, ils n'en savaient pas plus. Un peu découragée, ses sourcils fins se froncèrent légèrement et son ton devint indifférent : « Ah… Votre famille, avec lui, a concocté bien des stratagèmes pour me divertir. Maintenant que nous n'avons rien d'autre à faire, pourquoi le marquis ne nous les raconte-t-il pas un par un ? Ce serait bien de prendre le thé et un repas ensemble. Vous pourriez aussi comparer avec ce que mon mari raconte ici, pour voir si Mlle Da a omis quelque chose. »
Elle avait besoin de thé pour accompagner son repas, et le marquis Yangwei dut s'agenouiller pour lui répondre. Pourtant, Quan Zhongbai et Jiao Qinghui semblaient si indifférents, comme si celui qui était agenouillé n'était pas leur aîné, un marquis digne, mais un vieux mendiant quelconque au bord de la route. Le marquis Yangwei prit une profonde inspiration, ses lèvres se pinçant involontairement, mais dès que Quan Zhongbai le regarda, un sourire se dessina lentement sur les siennes.
« Bien sûr », dit-il avec une pointe de flatterie. « Bien que la jeune maîtresse soit comblée de chance, Quan Jiqing est un loup déguisé en agneau. Ses méfaits devraient être révélés au grand jour pour le plus grand plaisir de tous. Je me demande simplement par où commencer cette discussion pour qu'elle la trouve la plus appropriée. »
Hui Niang ne se laissa pas prendre à une telle ruse. Elle sourit et jeta un coup d'œil au marquis Yangwei, en disant : « Cela dépend de vous, marquis. Vous pouvez commencer à parler quand vous le jugerez sincère. »
Le marquis Yangwei n'avait jamais parlé à Huiniang en face à face et ce n'est qu'à cet instant qu'il découvrait sa nature redoutable. Il n'eut d'autre choix que de se contenir et de commencer franchement : il pouvait encore parler de Quan Zhongbai à Da Zhenzhu, mais Huiniang était impitoyable et affichait une attitude bornée. À cet instant précis, elle cherchait manifestement la bagarre, tentant de mettre en doute la sincérité de la famille Da. Ignorait-il ce qu'elle allait faire ensuite ? — Sauver la famille Da n'intéressait que Quan Zhongbai ; elle n'était là aujourd'hui que grâce à l'influence de son mari, sous l'influence d'autrui.
Ses paroles furent pour le moins surprenantes, et Huiniang s'en trouva de plus en plus étonnée
: la famille Da était bel et bien à la hauteur de sa réputation de clan maternel de la Consort Hui, une puissante lignée transmise depuis plus d'un siècle. Bien qu'elle fût désormais sur le déclin, ses fondements demeuraient solides et ses capacités loin d'être négligeables.
Par exemple, le poison que Quan Jiqing avait mélangé aux herbes médicinales avait été traité par fumigation, ce qui rendait sa toxicité presque aussi puissante que l'essence même du remède. Quan Jiqing était sans aucun doute le cerveau de l'opération et celui qui l'avait exécutée, mais le poison avait été préparé par la famille Da. La technique de fabrication du poison à elle seule est un savoir-faire précieux. Du moins, Hui Niang n'avait jamais entendu parler d'une autre famille capable de produire des substances médicinales aussi toxiques qui conservaient leur forme.
De plus, les anciennes relations de leur famille au palais n'avaient pas pu disparaître complètement. Quel pouvoir exerçait alors la Consort Hui
? Malgré une purge ultérieure, les interactions entre les eunuques et les serviteurs du harem n'étaient pas totalement maîtrisables par les hautes sphères du pouvoir. Même les services de l'encens et de la brume de la Société Luantai, qui avaient tissé de nombreux réseaux au sein du palais, n'étaient pas totalement exempts de l'influence de la famille Da. Sinon, comment la princesse Fushou aurait-elle pu se retrouver par hasard chez Da Zhenbao, étant donné la taille relativement modeste du temple Tanzhe
?
S'appuyant sur ces derniers atouts, la famille Da s'efforçait délibérément de lui nuire. Quan Jiqing l'empoisonna, et le poison venait de leur part. Hui Niang était allergique aux fleurs de pêcher ; Lv Song avait divulgué cette information et l'avait confiée à Hui Niang. La famille Da l'apprit sans doute et, cette année-là, fit infuser une grande quantité de rosée de fleurs de pêcher, envoyant plusieurs flacons à la plus jeune des jeunes femmes avant même les fiançailles de Hui Niang. Sans parler de leur travail discret auprès de Da Zhenbao. Bref, pour préserver le célibat de Quan Zhongbai, la famille Da n'hésita pas à déployer des efforts considérables, au point que même Hui Niang ne put s'empêcher de les applaudir.
