☆、97 Investigation
Qinghui se raidit, mais ne feignit pas l'ignorance. Quan Zhongbai comprit : il avait d'abord interrogé le vieil homme, qui avait ensuite vu sa petite-fille. Bien qu'il n'ait pas répondu directement à sa question, il lui avait inévitablement rappelé quelques points importants afin qu'elle réfléchisse bien avant de répondre. Il n'avait pas dit un mot ces derniers jours, voulant en réalité laisser à Qinghui le temps de s'exprimer. Ils avaient déjà un enfant ; que pouvait-elle bien ne pas dire ?
En réalité, plus Qinghui tardait à parler, plus son cœur s'alourdissait et s'assombrissait. L'aversion de Quan Zhongbai pour les intrigues ne signifiait pas qu'il était incapable de les comprendre. Cependant, il était lui aussi quelque peu perplexe
: Jiao Qinghui trouvait-elle simplement gênant de parler, ou ce silence était-il également une forme de machination de sa part
?
«
Est-ce lié au manoir du duc
?
» Voyant que Qinghui restait silencieux, il ajouta
: «
Si ce n’est pas lié au manoir du duc, pourquoi ne me le dis-tu pas
?
»
« Sans preuves, comment gagner la confiance des gens ? » La voix de Jiao Qinghui se fit glaciale : c'était son attitude habituelle face aux affaires importantes. Son tempérament habituellement colérique et critique avait complètement disparu, laissant place à un calme absolu. « Je suis arrivée il y a peu de temps et vous lancez déjà des accusations sans fondement et tentez de semer la discorde entre vous et votre famille. Que penserez-vous de moi ? »
Cette idée n'était pas mauvaise en soi, mais Quan Zhongbai restait quelque peu insatisfait
: à vrai dire, il n'avait pas été très protecteur envers Jiao Qinghui dès le début. Une fois mariés, ils formeraient une famille. Pour quelqu'un comme lui, qui n'avait pas l'intention de prendre une concubine, même sans être profondément amoureux, élever des enfants ensemble était au moins une perspective réaliste. D'un point de vue purement conjugal, il n'aurait pas dû avoir grand-chose à reprocher à Jiao Qinghui, mais elle gardait toujours ses distances, le traitant comme un étranger.
« Alors je ne poserai plus de questions. » Son ton s'adoucit. « Dors. »
S'il s'agissait d'une broutille, il se serait emporté, et Jiao Qinghui aurait été encore plus furieuse. Mais face à une question de vie ou de mort comme celle-ci, elle ne s'emportait jamais. Lorsqu'il exprima son mécontentement, Jiao Qinghui céda immédiatement.
« Maintenant que nous avons tout mis à plat, crois-tu vraiment que je ne vais rien te dire ? » Elle se redressa, enjamba Quan Zhongbai et apporta la lampe à huile. Elle la posa sur la longue planche près du lit, se pencha sur la lampe, ses bras clairs l'enlaçant, les yeux mi-clos – après tout, elle avait donné naissance à un fils, et même sans le vouloir, un soupçon de charme subsistait – mais dès qu'elle ouvrit la bouche, cette atmosphère enchanteresse fut brisée par sa voix froide. « Je voulais te demander quelque chose, à propos de sœur Da et de cette autre femme… »
« Son nom de famille est Xie ? » demanda Quan Zhongbai, un peu incertain lorsqu'il la vit hésiter. « Elle doit s'appeler Xie, c'est certain. »
« Et Mademoiselle Xie, la cause de son décès était-elle réellement une maladie ? » demanda Jiao Qinghui d'un ton posé.
Quan Zhongbai fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis dit avec prudence : « Mademoiselle Xie, je ne sais pas. J'étais absent à ce moment-là et n'ai pas pu revenir à temps. Mais elle est la petite-fille d'un prince, profondément aimée de son grand-père maternel, et élevée à ses côtés depuis son enfance. On peut supposer que sa vie quotidienne était bien organisée. Lorsqu'elle est tombée malade, un médecin réputé a dû venir l'examiner… Je comprends ce que vous voulez dire, mais nuire à quelqu'un, surtout à une personne de haut rang, n'est généralement pas si simple. Il y a deux façons de mourir d'un empoisonnement et deux façons de mourir d'une maladie. Un médecin peut au moins faire la différence… Quant à Zhenzhu, j'ai personnellement vérifié son pouls. Croyez-vous que je n'aurais pas su dire si elle était empoisonnée ou malade ? S'il existait un poison aussi rare, ce ne serait probablement pas elle qui serait morte. »
Affirmer que ses deux précédentes prétendantes ont été assassinées de façon sournoise relève d'une spéculation des plus sinistres. Bien qu'il ne fût pas en colère, il n'était pas non plus totalement à l'aise avec cette idée
: les seuls à pouvoir l'empêcher de se marier et d'avoir des enfants étaient ses propres frères. Une personne véritablement habile, comme Jiao Qinghui, ne dirait jamais rien ouvertement, laissant tout à l'imagination du lecteur. Si elle voulait semer la discorde, elle ne le ferait pas étalage de sa personnalité.
