Quoi qu'il en soit, Hui Niang est incontestablement une experte en matière de change. Bien qu'elle ne puisse emporter que peu d'argent liquide, elle dispose de nombreux moyens pour en gagner. Pour être franche, elle pourrait même envoyer secrètement des employés du Bureau de change d'Yichun au Nouveau Monde afin d'y introduire clandestinement une cargaison d'argent, servant de capital pour une expansion future, voire pour y établir un nouveau Bureau de change. Même si tout cela s'avère vain, Jiao Xun conserve des relations et une fortune au Nouveau Monde. Si je décidais de partir, il m'accompagnerait sans hésiter. Et Jiao Xun est différent de l'Empereur et de Quan Shiyun
: au moins, on peut lui faire entièrement confiance.
Bien que la famille Quan nourrisse quelques rancunes envers le prince de Lu, il y avait aussi la famille Sun, dont les griefs passés étaient désormais apaisés. Ils étaient des ennemis encore plus acharnés du prince de Lu, et pourtant, ils vivaient maintenant en paix. Pour elle, ancienne membre de la famille Quan, les risques étaient certainement moindres… Auparavant, à cause de Quan Zhongbai, ils n'avaient pas envisagé de partir pour le Nouveau Monde, préférant s'installer sur une île peu peuplée d'Asie du Sud-Est. Mais l'Asie du Sud-Est n'était plus un territoire interdit à l'armée Qin. Les îles précédemment explorées étaient loin d'être pleinement développées. Partir pour le Nouveau Monde était non seulement une option séduisante, mais aussi la seule possible. Et, comme le disait Jiao Xun, c'était également un choix urgent.
Réaliser tout cela discrètement en un an exige des efforts et des moyens financiers considérables, cela va de soi. Ces éléments ne peuvent être gérés simultanément. Si la décision de partir est prise, les préparatifs doivent commencer immédiatement et toutes les ressources doivent être consacrées au déménagement. Si la décision de rester est prise… franchement, l'existence de la Division Noire est déjà superflue. Sans Quan Zhongbai comme atout majeur dans les négociations, la Division Noire ne peut tout simplement pas rivaliser avec la Société Luantai. Depuis combien d'années la Société Luantai est-elle en activité, comparée à la Division Noire
?
Quel que soit le point de départ, la conclusion est la même
: seule la conquête du Nouveau Monde permettra de trouver une issue. Tout au long de son périple, Hui Niang n’a cessé de déduire et de calculer, cherchant une solution acceptable pour tous. Hélas, même le plus grand cuisinier ne peut rien faire sans riz. Malgré sa réticence, elle devra finalement s’y résoudre. Partir ou rester, l’heure est venue de choisir.
Voyant qu'elle restait silencieuse pendant longtemps, Jiao Xun éleva la voix et dit d'une voix grave : « Même si tu ne penses pas à toi-même, tu devrais au moins penser à tes frères et sœurs ! »
Elle peut prendre des risques, mais les enfants ne le peuvent pas !
Les épaules de Hui Niang tremblèrent légèrement. Elle pensa à Jia Niang emmaillotée, à Wai Ge toujours souriante et à l'adorable et obéissante Guai Ge… Ses sourcils se froncèrent profondément. Sa résolution, déjà fragile, vacilla encore davantage
: ce n'était pas le moment de s'abandonner à la sentimentalité. Certaines choses, si on les retarde ne serait-ce qu'un instant, pourraient être trop tard. Elle avait toujours eu l'impression que Luan Tai était un vrai capharnaüm, le manoir du duc tout entier un bourbier. Elle avait longtemps rêvé de fuir tout cela
; n'avait-elle pas cherché à fuir depuis le début
? Se séparer de Yi Chun Hao était certes difficile, mais on pouvait toujours relancer une affaire avec de l'argent. Elle, Jiao Qing Hui, n'était pas du genre à ne pouvoir vivre sans l'héritage de ses ancêtres. N'était-elle pas, elle aussi, profondément lasse de ces intrigues interminables
?
Cependant, une fois qu'elle eut quitté Qin nue, elle ne put jamais y retourner.
Si Quan Zhongbai avait la moindre chance de survivre, elle ne pourrait plus jamais le revoir.
Bien qu'il fût introuvable vivant, son corps restait introuvable. Même s'il ne subsistait qu'un infime espoir, il avait encore une chance de revenir vivant, et elle aussi de le revoir. Elle sentait qu'il n'était peut-être pas mort, et elle croyait en son retour. Elle ne pouvait pas demander à ses enfants de jouer avec elle, mais elle, elle pouvait rester et risquer sa vie pour cela.
