☆、335 Changement soudain
L'incapacité des deux camps à communiquer aisément rendait vaine toute ruse, même les stratagèmes les plus ingénieux. La délégation ignorait tout de la bureaucratie Qin et se trouvait pratiquement isolée, tandis que Hui Niang et ses compagnons étaient tout aussi ignorants de la situation outre-mer. Nul ne comprenant les intentions de l'autre, toute tentative de tromperie s'avérait extrêmement difficile. Les envoyés répondaient à Hui Niang en français, ce qui nécessitait bien sûr une traduction. Hui Niang, ne souhaitant pas partir, poursuivit le banquet et offrit un spectacle aux envoyés.
À ce moment précis, leurs personnalités se révélèrent. L'envoyé autrichien demeura indifférent, perdu dans ses pensées, tandis que l'envoyé franco-britannique, sans doute venu pour se divertir, était captivé par les chanteurs, les yeux exorbités. Il était particulièrement fasciné par les rôles féminins, les scrutant d'un regard intense, complètement hypnotisé. Hui Niang devina qu'il ignorait que la troupe était masculine et n'en fit pas mention. Tout en feignant d'être absorbée par la représentation, elle observait discrètement les envoyés français et néerlandais. Les voyant chuchoter et discuter, elle en tira peu à peu une conclusion
: la Grande-Bretagne détenait probablement un avantage considérable en Occident, ce qui amenait les nations occidentales à fonder de grands espoirs sur la puissance de la dynastie Qin.
Les Occidentaux semblaient moins versés dans ces superficialités que les Qin. L'envoyé français observa Hui Niang et le régisseur Qiao à plusieurs reprises, mais repartit chaque fois déçu
: à ses yeux, Hui Niang et le régisseur Qiao étaient probablement associés. Hui Niang avait depuis longtemps remarqué qu'en Occident, la distance entre marchands et fonctionnaires paraissait moins grande. Si le Français avait été mieux informé de la situation actuelle au Qin, il aurait compris que Hui Niang entretenait désormais une relation hiérarchique subtile avec les trois maîtres de la famille Qiao. Le régisseur Qiao n'était que le second de la branche de Pékin
; il n'était pas digne de discuter avec Hui Niang et se servait de ce rôle comme prétexte. Naturellement, il ne révélerait aucun comportement inhabituel.
Après deux actes de la représentation, les résultats de la traduction furent rendus. Si les informations fournies par les quatre envoyés différaient légèrement, elles étaient globalement exactes. Le rapport de l'envoyé autrichien était le plus bref
: il se contentait d'évaluer la position actuelle de l'Angleterre comme puissance dominante en Occident et d'évoquer brièvement les relations hostiles entre la France et la Grande-Bretagne, sans plus de précisions. L'envoyé franco, en revanche, décrivait la situation dans le Nouveau Monde avec plus de détails
: le Nouveau Monde était désormais pratiquement dominé par la Grande-Bretagne et la France
; en fait, dans les régions centrales les plus fertiles, les Britanniques bénéficiaient d'un avantage considérable. Par conséquent, toutes les nations accueillaient favorablement les guerres d'indépendance locales. Incapables de lutter seules contre les Britanniques, elles souhaitaient clairement utiliser la puissance de la dynastie Qin pour former une alliance avec eux dans ce qu'elles appelaient le Proche-Orient, limitant ainsi la capacité de l'armée britannique à revenir défendre son territoire. De cette manière, la pression sur les forces indépendantistes du Nouveau Monde serait fortement réduite, et la Grande-Bretagne, ayant perdu une colonie cruciale, ne pourrait plus agir avec autant d'arrogance en Occident.
Une telle stratégie d'équilibrage transocéanique était inédite, même pour Hui Niang, et encore plus pour les autres. Le directeur Qiao fronça les sourcils et, après un long moment, il dit
: «
Comment vont nos gens là-bas
? Ont-ils seulement réussi à obtenir un lopin de terre
? Aucun d'eux n'a donné de réponse claire. D'ailleurs, à quoi nous servirait cette terre
? C'est si loin, pouvons-nous vraiment faire venir des gens pour la cultiver
? La communication est difficile. C'est complètement différent de Luzon.
»
Il percevait clairement ces problèmes, et Hui Niang les voyait encore plus clairement. De fait, c'est précisément pour ces raisons pratiques que les dirigeants et ministres de Qin firent passer le sort de la flotte du duc de Dingguo après celui de Luo Chun. Comparé à l'éloignement du continent, le territoire de Luo Chun était, lui, tout près de Qin.
