"Ah!" rief das kleine Dienstmädchen leise aus, und alle drehten sich um und sahen sie an.
Als Zhao Ting ihr schüchternes Auftreten bemerkte, forderte er sie mit tiefer Stimme auf: „Sprich, was du zu sagen hast!“
Das Dienstmädchen zitterte unter Zhao Tings Blick, umfasste ihre Brust und antwortete mit zitternder Stimme: „Ich erinnere mich, dass auch Fingerabdrücke auf dem Spiegel waren …“ Als sie die schmerzverzerrten Gesichter der Anwesenden sah, schien das Dienstmädchen zu begreifen, dass sie etwas falsch gemacht hatte, und ihre Stimme wurde immer leiser: „Es war am Rand des Spiegels, so wie hier.“ Während sie sprach, streckte sie schüchtern ihre kleine Hand aus, Zeige- und Mittelfinger fuhren sanft am Rand des Spiegels entlang, als wollten sie den Fingerabdruck hinterlassen.
Duan Chen runzelte leicht die Stirn und betrachtete den Ankleidespiegel lange und schweigend, bevor er sich umdrehte und zum Bett ging. Die Bettwäsche war bereits neu bezogen, und die Blutflecken auf dem Boden waren beseitigt, bis auf einige wenige Spuren auf der Fensterbank und am Fensterrahmen.
Duan Chen erkundigte sich sorgfältig bei dem Dienstmädchen nach der Lage der Blutflecken auf dem Bett und dem Boden, bevor er zum Fenster ging, um sie genauer zu untersuchen.
Laut Fräulein Lus persönlicher Zofe schlief sie in jener Nacht tief und fest und war am nächsten Morgen, als es bereits hell war, noch halb im Schlaf. Als sie das Zimmer betrat, sah sie ihre Herrin mit weit geöffneter Kleidung auf dem Bett liegen, ein blutiges Loch in der Brust, und das Zimmer war verwüstet, überall waren Blutflecken.
Zhou Yufei nickte dem Oberverwalter des Lu-Anwesens zu und wies ihn an, zuerst die Magd wegzubringen. Anschließend inspizierte die Gruppe sorgfältig mehrere Bereiche des Hauses, bevor sie es gemeinsam verließ.
Kaum war ich draußen, sah ich eine purpurrote Sänfte mitten auf der Straße stehen, um die alle Passanten herumgehen mussten. Die vier Träger der Sänfte waren offensichtlich Kampfkünstler; jeder von ihnen mit einem grimmigen, bedrohlichen Blick stand schweigend neben der Sänfte, als warteten sie auf die Befehle ihres Meisters.
Mit steigenden Temperaturen greifen die meisten Menschen bei ihren Sänften zu helleren Farben, und die Stoffe sind nicht mehr so schwer wie im Herbst und Winter. Doch diese Sänfte, samt Dach und Fenstervorhängen, ist tiefrot. Die Vorhänge bestehen aus einem unbekannten Stoff, der keinen Glanz hat, sondern dick und schwer ist und eine blutähnliche Farbe und Textur besitzt, die eine unheimliche Atmosphäre erzeugt.
Duan Chen war leicht überrascht und wandte sich Zhan Yun zu. Er sah, dass Zhan Yun, Zhao Ting und Zhou Yufei alle ernste Mienen aufsetzten. Besonders Zhao Ting hatte einen kalten Glanz in seinen dunklen Augen und seine Brauen waren tief gerunzelt. Er blickte mit tiefem Hass auf die Sänfte.
Xiao Changqing und Zuo Xin wirkten verwirrt und schienen die Situation ebenfalls nicht zu verstehen.