Hui Niang trouva soudain cela quelque peu amusant. Elle esquissa un léger sourire et soupira : « Je n'ai jamais compris pourquoi certaines personnes choisissent toujours le chemin de traverse plutôt que le chemin principal. Mais maintenant que j'en suis arrivée là, il est clair qu'il y a des choses auxquelles elles ne peuvent se résoudre à renoncer. »
Une fois ces mots prononcés, sa résolution se renforça. Elle regarda Jiao Xun et dit sincèrement : « Tu devrais y aller ! Va au Nouveau Monde et emmène Wen Niang et Jia Niang avec toi. Si frère Qiao est d'accord, emmène-le aussi. C'est le moment idéal pour commencer les préparatifs. Si tu n'as toujours pas de nouvelles de Zhong Bai d'ici juin, tu devrais partir immédiatement. »
L'expression de Jiao Xun changea. « Alors… et les deux garçons ? »
« Ils ne peuvent pas quitter la capitale facilement », soupira Hui Niang. « C’est le moment d’agir vite. S’ils partent, nous et la Société Luantai n’aurons plus aucune marge de manœuvre. Il faudra improviser et vous faire sortir de là en premier. Il devrait encore y avoir des navires en provenance du Shandong et du Japon. Si tout le reste échoue, je trouverai un moyen de m’échapper ! »
« Vous voulez dire… » Jiao Xun sembla comprendre.
« Après toutes ces années passées à fréquenter la Société Luantai, comment serait-il possible qu'ils n'aient rien à se reprocher ? » dit Hui Niang d'un ton calme. « Si les secrets entre la famille Gui et la Société Luantai étaient révélés, ils mourraient probablement avant moi. »
Gui Hanqin n'est-il pas actuellement dans la marine ? De plus, c'est un personnage de niveau gouverneur qui peut exercer un pouvoir absolu...
« Bien que ce soit un peu risqué, ce n’est pas impossible. » Jiao Xun n’insista pas pour emmener Hui Niang. Il acquiesça et dit : « Dans ce cas, à notre retour, je réaffecterai mes ressources et organiserai secrètement le voyage. L’interdiction de navigation est très stricte actuellement, cette affaire demandera donc probablement beaucoup d’efforts. »
«
Même avec une interdiction maritime stricte, il y a toujours des failles. Guangzhou est un port ouvert… des opportunités subsistent, mais nous devons redoubler de prudence pour éviter de nous faire prendre par la Garde de Yan Yun.
» Hui Niang fronça les sourcils et dit
: «
Je crains que vous ne deviez vous rendre à Guangzhou pour régler cette affaire vous-même. Bien que Yang Qiniang ne soit pas à Guangzhou actuellement, elle y est bien implantée et très bien informée. Vous avez d’ailleurs séjourné chez elle quelque temps. Soyez extrêmement prudente dans tout ce que vous ferez à Guangzhou. Si vous êtes découverte, vous serez vraiment dans une impasse.
»
Jiao Xun acquiesça naturellement : « Ne t'inquiète pas, je sais comment dissimuler les choses. »
Après avoir réglé leurs affaires, un long silence s'installa entre eux. Huiniang finit par dire
: «
Si nous allons vraiment dans le Nouveau Monde, pour trouver une famille où Wenniang puisse se marier… Le moment est idéal. Nous comptions l'envoyer à Guangzhou après le Nouvel An de toute façon. L'y envoyer maintenant facilitera son départ. Si nous ne nous revoyons plus, vous devrez vous soutenir mutuellement une fois là-bas. Je vous confie Wenniang et Jia Niang.
