Il n'avait qu'une légère fièvre et se sentait plutôt bien ; il n'était pas du tout fatigué après avoir dit tout cela. Il passa son bras autour de Huiniang, resta silencieux un moment, puis laissa échapper un petit rire. Huiniang demanda : « De quoi ris-tu ? »
« Si c’était il y a cinq ou sept ans, je n’aurais jamais imaginé ça », dit Quan Zhongbai en riant. « Quelqu’un qui a aussi peur de la mort que toi la provoquerait aujourd’hui. »
Hui Niang ne put s'empêcher de rire en repensant aux jours d'angoisse qui suivirent son mariage : « À l'époque, j'avais vraiment peur de mourir. »
"Et maintenant ?" demanda Quan Zhongbai.
« J’ai encore peur maintenant », dit Hui Niang en posant doucement sa tête sur son épaule. « Mais j’ai encore plus peur que tu me laisses ici. »
Un silence s'installa. Puis, au bout d'un moment, Quan Zhongbai dit : « Tu as si peur de la mort, et pourtant tu as souffert à cause de moi. »
« C’est toujours la même chose », dit doucement Hui Niang. « Tu détestes tant les intrigues, et pourtant tu as souffert à cause de moi… Je crois que nous avons dépassé ce stade depuis longtemps. Si je dois dire qui j’ai lésé, ce sont nos enfants. »
Quan Zhongbai soupira doucement : « Wai Ge a bien grandi maintenant et peut s'occuper de ses jeunes frères et sœurs. C'est dommage que tu ne puisses pas les accompagner. »
« Moi non plus, je ne voulais pas partir », dit doucement Hui Niang. « Les époux sont comme des oiseaux dans la même forêt. Puisque nous sommes des oiseaux dans la même forêt, nous devrions vivre ensemble et mourir ensemble. »
Ses paroles venaient du plus profond de son cœur. Bien qu'elle se trouvât sous une tente entourée de malades de la peste, et même si elle risquait d'être la prochaine à tomber malade, ou si Quan Zhongbai n'avait plus longtemps à vivre, Hui Niang ressentait une paix et une joie profondes. Dans sa vie, c'était un moment rare
: elle n'avait pas à s'inquiéter de l'avenir, ni à travailler dur pour le construire, et pouvait simplement s'arrêter et attendre que le destin rende son verdict.
Les deux restèrent silencieux pendant un laps de temps indéterminé avant que Quan Zhongbai n'esquisse soudain un léger sourire. Il se pencha vers l'oreille de Hui Niang et dit : « Dis-moi, si nous partions tous, à quel point Quan Shiyun et les autres seraient-ils furieux ? »
Hui Niang ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. Elle se pencha vers l'oreille de Quan Zhongbai et murmura : « Ce n'est rien si nous mourons. Ce serait Quan Shiyun qui pleurerait si le Sixième Prince venait à disparaître. Nous sommes arrivés jusqu'ici, avec seulement deux obstacles à franchir. Si le Sixième Prince venait à disparaître subitement, ils deviendraient fous. »
« Frère Wai… », dit Quan Zhongbai.
« Avec Gui Hanqin qui veille sur lui, Liao Yangniang à ses côtés, et surtout, Wai-ge qui a ses propres idées », a déclaré Hui-niang. « Mon idée, c'est que, quoi qu'il arrive, le mieux est d'aller à Guangzhou. On a travaillé si dur pendant si longtemps, n'est-ce pas ? Juste pour sortir notre fils de ce pétrin. Maintenant qu'une telle opportunité se présente, comment la laisser passer ? Après leur départ pour Guangzhou, si nous survivons, nous n'aurons plus à nous retenir. On pourra se lâcher et faire sensation. »
Quan Zhongbai poussa lui aussi un soupir de soulagement. Il dit à voix basse
: «
Oui, au moins la génération suivante pourra être sauvée. Que nous vivions ou que nous mourions, nous ne serons pas impliqués.
»
Hui Niang ne se sentit apaisée qu'après avoir réfléchi à cela. Elle et Quan Zhongbai, appuyés l'un contre l'autre, murmuraient des choses insignifiantes du passé, leurs mains jointes, tous deux emplis de satisfaction.
Le soir venu, la légère fièvre de Quan Zhongbai avait un peu baissé, mais Huiniang, elle aussi, avait de la fièvre. Ses symptômes et son pouls étaient très semblables à ceux de Quan Zhongbai, aussi prit-elle naturellement des médicaments. Étant une femme, il lui était difficile de rester sous la tente
; le groupe trouva donc une maison à l’extérieur de la ville pour s’y installer. Cependant, la fièvre de Huiniang était plus forte que celle de Quan Zhongbai
; sa gorge était enflée et douloureuse. Elle se tordait de douleur, souffrant atrocement. Elle prononça de nombreuses dernières paroles, puis, dans son délire, elle reprit lentement ses esprits.
