Nicht weit entfernt stiegen zwei Frauen langsam den Berg hinab. Die Frau, gestützt von ihrer jungen Dienerin, wirkte etwas steif in den Beinen. Obwohl ihr Gesicht gut erhalten war, war sie doch recht alt. Der Mann drehte sich ausdruckslos um und wartete schweigend, wobei er sich mit seinem Regenschirm auf dem Boden abstützte.
„Oh, Madam!“, rief das Dienstmädchen. Der Mann drehte sich rasch um und eilte die Stufen hinauf. Tatsächlich saß die Frau auf den gut zwanzig Stufen. Ihr hellviolettes, besticktes Kleid war wasserfleckig, einige Strähnen klebten ihr wirr an den Wangen, ihre zarten Brauen waren gerunzelt, und eine Hand rieb sanft ihren Knöchel. Der Mann seufzte innerlich; offenbar hatte sie sich den Knöchel verstaucht.
„Madam, kann ich Ihnen helfen?“ Die Stimme des Mannes blieb kühl und distanziert, ein Anflug von Sorge huschte über seine schönen Gesichtszüge. Die Frau blickte auf, musterte ihn einen Moment lang und lächelte dann leicht: „Vielen Dank für Ihre Mühe, junger Herr.“
Der Mann nickte, reichte der Frau einen der beiden Regenschirme und dem etwas verdutzten Dienstmädchen neben ihm den anderen. Dann drehte er sich um und hockte sich hin. Als er die Frau auf dem Rücken trug, zitterten seine Beine leicht. Er holte tief Luft, fasste sich und ging Schritt für Schritt den Weg hinunter.
„Junger Herr, führen Sie uns bitte bis zum westlichen Ende der Straße. Von dort können wir eine Kutsche rufen.“ Die Frau stützte den Mann mit einer Hand an der Schulter und hielt mit der anderen einen Regenschirm. Ein rosiges Dienstmädchen folgte dicht dahinter und beobachtete den jungen Mann in Blau verstohlen. Dieser junge Herr wirkte etwas kühl, aber er hatte ein gütiges Herz und war recht gutaussehend. Der junge Herr hatte gewöhnlich ein kühles Auftreten, doch sein Erscheinungsbild war sehr maskulin, mit tiefen Gesichtszügen, die subtil eine gewisse Dominanz ausstrahlten. Dieser junge Herr hingegen, obwohl ebenfalls kühl, besaß eine kultivierte und feine Erscheinung. Betrachtete man seine Augenbrauen und Augen genauer, so waren sie zwar stets kühl und ausdruckslos, doch nun glänzten sie vom Regen. Seine langen, geschwungenen Wimpern flatterten wie Schmetterlingsflügel und verrieten einen leicht verführerischen Charme. Das Dienstmädchen zitterte unwillkürlich. Hatte ihn der Regen auf dem Bergpfad etwa albern gemacht? Wie konnte ein Mann nur an das Wort „charmant“ denken?
„Schon gut. Bei Regen ist es schwierig, ein Taxi zu rufen. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, Madam, bringe ich Sie direkt bis vor Ihre Haustür.“ Die kühle und klare Stimme des Mannes war sehr angenehm, wie das Plätschern einer kalten Bergquelle.
Die Frau lächelte leicht. „Dann werde ich Sie belästigen, junger Herr.“ Dieses Kind, eindeutig ein Mädchen, warum ist es wie ein Junge gekleidet? Seinem Aussehen und Benehmen nach zu urteilen, wirkt es wie ein Kind aus wohlhabender Familie, doch seine Kleidung und Schuhe lassen es wie einen armen Schüler aussehen. Sie ist jedoch eine alte Frau, die schon Jahrzehnte lebt, und sie hat ein gutes Gespür für Menschen. Dieses Kind strahlt eine klare und aufrichtige Aura aus, und seine Brauen verströmen einen Hauch von Rechtschaffenheit; es ist kein böser Mensch. Aber der Zeitpunkt seines Erscheinens ist zu zufällig, und wie es der Zufall will, trägt es zwei Regenschirme…
Der Mann sprach nicht mehr. Feine Schweißperlen standen ihm auf der Stirn, seine Schläfen waren leicht feucht, und seine Beine zitterten leicht. Das Dienstmädchen ging voran, und der Mann bemühte sich, seine etwas unregelmäßige Atmung zu kontrollieren und entspannt zu wirken.