»
« Ne dis pas de telles choses », dit Jiao Xun à voix basse. « Nous nous reverrons sûrement à l'avenir. »
Son ton laissait également transparaître une rare pointe d'irritation, et le silence retomba entre eux. Au bout d'un moment, Jiao Xun reprit la question
: «
Combien de temps comptes-tu l'attendre
? Wen Niang va bien, mais Jia Niang est, après tout, ta propre fille. Si elle ne te voit pas pendant longtemps, elle risque de se douter de quelque chose…
»
Hui Niang n'avait pas encore réfléchi à cette question. Après un instant d'hésitation, elle haussa les épaules et répondit : « Quand je sentirai que je ne peux plus attendre. »
Jiao Xun resta longtemps silencieux avant de dire d'un ton significatif : « C'est difficile à dire. Même si cela doit prendre toute une vie, nous attendrons encore. »
Le fait qu'elle ait dit cela montrait qu'elle comprenait les sentiments de Hui Niang pour Quan Zhongbai. Pour une raison inconnue, elle sentit qu'elle devrait sourire, mais elle n'y parvint pas, se contentant d'un léger soupir. Elle murmura : « C'est lui, l'homme de ma vie. »
Jiao Xun baissa la tête et, maniant doucement sa houe, il pelleta distraitement la terre fertile. Après un moment, il finit par dire : « Alors, que devons-nous faire concernant la situation de frère Qiao… »
En regardant sa tête, Hui Niang ressentit une soudaine pointe de tristesse. Elle voulut dire : « En réalité, dans ma vie antérieure, je pensais encore à toi jusqu'à ma mort », mais elle trouva ces mots trop déplacés, trop haineux, trop cruels. Mais à cet instant, alors que le sort de Quan Zhongbai restait incertain, la profonde affection que Jiao Xun lui portait lui parut soudain insignifiante. Elle comprit que même si Quan Zhongbai ne revenait jamais, rien ne pourrait jamais se passer entre elle et Jiao Xun. Une fois qu'une telle personne avait fait partie de sa vie, personne d'autre au monde ne pourrait jamais combler ce vide.
Elle dit calmement : « Frère Qiao peut reporter le voyage. Je suppose qu'il ne voudra pas venir avec moi. Contrairement à moi, il est, après tout, le fils adoptif de la famille Jiao. Il ne peut pas partir comme ça. L'enfant a grandi ; il a toujours ses propres idées… »
Jiao Xun la regarda, hocha la tête en souriant et dit à voix basse : « Oui, on grandit tous et on change tous plus ou moins. Ton changement n'a-t-il pas été assez important ? Avant, je n'aurais jamais imaginé que tu serais prête à conclure un accord aussi désavantageux pour qui que ce soit. »
Hui Niang prit une profonde inspiration et esquissa un sourire : « En effet, les gens changent… »
Leurs regards se croisèrent un bref instant, puis se détournèrent, comprenant tous deux que ce choix était irrévocable et que ce qui devait prendre fin s'était véritablement achevé à cet instant.
Jusqu'à la fin de la conversation, Jiao Xun n'a plus évoqué la question de persuader Huiniang de se rendre dans le Nouveau Monde.
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Jiao Xun était vif d'esprit
; après avoir discuté avec elle, il prit congé, et il semblait qu'il partait le jour même vers le sud pour régler quelques détails. Hui Niang resta un instant immobile, perdue dans ses pensées, avant d'esquisser un léger sourire et de quitter la salle des fleurs pour retourner au numéro 1, Jia
— les enfants avaient tous fini l'école et l'attendaient depuis un moment.
En apercevant leur mère, Wai-ge et Guai-ge accoururent aussitôt, et Jia-niang poussa même un cri. Wen-niang, souriante, la porta dans les bras de Hui-niang. Cette dernière contempla la famille réunie dans la pièce et sourit à son tour, disant de sa voix douce et affectueuse habituelle : « Enfin à la maison ! Ce voyage a été une véritable épreuve… Votre père me cause toujours des ennuis. À son retour, interdiction formelle de lui adresser la parole… »
Les absences de Quan Zhongbai étaient fréquentes, et les enfants, encore jeunes, se laissaient facilement tromper par le comportement de leur mère. Après quelques jours passés au jardin Chongcui, la nouvelle du retour de Huiniang se répandit enfin. Les serviteurs accoururent pour porter des invitations, et certaines parentes proches vinrent même lui rendre visite, comme les deux jeunes maîtresses de la famille Gui.
354. Dédicace
Aux yeux des initiés, Madame Zheng n'avait sans doute aucune envie de se prêter aux mondanités pour la famille Gui. Contre toute attente, lorsqu'Hui Niang la vit, elle parut calme et sereine, d'une assurance apparente. Hui Niang, pourtant, se sentait quelque peu mal à l'aise
: elle était revenue précipitamment, et les nouvelles de la famille Gui n'étaient probablement pas encore parvenues à la capitale. La jeune maîtresse de la famille Gui était sans doute venue recueillir des informations, faisant d'Hui Niang une messagère porteuse de mauvaises nouvelles. Peut-être, avant son départ, le sourire de Madame Zheng se serait-il transformé en larmes.