Selon Yang Qiniang, la peste ne tuait qu'en cinq ou six jours. Hui Niang guérit d'elle-même après cinq ou six jours. À ce moment-là, Quan Zhongbai et Gui Pi étaient également guéris. Le groupe se regarda, partagé entre le soulagement d'avoir survécu et une pointe de gêne
: ils avaient pris une décision si radicale en envoyant les enfants loin de tout, donnant l'impression que le monde était plongé dans le chaos, et finalement, tout cela n'avait servi à rien, et ils étaient tous guéris
?
Même s'ils bénéficiaient d'un statut particulier en temps normal, dans la ville extérieure, ils n'étaient à ce moment-là que des malades atteints de la peste. De plus, le duc de Liang étant stationné dans une autre direction, ils ne pouvaient même pas communiquer entre eux. La porte ouest de la ville extérieure était entièrement scellée, empêchant l'ennemi d'attaquer et les forces alliées de leur rendre visite. Par conséquent, ils avaient été confinés chez eux pour se rétablir ces derniers jours, avec très peu de contacts avec le monde extérieur. Maintenant qu'ils étaient tous les trois complètement rétablis, ils ouvrirent enfin la porte et sortirent. Soulagés d'avoir survécu, ils furent d'abord stupéfaits dès qu'ils eurent mis le pied dehors, avant même d'atteindre leurs baraquements.
Des cadavres jonchent les rues… On entend partout les gémissements des malades. Il semble que l’épidémie se propage pleinement. Plus inquiétant encore, soit les autorités ont complètement abandonné le ramassage des corps, soit elles sont déjà débordées. Dans les deux cas, c’est un signe extrêmement préoccupant.
373 déchaînement
Bien que le maître et le serviteur aient tous vu des montagnes de cadavres et des mers de sang, assister à une mort tragique était bien différent de la vue de corps de malades. Quan Zhongbai et Gui Pi restèrent impassibles, habitués à la médecine, mais Hui Niang, dégoûtée après quelques regards, détourna le visage et dit
: «
Que faire
? Les morts sont dans un tel état que nous ne pourrons probablement pas entrer dans la ville intérieure.
»
Quan Zhongbai a déclaré : « Essayons d'abord d'analyser la situation. »
La peste n'affectait que les humains ; les chevaux, indemnes, conservaient leur vigueur. Les trois hommes enfourchèrent leurs montures, ignorant les cadavres dans la caserne, et se dirigèrent vers la tente principale. Ils y trouvèrent la formation militaire relativement ordonnée. En s'informant, ils apprirent que le commandant de la garnison, Gu Meng, avait succombé à la peste. La ville intérieure refusait d'ouvrir ses portes et se contentait de suspendre chaque jour des provisions dans des paniers. Les gardes de la ville extérieure, à court de médicaments et sans chef, semaient la panique. Sans les Rong du Nord qui les précédaient et les garnisons environnantes, ils se seraient presque entièrement effondrés. À présent, la ville extérieure était morcelée, chaque général entouré de sa garde personnelle, tous craignant pour leur vie. Les malades et les morts étaient abandonnés à leur sort dans la zone où Quan Zhongbai et les autres se rétablissaient ; personne n'osait y pénétrer, sauf en cas d'absolue nécessité. Même ceux qui guérissaient et parvenaient à s'échapper ne pouvaient rejoindre leurs unités, contraints de s'appuyer contre les remparts, attrapant quelques miettes de pain dans leurs paniers.
En entendant cela, Quan Zhongbai demanda précipitamment : « Alors, il existe vraiment des gens qui peuvent se guérir eux-mêmes ? »
Voyant que le gardien n'en savait rien, il décida de descendre au pied des remparts et de se renseigner lui-même. Effectivement, il trouva sept ou huit soldats qui, comme lui, avaient contracté une légère fièvre et s'étaient rétablis progressivement au bout de quatre ou cinq jours. Cependant, ceux qui étaient tombés malades ces derniers jours avaient tous développé une forte fièvre persistante, et en quelques jours, leur corps avait enflé et ils étaient morts. Des dix survivants, il n'en restait plus un seul.