„Mutter! Bizhu, was ist denn los?“ Der Mann in Schwarz erkannte das Dienstmädchen, das vor ihm ging, schon von Weitem als Bizhu, während seine Mutter sich an die Schulter eines fremden Mannes lehnte. Als sie näher kamen, wandte der Mann in Schwarz seinen Blick dem jungen Mann zu, der seine Mutter trug, und war verblüfft. Auch der Mann in Weiß, der ihm folgte, war etwas überrascht und klopfte leicht mit seinem weißen Jadefächer auf die Handfläche. Zwei Begegnungen innerhalb von drei Tagen – waren sie etwa füreinander bestimmt?
Der Mann in den blauen Gewändern beugte sich tief hinunter und setzte die Frau vorsichtig auf die Stufen des Palasttors. Auf der anderen Seite stützte Zhao Ting die Prinzessin an der Taille und verlagerte sein gesamtes Gewicht auf sich. Der Mann atmete langsam aus, drehte sich um und blickte die Frau im hellvioletten Kleid direkt an: „Ihr seid also die Siebte Prinzessin. Ich war vorhin sehr unhöflich, bitte verzeiht mir.“
In diesem Moment trat ein Mann in einem silberweißen, langen Gewand rasch hervor. Obwohl er über vierzig war, wirkte er immer noch gutaussehend und charmant. Seine dunklen, tiefen Augen, ähnlich denen von Zhao Ting, musterten besorgt die Frau, die sich an die Brust ihres Sohnes lehnte.
Die Frau nahm sanft die Hand des Mannes in Blau und tätschelte ihm den Handrücken: „Dieses Kind, du hast mir offensichtlich sehr geholfen, warum bist du so höflich?“ Dann wandte sie den Kopf und sah den Mann mittleren Alters an, der bereits neben ihr stand: „Ruilang, ich bin diesem jungen Meister heute so dankbar, sonst, bei dem Regen und meinem verstauchten Knöchel und nur Bizhu an meiner Seite, wüsste ich wirklich nicht, was ich tun sollte.“
Der siebte Prinz nickte, seine tiefen, adlergleichen Augen auf den gleichgültigen jungen Mann vor ihm gerichtet. Er war weder demütig noch arrogant, sondern ruhig und gelassen – eine bemerkenswerte Gelassenheit! „Vielen Dank für Eure Hilfe, junger Herr. Wir haben in unserer Residenz ein Essen vorbereitet. Wärt Ihr so freundlich, mit uns ein einfaches Mahl einzunehmen, um uns unseren Dank auszusprechen?“
Die sonst so distanzierten, phönixroten Augen des Mannes schienen sich mit Tränen zu füllen, wodurch seine ohnehin schon markanten schwarz-weißen Augen noch heller wirkten. Seine dunklen Augen schienen eine Regung zu verbergen. Nach einem Moment der Stille öffneten sich seine rosigen Lippen leicht: „Vielen Dank für Eure Güte, Eure Hoheit und Eure Hoheit. Ich habe noch einiges zu erledigen und muss daher jetzt gehen.“ Er wandte sich zum Gehen, doch die Hand der Frau, die sie gehalten hatte, umklammerte ihn fester. Die zarten Brauen der Siebten Prinzessin zogen sich leicht zusammen, und sie sagte leise: „Der Regen wird stärker. Was muss denn jetzt so dringend erledigt werden? Kommt doch erst einmal mit uns zu einer einfachen Mahlzeit. Ihr könnt gehen, wenn der Regen etwas nachlässt.“
Zhao Ting und Zhan Yun schwiegen und beobachteten den Mann. Zhan Yun lächelte schwach, während sich Zhao Tings Gesicht verdüsterte. In ihm stieg Unmut auf. Was war das nur für ein Mensch! Beim letzten Mal im Restaurant hatten sie sich diagonal gegenüber gesessen, nur einen Tisch entfernt. Der Kellner hatte ihm sogar seinen Platz gezeigt und gesagt, Gao Leis Wein sei der stärkste. Doch der Junge hatte ihn nicht einmal eines Blickes gewürdigt, nicht einmal, als er den Weinkrug betrachtete! Und eben, seit ihrer ersten Begegnung, hatte Zhao Ting ihn aufmerksam beobachtet. Der Junge hatte seine Mutter vorsichtig auf die Stufen gesetzt und seine Eltern begrüßt, ohne ihn auch nur eines Blickes zu würdigen. So kühl und beherrscht Zhao Ting auch war, er hatte sich doch etwas von seinem fürstlichen Temperament bewahrt. Außerdem war er als berühmter junger Held noch nie so völlig ignoriert worden. Ein Gefühl der Bedrückung überkam ihn, und er fühlte sich zutiefst unwohl.
