Duan Chen richtete sich auf, warf dem Sprecher einen Blick zu und wollte gehen. Unerwartet trat der Mann vor, versperrte Duan Chen den Weg, verbeugte sich und sagte: „Mein Name ist Fang Wenli. Darf ich Sie nach Ihrem Namen fragen, Fräulein?“
Duan Chen runzelte die Stirn und wollte gerade zur Seite gehen, als Zhan Yun neben ihm stand, einen Fächer aus Jadeknochen hielt und den Gruß erwiderte: „Also, junger Meister Fang. Ich bewundere den Namen Ihres Vaters schon lange, hatte aber nie die Gelegenheit, ihn zu besuchen. Es ist mir eine Ehre, Sie heute kennenzulernen.“
Der Mann errötete, als er den jadeförmigen Fächer in Zhan Yuns Hand sah. Nach Zhan Yuns Worten rann ihm kalter Schweiß über die Stirn. Er wechselte ein paar oberflächliche Höflichkeiten und verließ eilig das Haus.
Zhao Ting, etwas verwirrt, wandte seinen Blick Zhou Yufei zu. Der junge Meister Zhou lächelte und sagte leise: „Sein Vater ist erst vor zwei Monaten gestorben, und er trauert noch immer. Trotzdem ist er auf Reisen gegangen und hat mit Frauen geflirtet. Nachdem Xingzhi so viel Aufruhr verursacht hat, wie hätte er da stillsitzen können? Jemand hier im Haus könnte ihn anspucken und ertränken!“
Nicht nur Zhao Ting, sondern auch Duan Chen begriff die Tragweite dieser Worte erst nach ihrem Erscheinen, und als er Zhan Yun erneut ansah, wurde er verständlicherweise noch misstrauischer. Zhan Yun war über Duan Chens Blick gleichermaßen amüsiert und verärgert und dachte bei sich: „Wie konnte ich nur wieder zum Bösewicht werden!“ Gerade als er sich ärgerte, hörte er hinter sich eine sanfte Stimme: „Ob dieser Herr wohl der Zweite Junge Meister Zhan ist, in der Kampfkunstwelt bekannt als ‚Der Herr aus Jade und Wolken‘?“
Kapitel Vier: Manöver und Hinweise
Die Gruppe drehte sich um und erblickte drei wunderschöne Frauen, jede mit ihrem ganz eigenen Charme. Die Frau in der Mitte trug ein zartes, hellgelbes Kleid, aus dem quastenartige, hellgelbe Glasperlen von ihrem dunklen Haar bis zur Stirn fielen. Ihre wunderschönen Augen funkelten, und ihre kirschrosa Lippen formten ein bezauberndes Lächeln. Die beiden Frauen neben ihr waren ganz anders: Die eine im hellvioletten Kleid strahlte Arroganz aus, während die andere im hellrosa Kleid schüchtern errötend den Kopf gesenkt hatte.