Il n'en restait pas moins que ce qui devait être dit devait l'être. Après les politesses d'usage et avoir évoqué le voyage de Quan Zhongbai en Russie, Hui Niang prit l'initiative d'aborder le sujet de Gui Hanchun
: «
Heureusement, elle est rentrée. La princesse est saine et sauve, à l'exception d'une entorse à la cheville, dont elle doit se remettre à Baoji.
»
Cette nouvelle était en effet tout à fait nouvelle pour Zheng et les autres. Bien que Hui Niang l'ait brièvement mentionnée à son arrivée au palais, elle n'aurait pas pu parvenir à la famille Gui ces derniers jours si l'Empereur ne les en avait pas informés de son propre chef. Qui savait ce qu'il avait en tête ? Il semblait qu'il n'avait probablement pas transmis d'informations détaillées à la famille Gui. Sachant que Gui Hanchun était sain et sauf, Zheng et Yang Shantong ne semblaient pas particulièrement enthousiastes, mais en apprenant que la princesse Fushou était indemne, Zheng resta relativement calme, tandis que Yang Shantong haussa les sourcils et, après un long silence, déclara : « Oh, il semblerait que la princesse soit vraiment chanceuse. »
Hui Niang jeta plusieurs coups d'œil à Zheng Shi. Celle-ci haussa un sourcil, l'air étonnamment franc. Elle rit et dit : « La femme du jeune maître s'inquiète-t-elle pour moi ? En réalité, pas du tout. Si cela devait vraiment arriver, quel mal y aurait-il à divorcer et à me remarier ? C'est une noble. Devrais-je être assez déraisonnable pour me disputer avec elle et créer des problèmes à toute la famille ? »
Avant que Hui Niang ne puisse répondre, Yang Shantong dit à côté : « Belle-sœur, ne vous inquiétez pas trop, les choses n'en arriveront pas là. »
Son ton était ferme, et Hui Niang ne put s'empêcher de la regarder encore quelques fois en haussant les sourcils. Zheng Shi sourit et se leva en disant : « Je vais faire un tour. Vous pouvez discuter tranquillement. »
Cela permit à Hui Niang et Shan Tong de s'entretenir en privé. Après avoir vu Zheng Shi partir, Hui Niang ne put s'empêcher de dire à Yang Shan Tong
: «
Ta belle-sœur est vraiment une personne hors du commun. On ne sait jamais avec elle.
»
« Elle n’est pas particulièrement remarquable, mais elle a une vision claire des choses. Au fil des ans, mon second frère a été délibérément opprimé par l’Empereur, et sa santé est fragile. Aussi préfère-t-elle ne pas s’en préoccuper, laissant les autres s’en occuper. De toute façon, personne ne peut lui ravir la place de fils aîné de la famille Gui, et Hanqin n’a jamais vraiment convoité le titre de maréchal », a déclaré Yang Shantong. « Dès lors, n’est-il pas préférable que quelqu’un d’autre s’en occupe ? »
Elle semblait préoccupée, faisant les cent pas à plusieurs reprises avant de soupirer et de dire
: «
En l’absence de mon mari, nous sommes vraiment désemparés en cas de problème. Vu la situation, et mon beau-père étant loin, à Hejiashan, il m’a donné des instructions formelles. Bien que le remariage ne soit pas rare dans le Nord-Ouest, comment notre riche famille pourrait-elle accepter qu’une femme remariée entre chez nous
? Si Fushou a réellement cette intention, nous devrons faire en sorte qu’elle ne puisse plus jamais la nourrir.
»
Il y a des choses qu'il faut faire et dire. Si Fushou avait eu un accident sur le chemin du retour vers la capitale, même si tout le monde savait que c'était la famille Gui qui en était responsable, personne n'aurait dit un mot de travers. La déclaration de Yang Shantong n'insinuait-elle pas que la famille de Huiniang voulait se débarrasser de Fushou
? Huiniang, à la fois surpris et amusé, répondit
: «
Pourquoi me dites-vous cela
? Arrêtez de parler, je n'y comprends rien non plus.