Comparativement à l'attitude évasive de l'envoyé franco, la France et les Pays-Bas firent preuve d'une plus grande sincérité, abordant tous deux la question de la flotte du duc de Dingguo. Leurs récits étaient assez similaires
: tous deux affirmaient que le duc avait subi de lourdes pertes en mer et que, imitant la stratégie du prince Lu consistant à utiliser le Canon de la Puissance Céleste sur terre pour l'affronter, ils étaient parvenus à se tailler un territoire. Actuellement, ils commerçaient avec les populations locales, échangeant vivres et esclaves, et semblaient vouloir commencer à cultiver la terre avec des esclaves, à établir une fonderie de fer et à rechercher des mines. Il semble que leur paix actuelle avec le prince Lu ne soit qu'une tactique
; en réalité, ils ont l'intention de mener une guerre de longue haleine.
Sur terre, sans l'avantage stratégique des navires à vapeur, le prince Lu ne pouvait guère faire grand-chose contre le duc Dingguo. Tant que les pertes en soldats et en population restaient modérées, la situation demeurait relativement optimiste, d'autant plus que le prince Lu était assiégé de toutes parts. Par ailleurs, son besoin du peuple Qin, avec lequel il partageait la même langue et la même culture, primait de loin sur son désir de trône. Une rupture totale avec Qin ne lui apporterait guère d'avantages. Au vu des réactions de la France et des Pays-Bas, Huiniang était enclin à feindre la soumission et à former une alliance avec eux en échange d'un soutien militaire accru du duc Dingguo dans le Nouveau Monde. De toute façon, combattre dans les mers du Sud était inutile
; les Britanniques ne semblaient pas prêts à capituler facilement, et s'ils se retiraient, Qin pourrait aisément se partager les colonies. S'ils voulaient se battre, le Grand Qin devrait se battre jusqu'au bout. Dans ce cas, si la France et les Pays-Bas peuvent apporter au duc Ding un soutien matériel stratégique, que ce soit en s'emparant des terres du prince de Lu ou de celles des Britanniques conjointement, il vaut mieux les conquérir et les vendre que de tergiverser sans objectif précis. Ces émissaires ont certes esquissé un plan plutôt élégant à travers les détails, mais tout en bas de la traduction, on pouvait lire l'écriture désordonnée de Quan Zhongbai. Contrairement à son écriture cursive fluide habituelle, les traits de sa plume tremblaient entre les lignes, reflétant pleinement ses émotions.
« Il semblerait que le duc de Dingguo soit mort au combat. »
Une simple phrase comme celle-ci fit tressaillir Hui Niang. Elle ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à l'envoyé autrichien, qui se tenait là, les yeux baissés et le visage serein. Comparé aux chuchotements entre Français et Hollandais, cet homme d'une quarantaine d'années paraissait étonnamment calme. Elle ne pouvait dire s'il avait délibérément divulgué l'information, et bien sûr, la vérité ne se lisait pas uniquement sur son expression.
«
Aucun de ces quatre pays ne maîtrise la construction de navires à vapeur, mais ils y travaillent.
» Elle tapota la lettre, secoua la tête, déçue, et l’interprète traduisit ses paroles aux envoyés. Les quatre hommes la regardèrent, et Hui Niang ne dit rien de plus. Profitant de cette occasion, elle se leva et déclara
: «
Bien que cela témoigne de votre sincérité, ce ne sont que de vaines promesses. Sans parler de l’Empereur, même moi, je n’y crois pas. Bon appétit, messieurs. Vous serez accompagnés. Je prends congé.
»
Cela témoignait clairement du mécontentement suscité par les conditions proposées par les différents pays. Cependant, les envoyés des quatre pays ne semblaient manifester aucun mécontentement et se levèrent pour les saluer, faisant preuve du calme qu'ils avaient en tant que hauts fonctionnaires. Hui Niang leur fit ses adieux un à un, puis se retourna et se glissa dans la pièce silencieuse préparée pour Yang Qiniang. Effectivement, Quan Zhongbai et Yang Qiniang s'y trouvaient, assis face à face, le visage grave, sans dire un mot. Voyant Hui Niang entrer, Yang Qiniang finit par dire : « Il ne s'agit certainement pas d'une déclaration délibérément trompeuse. »
Son ton était las, comme si elle avait déjà tiré une conclusion et ne faisait que la répéter. « Cette personne ne parlait aucune langue commune
; c’était un dialecte bavarois d’Autriche. Si elle n’avait pas grandi en Asie du Sud-Est et n’avait pas eu la chance de rencontrer des marins autrichiens, qui étaient aussi des génies des langues, nous n’aurions jamais pu la comprendre. L’Autriche n’a pas de colonies outre-mer et quasiment aucun commerce maritime. L’autrichien… sans parler de la dynastie Qin, combien de personnes dans toute l’Asie du Sud-Est pourraient le comprendre
? »
Yang Qiniang vit à Guangzhou depuis de nombreuses années et est très enthousiaste à propos du commerce extérieur. Vu sa certitude, l'information est presque certainement vraie. Huiniang prit la parole la première
: «
Ah, il semble que l'Autriche ne soit pas aussi indifférente qu'on le croit. Elle aussi a des ambitions coloniales.