Während er noch darüber nachdachte, wandte der Mann plötzlich den Kopf und blickte Zhao Ting und Zhan Yun an. Seine kühlen, phönixartigen Augen musterten sie und offenbarten einen subtilen, betörenden Charme. Zhao Ting stockte der Atem, und sein Herz setzte einen Schlag aus. Während er innerlich die Zähne zusammenbiss und sich fragte, ob er den Verstand verloren hatte, öffnete der Mann leicht seine rosigen Lippen, sah die Siebte Prinzessin an, die noch immer seine Hand hielt, und sagte leise: „In Ordnung.“ Dann zog er seine Hand zurück, verbeugte sich respektvoll vor dem Prinzen und sagte: „Dann werde ich dem respektvoll nachkommen.“
Fünf Personen saßen um einen runden Tisch. Der Siebte Prinz saß in der Mitte, links und rechts von ihm die Prinzessin und Zhao Ting. Zhan Yun saß neben Zhao Ting, und ein junger Mann neben der Prinzessin. Nachdem Speisen und Wein serviert worden waren, legte die Siebte Prinzessin die Hände in den Schoß und lächelte den Mann neben sich an: „Darf ich fragen, wie man diesen Herrn anspricht?“
Der Mann warf einen Blick auf Zhan Yun und Zhao Ting, die ihm gegenüber saßen, hielt kurz inne und sagte dann leise: „Mein Nachname ist Duan.“ Zhan Yun lächelte, während Zhao Ting die Stirn runzelte. Demnach kennt er uns!
Zhan Yun legte ihre Essstäbchen beiseite und lächelte den Mann leicht an: „Ob sich der junge Meister Duan wohl noch an uns erinnert? Wir haben uns vor ein paar Tagen in Zhuangyuanlou getroffen.“
Zu ihrer Überraschung nickte der Mann bereitwillig und fuhr fort: „Zhao Ting, der junge Prinz, der mit sechzehn Jahren Truppen zu einem großen Sieg über das Volk der Liao führte, und Zhan Yun, der Enkel des ehemaligen Vizeministers Zhan, sind bekannt als ‚der edle, jadegleiche und wolkengleiche Wanderer‘.“ Die beiden waren fassungslos. Dieser Mann trug etwas vor, als hätte er einen Text auswendig gelernt! Solche Komplimente benutzte man im lockeren Gespräch, nicht ins Gesicht.