Bevor irgendjemand antworten konnte, sprach die junge Dame in der Mitte erneut und wandte ihren Blick diesmal von Zhan Yun zu Duan Chen: „Ist diese Dame die Cousine des jungen Meisters Xingzhi?“
Duan Chen stand mit halb geschlossenen Phönixaugen neben Zhan Yun und gab keine Antwort. Zhan Yun steckte seinen Fächer in den Ärmel, verbeugte sich leicht und lächelte freundlich: „Ich nehme an, das ist die Fräulein Liu, von der der junge Meister gestern gesprochen hat.“
Liu Manyie hielt sich die Hand vor den Mund und kicherte: „Der junge Meister Xingzhi hat ein gutes Auge.“ Während sie sprach, warf sie Duan Chen erneut einen Blick zu, ihre Augen huschten umher, und ihr Lächeln wurde noch süßer: „Der junge Meister hat uns die junge Dame an seiner Seite noch nicht vorgestellt. Es gibt nur sehr wenige weibliche Gäste auf dem Anwesen, anders als in den vergangenen Jahren, als wir viele Damen und junge Mädchen eingeladen hatten, die Pflaumenblüte gemeinsam zu genießen. Das hat uns sehr beunruhigt! Wir haben schließlich vom Verwalter erfahren, dass gestern Abend eine junge Dame angekommen ist, und zwar in Begleitung des jungen Meisters Xingzhi. Deshalb sind wir heute Morgen gleich nach ihr gekommen!“
Zhan Yun lächelte leicht und wandte sich Duan Chen zu, ein Hauch von Zuneigung lag in ihren Augen: „Chen'er war nie eine, die viel redete, was die jungen Damen langweilen könnte. Wie wäre es damit? Wir haben uns die Waffen schon ausführlich angesehen. Wäre Miss Liu bereit, uns zu führen und uns in den Garten hinter dem Haus zu begleiten, um die Pflaumenblüten zu bewundern?“
Liu Mandies Lächeln blieb unverändert, doch ihr Blick zu Duan Chen verriet einen Hauch von Frage: „Natürlich. Heute, nachdem der Schnee geschmolzen ist, ist die perfekte Zeit, die Pflaumenblüten zu bewundern.“
So verließ die Gruppe das Haus und ging, angeführt von Liu Mandie, westwärts zum Herrenhaus. Liu Mandie und Zhan Yun gingen nebeneinander, etwa einen Meter voneinander entfernt. Duan Chen ging auf Zhan Yuns anderer Seite und verlangsamte bewusst sein Tempo, um ihnen auszuweichen. Er hielt einen Schritt Abstand, aber nicht zu weit von Zhan Yun entfernt. Zhao Ting und Zhou Yufei folgten, die Frau im hellvioletten Kleid neben Zhou Yufei, während die Frau im rosa Kleid neben Zhao Ting ging.
Die Gruppe hatte sich gerade vorgestellt. Zhao Ting und Zhou Yufei benutzten beide ihre Höflichkeitsnamen als Vornamen und gaben an, alte Freunde von Zhan Yun aus Suzhou zu sein. Die beiden Frauen – die im hellvioletten Kleid war Liu Mandies Cousine Lou, und die im rosa Kleid, Fräulein Yue, war eine enge Freundin von Liu und Lou; sie kannten sich seit ihrer Kindheit. Sie war mit ihrem Bruder zum Geburtstagsbankett gekommen.
Yue Yiyi war ohnehin schon etwas schüchtern, und nun ging sie vorsichtig neben Zhao Ting her, den Kopf gesenkt, die Hände fest um ein Seidentaschentuch geklammert. Sie warf dem Mann neben sich einen verstohlenen Blick zu und senkte dann rasch den Kopf noch tiefer. So grimmig! Obwohl er auch recht gut aussieht.
Zhao Ting runzelte tief die Stirn, sein Gesicht verfinsterte sich, als er die drei Personen vor sich anstarrte. Cousin? Chen'er? Xingzhi hatte von Anfang an nichts Gutes im Schilde geführt! Und wann hatte Duan Chen jemals einer so intimen Anrede zugestimmt? Gerade eben, als Zhan Yun vor allen „Chen'er“ rief, war Duan Chen zu Zhao Tings Überraschung völlig ruhig geblieben, hatte nicht einmal mit der Wimper gezuckt, als wäre es das Normalste der Welt. Je länger Zhao Ting darüber nachdachte, desto finsterer wurde sein Gesicht. Dieser Bengel musste die Worte mit Duan Chen abgesprochen haben!