»
Elle fut un instant déconcertée, mais elle comprit soudain ce qu'il voulait dire. Avant même d'avoir pu terminer sa phrase, son expression changea et elle demanda précipitamment
: «
Alors, qu'a-t-il dit
? Est-il absolument certain que le duc de Dingguo est mort
?
»
« Ce qu'il voulait dire, c'est que chacun devait garder le dernier secret et ne pas laisser les morts devenir un obstacle pour les vivants », dit lentement Yang Qiniang, le visage blême. « Si le mort ne faisait pas référence au duc de Dingguo, c'est encore pire, cela suffit à prouver que toute la flotte a été anéantie. Au moins, les survivants n'ont plus guère d'influence sur la situation. »
Il n'y a que deux raisons possibles pour lesquelles la dynastie Qin pourrait changer d'attitude et refuser de s'allier avec le prince de Lu pour se partager les terres britanniques
: soit le commandant en chef aurait été tué ou trahi, ce que la cour Qin ne pourrait accepter
; soit toute sa flotte aurait été anéantie, privant ainsi la dynastie Qin de la capacité de conquérir le Nouveau Monde et la réduisant à un simple tremplin. Compte tenu du manque d'informations, il est impossible de déterminer avec certitude quelle hypothèse est la bonne. Quoi qu'il en soit, ce sera un coup dur pour la cour. Le visage de Hui Niang s'assombrit également. Les trois échangèrent des regards silencieux. Après un long moment, Quan Zhongbai prit enfin la parole
: «
Je maintiens que si la situation en arrive là, quelles que soient vos intentions, vous devez d'abord en informer l'Empereur…
»
« Pourquoi ? » demanda Yang Qiniang, d'un ton étonnamment froid.
Quan Zhongbai resta silencieux un instant avant de dire : « Après tout, il est le maître du monde. »
« Si l’on ne tient pas compte du bien-être de la nation, on n’est pas un véritable dirigeant en la matière », déclara Yang Qiniang sans hésiter. « Il ne pourra prendre la bonne décision s’il ne parvient pas à surmonter sa crainte du prince de Lu. À ce stade, je devrais garder mes distances avec lui et ne pas lui dire la vérité. Si cette affaire est traitée avec négligence, la tempête qui en résultera pourrait même emporter le second prince… »
Hui Niang ressentit une vague de frustration : quoi qu'il arrive, une fois la vérité révélée, le Second Prince perdrait un allié de poids. La famille Sun n'avait pratiquement aucune chance de survivre à cette crise, et si la famille Gui n'intervenait pas, le Second Prince serait certainement incapable de rivaliser avec le Troisième Prince à court terme. Cela revenait à forcer la famille Gui à prendre une décision, et la réponse de Yang Shantong fut si calme qu'il semblait que la famille Gui était inévitablement liée au Second Prince.
Cependant, une affaire aussi capitale était hors de son contrôle. Le navire avait déjà été dépêché et reviendrait sans aucun doute avec la vérité. Le Manoir du Duc et même la Société Luantai ne pouvaient plus faire grand-chose. Il ne leur restait qu'à attendre et voir. L'obtention des plans du navire à vapeur dépendait de l'évolution de la situation. Hui Niang jeta un coup d'œil à Yang Qiniang, toujours pensif et les sourcils froncés, et ne put s'empêcher de soupirer : « La force humaine a ses limites. Même le Grand Secrétaire ne peut probablement pas contrôler le destin du monde. Nous ne pouvons rien y faire pour l'instant. Qiniang, trouvons une autre occasion de poursuivre nos efforts. »
Savoir renoncer est une sagesse rare. Yang Qiniang fronça les sourcils, puis, après un long moment d'hésitation, déclara
: «
Il est vraiment gênant de n'avoir personne à la cour… Oui, nous ne pouvons plus nous attarder sur cette affaire pour l'instant. Laissons les choses en l'état. La situation est déjà ainsi, comment pourrait-elle empirer
? Arrêtons d'en parler, faisons comme si nous n'étions au courant et attendons de voir quand le palais découvrira la vérité.