Vaut-il la peine de travailler si dur juste pour Quan Zhongbai ?
Mais s'ils ne s'accrochaient pas à Quan Zhongbai, leurs dernières forces seraient vaines. Hui Niang comprenait la mentalité de la famille Da et écoutait le récit des événements passés avec une certaine indifférence
: la situation s'éclaircissait peu à peu et le chaos d'antan apparaissait désormais clairement. La famille Da cherchait simplement à profiter de la situation
; leurs crimes n'étaient en réalité pas si graves. Le véritable fauteur de troubles, Quan Jiqing, était bien plus insaisissable. Tel un dragon dont on aperçoit la tête mais pas la queue, ses véritables intentions restaient un mystère, les rendant impossibles à cerner… Se pourrait-il que le duc de Liang ait encore un plan bien précis, auquel Quan Jiqing ait participé
?
Cette supposition était trop tirée par les cheveux, alors Hui Niang n'y réfléchit qu'un instant avant d'y renoncer. Voyant que le marquis Yangwei peinait réellement à s'agenouiller, son corps vacillant, et qu'il restait silencieux, comme si son récit touchait à sa fin, une pensée lui traversa l'esprit, et elle demanda : « C'est tout ? »
Tout en parlant, elle jeta un regard déçu à Quan Zhongbai et secoua doucement la tête.
Le marquis Yangwei, malgré son air épuisé, ne put manquer l'expression de Hui Niang. Son cœur fit un bond dans sa gorge. Après un long moment d'hésitation, il maudit intérieurement Da Zhenbao, cette petite servante infâme, à plusieurs reprises, avant de finalement serrer les dents et murmurer : « Et puis, il y a cette affaire… Nous avons eu tort de suivre votre maisonnée dans l'exercice de la guerre privée, mais nous avons tous été impliqués par le prince Lu… »
De toute façon, c'est la faute de quelqu'un d'autre
: Hui Niang se fichait bien de sa lance de luxe. Malgré son calme apparent, son cœur rata un battement
: un soldat
!
Désormais, aucun mot ne piquait davantage sa curiosité que celui de «
soldat
». Jiao Qinghui possédait pouvoir et richesse, mais manquait cruellement d'hommes. Sa famille Jiao ayant été entièrement anéantie, elle n'avait nulle part où se tourner pour lever secrètement une armée d'élite, à l'instar de la famille Quan. Les forces de Jiao Xun, contrôlées par le prince de Lu, n'étaient bonnes qu'à gérer des affaires mineures
; espérer qu'elles fassent la guerre relevait de l'utopie. Sans même parler des autres capacités de la famille Da, le simple mot «
soldat
» – même s'ils n'étaient que trois ou cinq cents, leur force de combat étant faible – lui suffisait pour protéger le territoire de la famille Da
!
« Soupir. » Elle baissa la tête, se rongeant doucement les ongles, comme si elle regrettait quelque chose. « Au final, j'ai quand même dit la vérité… »
Le marquis Yangwei avait trop souffert aux mains de Da Zhenbao et, à la vue de l'expression de Huiniang, il comprit qu'il était complètement dupé. Par une ruse habile, Huiniang parvint à lui soutirer la vérité
: les habitants du Nord-Est sont réputés pour leur férocité, et il n'est pas rare que les grandes familles entretiennent leurs propres vassaux. Grâce à cette coutume, la famille Da règne toujours en tyran sur sa région natale. Ce lieu est assez éloigné des zones de patrouille habituelles de la famille Cui, et pourtant, ils ont réussi à tromper tout le monde et, après la chute du prince de Lu, ont progressivement formé huit cents vassaux.
Quant à l'équipement, aux capacités de combat et à la composition de ces soldats de la maison, Hui Niang n'en sait rien. Les membres de la famille Da sont tous rentrés chez eux pour assurer leur sécurité. Dans la capitale, ils ne sont pas protégés par autant de soldats
; ils pourraient mourir à tout moment. Chez eux, au moins leur mort provoquerait un certain émoi. Ces huit cents soldats sont leur véritable espoir de survie.
Ayant révélé à Huiniang les détails les plus intimes, le destin de la famille Da reposait désormais entre ses mains. Le marquis Yangwei, muet de stupeur, observait Huiniang avec une grande appréhension. Huiniang baissa la tête et réfléchit un instant, échangeant quelques regards avec Quan Zhongbai. Ce dernier lui fit un léger signe de tête
; alors seulement, elle soupira et dit à contrecœur
: «
Monseigneur, veuillez vous lever et parler.