« Hmm. » Elle sembla percevoir son humeur et répondit doucement, perdue dans ses pensées. Après un long silence, elle dit : « Vous voyez, c'est pour cela que je ne voulais pas vous en parler. Pour résoudre cette affaire, il faut parfois envisager le pire, mais cette approche ne plaira certainement pas au Divin Médecin. Vous ne me détestez pas déjà assez… ? »
Cela ressemblait à une explication, mais aussi à une plainte
: «
Pff, cette Jiao Qinghui
! Un plan qui échoue, et elle en passe aussitôt à un autre.
» Mais Quan Zhongbai était sensible à cette tactique. Dès qu’elle montrait un signe de faiblesse, il se radoucissait. «
Faire des suppositions hasardeuses sans preuves concrètes ne fera que vous plonger dans le désarroi.
»
Il nourrissait encore du ressentiment : « Tu aurais dû me le dire plus tôt… Il n’est pas trop tard pour te le dire maintenant. Quelle méthode a été utilisée pour t’empoisonner ? Comment l’as-tu découvert ? De quel type de poison s’agissait-il ? As-tu été désintoxiqué ? Quand cela s’est-il produit ? Ton pouls ne ressemble pas à celui de quelqu’un qui est faible après avoir été empoisonné… Les personnes empoisonnées sont perdues, même pour un dieu. Même si elles survivent, elles ne seront jamais vraiment guéries pour le restant de leurs jours. »
« Même un dieu n'aurait pas pu le sauver ? » En entendant le ton de Jiao Qinghui, Quan Zhongbai sut qu'il se trompait. « Alors, qu'est-ce que c'est ? »
La curiosité brillait déjà dans ses yeux. « Comment peux-tu croire que j'ai gagné ? »
Quan Zhongbai ne souhaitait pas aborder le sujet de Li Renqiu. Il hésita un instant, puis approcha sa bouche de l'oreille de Qinghui et murmura : « Si tu as été empoisonné, alors je suis presque certain que la personne qui t'a fait du mal et le cerveau derrière l'attentat contre le ministère des Travaux publics sont inextricablement liés. »
Contrairement aux femmes ordinaires, il y en avait probablement beaucoup qui voulaient lui faire du mal. Jiao Qinghui resta un instant stupéfaite, perdue dans ses pensées, avant de déclarer résolument
: «
Nous n’avons pas encore découvert de quel médicament il s’agissait. Nous savons seulement que le problème venait probablement du cordyceps, qui avait sans doute été soigneusement fumigé, et qui était donc toxique. La première dose n’est pas entrée dans ma bouche. Les servantes ont trempé de la chapelure dans le médicament et l’ont fourrée dans la gueule du chat, qui a immédiatement convulsé et est mort. Plus tard, elles ont fait bouillir les résidus pour obtenir une deuxième dose, et le condamné à mort qui l’a testée a convulsé pendant deux heures. Il s’en est remis sur le moment, mais il ne s’est pas remis le lendemain et ne s’est jamais réveillé. On dit que ça pourrait être du Gelsemium elegans, mais même le Gelsemium elegans n’est probablement pas aussi toxique.
»
Cela ne semble pas être une chose qu'un dieu seul pourrait sauver ! Les personnes atteintes de cette maladie, bien qu'elles meurent rapidement, ne meurent pas de façon aussi dramatique.
«
Il en reste un peu
?
» Quan Zhongbai fronça les sourcils et ne put s’empêcher de se plaindre à Hui Niang
: «
Soupir, cela fait si longtemps, j’ai bien peur que le médicament ait perdu toute son efficacité
! Tu aurais dû me le dire dès ton arrivée, tu aurais peut-être encore pu en goûter quelque chose.