»
Ils arrivèrent pleins d'espoir, pour ne découvrir que des indices si inquiétants. Même si leurs motivations différaient, leur cœur était lourd. Oubliant toute politesse envers les envoyés, ils remontèrent chacun dans leur carrosse et rentrèrent chez eux. Dans le carrosse, Quan Zhongbai était toujours plongé dans ses pensées, tandis que Huiniang craignait qu'il ne parle franchement à l'empereur par conviction : elle et Yang Qiniang étaient tous deux très attachés à la suprématie navale, mais après un revers aussi cuisant, au milieu des troubles intérieurs et extérieurs, il était difficile de dire si l'empereur s'intéresserait encore à cette notion insaisissable de puissance navale. Sans pour autant impliquer un isolement total du pays, il était fort probable que toute communication entre la dynastie Qin et le Nouveau Monde soit coupée, réduisant ainsi au silence le prince de Lu. Huiniang abhorrait cette idée, mais elle ne parvenait pas à convaincre Quan Zhongbai ; après tout, elle ne pouvait compter que sur son intuition.
Alors qu'elle était secrètement inquiète, elle entendit soudain une série de coups de sabots rapides se rapprochant de la calèche. Tous deux furent surpris : ils savaient qu'en ville, sauf urgence, il était inconcevable de laisser les chevaux galoper à toute allure. À cette vitesse, ils risquaient fort de percuter d'innombrables piétons. Pour assurer une conduite stable, les cavaliers devaient parfois fouetter le sol pour dégager le passage. Même les gardes les plus arrogants de Yan Yun n'agiraient pas ainsi, sauf en cas d'urgence.
Alors qu'ils se demandaient ce qui se passait, un cheval hennit et la calèche ralentit brusquement. Quelqu'un à l'extérieur demanda avec insistance : « Le divin docteur est-il dans la calèche ? »
Quan Zhongbai venait de dire « Oui » lorsque le rideau du carrosse se leva. Deux gardes de Yan Yun, vêtus de robes à motifs de poissons volants, tendirent la main et, à la fois forcés et guidés, tirèrent Quan Zhongbai hors du carrosse en disant : « Le second jeune maître est gravement malade. Allons-y ! »
Sans prêter attention à Hui Niang, il le saisit simplement, monta à cheval et, poussant un cri, partit au galop vers le palais.
Hui Niang resta longtemps figée, abasourdie, avant de finalement dire à quelqu'un : « Rentrons à la maison. »
À leur retour, il était inévitable que le Département de la Brume d'Encens soit dépêché sur place pour enquêter sur la situation ; cependant, cela n'était un secret pour personne, et très vite, la nouvelle s'était répandue non seulement au sein du Département de la Brume d'Encens, mais aussi parmi les différentes familles importantes de la capitale.
Le second prince fut fort malchanceux
: il avait mangé des champignons vénéneux. Dès que l’eunuque qui avait goûté son mets commença à présenter des symptômes, l’alerte fut donnée à tous. Tandis que l’on se dispersait à la recherche de Quan Zhongbai, le médecin impérial de garde tenta aussitôt de le faire vomir et de lui donner à boire, mais en vain. Lorsque Quan Zhongbai entra au palais, le second prince était déjà fiévreux et inconscient, incapable de parler.
Les champignons vénéneux sont, bien sûr, mortels ; cela ne fait aucun doute. Le destin du Second Prince fut véritablement tragique. Il avait à peine survécu à la variole, avant d'être terrassé par ces champignons vénéneux. Malgré tous les efforts de Quan Zhongbai pour le sauver, au matin du troisième jour, l'eunuque qui avait goûté les champignons, ainsi que plusieurs autres serviteurs du palais qui en avaient également consommé, succombèrent. Les talents médicaux exceptionnels de Quan Zhongbai ne purent prolonger la vie du Second Prince que de deux jours. Après cela, tous les remèdes se révélèrent inefficaces. Le Second Prince ne vécut même pas jusqu'à l'âge de quinze ans avant de mourir tragiquement.