Quan Zhongbai réfléchit un instant avant de dire à Huiniang et Guipi : « Il semble que nous ayons eu beaucoup de chance. À la fin de la dynastie précédente, Guanzhong fut également ravagée par la peste. Les symptômes, tant au début qu'à la fin de la maladie, étaient similaires, mais plus bénins, et le corps pouvait se guérir de lui-même. C'est comme la vaccination contre la variole. Durant cette épidémie, nous avons été relativement épargnés et n'avons généralement pas eu de fièvre ni rechuté. Je l'ai attrapée de ce rat malade, mais il n'était pas encore très affaibli, je n'ai donc pas été gravement atteint non plus. Quant à vous deux, Guipi a peut-être été contaminée par le même rat, et vous par moi. La transmission interhumaine est probablement encore plus bénigne. De plus, nous vivions dans des maisons relativement propres et bien isolées, ce qui explique notre guérison. »
Il connaissait très peu de choses sur l'épidémie et pesait donc ses mots. Hui Niang et Gui Pi trouvèrent cela plausible. Ils échangèrent un regard, partagés entre la peur et le soulagement. Hui Niang dit
: «
Mais cet endroit est définitivement bouclé. Nous ne pouvons ni aller dans le centre-ville ni ailleurs. On dirait que nous sommes piégés.
»
« Cette maladie se transmet d'une personne à l'autre, donc on ne peut pas dire que cette gestion soit totalement inappropriée », a déclaré Quan Zhongbai. « Nous ne pouvons certainement pas gérer le centre-ville pour le moment, nous devons donc faire de notre mieux pour gérer cet endroit dans un premier temps. C'est dommage que je n'aie absolument aucune idée de la façon dont cette maladie se transmet, sinon j'aurais pu développer un vaccin comme celui contre la variole. »
Tous trois étaient des hommes compétents, et comme ils étaient piégés là, leur vie n'était pas en danger immédiat. Ils se rendirent donc directement à la recherche du général adjoint. Cependant, à leur arrivée, le garde connaissait probablement déjà leur identité, car il leva rapidement la barrière et lança à travers le bois
: «
Vous êtes infectés, n'apportez pas la maladie
!
»
Quan Zhongbai tenta de raisonner le garde et lui demanda de faire un rapport, mais le garde refusa d'écouter et cria : « Notre maître a dit que quiconque sort de la ruelle Est Huit ne doit pas être vu. »
Hui Niang était si furieuse qu'elle dégaina son mousquet et s'apprêtait à tirer en l'air lorsque Quan Zhongbai l'arrêta rapidement en disant : « Ça suffit, ça suffit. Nous sommes seuls maintenant, n'envenimons pas la situation. »
Ils n'eurent d'autre choix que de retourner en ville. Quan Zhongbai dit : « C'est dommage que nous ne soyons pas dans le centre-ville. Sinon, avec votre influence dans la Cité de l'Est, vous auriez pu rassembler des gens pour nous aider. »
«
N'importe quoi
! Savent-ils seulement qui je suis
?
» railla Hui Niang. «
D'ailleurs, tant de gens sont morts dans la ville extérieure, comment se fait-il que personne n'ait survécu dans la ville intérieure
? Je me demande quel genre de chaos règne à l'intérieur. C'est vraiment étrange, pourquoi les Rong du Nord n'ont-ils pas encore attaqué
?
»
Il ne faisait pas froid, et si l'on laissait ces cadavres se décomposer, ils deviendraient une nouvelle source d'infection. Si une autre épidémie éclatait, personne ne serait à l'abri. Quan Zhongbai, fort de sa réputation de médecin renommé, attira des soldats oisifs et, s'appuyant sur sa propre expérience et celle de ses trois compagnons, les persuada de se rendre dans la zone touchée par la peste. Hui Niang leur promit également d'importantes récompenses, ce qui finit par mobiliser la population pour nettoyer le dépotoir et commencer à brûler les corps. Une fois les crémations commencées, des cadavres affluèrent de partout. Bien que Hui Niang n'eût pas à lever le petit doigt, elle estima que, dans ce seul district, des centaines de personnes pouvaient mourir chaque jour.
Étrangement, aucun des trois, ni la douzaine de soldats qui avaient guéri spontanément, ne contracta la maladie. Finalement, ils furent donc les seuls à devoir incinérer les corps. Nombreux étaient ceux qui attendaient la mort non loin de là, et les soldats passaient chaque jour, ramenant les défunts pour les incinérer. Même Quan Zhongbai, médecin renommé, n'était plus qu'un simple exécutant.
Sept ou huit jours s'écoulèrent, et la situation dans la ville extérieure se précisa peu à peu
: la principale raison pour laquelle les Rong du Nord n'avaient pas envahi la capitale était qu'ils étaient eux aussi touchés par la peste… Avant de mourir, Gu Meng ordonna à ses gardes de l'attacher à une catapulte et de le propulser avec une dizaine d'autres cadavres. Plusieurs grandes cages remplies de rats sauvages passèrent également au-dessus. En un jour ou deux, les hommes du camp des Rong du Nord commencèrent à mourir. C'est alors que l'armée de la famille Cui arriva pour défendre la capitale. Craignant d'être contaminés, les soldats n'osèrent pas s'approcher et repoussèrent l'ennemi vers Xuande. Les combats dans la capitale s'étaient apaisés, mais un problème plus urgent demeurait
: la peste.