»
Yang Shantong l'observa attentivement à plusieurs reprises, puis adoucit sa voix et dit doucement : « Nous avons traversé des moments difficiles ensemble, et n'avons-nous pas l'intention de nous occuper ensemble de la Société Luantai maintenant ? J'avais juste quelque chose en tête et j'ai dit quelques mots de trop. Ne le prenez pas mal… Franchement, même si nous perdions tout, alliez-vous vraiment porter plainte contre moi pour ces quelques mots ? »
Hui Niang ne comprit pas ce qu'elle voulait dire et répondit : « Même si je ne fais pas de telles choses, il est difficile de dire que quelqu'un d'autre pourrait le faire. Vous feriez mieux d'être prudente… Que signifie votre façon de parler ? Votre famille pense-t-elle que l'Empereur n'a aucune raison de vous punir ? On ne joue pas avec la vie des dames de la noblesse. »
Yang Shantong se tut. Elle baissa la tête et, après un moment, dit : « Heh, c'est l'empereur après tout. Quand il a besoin de nous, la famille Gui risquerait sa vie sans hésiter. C'est normal. Mais quand il n'a plus besoin de nous, il commence à se plaindre. Il veut nous battre et nous utiliser à nouveau. Nous n'y pouvons rien. Qui a dit qu'il devait être empereur et pas nous ? »
Elle leva la tête, un regard féroce dans les yeux, et dit : « Si vous nous poussez vraiment à bout, nous pouvons tout simplement nous révolter et mourir ensemble. Croyez-vous que nous, qui combattons dans les guerres, ayons peur de la mort ? »
Hui Niang leva les yeux au ciel en direction de Yang Shantong et éleva la voix : « Tu dis n'importe quoi ! Si tu continues comme ça, je ne pourrai pas te garder ici ! »
Yang Shantong poussa alors un soupir de soulagement et haussa les épaules nonchalamment : « Je disais juste… »
En disant cela, elle laissa échapper un petit rire, incapable de maintenir plus longtemps son rôle. « Oh là là, nous sommes tous des gens sensés, pourquoi faire semblant d'être ignorants ? Franchement, je ne sais pas qui a eu l'idée saugrenue de nous la suggérer. L'idée en elle-même est bonne, mais elle a causé bien des soucis à nos deux familles. Maintenant, la nôtre est coincée au milieu de nulle part, et la vôtre… le médecin miracle est parti en Russie, quand reviendra-t-il ? J'ai bien peur que vous ne soyez pas plus sûre que nous. On pourrait s'entraider et se donner des conseils. Peut-être que nos problèmes se résoudront facilement. »
À cet instant précis, une remarque anodine comme
: «
N'était-ce pas l'idée de Yang Qiniang
?
» aurait suffi à détruire instantanément les relations entre les familles Gui et Yang. À vrai dire, Hui Niang sentait sa gorge se nouer d'inquiétude. Mais la situation était déjà critique
; attiser davantage la querelle entre les familles Xu et Gui ne ferait qu'engendrer plus de chaos. Hui Niang finit par se retenir et se contenta de soupirer
: «
Ce n'est pas si simple de se soutenir mutuellement…
»
« Qu’y a-t-il de si difficile à cela ? » Une lueur d’espoir brilla dans les yeux de Yang Shantong tandis qu’elle disait lentement : « Notre Hanqin a toutes ses ambitions dans les affaires maritimes, elle n’ira donc pas chercher refuge auprès du Troisième Prince. Quant au Quatrième et au Cinquième Prince, l’un est fragile et malade, et l’autre… eh bien, l’un n’est évidemment pas une option non plus… »
Autrement dit, la meilleure option restante est le sixième prince.
Les yeux de Hui Niang s'illuminèrent : le Sixième Prince était encore si jeune, et pourtant il contrôlait déjà trois des quatre régions frontalières : la famille Zhu du Jiangnan, la famille Gui du Nord-Ouest et la famille Cui du Nord-Est. S'ils parvenaient à rallier la famille Xu du Guangdong, sept ou huit soldats sur dix stationnés dans tout le pays seraient de son côté. Certes, il leur faudrait encore convaincre les familles Zhu et Gui, et la famille Xu n'avait pas encore renoncé au Troisième Prince, mais qu'il s'agisse des familles Zhu, Gui ou Xu, elle, la Société Luantai et le Manoir ducal avaient tous des atouts en main. Un échange d'intérêts n'était pas totalement impossible…
Bien sûr, pour former une alliance étroite, outre l'échange d'avantages, il faut au moins un ou deux leviers d'influence. Quant aux différentes familles, laissons cela de côté pour l'instant. La famille Gui leur a déjà fourni un levier facilement accessible, n'est-ce pas
? Et la famille Xu… Je me demande si la tribu Xiangwu a fait des progrès. Hélas, Zhong Bai a attiré trop de ressources dans le Nord-Ouest. Si les agissements de Yang Qiniang à Jiangnan font l'objet d'une enquête approfondie, il faudra que la famille Gui mène des recherches à Luzon et dans le Nord-Ouest. S'ils parviennent à rassembler un dossier complet, ce levier mettra Yang Qiniang dans une situation délicate…
Hui Niang réfléchit un instant avant d'esquisser un sourire mélancolique
: si Quan Zhongbai n'était pas revenu, persévérer dans cette voie aurait été bien plus risqué. C'était un pari sur le destin, un pari sur la durée de vie restante de l'empereur, sur l'issue de cette lutte pour le trône, et même, en fin de compte, un pari contre la Société Luantai… tout cela reposait sur l'espoir que Quan Shiyun ne perde pas patience et ne s'empare pas du pouvoir sur un coup de tête.