336. Saisir
Quan Zhongbai fixa du regard la grande assiette de champignons devant lui, prit un champignon d'un blanc légèrement blanchâtre, le sentit et dit : « Ça sent plutôt bon. »
Un grand nombre de personnes étaient agenouillées devant lui. Le visage du chef cuisinier était ruisselant de sueur, formant de profonds sillons. Même les responsables des achats, les cuisiniers et les différents services chargés du lavage et de la découpe des légumes étaient agenouillés en rang devant lui. Même l'eunuque assis à côté de Quan Zhongbai, les mains jointes et les yeux baissés, semblait n'entendre aucune de ses paroles. Le chef cuisinier dut donc rassembler son courage pour intervenir : « Oui, ce sont toutes sortes de champignons que nous consommons sans problème depuis des années. Le Second Prince adore les champignons et en demande des dizaines de fois par an, et cette année ne fait pas exception. Le menu prévoyait un sauté de champignons variés, alors nous avons pris des matsutake, des champignons de Paris, des shiitake, des morilles et d'autres champignons mélangés, nous les avons sautés et servis. Ce sont des plats que nous proposons régulièrement les années précédentes ; c'est soit celui-ci, soit une soupe de champignons de Paris et de vermicelles, etc. Nous n'osions plus toucher aux champignons variés après l'incident, alors ils sont tous là. »
Les champignons devant lui, pour la plupart blanchâtres, semblaient parfaitement normaux. Il s'agissait bien de ces précieux champignons que l'on cueille et consomme fréquemment. Quan Zhongbai prit un champignon de Paris, le caressa un instant, le huma attentivement, puis le pinça du bout de l'ongle. Il dit
: «
Ils dégagent tous un parfum agréable et n'ont rien d'inhabituel.
»
« Bien sûr », répondit précipitamment le chef eunuque des cuisines impériales. « S’il y avait la moindre imperfection, nous n’oserions pas le soumettre. La moindre erreur… »
Si la moindre erreur devait se produire, ce seraient effectivement ces subordonnés qui en subiraient les conséquences. Quan Zhongbai acquiesça, sans rien ajouter, et déclara simplement
: «
Vous pouvez tous partir maintenant.
»
Une fois tout le monde parti, même l'eunuque bougea légèrement. Il haussa les sourcils, désormais grisonnants, et jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai. « Il semblerait que vous pensiez que l'erreur ne s'est pas produite dans les cuisines impériales ? »
« Outre les repas de l’Empereur, préparés séparément, certains plats destinés aux différents palais sont préparés par les cuisines impériales, tandis que d’autres le sont par les cuisines des palais secondaires », a expliqué Quan Zhongbai. « Je pense donc que le problème ne se limite pas aux cuisines impériales. Ce plat est produit à grande échelle et destiné à être servi dans les différents palais, n’est-ce pas ? »
« Les princes, à l'exception des plus jeunes qui vivent avec leur mère, prennent effectivement leurs repas en commun, et ce plat est envoyé dans chaque palais. Cependant, comme vous le savez, les cuisines impériales préparent des mets fades, que les maîtres n'apprécient guère. Seuls quelques serviteurs du palais, après y avoir goûté, ont eu des réserves. Quant aux maîtres, seul le deuxième prince y a goûté ; les autres n'y ont même pas touché », expliqua l'eunuque Lian. « Vous voulez dire que tout cela n'est qu'une pure coïncidence ? »
De ce point de vue, il s'agissait effectivement d'un malheureux cas d'ingestion accidentelle. Après tout, mélanger de grandes quantités de champignons vénéneux à un plat est très risqué, même si cela n'aurait pas forcément eu de conséquences. Si le Second Prince n'y avait pas goûté, à quoi auraient servi quelques serviteurs du palais ? Quan Zhongbai acquiesça : « De toute façon, cela n'aurait pas dû poser de problème pendant la préparation. Outre ce plat de champignons, y avait-il d'autres champignons sur la table du Second Prince ce jour-là ? »
« Tout le monde sait qu'il adore la soupe aux champignons et aux vermicelles, et ce jour-là, le palais de la consort Niu lui en a également servi », dit doucement l'eunuque Lian. « Cependant, les plats préparés séparément dans les petites cuisines ne sont généralement pas testés pour détecter la présence de poison. Le problème vient donc forcément des champignons sautés servis dans les cuisines impériales. »
L'affaire se retrouva aussitôt plongée dans un épais brouillard. Les symptômes n'étant apparus qu'en fin d'après-midi, les restes de nourriture avaient déjà été jetés et les preuves matérielles les plus cruciales étaient introuvables. Il ne leur restait plus qu'à se fier aux indices restants pour tenter de déduire la source du poison. À ce stade, aussi brillants que fussent les détectives du temple de Dali, ils ne pouvaient rivaliser avec l'expertise de Quan Zhongbai. Venant d'assister aux funérailles du second prince et n'ayant même pas eu le temps de rentrer chez lui, Quan Zhongbai reçut l'ordre de l'empereur d'enquêter sur l'origine des champignons vénéneux. — À moins de ne plus jamais manger de champignons, ce type de champignon, avec ses symptômes tardifs et sa toxicité puissante, presque incurable, est de nature à perturber les nuits. Personne ne souhaite mourir dans une telle incertitude
; l'empereur, lui, ne connaîtrait certainement aucun répit tant que la vérité n'aurait pas éclaté.