»
Au début, le marquis Yangwei était incapable de se lever. Quan Zhongbai ne montra aucune intention de l'aider, si bien qu'il dut se tenir à la poignée de la chaise et y grimper lui-même, ce qui était plutôt embarrassant.
« Le marquis connaît les coutumes de la famille », dit doucement Hui Niang. « Franchement, si Zhong Bai n'avait pas insisté pour me sauver par vieille amitié, moi, Jiao Qinghui, je ne me serais peut-être pas mis dans ce pétrin… »
Elle laissa échapper un long soupir, jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai, l'air à la fois désemparé et attendri. Après un silence, elle dit
: «
Oublie ça, ce sont tous les péchés de ma vie passée qui m'ont menée à cet ennemi dans cette vie. Laissons le passé derrière nous pour l'instant.
»
Le marquis Yangwei avait enduré humiliation et épreuves aujourd'hui précisément à cause des paroles de Huiniang. Fou de joie, il s'apprêtait à lui témoigner sa loyauté lorsque Huiniang ajouta : « Mais les rancunes persistent. Protéger vos vies ne signifie pas que je protège vos fondations. La famille Da a un refuge, alors pourquoi devrait-elle subir de telles épreuves à Qin ? »
Le marquis Yangwei fut immédiatement stupéfait, sa colère montant si haut qu'il faillit cracher au visage de Huiniang et cria : « Si notre protecteur n'était pas tombé, qui supporterait votre imbécile ? »
Mais soudain, il eut une révélation : la famille Da n'avait vraiment nulle part où aller ?
Je crains que ce ne soit pas le cas !
Il était le frère de la concubine Hui et l'oncle maternel du prince Lu. À cette époque, le soutien de la famille Da au prince Lu était indéfectible. S'ils allaient auprès du prince Lu, ils auraient au moins de quoi se nourrir. Ce serait bien mieux que leur situation précaire et angoissante actuelle. Jiao Qinghui les détestait et voulait les éloigner de Da Qin pour les envoyer auprès du prince Lu. Pour elle, c'était éliminer un ennemi
; pour la famille Da, c'était exactement ce qu'ils souhaitaient
!
Voyant le changement dans son expression, Hui Niang sut que le marquis Yangwei avait compris. Elle sourit avec assurance et dit : « Pour prendre la mer, il n'y a que quelques difficultés : pas de bateau, pas d'hommes, pas de route… Ces difficultés sont pour vous aussi ardues que l'ascension du ciel, mais elles ne me posent aucun problème. Une fois cette affaire réglée, Qinghui est prêt à vous ouvrir la voie. »
Le marquis Yangwei, fou de joie, redressa aussitôt ses vêtements et s'inclina, disant sincèrement : « Merci pour votre gentillesse, jeune maîtresse ! »
Il tenta de se relever, mais ses genoux fléchirent lorsque Hui Niang lui marcha sur le pied. Le menton appuyé sur sa main, elle sourit en regardant le marquis Yangwei sans dire un mot. Le marquis Yangwei fut légèrement décontenancé, réalisant alors seulement le sens des mots «
cette affaire est réglée
». Sans chercher à savoir de quoi il s'agissait, il déclara d'une voix claire
: «
Si la jeune maîtresse a des ordres, moi, Da, je mourrai volontiers pour elle
!
»
À en juger par le ton, c'était bel et bien la vérité...
Le couple quitta la résidence du marquis de Yangwei et resta silencieux un moment dans la calèche. Au bout d'un moment, Qinghui finit par demander : « Que vous a révélé Dazhenbao ? »
« Elle m’a dit que la famille Da savait que l’on me cachait la vérité. Il avait été clairement établi avant le mariage que le marquis Yangwei ne pouvait révéler aucun détail avant que l’héritier présomptif ne soit désigné. La famille Quan m’informerait elle-même des affaires de l’association », a déclaré Quan Zhongbai. « Par conséquent, alors que j’ignorais tout, le marquis Yangwei connaissait parfaitement ma future identité. C’est pourquoi il le lui a enseigné. Cette affaire est liée à sa mission, c’est pourquoi elle le sait. Elle n’en sait pas plus. »
« Pas honnête. » Un léger sourire apparut involontairement sur les lèvres de Qinghui.
« Vous parlez d'elle ou de moi ? » demanda Quan Zhongbai.