Obwohl Zhan Yun einen großen Freundeskreis hatte und mit allen möglichen Leuten zu tun hatte, fehlten ihm die Worte, als er jemandem wie Xiao Duan gegenüberstand. Er konnte nur verlegen lächeln und den Prinzen und die Prinzessin anblicken, die Blicke austauschten: „Siebter Prinz, Prinzessin, dieser junge Meister Duan ist der berühmte junge Meister von der Liangzhe-Straße, von dem Yiran und ich in letzter Zeit oft gesprochen haben.“
„Nenn mich einfach Xiao Duan“, warf der Mann leise ein. Zhan Yun stockte kurz, nickte dann und kicherte, ganz seiner Tugend treu bleibend, Freundlichkeit bereitwillig anzunehmen: „Xiao Duan.“
„Junger Meister Duan …“ Die Prinzessin war es sichtlich nicht gewohnt, so angesprochen zu werden. Als der Mann nickte und ihr damit signalisierte, dass es in Ordnung war, ihn so anzusprechen, lächelte sie und fuhr fort: „Junger Meister Duan, Ruilang und ich haben Ping’er und die anderen in den letzten Tagen oft von Ihnen sprechen hören. Wir hätten nie gedacht, dass der fähige Mann, der drei große Fälle hintereinander gelöst hat, so gutaussehend ist!“
Xiao Duan verzog leicht die Mundwinkel: „Eure Hoheit ist zu gütig.“
Die siebte Prinzessin seufzte innerlich. Was ist nur los mit den Kindern heutzutage? Sie sind alle so still! Ihr eigener Sohn hatte immer ein kaltes Gesicht und brachte ewig kein Wort heraus. Er war sogar noch besser im Verstellen als sein Vater. Dieses Mädchen war eindeutig ein Mädchen, warum also wirkte ihr Gesicht so angespannt? Ihre Phönixaugen waren immer distanziert, und ihre rosigen, feuchten Lippen waren stets so fest zusammengepresst. Sie war zweifellos mit einem wunderschönen Gesicht geboren, doch sie schien von einer Eisschicht umhüllt zu sein, die die Menschen davon abhielt, ihr zu nahe zu kommen.
Anmerkung des Autors: Hmm, morgen gibt es ein weiteres Kapitel, und dann geht es mit dem ersten Fall weiter!
Oh je, dieser scheinbar distanzierte kleine Prinz ist insgeheim ganz schön unruhig! Lalala, ich gebe es zu, ich bin ein Prinzenfan!
Ich habe allerdings nicht verraten, wer die männliche Hauptrolle spielt. Ich bin eine überzeugte Verfechterin der freien Liebe und lehne arrangierte Ehen absolut ab! ╭(╯^╰)╮
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Kapitel Vier: Die unerschütterliche Freundschaft der siebten Prinzessin...
Der siebte Prinz berührte seine Essstäbchen kaum, hielt seinen Weinbecher in der einen Hand und beobachtete schweigend den Mann vor ihm. Auch Xiao Duan aß kaum etwas; seine phönixroten Augen waren halb geschlossen, seine rosigen Lippen fest zusammengepresst. Er nahm seinen Weinbecher mit der linken Hand und trank ihn in einem Zug aus. Seine blassrosa Lippen waren vom Wein leicht benetzt und nahmen allmählich einen rosigen Schimmer an. „Dieses Kind, warum trinkt er nur und isst nicht …“ Die siebte Prinzessin legte ihre Essstäbchen beiseite, nahm die Servierstäbchen und legte ein Stück zartes Fischbauchfleisch in Xiao Duans Schale.
Xiao Duan hielt inne, sein zarter Adamsapfel wippte leicht. Seine halb geschlossenen, phönixartigen Augen hoben sich langsam, und ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen. „Danke, Eure Hoheit.“ Er stellte sein Weinglas ab, nahm seine Essstäbchen (die er schon eine Weile nicht mehr angerührt hatte) und begann schweigend, den Fisch zu essen. Der Fischbauch war zart, grätenarm und mit einer süß-sauren, leicht salzigen Brühe übergossen, garniert mit fein geschnittenem Ingwer und einigen Zweigen leuchtend grünem Koriander. Geschickt entfernte Xiao Duan mit seinen Stäbchen einige der Hauptgräten, wodurch sich das Fischfleisch etwas löste. Er nahm ein Stück, steckte es sich in den Mund, kaute es sorgfältig und nahm dann einen Löffel Reis. Obwohl sein Gesichtsausdruck ausdruckslos blieb, verriet ein genauerer Blick, dass seine Augen viel sanfter waren als sonst.