Même Quan Zhongbai était quelque peu perplexe. Le second prince présentait bel et bien des symptômes d'intoxication aux champignons vénéneux
: forte fièvre, vomissements de sang, hallucinations et pouls anormal – tout était vrai. Cependant, les autres ingrédients ne semblaient pas suspects. À moins que quelqu'un dans les cuisines impériales ne possède des talents extraordinaires pour dissimuler toute trace, le problème venait forcément de la soupe aux champignons et aux vermicelles de la concubine Niu.
Ainsi, les serviteurs du palais qui goûteraient les mets ne pourraient pas causer de problèmes. Plusieurs indices se contredisaient, et même Quan Zhongbai n'était pas tout à fait certain de la nature des champignons vénéneux utilisés. À sa connaissance, la plupart des champignons vénéneux étaient de ceux qu'on n'ingère pas accidentellement
; les rares qui dégageaient un parfum particulièrement agréable étaient généralement de couleurs vives, peu susceptibles d'avoir incité le Second Prince à les manger sans se méfier. Quel que soit le responsable, découvrir la vérité s'annonçait extrêmement difficile.
Après avoir cherché un moment sans trouver d'indices, Quan Zhongbai confirma que les champignons récemment utilisés par les cuisines impériales provenaient de cet endroit. Il congédia ensuite tout le monde, laissant derrière lui le grand panier de champignons, et dit à l'eunuque Lian : « Trouve-moi un palais, construis un fourneau… et trouve encore quelques personnes pour tester le remède. »
Même à cet instant, il ne parvenait pas à dissimuler son malaise, tandis que l'eunuque, imperturbable, accepta aussitôt. Quan Zhongbai n'eut d'autre choix que de réprimer ses pensées et ordonna que toutes sortes de champignons soient triées, coupées en deux et bouillies séparément au palais. Douze grands tonneaux en bois furent remplis de chaque variété. À leur arrivée, les serviteurs furent répartis par groupes de deux et chacun but un demi-bol de soupe avant d'être enfermé. Il attendit à l'écart et, le soir venu, personne ne manifesta de comportement inhabituel.
Cette tentative semblait également avoir échoué. Quan Zhongbai, ne sachant que faire, cessa simplement de rester avec les jeunes gens qui testaient le médicament et sortit tranquillement du palais pour se tenir près des remparts et contempler le ciel.
Le clair de lune semblait toujours particulièrement solitaire vu de l'intérieur des murs du palais. Aujourd'hui, c'était la nouvelle lune, un croissant suspendu à mi-hauteur des nuages, que quelques volutes de nuages dérivaient çà et là. Quan Zhongbai, pris dans le hurlement du vent nocturne, fixa longuement le ciel avant de finalement sortir de sa rêverie et d'apercevoir des pas qui s'approchaient au loin.
Il fut quelque peu surpris : il faisait nuit et les portes du palais étaient déjà fermées. Qui pouvait bien se promener à cette heure-ci ?
Cet endroit est isolé, déjà hors du palais ; sinon, il pourrait s'agir de la concubine Niu venue s'enquérir de l'affaire. Quan Zhongbai pensa cela en faisant quelques pas dans la direction d'où elle venait. Surpris, il dit : « C'est vous ? Que faites-vous dehors si tard ? Il fait frais. »
Accompagné de deux ou trois eunuques, celui qui s'approcha discrètement n'était autre que l'empereur, vêtu en civil.
Dans la pénombre, la lanterne que tenait l'empereur ressemblait à une fleur jaune vacillante. Tandis que la fleur s'approchait, l'empereur fit un geste de la main et dit d'un ton las
: «
Je n'arrive pas à dormir, quelque chose me préoccupe… Je suis sorti me promener.
»
Quan Zhongbai comprit ses sentiments et approuva d'un hochement de tête. «
On entre et on s'assoit
?