« Vous… les gens honnêtes sont les plus enclins à mentir. Pas étonnant que vous n’ayez pas dit un mot avant de venir. Il s’avère que vous ne faisiez que des suppositions et que vous essayiez d’obtenir des informations de la famille Da », dit Hui Niang avec un sourire. « Mais je parle aussi d’elle. »
Les nombreuses révélations franches du marquis Yangwei après avoir appris la trahison de Da Zhenbao prouvèrent que cette dernière n'était pas aussi naïve qu'elle le prétendait. Quan Zhongbai déclara : « À l'époque, je me doutais bien qu'elle savait quelque chose, mais comme elle n'a rien dit, je n'ai pas cherché à l'interroger. Je pense qu'elle était au courant de certaines choses. Quand elle a dit qu'elle partait pour l'Angleterre, le pensait-elle vraiment ? Elle cherchait sans doute encore un moyen de gagner le Nouveau Monde. Peut-être avait-elle encore des liens de parenté avec le prince Lu. »
Il y avait bien des femmes de la famille Da parmi les concubines du prince de Lu, mais il est difficile de dire si elles l'ont accompagné au Nouveau Monde. Hui Niang hocha doucement la tête et dit : « Elle est assez rare. Nombreuses sont les femmes qui subissent l'emprise de leur famille. Combien parviennent à s'en affranchir comme elle ? »
Quan Zhongbai a dit : « Oui, si elle m'épouse vraiment, sa vie sera misérable… Mais je ne m'attendais pas à ce que, même avec la famille Da dans cet état, vous fassiez encore un échange d'intérêts avec eux. »
La famille Da est désormais véritablement à la merci de Quan Zhongbai. Même s'ils voulaient le trahir, ils n'auraient aucun moyen de le faire. Au contraire, Quan Zhongbai et sa femme pourraient facilement les écraser. Les deux camps sont totalement inégaux. Hui Niang, quant à elle, a relativement bien traité la famille Da.
Hui Niang a déclaré : « S’il y a un espoir, ils travailleront dur, transformeront leurs ennemis en amis, me soutiendront et réfléchiront posément aux choses. Je veux qu’ils m’aident, pas qu’ils aient peur de moi ou qu’ils me haïssent… Tu as encore beaucoup à apprendre sur la gestion des subordonnés. »
Quan Zhongbai la regarda à plusieurs reprises avant de demander : « Alors, cet espoir est-il réel ou illusoire ? »
Hui Niang ne put s'empêcher de le regarder et, en pensant à Da Zhenzhu, elle ressentit une pointe de tristesse. Elle sourit faiblement : « Espères-tu que ce soit vrai ou faux ? »
Aujourd'hui, le couple travaillait de concert, l'un jouant le rôle du gentil et l'autre celui du méchant, usant à la fois de douceur et de sévérité pour soumettre complètement le marquis Yangwei. Leur coopération était d'une discrétion remarquable. Pourtant, Huiniang ne parvenait jamais à percer les pensées de Quan Zhongbai. Elle s'attendait à ce qu'il profite de l'occasion pour dire quelques mots aimables à l'égard de la famille Da, mais il déclara au contraire : « Après tout, la famille Da a comploté contre vous à maintes reprises. C'est à vous de décider de vous libérer ou non. Vous n'avez pas besoin de me consulter. »
Hui Niang fut légèrement décontenancée et déclara délibérément : « Mais aujourd'hui, vous avez réussi à faire agenouiller le marquis devant moi. »
«
Vous plaisantez
! Peut-on s’agenouiller pour expier un meurtre
?
» Quan Zhongbai rit. «
Inutile de me mettre à l’épreuve. À vrai dire, on peut soigner la maladie, mais pas le destin. J’ai déjà fait bien plus que nécessaire pour la famille Da. S’ils pouvaient simplement me parler en face et me demander de continuer à m’occuper d’eux, je n’aurais plus un mot à dire. Que voulez-vous dire par comploter ainsi contre moi
? Même si c’était Da Zhenbao, si elle n’avait pas dit la vérité et révélé autant de choses, je ne lui aurais pas donné un seul tael d’argent.
»
Même envers la famille Da, il demeura impitoyable et inflexible. Après des années à s'occuper d'eux, son cœur changea et il les rejeta sans hésiter. Quan Zhongbai, malgré sa bonté, n'était pas du genre à se laisser faire
; il n'y avait personne ni rien qu'il ne puisse abandonner. Hui Niang soupira, incapable de s'empêcher de demander
: «
Si ce n'était pour votre fils, après avoir appris la vérité, seriez-vous… jamais revenu
?
»
Quan Zhongbai resta silencieux et ne répondit pas à la question, et un silence s'installa un instant dans la voiture.