Zhou Yufei unterhielt sich ungezwungen mit den beiden jungen Damen. Wer war dieser junge Meister Zhou nur? Er war ein erfahrener Liebeskünstler, ein Frauenheld, der „durch ein Blumenmeer gehen konnte, ohne dass auch nur ein Blütenblatt seine Kleidung berührte“. Die beiden jungen Damen zu necken, war für ihn ein Kinderspiel! Eine beiläufige Bemerkung brachte die zuvor nervöse Yue Yiyi zum Lachen, gefolgt von einem silbrigen Kichern. Lou Yueru hingegen behielt zwar einen angespannten Gesichtsausdruck bei, doch ein genauerer Blick verriet, dass ihre unbewusst geschwungenen Lippen und ihr subtiles Lächeln einmal mehr den unwiderstehlichen Charme des jungen Meisters Zhou unterstrichen.
Duan Chen folgte Liu Mandie und Zhan Yun langsam und verglich in Gedanken die Landschaft mit der Karte, während er ihrem Gespräch kaum Beachtung schenkte. Gerade als er in Gedanken versunken war, hörte er jemanden leise seinen Namen rufen. Unwillkürlich blickte er auf und sah in Zhan Yuns sichelförmige Augen, die zu lächeln schienen, aber doch nicht: „Worüber denkst du nach? Miss Liu hat doch gerade mit dir gesprochen, hast du mich nicht gehört?“
Duan Chen blieb ruhig und wandte sich an Liu Mandie: „Es tut mir leid. Ich dachte nur, dieses Anwesen heißt ‚Wanliu‘, aber wir haben unterwegs keine einzige Weide gesehen.“
Als Liu Manyie dies hörte, verzogen sich ihre kirschrosa Lippen zu einem wunderschönen Lächeln, und ihre Augen funkelten, als sie Zhan Yun mit einem Anflug von Vorwurf ansah: „Warum hat der junge Meister Xingzhi Schwester Chen unser Anwesen nicht richtig vorgestellt? Unser ‚Wanliu-Anwesen‘ hat zehntausend Pflaumenbäume, aber nur eine einzige uralte Weide, direkt hinter dem Haus, wo eben jene Waffen ausgestellt waren. Mein Großvater erzählte mir, dass der Name ‚Wan‘ noch zu seinen Lebzeiten vergeben wurde, angeblich um Dankbarkeit gegenüber einem Älteren auszudrücken, der unserer Familie Liu große Wohltäter gewesen war. Das bedeutet, dass wir, solange unsere Familie Liu in der Welt der Kampfkünste existiert, diesen Wohltäter und seine Nachkommen herzlich willkommen heißen. Die Freundschaft zwischen den Familien Liu und Wan wird Generationen überdauern.“
Zhan Yun und Zhao Ting wechselten einen kurzen Blick, dann lächelte Zhan Yun und seufzte: „Diese Geschichte höre ich zum ersten Mal von Miss Liu. Ich dachte immer, der Name ‚Wan Liu‘ käme von den zehntausend Pflaumenbäumen der Familie Liu und dem ‚Liu‘ im Nachnamen des Besitzers. Ich hätte nie gedacht, dass es da einen Zusammenhang gibt. Ich bin wirklich unwissend.“ Während er sprach, runzelte Zhan Yun leicht die Stirn, sichtlich verwirrt: „Aber ist diese Familie Wan die Familie Wan, die die Festung ‚Fliegender Adler‘ im Südwesten regiert?“ Abgesehen davon fiel Zhan Yun in der Kampfkunstwelt keine andere Familie Wan ein, die dem von Liu Manyie beschriebenen Prestige gerecht werden könnte.
Als Liu Manyie Zhan Yuns Worte hörte, wirkte sie etwas verlegen. Sie schüttelte leicht den Kopf, und die Glasperlen auf ihrer Stirn schwangen sanft, was sie noch bezaubernder erscheinen ließ: „Das sollte nicht sein. Ich habe gehört, dass seit der Generation meines Großvaters niemand aus der Familie Wan jemals in der Welt der Kampfkünste aufgetaucht ist. Mein Großvater sah den Nachkommen dieses Wohltäters nur einmal, als er noch sehr jung war, auf dem Anwesen. Danach scheint er spurlos verschwunden zu sein. Mein Großvater hat das immer sehr betrübt.“
Alle nickten zustimmend, sie verstanden die Situation. Während sie sich unterhielten, erreichten sie den Pflaumengarten auf der Westseite. Am Eingang lag ein grüner Stein mit vier großen, zinnoberroten Buchstaben, die eingraviert waren: „Duft der Pflaumenblüten über zehntausend Morgen“. Schon bevor sie den Garten betraten, umwehte sie ein zarter Duft. Die Luft nach dem Schnee war rein und klar, und der einzigartige, feine Duft der Pflaumenblüten erfüllte ihre Nasen. Noch bevor sie die Blüten sahen, waren sie bereits von ihrem Duft berauscht.