»
« Je n'entrerai pas », dit l'empereur d'une voix calme. « Restons ici un moment, près du mur. »
Il se tenait près de Quan Zhongbai au pied du mur. Les autres se dispersèrent naturellement, et aucun d'eux ne parla pendant un moment. Au bout d'un moment, l'empereur dit à voix basse : « J'ai entendu dire que vous n'aviez trouvé aucun indice ? »
Quan Zhongbai a déclaré : « Oui. Faisons de notre mieux maintenant. Il faut être prêt à accepter qu'il y ait de fortes chances que nous ne trouvions pas la cause profonde par l'analyse toxicologique. »
L'empereur ne fut pas surpris et ne laissa transparaître aucune émotion particulière. Il hocha la tête et dit calmement : « Il serait étrange que la source puisse être trouvée de cette manière. »
Les deux restèrent silencieux un moment, puis l'empereur soupira profondément. Il tourna la tête vers les faibles lueurs à l'intérieur des murs du palais et dit à voix basse : « Ziyin, te souviens-tu encore du passé ? »
Quan Zhongbaek a dit : « Qu'est-ce que "avant" ? »
« Avant d'accéder au trône, je rêvais d'être empereur », confia l'empereur d'une voix douce. « Je méprisais même le défunt empereur. Je pensais pouvoir faire mieux que lui à ce poste, et j'aspirais à être plus puissant… À l'époque, je l'admirais profondément. Un lien fort unissait mon frère aîné et moi, mais à cause de ses manœuvres, intentionnelles ou non, et de sa bienveillance, nous en sommes arrivés là. »
Il prit une inspiration et dit doucement : « Mais maintenant, je ne pense plus de cette façon. Te souviens-tu d'avant ? Ziyin, avant que je ne monte sur le trône, quand la famille Sun, la famille Niu, et même Dalang étaient encore en vie… »
Quan Zhongbai garda le silence un instant avant de dire
: «
Si ces paroles peuvent vous apporter un peu de réconfort, sachez que, dès le début, vous n’aviez pas d’autre choix. Votre fils aîné est le meilleur exemple de la manière dont un prince héritier déchu doit vivre. Aussi difficile que soit ce chemin, vous n’aviez pas d’autre option.
»
« J’étais préparé », dit l’empereur avec un sourire ironique, « mais je ne m’attendais pas à ce que ce soit si difficile, Ziyin… »
Il leva les yeux vers le croissant de lune dans le ciel, resta silencieux un moment, puis demanda doucement : « Pensez-vous que je perdrai encore plus à l'avenir ? »
« Peut-être », répondit Quan Zhongbai. « Si vous voulez que je dise la vérité, je le ferai sans hésiter. »
L'empereur rit presque en silence. Il appuya sa tête contre le mur et murmura : « Parfois, j'ai l'impression que ce trône du palais Qianqing est comme une gueule béante qui tente de me dévorer petit à petit. Comprends-tu, Ziyin ? Il a dévoré mon père, ma mère, ma première épouse, mes deux fils, et même ma santé, ma conscience… Peut-être qu'un jour, le peu d'humanité qui me reste sera lui aussi englouti, comme ce fut le cas pour mon père. Ce jour-là, que me restera-t-il ? Que me restera-t-il pour les autres ? »
Voilà le prix du pouvoir absolu. Quan Zhongbai voulait dire
: voilà le prix de vos joies et de vos peines, de votre supériorité absolue, du fait d’avoir contraint toute la dynastie Qin à se soumettre.
Cependant, en regardant l'empereur, cet homme fatigué et amaigri, prématurément vieilli et aux tempes grisonnantes, Quan Zhongbai renonça finalement à des paroles aussi acerbes. Il dit : « Tiens bon, Li Sheng. Sache que tu es bien plus fort que ton père. »
L'empereur ferma les yeux, laissant échapper un long soupir profond. Ses épaules tremblèrent légèrement. Après avoir fini de soupirer, il rouvrit lentement les yeux et demanda : « Qui, à votre avis, a fait cela ? »
Ses paroles étaient dénuées de toute émotion ; il semblait que la mort du second prince ne l'ait affecté que dans cette mesure.
« Je ne sais pas », répondit Quan Zhongbai sincèrement. « Le deuxième prince a beaucoup d'ennemis. »
« En effet », acquiesça l’empereur. « Tout membre masculin de la famille royale ne manquera pas d’ennemis. De plus, il porte le titre de fils aîné. »
Un sourire moqueur apparut sur ses lèvres. « Alors, pensez-vous que cette affaire puisse faire l'objet d'une enquête et être résolue ? »
Quan Zhongbai hésita un instant, puis secoua la tête. « Je ne vois personne qui serait aussi pressé de se débarrasser de lui. »
« Le Nouveau Parti… », dit l’empereur.
« Le nouveau parti se réjouit simplement de voir l'ancien parti dans sa situation actuelle ; il n'a aucune raison d'agir inutilement », a déclaré Quan Zhongbai. « Vous vouliez peut-être initialement réprimer l'ancien parti, mais cet incident remet en question l'intérêt de le faire. Si vous persistez dans cette répression, l'ancien parti finira par s'effondrer. »
« Donc, cela ressemble davantage à la famille Sun ? » dit l'empereur, pensif.