»
Jiao Qinghui resta silencieuse, fixant Quan Zhongbai du regard. Ce dernier, irrité, dit : « Quoi, ai-je tort ? Je sais que tu me détestais à l'époque, que tu détestais que je ne veuille pas t'épouser. Mais est-ce qu'une vie paisible est plus importante, ou est-ce que se battre pour cet orgueil l'est davantage ? »
« Il y a des choses plus importantes que ma vie. » Elle leva les yeux, sa réponse hautaine. Quan Zhongbai n'avait qu'une envie : lui saisir le cou fin et blanc et le secouer. Il serra les dents et dit : « Tu prétends encore ne pas être prétentieuse ! »
Les restes du médicament n'ont pas été jetés, mais récupérés par le Grand Secrétaire Jiao. Il s'agissait d'envoyer quelqu'un les récupérer après l'aube. Bien que Jiao Qinghui eût peut-être d'autres intentions, comme Quan Zhongbai connaissait déjà les détails, il ne put s'empêcher d'endosser la responsabilité. Adossés à la tête de lit, les deux hommes l'interrogeèrent sur les nombreux détails de l'incident, allant jusqu'à en préciser la chronologie. Après un moment de réflexion, Quan Zhongbai déclara : « Changshenglong entretient effectivement des relations d'affaires avec notre famille. Il est de notoriété publique que notre famille Quan détient un quasi-monopole sur le cordyceps de Daqin… Mais si vous me demandez si la famille Quan possède des actions de Changshenglong, je peux vous répondre que non. Nos relations commerciales avec Changshenglong sont purement commerciales. Il serait trop risqué de recourir aux services de Changshenglong pour falsifier votre médicament. Les risques sont nombreux… À votre place, je me préoccuperais davantage de la Banque Yichun. »
L'expression de Jiao Qinghui changea. « La famille Qiao a-t-elle vraiment autant de pouvoir ? »
« Il nous faut encore examiner la technique », a déclaré Quan Zhongbai. Cette question le laissait en effet perplexe. « La technique ne semble pas tout à fait correcte… »
Comme Qinghui, il hésitait à exprimer ses pensées encore confuses. Alors que la nuit tombait, ils s'allongèrent. Quan Zhongbai fixait le plafond de la tente, toujours perdu dans ses pensées, tandis que Jiao Qinghui se tournait et se retournait, visiblement encore accablée par des soucis inavoués, trop gênée pour les exprimer elle-même…
« Qu'y a-t-il ? Tu es encore un peu contrariée ? » Puisque la montagne ne viendra pas à moi, je dois y aller moi-même. Quan Zhongbai comprend désormais, dans une certaine mesure, comment gérer Jiaoqing. Pour une femme aussi intelligente, le confort excessif ne fait que la rendre méprisante ; seule une analyse pragmatique peut la toucher. Il adoucit son ton et lui tapota doucement le dos. « Tu es très douée, et la famille Quan est lourdement protégée. T'assassiner relève probablement de l'utopie. Si quelqu'un voulait t'empoisonner, tu le sentirais dans ta nourriture, et moi dans tes médicaments… Que cette personne soit à l'intérieur ou à l'extérieur du manoir, il lui sera très difficile de trouver une autre occasion de te prendre la vie. »
Cette analyse pertinente ravit Jiao Qinghui. Elle se blottit dans ses bras et joua avec les boutons de sa robe. « Ce n'est pas que j'aie peur… Je me demande juste si tu me reprocheras encore de ne pas avoir découvert qui se trouve dans le manoir. »
Quan Zhongbai ne put s'empêcher de ricaner : « Vous êtes vraiment une personne étrange. Vous vous attendez à ce que je vous reproche de ne pas avoir été tué ? À vos yeux, suis-je vraiment si partial envers mon propre peuple et si déraisonnable ? »
Son ton devint également un peu plus grave
: «
Ne vous inquiétez pas… Une fois que nous aurons découvert qui c’est, nous nous assurerons naturellement qu’il reçoive ce qu’il mérite, que ce soit à l’intérieur ou à l’extérieur du manoir. Les meurtriers paient de leur vie et les débiteurs paient de leurs dettes. C’est une évidence.
»
Après une longue pause, Jiao Qinghui répondit doucement : « Mm. »
Il n'avait pas l'air très content de ce qu'il avait dit, et Quan Zhongbai était un peu perplexe. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
À peine eut-il posé la question qu'il s'en souvint : le grand secrétaire Jiao poursuit toujours la famille Ma en justice…
Cette affaire touchait aux principes de conduite de Quan Zhongbai. Il pouvait s'abstenir d'intervenir dans les actions d'autrui, voire de les critiquer, mais il ne pouvait prononcer de paroles contraires à sa conscience. Aussi, même sachant que ses propos semblaient être une attaque voilée plutôt qu'une remarque réconfortante envers Jiao Qinghui, il ne put que garder le silence. Les deux hommes se regardèrent en silence, sans dire un mot pendant un instant. L'atmosphère, un peu chaleureuse au départ, se refroidit aussitôt.
Au bout d'un moment, Jiao Qinghui parla.