Quant à la situation dans le centre-ville, le groupe ignorait les détails. Quan Zhongbai estimait qu'il était peu probable qu'il s'en sorte indemne, car les rats sont notoirement difficiles à contrôler. Une fois qu'une épidémie se propage, on peut au mieux la maîtriser, pas l'éradiquer. De plus, comme la maladie peut se transmettre d'une personne à l'autre, l'issue est encore plus imprévisible
; qui sait jusqu'où elle se propagera
?
À ce moment-là, Gui Pi et Hui Niang furent soulagés que les enfants aient été mis à l'abri hors de la ville. Quan Zhongbai, en revanche, ne partageait pas cet avis. Il déclara
: «
Le plus heureux, c'est que la ville intérieure soit également touchée. Sinon, nous serions sains et saufs, mais je crains qu'aucun des soldats de la ville extérieure n'y ait survécu.
»
Pour empêcher la propagation de la maladie, même les personnes en bonne santé dans les zones touchées étaient souvent confinées et laissées mourir de faim. Certaines furent même brûlées vives, des villages entiers réduits en cendres au nom de la prévention de l'épidémie. À présent, la ville intérieure est également contaminée, et la ville extérieure est principalement habitée par des soldats
; autrement, cela aurait très bien pu se produire. Hui Niang et Gui Pi échangèrent un regard et restèrent silencieux. Quan Zhongbai dit
: «
D'après mes observations, la durée de cette maladie, de l'apparition des symptômes à la mort, n'est que de quatre ou cinq jours. Le nombre de décès quotidiens diminue, ce qui indique que les survivants ont plus ou moins développé une résistance. Dans quelques jours, ce nombre devrait être encore plus bas.
»
Comme prévu, trois à cinq jours plus tard, le nombre de décès quotidiens était tombé à moins de dix. Cependant, à ce moment-là, la population de toute la périphérie de la ville avait chuté de plus de dix mille à deux ou trois mille habitants, soit une réduction de plus de 80 %. Étrangement, Hui Niang n'avait aucun souvenir de cette scène horrible. Bien qu'elle habitât près du crématorium, elle était devenue quelque peu insensible à une telle souffrance. Quan Zhongbai et Gui Pi étaient encore plus nonchalants. Selon Gui Pi, de telles tragédies se produisaient souvent dans les petits villages lors des épidémies de peste annuelles
; cette fois-ci, c'était simplement plus visible et à plus grande échelle près de la capitale. En réalité, lui et Quan Zhongbai avaient été témoins de nombreux incidents similaires.
Au milieu de la maladie, l'organisation de Quan Zhongbai commença à incinérer les corps. Au moins, la source d'eau était restée propre, et maintenant que les Rong du Nord avaient disparu et que le nombre de morts avait diminué, la situation hors de la ville était bien meilleure. Hui Niang laissa Quan Zhongbai et Gui Pi gérer le front, tandis qu'elle se chargeait de la logistique. Leur calme et leur sang-froid malgré l'agitation, ainsi que leur statut élevé, attirèrent la collaboration de généraux venus de diverses régions. Voyant que la plupart des gens étaient morts, Quan Zhongbai supposa que la source de sa maladie avait également disparu. Ce jour-là, en allant chercher des provisions, il joignit une lettre, demandant expressément qu'elle soit envoyée au palais du duc de Liangguo pour prendre de ses nouvelles.
La lettre, une fois envoyée, semblait avoir disparu sans laisser de trace. Ce n'était pas seulement que le fonctionnaire subalterne ne l'avait pas prise au sérieux, ni que la ville était réellement plongée dans un tel chaos. Hui Niang et Quan Zhongbai, inquiets, s'apprêtaient à faire de nouveau tournoyer la corde pour interroger les gardiens de la porte lorsqu'en atteignant les remparts, ils virent soudain la porte s'entrouvrir. Plusieurs chevaliers en robes de poissons volants surgirent comme un tourbillon, criant : « Où est le médecin Quan ? »
Quan Zhongbai s'exclama : « C'est ça ! »
Plusieurs personnes ordonnèrent alors précipitamment à Quan Zhongbai de monter à cheval. Après avoir appris l'identité de Huiniang et Guipi, elles abandonnèrent également leurs montures. Au moment où ils allaient entrer dans la ville, de nombreux soldats crièrent : «
Médecin divin, emmenez-nous avec vous
!
»
Les chevaliers crièrent alors : « Vous avez perdu moins d'hommes dans la ville extérieure, alors restez plus longtemps. C'est encore pire à l'intérieur ! »
Une seule phrase suffit à semer la terreur. Impuissants, ils assistèrent à l'évacuation du groupe vers le centre-ville et à la fermeture des portes. Après une brève discussion, ils se dispersèrent, visiblement mécontents.