„Schmeckt es gut?“, fragte die siebte Prinzessin leise, während sie einen Löffel der zarten Wintermelone aus den geschmorten Schweinerippchen in Xiao Duans Schüssel schöpfte.
Xiao Duan blickte auf, spitzte die Lippen und ihre kühlen, phönixartigen Augen funkelten: „Köstlich.“
„Iss ruhig mehr, wenn es dir schmeckt.“ Als Xiao Duan sagte: „Es ist köstlich“, strahlte die Siebte Prinzessin. Sie nahm ihre Essstäbchen und füllte jeden Teller auf dem Tisch für ihn. Sie merkte, dass der Junge eher ruhig war und leere Schmeicheleien nicht mochte. Seine Antwort, dass es köstlich sei, bedeutete also, dass es ihm wirklich schmeckte. Xiao Duan lehnte nicht ab. Die Siebte Prinzessin füllte seinen Teller weiter auf und bedankte sich leise bei jedem Gang, bevor sie langsam und genüsslich aß. Der Wein floss derweil unaufhörlich. Bald kam eine Dienerin mit einem Weinkrug, um seinen Becher nachzufüllen.
In diesem Moment meldete sich der Siebte Prinz zu Wort, der schweigend getrunken hatte: „Ist der junge Meister Duan aus Bianliang?“
Xiao Duan legte seine Essstäbchen beiseite, schluckte das Essen in seinem Mund hinunter und blickte auf, um dem Siebten Prinzen in die Augen zu sehen: „Nein.“
„Zum ersten Mal hier?“ Der Gesichtsausdruck des siebten Prinzen war etwas kühl.
„Ich war schon zweimal hier, aber das ist schon viele Jahre her“, antwortete Xiao Duan beiläufig.
„Dem Akzent des jungen Meisters Duan nach zu urteilen, scheint er nicht aus der Region Liangzhe zu stammen.“ Der Siebte Prinz nahm einen Schluck Wein, sein Blick noch forschender. Auch Zhao Ting und Zhan Yun wandten ihre Blicke dem jungen Meister Duan zu. Tatsächlich hatten sie sich schon seit ihrer ersten Begegnung mit ihm in der Region Liangzhe im letzten Jahr sehr für ihn interessiert. Nachdem sie dreimal hintereinander von ihm besiegt worden waren, ohne ihn überhaupt gesehen zu haben, war ihre Neugier nur noch größer geworden.
Als man mehrere Präfekten nach dem Hintergrund des Mannes befragte, gaben sie alle vage und ausweichende Antworten und sagten lediglich, dass ihn alle Xiao Duan nannten. Niemand wusste etwas über seine Herkunft, seine familiären Verhältnisse oder Ähnliches. Auf weiteres Nachfragen reagierten sie etwas genervt und meinten, da der Mann freiwillig gekommen sei, um Hilfe zu suchen, sei es nicht angebracht, ihn weiter zu bedrängen, wenn er nicht darüber sprechen wolle. Außerdem benutzten viele in der Kampfkunstwelt nicht ihren richtigen Namen; es sei völlig normal, jemandem einen Spitznamen oder Ähnliches zu geben.
In diesem Moment ergriff der Siebte Prinz das Wort, was genau das war, was die beiden auch gedacht hatten. Während sie schweigend aßen, lauschten sie aufmerksam, aus Angst, etwas Wichtiges zu verpassen.