Die Gruppe folgte Liu Mandies Spuren und stapfte durch den Schnee in den Pflaumengarten. Als Erstes fiel ihnen ein Feld mit hellrosa Pflaumenbäumen ins Auge. Jede einzelne Blüte glich einem rosa Schmetterling, der an den Zweigen flatterte. Ein kalter Wind wehte, und die Blütenblätter zitterten sanft, was ihre zarte und anmutige Erscheinung noch verstärkte. Liu Mandie lächelte und erklärte: „Dieses Feld mit den ‚Palace Pink Butterfly‘-Pflaumenblüten steht in voller Blüte. Weiter hinten blühen derzeit noch zwei weitere Pflaumensorten wunderschön. Der Schnee kam dieses Jahr früh, und die meisten anderen Sorten beginnen gerade erst zu knospen. Um sie richtig zu sehen, müsst ihr euch noch etwas gedulden.“
„Ich halte sie in der Hand, um mit ihr zu spielen, doch ich bin nicht zufrieden. Die Blume verwelkt in meinen Händen. Ihr Duft verfliegt, und ich verspüre einen Anflug von Bedauern. Sicherlich wird sie wieder blühen, aber ich denke, es ist besser, erst einmal zu blühen.“ Zhou Yufei pflückte eine Pflaumenblüte und reichte sie Lou Yueru. Seine bernsteinfarbenen Augen ruhten auf der Schönheit vor ihm, und ein Lächeln umspielte seine Lippen, was ihn außergewöhnlich charmant wirken ließ.
Lou Yuerus Wangen röteten sich leicht, als sie nach dem Pflaumenzweig griff, und ihr Blick wanderte etwas verlegen zur Seite. Liu Mandie hielt sich bereits den Mund zu und lachte laut auf: „Wie schade, dass der junge Meister Zhou eine frisch erblühte ‚Palace Pink Butterfly‘-Pflaume gepflückt hat, nur um meiner hübschen Cousine ein Lächeln zu entlocken. Cousine Yueru, du solltest lächeln! Sonst, wenn der junge Meister Zhou beim Pflaumenpflücken auf die Idee kommt, Gedichte zu verfassen, hält mein Pflaumengarten seinen Eskapaden nicht stand!“
Lou Yueru errötete tiefrot bei Zhou Yufeis Neckerei, wandte sich ab und ignorierte sie. Zhou Yufei jedoch blieb unbeeindruckt, hob eine Augenbraue und lächelte verschmitzt: „Ich folge den Lehren der Alten, dem Sprichwort: ‚Pflückt die Rosenknospen, solange ihr könnt, denn die Zeit wartet auf niemanden.‘“ Während er sprach, warf Zhou Yufei Zhao Ting einen vielsagenden Blick zu und lächelte dann Zhan Yun an: „Sag mal, Xingzhi, Fräulein Liu hat sich wirklich viel Mühe gegeben, alles zu erklären. Selbst wenn du ihr eine Pflaumenblüte schenken würdest, bin ich sicher, Fräulein Liu würde sich nicht beschweren.“
Zhao Ting verstand Zhou Yufeis Andeutung sofort, sein Gesichtsausdruck blieb ungerührt, doch sein tiefer Blick richtete sich auf Duan Chen, der nicht weit entfernt stand. Er schritt durch den Schnee zu der Schönen, öffnete seine schmalen Lippen und sagte mit tiefer Stimme: „Gefallen dir diese Pflaumenblüten?“
Duan Chen stand vor einem Pflaumenbaum mit hellgelben Blütenblättern. Als er Zhao Tings Frage hörte, warf er ihm einen Seitenblick zu, schwieg aber. Zhao Tings Herz klopfte heftig bei diesem gleichgültigen Blick, und in seiner Verwirrung griff er nach einem Zweig vor sich und brach ihn ab. Duan Chen sah denjenigen, der die Pflaumenblüte abbrach, überrascht an: „Ich mag sie nicht.“