Quan Zhongbai réfléchit un instant
: «
Difficile à dire. Que peut faire la famille Sun après un tel fiasco
? Sun Liquan n’est même pas encore rentré. Soutenir l’ancien parti ne signifie pas forcément soutenir la famille Sun. Ne vaudrait-il pas mieux soutenir le Grand Secrétaire Wang
? C’est un peu comme nuire aux autres sans en retirer aucun avantage. Le destin de la famille Sun ne se joue plus au palais, mais bien à l’étranger.
»
Voyant que les choses étaient si claires, l'empereur sourit et demanda : « Avez-vous pensé à tout cela vous-même ? »
« Je n'ai qu'une vague idée de la situation politique », a déclaré Quan Zhongbai franchement. « Quant à la situation actuelle, je prendrai en compte l'analyse d'Ahui, mais bien sûr, c'est ma propre intuition qui prévaudra. »
« Jeune dame, vous avez une vision très claire des choses », acquiesça l'Empereur. « Je partage son avis. Je ne vois personne qui souhaiterait se débarrasser de lui dans la situation actuelle. Le cinquième enfant de la Consort Xian est encore jeune, le quatrième et le sixième sont encore des enfants, et le septième et le huitième le sont encore davantage. Même si leurs familles voulaient user de leur influence, ce n'est pas le moment… »
Compte tenu du mode opératoire imprévisible et mystérieux de l'empoisonnement, si Quan Zhongbai n'avait pas été absolument certain de l'innocence de la Société Luantai, il les aurait certainement soupçonnés. Un long silence s'installa entre eux avant que l'Empereur ne dise lentement
: «
Il y a anguille sous roche…
»
Il laissa échapper un petit rire, une pointe d'autodérision dans la voix. «
Tout le monde convoite ce poste, non
? Assailli de problèmes internes et externes, est-il vraiment si avantageux
? Même si j'étais prêt à abdiquer, pourraient-ils le conserver durablement
?
»
Les guerres font rage sur les trois fronts, et l'empereur est épuisé. Quan Zhongbai dit : « Repose-toi bien. Maintenant que Xiao Er est partie et que Xiao San est encore trop jeune, si tu tombes malade, qui gouvernera ? Le chaos ne s'installera-t-il pas ? »
L'empereur hocha la tête sans dire un mot. Après un moment, il dit : « Va voir la concubine Xian demain avant ton départ. Je n'y suis pas allé, mais j'ai entendu dire par les serviteurs du palais qu'elle était si désespérée qu'elle tenait des propos incohérents. Elle répétait sans cesse qu'elle regrettait l'enfant et qu'elle ne lui avait pas permis de connaître le bonheur. »
En pensant à ce jeune prince qui, à un si jeune âge, savait déjà simuler la maladie pour le tromper, Quan Zhongbai ressentit un pincement de pitié. Il hocha la tête et dit : « Très bien, je le ferai certainement demain… »
Soudain, une agitation se fit entendre dans le palais. Quan Zhongbai, se redressant brusquement et ne se souciant plus de l'empereur, poussa la porte et entra précipitamment. Effectivement, un serviteur s'approcha et dit : « On a signalé au médecin divin qu'une personne du groupe des champignons avait vomi. »
Quan Zhongbai fut légèrement surpris, puis une idée lui vint soudainement. Il ordonna : « Allez sceller tous les champignons restants du groupe de champignons, et envoyez quelqu'un au sud, à Guangzhou, pour me trouver de vieux paysans du Guangdong. »
Dans ces conditions, personne n'osa contester sa demande. Quan Zhongbai, trop paresseux pour s'expliquer, se précipita à l'intérieur pour provoquer des vomissements et donner au groupe une soupe de haricots mungo comme antidote. Sachant qu'il s'agissait d'un test de toxicité, personne n'eut la folie de croquer dans les tranches de champignon
; ils ne burent que quelques gorgées de soupe, n'osant en boire davantage. Malgré cela, le groupe se mit à vomir les uns après les autres. Leur état s'améliora légèrement le lendemain, mais dès le troisième jour, ils retombèrent en forte fièvre et dans le coma, démontrant ainsi l'extrême toxicité de ce champignon.
Plusieurs jours passèrent, et des trois ou quatre personnes, trois étaient enfin hors de danger, tandis que la dernière, bien qu'encore inconsciente, était dans un état relativement stable. Quan Zhongbai parvint alors à s'échapper pour prendre le pouls de Niu Fei. Il fut surpris en entrant dans le palais Chuxiu où elle résidait. Niu Fei se tenait debout sur les marches, l'attendant, au lieu de l'attendre à l'intérieur. De plus, à en juger par son regard, son état mental n'était guère encourageant.