Gerade als Duan Chen sprechen wollte, trat eine Person vor der Sänfte beiseite, verbeugte sich und hob den Vorhang. Langsam erschien ein Mann, gekleidet in ein mondweißes Gewand über einem blutroten Schleier. Sein Haar war mit einem seltenen Stirnband aus Blutjade zusammengehalten. Seine Haut war etwas fahl, und unter seinen Augen lag ein leicht müder, bläulicher Schimmer. Seine Augen, wie die einer Giftschlange, die ihre Beute fixiert, wirkten finster, als sie langsam über die Menge huschten. Als sie auf Duan Chen ruhten, verharrten sie abrupt, und ein finsteres Lächeln umspielte seine Lippen. Seine leicht heisere Stimme hallte deutlich durch die belebte Straße: „Meine Herren, lange nicht gesehen. Junger Meister Duan, wie geht es Ihnen?“
Zhan Yun und Zhao Ting traten jeweils einen kleinen Schritt vor und versperrten dem Mann die Sicht auf Duan Chen. Zhao Ting runzelte die Stirn und sagte etwas unhöflich: „Es scheint, als hätte der Dritte Prinz hier schon lange gewartet. Erzähl mir nicht, das war nur eine zufällige Begegnung auf der Straße!“
Der dritte Prinz blieb ruhig und gefasst, sein Lächeln blieb bestehen, doch es war eiskalt. Trotz der brütenden Hitze jagte es allen Anwesenden einen Schauer über den Rücken: „Neffe, du bist immer noch so aufrichtig und ehrlich. Dadurch wirkt dein Onkel kleinlich.“
Zhao Ting presste die schmalen Lippen zusammen, sein Blick blieb eisig, und sein Gesichtsausdruck verriet subtil Ärger: „Dritter Prinz, bitte sprechen Sie Klartext. Wir haben zu viel mit anderen Angelegenheiten zu tun, um Zeit mit unnötigen Ausführungen zu verschwenden.“
Der dritte Prinz verzog einen Mundwinkel, ein kalter Glanz lag in seinen Augen, und er nickte mit gespieltem Bedauern und sagte: „In der Tat! Der siebte Bruder kann sich glücklich schätzen, einen solchen Sohn zu haben. Anders als ich, dessen Familie allesamt Müßiggänger sind. Nicht nur wurden ihnen von Seiner Majestät ihre offiziellen Titel aberkannt, sondern es scheint, als dürften sie nicht einmal mehr in der Hauptstadt bleiben.“
Zhao Ting schnaubte verächtlich, scheinbar amüsiert, doch seine Augen verrieten Abscheu: „Seine Majestät ist gütig, er hat ihm nur seinen Titel aberkannt und ihn in den Südwesten verbannt. Verglichen mit denen, die durch seine Hand ihr Leben verloren haben, hat Zhao Lin unglaubliches Glück gehabt!“ Er sprach den letzten Satz mit zusammengebissenen Zähnen. Duan Chen, Xiao Changqing und Zuo Xin verstanden nun, warum die anderen drei beim Anblick dieses Mannes so erschrocken waren.
Im Zusammenhang mit dem vorangegangenen Vorfall um die Sieben-Sheng-Sekte wurden alle verbliebenen Mitglieder zur Abschreckung anderer zum Tode durch Enthauptung verurteilt. Nur Zhao Lin wurde verschont, weil die Kaiserinwitwe intervenierte. Der Fall war ohnehin schon ungerecht geurteilt, und alle waren empört, als sie die Nachricht erfuhren.
Xiao Changqing fluchte wütend zum Himmel. Zhao Ting, außer sich vor Wut, zerschmetterte sofort einen Tisch. Auch Zhan Yun und Duan Chen wirkten unzufrieden. Zhou Yufei, wenn auch nicht überrascht, seufzte nur wiederholt. Der Siebte Prinz und Zhou Qianbo, der eine kühl, der andere warmherzig, machten sich über den Dritten Prinzen und Zhao Lin lustig. Obwohl alle unzufrieden waren, war der kaiserliche Erlass unumstößlich, und sie konnten ihn nicht selbst ändern. Daher blieb ihnen nichts anderes übrig, als im Palast zusammenzusitzen und ihrem Ärger Luft zu machen.