« Une vie pour une vie, une dette pour une dette… ce n’est pas une question de justice naturelle. » Elle restait douce et chaude, blottie dans ses bras, mais sa voix était inhabituellement froide. « Cela ne peut arriver que par hasard, lorsque les deux camps sont à égalité. Dans notre milieu, seul le vainqueur peut raisonner avec la pierre tombale du vaincu. Je ne sais pas qui m’a fait du mal, mais je l’admire
; après tout, il a failli me vaincre… Mais tant qu’il ne peut pas me tuer, un jour je renverserai la situation, je le vaincrai. Il n’y a pas de justice là-dedans, seulement une victoire et une défaite sanglantes. »
Face à son regard obstiné et froid, Quan Zhongbai avait beaucoup à dire, mais il était déjà tard et il avait beaucoup à faire le lendemain. De plus, ayant frôlé la mort à un si jeune âge, il était normal qu'il soit un peu sur les nerfs. Il soupira doucement et dit simplement : « Allons dormir d'abord. Nous parlerons de l'avenir plus tard. »
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Le couple avait fait ses plans, et le lendemain, chacun vaqua à ses occupations. Quan Zhongbai alla consulter un médecin, et à son retour à la Cour de Lixue, les restes de la préparation médicinale lui furent livrés. Plusieurs feuilles de papier y étaient jointes, contenant des analyses des propriétés médicinales réalisées par de nombreux médecins renommés, et même l'écriture de plusieurs experts en poisons réputés de la Garde de Yanyun. Quan Zhongbai les ignora, s'affairant pendant une demi-journée à couper, faire bouillir, broyer et rincer les ingrédients, allant même jusqu'à demander à Guipi de rapporter de petits animaux pour tester la préparation. Plus il s'activait, plus ses sourcils se froncaient : ces herbes médicinales, à en juger par les restes, ne semblaient pas présenter de danger particulier. Il semblait donc, comme tous l'avaient unanimement deviné, qu'elles avaient bel et bien été fumigées et trempées dans du poison avant d'être transformées.
Il mourut de convulsions, apparemment après avoir été traité à la strychnine. Sous la dynastie Tang du Sud, on racontait que Li Yu était mort d'une potion appelée «
Qianji Yao
», préparée à partir de cette substance. Cependant, selon Qinghui, si l'on n'utilisait que du Cordyceps sinensis, combien de morceaux de Cordyceps sinensis pouvait-on trouver dans un bol de remède
? Il est impossible de mourir après une seconde infusion…
Quan Zhongbai arpenta longuement la pièce, toujours sans la moindre piste. Soudain, le vieux maître Jiao arriva pour s'enquérir des résultats. Quan Zhongbai décida alors de se rendre en personne chez les Jiao et de demander au vieux maître
: «
Ces deux dernières années, vous avez mené l'enquête, ouvertement et secrètement. Vous devez bien avoir des informations à ce sujet, n'est-ce pas
? Quelle est l'histoire de ce bol de remède
? Avez-vous une explication
?
»
Lorsque l'affaire fut évoquée, le vieil homme prit un air grave. « Non… je ne comprends pas ce qui s'est passé. Je pense que c'est peut-être la famille Wu, mais ils devraient me haïr davantage. S'ils ont été capables de passer à l'acte, il n'y a aucune raison qu'ils ne m'aient pas pris pour cible. »
Il marqua une pause, puis reprit
: «
Par ailleurs, obtenir l’aval d’un membre de la famille n’est pas chose aisée. La piste menant à la famille Wu s’est refroidie. Quant à la banque Yichun, la famille de la mère biologique de son frère, la famille He et la famille Wang – plusieurs familles susceptibles d’être intervenues –, nous avons mené des enquêtes privées, mais aucune ne présente de mobile ou de capacité suffisante.
»
Bien que le vieil homme ne l'ait pas dit explicitement, l'enquête concernait assurément la famille Quan. Quan Zhongbai éprouva un léger soulagement
: même s'il ne pouvait l'admettre, il comprenait que beaucoup, au manoir du duc de Liangguo, partageaient les idées de Jiao Qinghui, mais que quelqu'un comme lui, Quan Zhongbai, avec sa vision du monde… il était probablement le seul.
« Je ne sais pas si je vous l’ai déjà dit », a-t-il déclaré sans ambages, « j’ai rencontré quelqu’un à Guangzhou, son nom est… »
Après avoir rapidement relaté l'histoire de Li Renqiu, le vieil homme fut lui aussi surpris. « Il est bien de ma famille… mais lorsqu'il est parti vers le sud cette fois-ci, je lui ai donné une grosse somme d'argent et nous nous sommes séparés à l'amiable. J'ai même envoyé des gens à la banque Yichun pour régler la situation, preuve de ma dernière volonté. Si je voulais vraiment me débarrasser de lui, aurais-je dû l'empoisonner ? — Mais à part moi, qui d'autre aurait voulu se débarrasser de lui ? »