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L'urgence avec laquelle ils sont venus chercher quelqu'un indiquait clairement qu'un incident s'était produit à une personne haut placée. Ce n'est qu'une fois entrés dans la ville que Quan Zhongbai demanda d'une voix grave, du haut de son cheval : « Qui a eu des ennuis ? »
«
Nombreux sont ceux qui, au palais, sont tombés malades, et l’Empereur s’est réfugié temporairement aux Collines Parfumées
», dit le chevalier. «
Le Cinquième Prince, quant à lui, a été pris de maladie hier. La Consort Xian a failli s’évanouir de larmes. Lorsqu’elle a appris que vous aviez fait parvenir un message annonçant la fin de l’épidémie dans la ville extérieure, elle vous a fait venir en toute hâte. De toute façon, la ville intérieure est également touchée, aussi ce n’est pas grave si un ou deux d’entre vous tombent malades.
»
Dans le plan de la Société Luantai, c'était comme recevoir un oreiller juste au moment où l'on s'endort. Hui Niang demanda précipitamment : « Les autres princes vont bien ? »
«
Ils sont tous sains et saufs pour l'instant, confinés à Fragrant Hills
», soupira le chevalier. «
Mais deux princesses ont disparu, ainsi que de nombreuses servantes du palais sans titre et des concubines titrées du harem.
»
Tandis que Hui Niang avançait à toute vitesse, posant des questions en chemin, elle apprit que les mesures de lutte contre les rats mises en place par les deux palais étaient en effet efficaces. Les grandes familles, avec leurs vastes demeures et leurs abondantes réserves de céréales, pouvaient véritablement s'isoler du monde extérieur après avoir scellé leurs portes, restant indemnes lors de l'épidémie de peste qui ravageait la ville. Les proches qui avaient suivi leurs méthodes subirent également des pertes humaines minimes. Cependant, la cité impériale était immense
; comment pouvait-on y éradiquer les rats
? De nombreux eunuques et servantes du palais périrent, mais l'Empereur s'était enfui aux Collines Parfumées quelques jours auparavant, et la plupart des princes l'avaient suivi. Quelques princesses, toutefois, furent laissées en ville et subirent les ravages de la peste.
Bien sûr, la région des Collines Parfumées n'est pas non plus totalement paisible. Le cinquième prince y a été touché par la maladie, et maintenant, des habitants du jardin Chongcui commencent à être malades. L'empereur envisage donc toujours de transférer la résidence impériale au palais impérial de Chengde, abandonné depuis longtemps. Pour l'instant, les affaires de l'État sont entièrement gérées par les membres du cabinet qui continuent d'assurer leurs fonctions, et les six ministères résistent obstinément. Jusqu'à présent, aucun ministre n'a été déclaré malade en raison de l'épidémie.
Cela dit, ils étaient presque sortis de la ville, et il était clair que ces chevaliers allaient emmener Quan Zhongbai directement aux Collines Parfumées. Hui Niang était très inquiète. Juste au moment où ils atteignirent la porte de la ville, elle arrêta brusquement son cheval et cria à Quan Zhongbai : « Va aux Collines Parfumées ! Je suis encore inquiète et je veux rentrer chez moi ! »
Il était urgent de sauver des vies, d'autant plus que la requête de Hui Niang était parfaitement légitime. Quan Zhongbai ne dit mot, et les autres n'intervinrent pas non plus. Le bruit des sabots se fit de nouveau entendre, et le groupe s'élança hors de la ville, disparaissant au loin comme un tourbillon.
Hui Niang arrêta son cheval devant la porte de la ville, perdue dans ses pensées un instant. Voyant qu'il n'y avait personne aux alentours et que personne ne lui prêtait attention, elle réfléchit un moment, puis fit lentement demi-tour et se dirigea vers le manoir du duc de Pingguo.
Note de l'auteur
: Devinez combien de chapitres seront mis à jour demain
!
374 décès
Quan Zhongbai était hors de la ville depuis plusieurs jours. Bien que son corps fût fatigué, son esprit restait serein. Il effectuait chaque jour un travail physique et était bien nourri. Habitué à parcourir le pays et possédant de solides connaissances en matière de santé, il ne ressentait guère de fatigue. C'est alors qu'avec un groupe de personnes, il se rendit rapidement à Xiangshan. Sans s'arrêter, ils allèrent directement rencontrer le Cinquième Prince.