Xiao Duan hielt einen Moment inne, sein Gesichtsausdruck ruhig und gefasst, und sagte leise: „Ich verlor meine Eltern in jungen Jahren und bin seitdem mit anderen umhergezogen. Später traf ich meine Meisterin und folgte ihr durch die Jiangnan-Region. Mein Akzent vermischt sich daher zwangsläufig mit anderen. Sollte ich Euch unbeabsichtigt beleidigt haben, bitte ich Eure Hoheit um Verzeihung.“
Nachdem er das gesagt hatte, lockerte er den Griff um den Weinbecher in seiner linken Hand, wandte sich der neben ihm sitzenden Siebten Prinzessin zu und wollte gerade etwas sagen, als diese ihn unterbrach. Die Prinzessin tätschelte Xiao Duan leicht den Arm und warf ihrem Mann einen Seitenblick zu: „Warum stellst du so viele Fragen, während wir gerade essen? Du solltest dir diese Neugierde wirklich abgewöhnen! Es ist nicht leicht für den jungen Mann, so lange draußen zu sein. Ich habe es endlich geschafft, ihn zum Essen zu bewegen, und deine Fragen haben ihn verjagt!“ Dann warf sie dem Siebten Prinzen einen finsteren Blick zu, bevor sie sich wieder Xiao Duan zuwandte: „Junger Meister Duan, so ist er eben. Ignoriere ihn einfach, lass uns essen.“
Obwohl seine Frau ihn vor drei jüngeren Prinzen und einem ganzen Zimmer voller Mägde und Diener ausschimpfte, war der Siebte Prinz nicht wütend. Er sah Xiao Duan nur nachdenklich mit gerunzelter Stirn an. Nachdem er die Worte der Prinzessin gehört hatte, konnte Xiao Duan natürlich nicht gehen. Er nickte nur, nahm seinen Weinbecher und trank schweigend.
Die beiden anderen hatten eine so unangenehme Antwort nicht erwartet. Zhao Tingjian runzelte leicht die Stirn, und ein Anflug von Entschuldigung huschte über sein Gesicht, als er Xiao Duan ansah. Zhan Yun hingegen sprach direkt: „Der junge Meister Duan ist ein vielversprechender junger Mann, der viele bemerkenswerte Fälle gelöst hat und damit nicht nur die Sorgen der Regierung gemildert, sondern auch der lokalen Bevölkerung Nutzen gebracht hat. Ich kann mir vorstellen, dass die Eltern des jungen Meisters Duan sehr stolz auf ihn wären, wenn sie noch lebten.“
Ursprünglich waren diese Worte sorgfältig gewählt, und jeder Satz ergab Sinn. Für den Durchschnittsmenschen wären sie keineswegs falsch gewesen und wirkten sogar tröstlich. Doch als Xiao Duan diese Worte hörte, veränderte sich sein Gesichtsausdruck schlagartig. Seine zarten Augenbrauen zogen sich leicht zusammen, als ob er leicht verärgert wäre. Seine rosigen Lippen öffneten sich ein wenig, und in seinen Augen blitzte ein Kampf und ein veränderter Ausdruck auf. Er presste die Lippen zusammen und verschluckte die Worte, die ihm im Begriff waren auszusprechen.
Diese subtilen Veränderungen im Gesichtsausdruck geschahen blitzschnell, doch alle Anwesenden waren aufmerksam und bemerkten sie deutlich. Selbst der sonst so sanftmütige und kultivierte junge Meister Xingzhi runzelte verärgert die Stirn. Normalerweise war er in seinen Worten und Taten sehr überlegt und angemessen, warum also schien heute alles, was er sagte, falsch zu sein? Er wusste nicht, was er Unpassendes gesagt hatte, aber er hatte es geschafft, jemanden zu beleidigen.
Als die Siebte Prinzessin Xiao Duans Gesichtsausdruck sah, wurde ihr Herz noch weicher. Sie hatte sich immer sehr gut mit diesem Jungen verstanden; seine Art zu sprechen und seine Manieren waren natürlich und unprätentiös, und je länger sie ihn ansah, desto mehr mochte sie ihn. Dann dachte sie an das junge Mädchen, das sie so weit durch den Regen auf dem Rücken getragen hatte. Ungeachtet dessen, welche Geheimnisse sie vielleicht hatte, die sie dazu bewogen hatten, sich als Mann zu verkleiden, ungeachtet dessen, ob ihre Herkunft der Wahrheit entsprach, die sie behauptete, war der Gedanke an eine junge Frau, die so lange allein unterwegs war, Fälle löste und Verbrecher jagte, zutiefst herzzerreißend.