Pour éviter que Quan Shiyun ne perde patience, tout dépend de sa stratégie. Il est peut-être temps pour elle de revoir son état d'esprit et de prendre les risques qu'elle refusait auparavant, lorsque cela s'avère nécessaire.
« Le sixième prince est encore jeune », dit-elle avec prudence. « Il n'est pas encore temps de recruter des soldats… De plus, ne m'en veuillez pas d'être aussi directe, mais comment dire ? Si vous prenez une décision trop radicale face à Fushou, l'Empereur ripostera sans tarder, et même si nous voulions aider, nous ne pourrions probablement pas faire grand-chose… »
Yang Shantong esquissa un sourire et dit calmement : « Si nous devons nous occuper d'elle, il nous faudra absolument le faire sans laisser de traces. Tu es mariée au Médecin Divin depuis de nombreuses années, tu as donc forcément entendu parler de poisons mortels, même pour un dieu, n'est-ce pas ? Ce poison est devenu de plus en plus rare, et il ne peut être totalement inoffensif… Mais d'après les informations divulguées par la Société Luantai, en plus d'être mortel, il s'accompagne d'un remède. Après ingestion, la personne se sent bien sur le moment, mais une demi-journée plus tard, elle souffre de violentes douleurs abdominales, vomit du sang et meurt. Même en ouvrant son estomac après sa mort, on n'y trouve rien d'anormal. On pourrait l'incorporer à n'importe quel tonique… »
Hui Niang s'efforça de réprimer l'étrange sensation qui l'envahissait tandis qu'elle écoutait Yang Shantong parler du poison qui l'avait tuée dans sa vie antérieure, sur un ton si inhabituel. « On dit que ce remède s'appelle "Même les immortels ne peuvent le briser", ce qui signifie qu'après l'avoir ingéré, non seulement il n'y a pas de remède, mais il est aussi très difficile de résoudre l'affaire. On ne trouve rien d'anormal, même dans les restes de ce remède... Je ne sais pas si vous en avez entendu parler. »
Pour la famille Gui, la famille Quan était également sous l'influence de la Société Luantai. Compte tenu de l'identité de Quan Zhongbai, il était raisonnable de supposer qu'ils avaient connaissance des nouvelles drogues de la Société Luantai. Hui Niang secoua la tête et dit : « Je ne sais pas. Au fil des ans, nos contacts avec eux se sont raréfiés. Leurs activités semblent de plus en plus rares. »
Yang Shantong la regarda avec un certain scepticisme, puis dit : « Franchement, coopérer avec eux, c'est comme se frotter à un tigre ; cela nous met mal à l'aise. Si nous avions le choix, nous préférerions nous allier à vous. Après tout, vous êtes le Sixième Prince, ce qui vous confère une prétention légitime. Et ce médecin Quan est un médecin divin… »
Un guérisseur renommé maîtrise aussi bien la médecine que les poisons. Hui Niang comprit alors pleinement le plan de la famille Gui
: elle et le duc de Liang s’étaient trompés. La famille Gui était prête à empoisonner Fu Shou, mais elle nourrissait encore des réserves à l’égard de la Société Luantai et privilégiait la famille Quan. Malgré l’incertitude quant au sort de Quan Zhongbai, elle était disposée à nouer une alliance. Si elle parvenait à trouver le poison adéquat pour la famille Gui, lui permettant d’éliminer Fu Shou sans laisser de traces, l’alliance entre les familles Gui et Quan serait si solide que nul ne pourrait la briser.