Zhao Ting hielt inne, seine dunklen Augen auf die Frau vor ihm gerichtet: „Welche von beiden gefällt Ihnen?“
Duan Chen presste die Lippen zusammen und wandte sich zum Gehen. Doch Zhan Yun kam ihm entgegen und lächelte ihn leicht an: „Sind die Pflaumenblüten nicht wunderschön?“
Duan Chen stand schweigend da, sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich leicht. „Ich wollte doch nur die Pflaumenblüten bewundern“, dachte er bei sich. „Warum machen die so ein Aufhebens darum? Total langweilig.“ Als er Liu Mandies unterdrücktes Lächeln sah, während sie ihn musterte, und Zhou Yufeis halb geschlossenen Blick bemerkte, runzelte Duan Chen die Stirn und sah Zhan Yun an. Wie tiefgründig mögen die Gedanken dieses Mannes wohl sein?
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Das Mittagessen wurde mit den anderen in einem Haus außerhalb des Pflaumengartens eingenommen. Das Essen war exquisit zubereitet, wenn auch merklich eher deftig. Die anderen drei aßen mit Genuss, doch Duan Chen aß deutlich mehr Reis als Beilage. Glücklicherweise hatte der im Herrenhaus gebraute Pflaumenwein einen einzigartigen Geschmack; die klare Flüssigkeit verströmte ein feines Pflaumenaroma. Nach dem Erwärmen sank der Alkoholgehalt, doch der Geschmack wurde umso intensiver und anhaltender. Duan Chen nippte langsam an seinem Wein und lauschte leise dem angeregten Gespräch der anderen am Tisch.
Liu Mandie nahm die Servierstäbchen, um Zhan Yun das Essen zu reichen. Zhan Yun lächelte leicht und wandte sich Duan Chen zu, der neben ihm saß. Duan Chen nahm einen Schluck Wein und sagte leise: „Mein Cousin mag keine Auberginen.“
Liu Manyie öffnete den Mund und blickte Zhan Yun etwas ratlos an, ihr Lächeln wirkte kurz gezwungen: „Es tut mir leid, ich kannte den jungen Meister Xingzhi nicht…“
Zhan Yun lächelte und sagte sanft: „Schon gut, es ist ja nicht so, als würde ich gar nichts essen.“ Doch als sie ihre Essstäbchen wieder aufnahm, rührte sie das Stück Aubergine in ihrer Schüssel nicht an, bis sie mit dem Mittagessen fertig war.
Liu Manyie hörte auf, Zhan Yun Essen zu servieren, und jedes Mal, wenn sie Duan Chen ansah, konnte sie ihren vielsagenden Ausdruck nicht verbergen. Die Gesichter der anderen waren allesamt etwas undurchschaubar, besonders die von Zhao Ting und Zhou Yufei. Zhou Yufei war ständig in Bewegung; er aß und trank oder machte Witze, sodass die Atmosphäre am Tisch nach wie vor harmonisch war. Zhao Ting hingegen schwieg mit einem kalten Ausdruck. Mehrmals, wenn sich ihre Blicke trafen, verengten sich seine Augen leicht, und ein warnender Ausdruck lag in seinem Blick. Zhan Yun schien völlig unbeeindruckt, lächelte leicht, während er aß und trank und ab und zu ein paar Worte sagte.