Lui-même avait survécu à la peste et, contrairement aux autres rescapés tombés malades plus tôt et s'étant relativement bien rétablis – du moins, ils n'avaient pas développé l'aspect terrifiant d'un gonflement généralisé –, cela était perçu par les autres comme un nouvel exemple de la puissance médicale divine, voire d'une guérison de la peste. Aussi, nombre de serviteurs du palais et même les nourrices le regardaient-ils avec espoir. Mais lorsque Quan Zhongbai ouvrit la porte, il vit que son cou était très enflé et qu'il était allongé sur le lit, les yeux clos, profondément endormi, visiblement en proie à une forte fièvre. Il ne put s'empêcher de soupirer doucement et de murmurer : « C'est sans espoir. La médecine est inutile. Laissons faire le destin. »
En entendant cela, les cris de la mère adoptive du Cinquième Prince redoublèrent. Issue d'un milieu modeste, elle avait un air un peu rude et sans raffinement. Voyant l'état pitoyable du Cinquième Prince et trouvant la conclusion de Quan Zhongbai trop hâtive et directe, elle pleura et chanta : « Il est manifestement malade, et le médecin n'a même pas pris son pouls, il l'a juste regardé et est parti… »
Quan Zhongbai était de mauvaise humeur. Il fronça les sourcils et dit : « Quoi, tu crois que les enfants de la famille impériale ont une vie plus facile ? Tant de gens dans la ville extérieure attendent la mort. S'il existait des remèdes, ne les aurais-je pas sauvés ? Laisse-moi te dire la vérité : avant que la peste ne fasse des ravages, il existe peut-être des médicaments pour la prévenir. Mais une fois déclarée, les médicaments sont inefficaces ! Je ne t'en ai pas prescrit car je craignais qu'il ne souffre trop avant de mourir ! Tu crois vraiment qu'il est facile de le gaver de médicaments et de le faire vomir ? »
Comment la nourrice pourrait-elle supporter d'entendre de telles paroles ? Quan Zhongbai se retourna et vit la Consort Niu près de la porte. Il fut légèrement surpris, puis adoucit sa voix et dit : « Votre Majesté, pourquoi êtes-vous revenue ? Cette maladie pourrait être mortelle. »
« Mon fils et ma fille ont disparu. » La consort Niu semblait avoir perdu toute notion de sa condition mortelle, son expression presque éthérée. Elle murmura, comme en transe : « Trois enfants, aucun n'a pu survivre. Qu'ils soient humains ou non, de quoi avoir peur ? »
Quan Zhongbai fut surpris de découvrir parmi les princesses décédées l'aînée des filles de la Consort Niu. Un peu décontenancé, il éprouva de la compassion pour elle. Il dit à voix basse
: «
Majesté, veuillez accepter mes condoléances. Il est fréquent qu'une famille entière périsse lors des flambées de cette maladie. De nombreuses familles de la ville extérieure ont perdu tous leurs clans. C'est un miracle que vous ayez pu survivre.
»
La concubine Niu s'approcha du cinquième prince et s'assit à ses côtés. Avec amour, elle prit un mouchoir et essuya délicatement la sueur de son front, en disant doucement : « Mon enfant chéri, tu seras bientôt libre, tu échapperas bientôt à cet océan de souffrances. »
Voyant cela, Quan Zhongbai ne put que secouer la tête et garder le silence. Il se retourna et quitta la maison, se tenant dans la cour, et dit : « Combien de personnes se trouvent actuellement dans le jardin Jingyi ? La cour du cinquième prince est-elle bouclée ? Il ne risque peut-être pas de s'évanouir pour l'instant, mais s'il a une forte fièvre et se met à cracher des glaires, alors il est difficile de dire. »
Après enquête, on apprit que même au sein des Collines Parfumées, chaque faction agissait indépendamment. L'Empereur avait adopté les coutumes de nombreuses familles fortunées, se confinant dans ses appartements. Sa cour était remplie de soufre et d'autres substances insecticides, et toute sa nourriture et ses provisions provenaient de l'intérieur. En cas de problème, il ne pouvait communiquer qu'en criant par-dessus le mur. Hormis les eunuques et les serviteurs du palais, seul Feng Zixiu était confiné dans la même pièce que lui.
Quant à la consort Niu, elle se trouvait initialement dans des appartements séparés, mais en apprenant la nouvelle concernant le cinquième prince, elle a insisté pour venir s'occuper de lui. Les autres consorts, Quan et Yang, étaient confinées avec leurs fils, l'un avec un nourrisson et l'autre nécessitant des soins urgents. Tout va bien pour le moment, et aucune autre nouvelle n'a été rapportée.