« Une affaire aussi importante… » Hui Niang hésita, ne pouvant donner son accord immédiatement. Yang Shantong ne la pressa pas, se leva et dit : « Nous avons déjà travaillé ensemble, alors n’y allons pas par quatre chemins. Cette affaire ne peut être discutée en privé, sinon… »
Compte tenu du complot visant la famille Niu, les trois familles restantes, même si elles devaient s'affronter, ne se trahiraient jamais. Si elles devenaient véritablement ennemies mortelles, leur lutte ne pourrait mener qu'à une mort commune. Hui Niang se leva et dit
: «
Tu te fais des idées. De toute façon, la princesse retournera à la capitale pour quelque temps, et je ne m'attends pas à ce que tu passes à l'action pendant son voyage…
»
Elle jeta un coup d'œil à Yang Shantong, qui soupira : « Si mon deuxième frère était d'accord, je ne serais pas dans une telle situation. Je me doutais bien qu'il ne le ferait pas... Si jamais tu as besoin de me trouver, envoie-moi un message et je viendrai. »
Ayant terminé ses affaires, elle leva la main pour prendre congé, et Hui Niang ne la suivit pas plus loin. De retour dans sa chambre, alors qu'elle s'apprêtait à méditer sur la décision inattendue de la famille Gui, les servantes lui apportèrent une autre invitation
: cette fois, elle était destinée à l'héritière présomptive de la famille Xu, Yang Qi, la septième fille de la famille Yang.
Note de l'auteur
: Votre ami [Gui Jia] a demandé à rejoindre l'équipe.
XDDD
355. La carte est épuisée.
Hui Niang accepta l'invitation, mais se contenta de sourire, puis dit à Shi Liu : « Je ne répondrai pas pour le moment. »
En règle générale, une fois une invitation reçue, il convient d'y répondre immédiatement. Qu'il s'agisse d'accepter ou de refuser, il faut en préciser la raison. Même en l'absence de l'hôte, le messager doit d'abord faire son rapport, puis envoyer quelqu'un porter la réponse dès le retour de ce dernier. Une pointe de surprise traversa le visage de Shiliu, mais elle ne demanda pas la raison. Elle s'inclina et se retira silencieusement.
Hui Niang réfléchit longuement avant de finalement mettre ses pensées de côté après le retour des enfants. Le lendemain, elle invita Quan Shiyun à venir discuter. À ce moment précis, Yang Qiniang envoya une autre invitation, et Hui Niang ordonna de nouveau à Shiliu
: «
Accepte-la et ne réponds pas.
»
Quan Shiyun, se comportant naturellement comme un serviteur devant Shiliu, s'assit sur un tabouret à moitié enfoncé sous Huiniang, la tête baissée, sans oser prononcer un mot. Après le départ de Shiliu, il dit d'une voix grave : « Quoi, est-ce le bateau à vapeur qui a semé la discorde entre les deux familles ? Après tout, ce sont des parents. Il vaut mieux ne pas envenimer les choses avec la famille Xu. »
Quant à la Société Luantai, il semblerait qu'elle ignore encore qui tire les ficelles de ce complot. Les paroles prononcées par Liangguo Gong à l'époque n'étaient que des mots prononcés sous le coup de la colère. Si la famille Xu était véritablement anéantie, la situation politique deviendrait imprévisible. Avant de prendre une décision, il ne révélerait certainement pas cette information à l'incontrôlable Quan Shiyun. Hui Niang intervint d'un rire léger : « On plaisantait. Yang Qiniang et moi parlons à nouveau du partage de l'argent. Cette fois, je vais devoir la faire patienter. »
Un éclair de cupidité traversa le regard de Quan Shiyun, mais il disparut aussitôt. Il n'insista pas sur la destination de l'argent, mais conseilla plutôt à Huiniang
: «
Zhong Bai est en Russie, si loin. S'il lui arrive quelque chose, nous n'aurons pas connaissance de la situation. Je suis très inquiet, mais je ne peux pas partir. Maintenant que tu es de retour, je peux enfin rentrer chez moi et envoyer personnellement des hommes en Russie pour recueillir des informations sur Zhong Bai.