Nachdem Zhao Ting ausgeredet hatte, wechselte er einen Blick mit Zhan Yun und Zhou Yufei und machte sich dann zum Gehen bereit. Sie hatten noch immer keine Spur in dem Fall, und zu allem Übel waren sie diesem Unruhestifter am helllichten Tag begegnet. Alle waren frustriert und wollten so schnell wie möglich verschwinden – aus den Augen, aus dem Sinn!
Doch der dritte Prinz schien absichtlich Streit zu suchen und rief mit heiserer Stimme: „He! Warum habt ihr es alle so eilig zu gehen? Meine drei Neffen, junger Meister Duan, ich habe ein Festmahl im Xixi-Lagerhaus vorbereitet. Wie wäre es, wenn wir uns alle an einen Tisch setzen und zusammen trinken?“
Xiao Changqing und Zuo Xin stammten beide aus der Welt der Kampfkünste. Duan Chen und Zhan Yun waren zwar nicht direkt in der Kampfkunstszene aktiv, hatten aber keinerlei Verbindungen zum Staatsapparat. Zhou Yufei, der zwar einen untergeordneten Beamtenposten innehatte, konnte in diesem Umfeld nicht viel sagen. Schließlich war sein Vater der Großkanzler, und er selbst arbeitete im Justizministerium; er konnte es sich nicht leisten, Mitgliedern der kaiserlichen Familie offen Respektlosigkeit zu erweisen. Andernfalls würde nicht nur er selbst in Schwierigkeiten geraten, sondern die gesamte Familie Zhou und das Justizministerium würden in Mitleidenschaft gezogen.
Daher konnte in dieser Situation nur Zhao Ting dem Dritten Prinzen allein gegenübertreten. Obwohl sie Onkel und Neffe waren, war Zhao Tings Thron nicht erblich. Zwar gab es in der Hauptstadt viele Mitglieder der kaiserlichen Familie mit ähnlichem Rang, doch nur fünf seiner Generation, ihn selbst eingeschlossen, hatten in jungen Jahren den Thron bestiegen. Zudem war Zhao Ting für sein kühles und arrogantes Auftreten bekannt, und der Kaiser schätzte ihn sehr. Im Gespräch mit dem Dritten Prinzen hatte Zhao Ting daher nicht nur wenig zu befürchten, sondern konnte ihm auch einige harte Worte an den Kopf werfen, um ihn in Verlegenheit zu bringen, ohne dabei jedoch zu weit zu gehen.
Als Zhao Ting die Worte des Dritten Prinzen hörte, warf er ihm einen Blick zu. Seine Stimme klang immer noch kühl, scheinbar höflich, aber in Wirklichkeit distanziert: „Vielen Dank für Eure Freundlichkeit, Dritter Prinz. Wir haben wichtige Angelegenheiten zu erledigen und fürchten, dass wir nicht das Glück haben werden, mit Euch am selben Tisch zu sitzen. Ich danke Euch im Voraus.“
Während er sprach, streckte er die Hand aus und berührte Duan Chens Weste, zwinkerte dann Zhan Yun zu und bedeutete ihm damit, sich zu beeilen und zu gehen.
Ursprünglich wollte die Gruppe zum Regierungsbüro zurückkehren, aber aufgrund der Angelegenheit des Dritten Prinzen beschlossen sie, direkt zur Residenz des Siebten Prinzen zurückzukehren.
Zhao Rui war gerade vom Hof zurückgekehrt und spielte mit Zhou Qianbo im Hinterhof Schach, als der Verwalter herbeieilte und verkündete, alle seien zurück. Die beiden alten Männer wechselten einen Blick; beide spürten, dass etwas nicht stimmte. Diese Leute hielten sich gewöhnlich in der Präfektur Kaifeng auf, wann immer es einen Fall gab, selbst wenn es nur wenige Anhaltspunkte gab, und kehrten erst zum Abendessen zurück. Wäre heute nichts Ernstes passiert, wären sie sicherlich nicht um diese Uhrzeit zurück.