Logiquement, compte tenu des liens de Quan Zhongbai avec l'Empereur, il aurait dû se rendre dans la cour pour lui présenter ses respects et prendre son pouls. S'il avait été en ville au moment de l'incident, il aurait probablement été conduit dans la cour pour y passer du temps avec l'Empereur. Cependant, revenant de la zone touchée par l'épidémie, il n'eut naturellement aucune occasion de le rencontrer. Quan Zhongbai ne put même pas s'approcher de la porte de la cour ; il dut donc seulement envoyer quelqu'un s'enquérir du pouls de l'Empereur et transmettre le message suivant : « L'odeur de soufre est âcre ; Votre Majesté, vos poumons sont fragiles et vous ne supporterez peut-être pas longtemps cette odeur. Il nous faudrait peut-être trouver un autre moyen d'exterminer ces rats. »
Il parla à plusieurs reprises, mais la cour resta silencieuse. Bien que Quan Zhongbai eût percé à jour Li Sheng, un frisson le parcourut. Alors qu'il soupirait et s'apprêtait à rebrousser chemin, quelqu'un cria dans la cour : « Le docteur Quan est-il arrivé ? Le docteur Quan et sa famille vont-ils bien ? »
Après que le messager eut rapporté que tout allait bien, l'homme ajouta : « Quelle chance ! Sa Majesté se porte bien à l'intérieur, mais il était inquiet pour ses amis et ses proches. En apprenant que le médecin Quan est sain et sauf, Sa Majesté est très heureuse ! »
Même s'il ne s'agissait que d'une remarque polie, Quan Zhongbai et l'empereur se connaissaient depuis de nombreuses années et une certaine affection les unissait. En entendant cela, et en pensant à l'avenir, il ne put s'empêcher d'éprouver un léger malaise. Il soupira et, sans poser d'autres questions, se contenta de dire : « Xiangshan n'est plus considérée comme une zone à risque. Prenez le temps de vous promener dans la cour et de profiter du soleil ! »
Après son discours, il retourna voir le cinquième prince. Les concubines des différents palais, apprenant son arrivée, envoyèrent tour à tour des eunuques appeler Quan Zhongbai depuis l'extérieur des remparts.
L'état du cinquième prince se détériora rapidement et, le soir venu, il crachait d'importantes quantités de glaires. Même Quan Zhongbai n'osa pas l'approcher et dut se retirer à l'extérieur. Seule la concubine Niu Xian ne manifesta aucun dégoût et resta à ses côtés. Elle semblait avoir négligé sa propre sécurité, uniquement touchée par la détresse du cinquième prince. On pouvait faiblement entendre ses lamentations depuis la pièce
: «
Mon fils souffre tellement
! Mon fils souffre tellement
!
»
Vers la fin de la nuit, la toux du cinquième prince était devenue à peine audible. Quan Zhongbai ne put s'empêcher de froncer les sourcils, car entre l'apparition de la toux et sa mort, il restait toujours plusieurs jours. Au moment même où il s'interrogeait, la concubine Niu s'écria de l'intérieur de la pièce : « Mon fils est libre ! Mon fils est libre ! »
Ses paroles étaient empreintes de joie et semblaient venir du cœur. La mère adoptive du Cinquième Prince n'y tint plus ; elle trébucha et s'effondra sur les marches, en larmes.
Les procédures de prise en charge des décès dus à cette maladie sont en réalité assez similaires, quel que soit le statut social de la personne. Quan Zhongbai ne souhaitait pas s'en mêler, mais il venait d'être en contact avec un malade et ne pouvait rentrer chez lui sur-le-champ
; il dut donc rester au Jardin Jingyi. Heureusement, il y avait plusieurs chambres libres, ce qui permit de l'héberger et de lui fournir nourriture, eau et vêtements sans difficulté.
Depuis la fondation de la dynastie, les épidémies de fièvre dans l'État de Qin s'étaient toujours déclarées dans des régions reculées. Quan Zhongbai lui-même n'en avait jamais souffert, et la maladie était incurable
; la plupart des médecins étaient décédés. Très peu d'informations avaient survécu. Fort de sa propre expérience, il avait tiré quelques leçons qu'il prit le temps d'organiser et de mettre par écrit, avant de s'accorder un court repos et quelques séances de boxe – un répit rare. – Selon lui, l'empereur aurait intérêt à se rendre directement à Chengde, car Xiangshan était, après tout, une région sauvage infestée de rats, ce qui était inévitable, et compte tenu de son étendue, la lutte contre ces animaux serait difficile. Voyager de Xiangshan à Chengde impliquerait un long périple et des contacts avec de nombreuses personnes, augmentant ainsi le risque de contracter la maladie.
Bien que la maladie du cinquième prince fût grave, elle n'était pas totalement inattendue. Dès lors qu'une personne était tombée malade, il était inévitable que d'autres suivent. Au bout de trois jours, de nombreux eunuques et serviteurs du palais étaient également malades. Comme prévu, l'empereur décida de se réfugier à Chengde par mesure de sécurité. Quan Zhongbai, en parfaite santé et ayant pu se changer à plusieurs reprises, fut exceptionnellement autorisé à l'accompagner. Les concubines et les princes restants, compte tenu de la soudaineté de la situation et des conditions précaires à Chengde, ne purent être pris en charge. L'empereur envoya un message verbal aux concubines Quan et Yang, leur demandant de gérer conjointement le jardin Jingyi et d'agir promptement si nécessaire. Il partit ensuite avec Quan Zhongbai.