Nach dem Essen war die Gruppe noch voller Energie, nur Duan Chen fehlte. Sie meinte, sie habe etwas zu viel getrunken und wolle sich in ihrem Zimmer ausruhen. Zhao Ting und Zhan Yun wollten sie zwar begleiten, aber Duan Chen sagte nur leise: „Es ist ganz in der Nähe, das ist nicht nötig“, stand auf und verließ das Zimmer. Zhan Yun senkte den Blick und drückte den Jadeknochenfächer, den sie in ihrem Ärmel versteckt hatte, fester an sich; sie hatte es längst begriffen.
Zhao Ting stand auf und rannte ihm nach, konnte aber nur noch eine Gestalt in der Ferne erahnen, bevor diese rasch im Schnee verschwand. Der junge Prinz seufzte leise, und ein Anflug von Trauer huschte über sein Gesicht.
Währenddessen nutzte Duan Chen seine Leichtigkeitsfähigkeit, um sich dem Haus zu nähern, in dem die Waffen ausgestellt waren. Schon bald verlangsamte er seine Schritte, gab vor, zu spazieren, und umrundete das Haus gemächlich. Dort stand, wie erwartet, eine dichte Weide. Er blickte sich um und runzelte die Stirn. Die Gegend war leer; außer dem Haus davor gab es keine weiteren Gebäude. Schließlich waren fünfzehn Jahre vergangen; demnach musste das ursprüngliche Haus längst abgerissen worden sein. Duan Chen drehte sich stirnrunzelnd um, erschrak aber im nächsten Augenblick.
Der Mann vor ihm war von gewöhnlicher Erscheinung und schlicht gekleidet, strahlte aber dennoch eine imposante Würde aus; seine hochgezogenen Brauen verrieten eine würdevolle und autoritäre Präsenz. Duan Chen wich einen Schritt zurück, drehte sich um und ging in eine andere Richtung. Der Mann hielt ihn nicht auf, sondern sagte nur leise: „Die Veränderungen hier sind in der Tat bedeutsam.“ Die Stimme des Mannes klang seltsam, wie Fingernägel, die über Sandpapier kratzen, fast unerträglich. Zudem sprach er fast undeutlich, absichtlich undeutlich, und schnell; wäre Duan Chen nicht erst einen Augenblick zuvor derselbe Gedanke gekommen, hätte er ihn kaum verstehen können.
Als Duan Chen stehen blieb, blitzte ein seltsamer Ausdruck in den Augen des Mannes auf, doch er setzte schnell ein besorgtes Gesicht auf, als Duan Chen sich umdrehte. Duan Chen wusste, dass dieser Mann zu gefährlich war; so lautlos hinter ihm aufzutauchen, erforderte überragende innere Kräfte. Sein Gesicht war deutlich verstellt, und seine Stimme war vermutlich durch Medikamente verzerrt. Doch seine Worte von eben hatten genügt, um Duan Chen innehalten und abwarten zu lassen, was der Mann als Nächstes sagen oder tun würde.
Der Mann runzelte die Stirn, sah Duan Chen an und fragte zögernd und mit leichtem Zögern: „Auch Sie sind hier, um dieses Ding zu finden?“
Duan Chen verzog die Lippen zu einem Lächeln, sein Gesichtsausdruck war ruhig: „Tut mir leid, ich verstehe nicht, was Sie sagen.“
Ein Anflug von Ärger huschte über die Gesichter des Mannes. Diese Frau tat das ganz bestimmt mit Absicht! Sie hatte gesagt, ihre Stimme sei tief und heiser, und sie habe absichtlich genuschelt, um ihren Akzent zu verbergen. Jeder, der genau hinhörte, würde sie problemlos verstehen!
Die beiden befanden sich in einer Pattsituation, als sie aus der Ferne die panischen Rufe eines Mannes hörten: „Es ist furchtbar! Herr, junger Herr, Fräulein, helfen Sie uns schnell!“