Kaum hatten die beiden die Eingangshalle betreten, saßen tatsächlich alle schweigend beim Teetrinken, ihre Gesichter finster und ernst, und strahlten eine Aura aus, die sagte: „Haltet euch fern, lasst uns in Ruhe.“ Zhou Qianbo musterte sie nacheinander, ging schließlich zu seinem Sohn und tippte Zhou Yufei mit dem Finger auf die Stirn: „Du Bengel! Du grüßt nicht mal deinen Vater? Das geht ja wohl zu weit!“
Zhou Yufei blinzelte mit ihren bezaubernden Augen, presste die Lippen zusammen und rieb sich die Stirn. Sie wirkte ziemlich gekränkt. „Du suchst dir aber wirklich die Schwachen aus! Warum versuchst du nicht, Zhao Ting oder Zhan Yun zu schlagen?“, dachte sie bei sich.
Der siebte Prinz lehnte sich auf dem Hauptsitz zurück, blickte sich um und fragte langsam: „Was ist los? Alle sehen aus, als wären sie vom Frost zerzaust! Zhengping, sag du es mir.“
Zhao Ting warf Zhou Yufei einen Seitenblick zu, als wollte er sagen: „Sag du es mir, ich bin zu faul, meine Worte mit der Erwähnung dieser Geißel zu verschwenden!“
Zhou Yufei berührte seine Nase und dachte bei sich: „Sollen sie mich doch alle schikanieren!“ Nachdem er seine Teetasse abgestellt hatte, verbeugte sich Zhou Yufei vor dem Siebten Prinzen und seinem Vater und erzählte ihnen dann ausführlich von seiner Begegnung mit dem Dritten Prinzen auf der Straße.
Diesmal fluchte Zhou Qianbo nicht, und Zhao Rui runzelte die Stirn; beide waren sichtlich in Gedanken versunken. Zhao Ting und die beiden anderen wechselten Blicke, und Zhan Yun fragte sanft: „Eure Hoheit, Onkel Zhou, gibt es etwas, das Ihr braucht?“
Zhao Rui und Zhou Qianbo wechselten einen Blick, zögerten einen Moment und sagten dann: „Eigentlich wollte ich euch erst in ein paar Tagen davon erzählen, da noch nichts entschieden ist…“
Zhao Tingjian runzelte die Stirn: „Was ist denn los?“ Hat Zhao Lin nicht schon genug Unheil angerichtet? Für das, was er getan hat, hätte er den Tod hundertfach verdient. Nun, dank der Zustimmung der Kaiserinwitwe, ist sein Leben verschont geblieben, und der Thron seines Vaters ist noch immer intakt. Was will dieser Mann denn noch?
Zhao Rui nahm einen kleinen Schluck Tee und warf Zhao Ting einen Blick zu: „Erinnerst du dich noch an Zhao Qi?“
Zhao Ting runzelte noch tiefer die Stirn und antwortete entschieden: „Natürlich erinnere ich mich! Als ich das erste Mal Truppen in den Nordwesten führte, war er mein stellvertretender General, ein Jahr jünger als ich. Was ist denn los?“
Zhao Rui bedeutete allen Bediensteten im Raum, ihn zu verlassen. Auch Zhan Yun stand auf, schloss die Tür und blieb daneben stehen, während Zhou Yufei am Fenster stand und darauf achtete, dass die vielen Leute im Herrenhaus redeten und jemand lauschen könnte.