Bien qu'il ait été emmené, le chemin était encore long avant de rencontrer l'empereur. La calèche de Quan Zhongbai fermait toujours la marche. Il ne disait rien, se contentant d'observer froidement et d'obéir aux ordres.
À cette époque, la peste faisait toujours rage dans la capitale et, bien sûr, elle s'était propagée ailleurs. Heureusement, presque personne ne sortait et les routes étaient relativement désertes, ce qui rendait le voyage assez facile. En revanche, personne n'osait s'arrêter aux relais de poste
: à cause du foin, ils étaient toujours infestés de rats.
Après sept ou huit jours de voyage éprouvants, le groupe arriva enfin à Chengde. Quan Zhongbai reçut enfin l'édit impérial l'autorisant à entrer au palais. Auparavant, on l'avait soigneusement lavé et habillé, puis revêtu de vêtements neufs et enduit de vin blanc avant de le laisser entrer.
Quan Zhongbai pensait lui aussi que, puisque le virus de la fièvre était présent depuis sept ou huit jours, il ne pouvait plus se fixer à l'organisme. Il accepta donc d'aller voir la personne. En entrant dans la maison, il fut lui aussi très choqué et s'exclama : « Comment avez-vous pu maigrir autant ! »
«
De l’année dernière à cette année, j’ai travaillé sans relâche.
» Feng Jin paraissait lui aussi beaucoup plus fatigué. Il dit d’un ton léger
: «
Les affaires de la cour ont été particulièrement chargées. Cette année, nous sommes occupés depuis plus d’un mois. D’abord, les Rong du Nord ont envahi la frontière, puis il y a eu l’épidémie.
»
Il soupira. « Je n'ai pas attrapé la fièvre, mais le fait d'être enfermé à la maison avec tant de choses en tête a aggravé ma tuberculose. — Parle moins fort. Je disais juste que je voulais te voir, mais maintenant je n'arrive plus à rester éveillé et je me suis endormi. »
Quan Zhongbai comprit alors pourquoi l'empereur avait pris le risque de l'emmener. Il regarda Li Sheng, qui dormait paisiblement les yeux fermés, et baissa la voix : « Tu craches encore du sang ? »
« Le mois dernier encore, j’avais du sang dans mes crachats », soupira Feng Jin. « Ce mois-ci, j’ai commencé à cracher du sang frais. »
Quand la tuberculose se manifeste par des crachats de sang, cela fait déjà plusieurs jours. Li Sheng est si maigre et fragile, j'ai bien peur… Quan Zhongbai s'avança, lui prit doucement le pouls et dit après un moment
: «
Ce n'est certainement pas de la fièvre, mais son pouls est déjà très faible.
»
Il soupira et dit : « Je disais tout à l'heure que tu étais trop prudent, mais maintenant je comprends pourquoi. Être aussi vigilant est la bonne chose à faire. Li Sheng a un méridien du poumon fragile, il est donc très vulnérable aux maladies. Maintenant qu'il est si maigre, si nous avions relâché notre vigilance ne serait-ce qu'un peu, il serait probablement tombé malade depuis longtemps. »
« C’est ce que disait aussi le docteur Ouyang. » Feng Jin semblait s’en être résigné. Assis près de l’empereur, il dit calmement : « Ses jours sont probablement comptés. »
Maintenant que les choses en sont là, il ne semble plus nécessaire de rien cacher. Feng Jin baissa la tête et contempla Li Sheng avec une infinie tendresse pendant un moment avant de se lever et de faire signe à Quan Zhongbai d'aller discuter dehors.
Une fois dans la cour, il alla droit au but : « Il semble que Li Sheng approche de sa fin. Sa survie dépendra du destin. Mais il est, après tout, le souverain d'une nation, et il se doit de quitter ce monde avec dignité. À tout le moins, les ministres doivent être à ses côtés, et les nobles et les généraux doivent avoir un représentant. Sinon, avec le cinquième prince disparu, le troisième devenu fou et le sixième trop jeune et sans testament, je crains que le pays ne sombre dans le chaos à cause d'un jeune dirigeant et de l'incertitude, présage de troubles ! »
Il prononça ces mots avec une telle emphase et une telle intensité que Quan Zhongbai ne put s'empêcher d'acquiescer. Il avait plus ou moins deviné ce que Feng Jin allait dire. Effectivement, Feng Jin poursuivit : « Mais l'épidémie n'est pas encore maîtrisée et se trouve toujours en phase d'épidémie. Les ministres ont parcouru une longue distance jusqu'à Chengde, et il ne s'agit pas simplement de se préparer au pire… »