»
Hui Niang hocha la tête nonchalamment, feignant l'inquiétude et la colère : « Quel âge a-t-il ? Il est encore si immature. Comment pourrais-je lui confier des responsabilités importantes à l'avenir ? Je ne sais vraiment pas quoi faire de lui. Et maintenant, mon père est au front… »
Quan Shiyun soupira et dit : « Sans sa personnalité, l'Empereur ne l'estimerait pas autant. Chaque action a ses conséquences, et nous n'y pouvons rien. Je n'en dirai pas plus. De toute façon, je retournerai bientôt dans le Nord-Est. Les cadres du Département Xiangwu, transférés de Jiangnan, ne peuvent pas retourner à Shiren pour le moment. Ils m'accompagneront dans le Nord-Est pour poursuivre l'enquête sur Zhongbai. Vu les origines de la famille Xu, vous devrez trouver une autre solution, ou patienter. »
Une organisation dispose de ressources limitées. La position de Quan Shiyun était légitime, et Hui Niang ne pouvait guère l'en empêcher. Elle hocha la tête en silence et dit : « En réalité, il y a une autre raison pour laquelle je vous ai invité. Les deux jeunes femmes de la famille Gui sont venues me voir hier et ont parlé de l'association. Comme vous le savez, lorsque nous traitions ensemble avec la famille Niu, la famille Gui pensait que nous étions comme eux, contrôlés par l'association. Cette fois-ci, elles sont venues se renseigner, affirmant que l'association avait conclu un accord avec elles… »
Quan Shiyun rit et dit : « Oh, vous voulez dire ça ? J'allais vous dire la vérité, mais vous êtes retourné au jardin Chongcui dès votre arrivée dans la capitale, et je n'ai pas pu trouver le temps depuis des jours. »
Il expliqua ensuite soigneusement à Huiniang la méthode de fumigation du nouveau « poison indestructible ». Conformément à la vision de Quan Zhongbai, elle consistait à traiter des herbes à l'aide de diverses toxines. Les tranches médicinales séchées, en particulier celles d'une couleur légèrement plus foncée, pouvaient être traitées presque parfaitement, ce qui les rendait difficiles à détecter parmi d'autres herbes. Ainsi, elles pouvaient être incorporées aux cargaisons de Tonghetang dès leur départ. Le seul problème était de savoir comment les faire ingérer. Par exemple, au palais impérial, si l'on ne disposait pas de personnel chargé de la distribution et de la préparation des médicaments, c'était une question de chance, mais le risque était considérable. Un dosage trop important risquait d'alerter les autres, tandis qu'un dosage insuffisant pouvait n'avoir qu'un effet inattendu sur une personne inconnue un an ou deux plus tard. C'est pourquoi, après sa mise au point, ce poison n'était destiné qu'à remplacer le « poison indestructible ». À moins que la famille Gui n'ait des demandes particulières et que la situation soit unique — ils ne voulaient pas que d'autres aient une quelconque influence sur eux, et le soupçon de mort en lui-même n'était pas un facteur à prendre en compte —, cela ne serait pas très utile.
À l'instar du duc de Liang, Quan Shiyun perçut lui aussi cette précieuse opportunité lorsque la famille Gui le contacta pour obtenir une carte de leurs routes commerciales au sein du territoire des Rong du Nord. Son affirmation selon laquelle même un dieu ne pourrait briser le sortilège n'était qu'un moyen de renforcer les liens entre la famille Gui et la Société Luantai. Toutefois, il était normal qu'ils hésitent face à une affaire aussi importante, et intervenir précipitamment aurait été perçu comme une imprudence. C'est pourquoi il chargea également Huiniang : « Dès que la princesse sera arrivée dans la capitale, observez l'évolution de la situation. Le moment venu, vous pourrez les pousser un peu. Liu Qishiqi négocie déjà avec la famille Gui. Dites-lui simplement de s'en charger. Il est très expérimenté et ne vous causera aucun problème. »
Hui Niang acquiesça et dit : « Je comprends. Quant à cette affaire, attendons de voir ce que décidera la famille Gui. Madame Zheng étant conciliante et ne souhaitant pas faire d'esclandre, ils sont moins sous pression. Même s'ils veulent agir, ils devront attendre le retour de Fu Shou au palais. »
« La famille Gui a-t-elle des relations au palais ? » Quan Shiyun laissa échapper un petit rire. « Y retourner ? Ils devraient attendre que Fu Shou épouse une membre de la famille avant de pouvoir agir. Maintenant que Fu Shou est rentré au pays, la famille Gui a perdu l'avantage. Je me demande bien ce qui a pu passer par la tête de Gui Hanchun à Beirong. Il nous faut maintenant réparer ses erreurs. Sinon, je crains que leur famille ne connaisse un véritable déclin. »