Der Siebte Prinz fuhr fort: „Ursprünglich gab es keine Möglichkeit, Zhao Lin zu retten, doch dieser Bastard Zhao Yan griff zu hinterhältigen Mitteln. Er schickte heimlich jemanden, um Zhao Qi bewusstlos zu schlagen und ihn mit Zhao Lin, der im Justizministerium inhaftiert war, auszutauschen. Wie ihr wisst, stehen die Neunte Prinzessin und das Kind sich sehr nahe, deshalb bat sie die Kaiserinwitwe inständig, ihn zu retten, was zu den darauffolgenden Ereignissen führte. Ich habe es erst vor wenigen Tagen erfahren …“
Zhao Ting schlug sofort mit der Hand auf den Tisch und zischte wütend. Auch Zhou Yufei, die am Fenster stand, runzelte die Stirn. Zhan Yun runzelte ebenfalls die Stirn, dachte einen Moment nach und sah dann Zhao Ting an: „Zhao Ting, Zhao Qi ist derjenige, von dem du vorhin gesprochen hast …“
Zhao Ting nickte und fluchte leise vor sich hin, während er die Zähne zusammenbiss. Schließlich blickte er zu Zhao Rui auf, seine Augen ebenfalls rot: „Dieser alte Bastard ist unmenschlich! Er muss in seinem früheren Leben so viel gutes Karma angesammelt haben, um einen Sohn wie Yizhi zu haben, und dann benutzt er ihn, um diesen Bastard Zhao Lin gegen ihn einzutauschen …“
Da die Gruppe sehr aufgebracht war, runzelte Duan Chen die Stirn und fragte: „Das Gefängnis des Justizministeriums ist doch immer streng bewacht worden. Wie konnte da ein so großes Versehen passieren? Außerdem, selbst wenn die beiden vertauscht worden wären, sehen sie sich, obwohl sie Brüder sind, nicht zum Verwechseln ähnlich. Würde das nicht trotzdem auffallen, wenn sie enthauptet werden?“
Zhou Yufei verschränkte die Arme und lehnte sich mit einem bitteren Lächeln ans Fensterbrett: „Duan Chen, du weißt es nicht. Sie sind Zwillinge, und ihre Gestalt und ihr Aussehen gleichen einander zum Verwechseln ähnlich, abgesehen von Zhao Lins rotem Muttermal hinter dem Ohr. Außerdem, wenn die beiden gleichzeitig vor dir stünden, könntest du die kleinen Unterschiede nur an ihren Gesichtsausdrücken und ihrem Temperament erkennen. Aber eingesperrt im Gefängnis, mit ungepflegten Haaren und schmutzigen Gesichtern, wer würde da schon diese subtilen Unterschiede bemerken? Der Dritte Prinz ist wirklich skrupellos!“
Die anderen drei begriffen nun, was vor sich ging. Auch Zhan Yuns Blick verfinsterte sich leicht: „Ich erinnere mich, dass Zhao Qi sehr geschickt war und stets von zwanzig Schattenwächtern begleitet wurde. Wenn sein Vater ihn direkt ins Gefängnis warf, muss er schwer verletzt gewesen sein …“
Zhao Ting nickte: „Ich habe gehört, dass er vor einigen Jahren aus dem Anwesen des Dritten Prinzen ausgezogen ist und nun eine eigene Villa im Norden der Stadt besitzt. Obwohl ihm der Titel eines Marquis verliehen wurde, reist er oft durchs ganze Land, hält sich selten in der Hauptstadt auf und zeigt sich nur selten vor der königlichen Familie. Der Dritte Prinz muss sich viel Mühe gegeben haben, ihn in diese missliche Lage zu bringen.“
Der siebte Prinz seufzte: „Dieses Kind hat seine Mutter früh verloren und ein sehr schweres Leben geführt. Er war all die Jahre ganz allein, was ihm sehr zugesetzt hat. Um weitere Komplikationen zu vermeiden, hat Seine Majestät einen geheimen Befehl erlassen, der ihm erlaubt, sich im Palast zu erholen. Sollten Sie oder die anderen ihn besuchen wollen, geben Sie Seiner Majestät bitte vorher Bescheid.“ Zhao Rui hielt kurz inne, ein kühles Lächeln umspielte seine Lippen: „Es wäre jedoch besser, noch etwas zu warten.“
Nach kurzem Überlegen fragte Zhan Yun sanft: „Eure Hoheit, was meinten Sie damit, dass die Situation noch ungewiss sei?“
Zhao Rui stellte seine Teetasse ab, warf ihm einen bedeutungsvollen Blick zu und sagte leise: „Zhao Qi könnte bald etwas unternehmen. Dein Onkel Zhou und ich werden unser Bestes tun, um zu helfen, ebenso wie die Neunte Prinzessin und der Elfte Bruder …“ Er beendete seinen Satz nicht, aber jeder verstand, dass Zhao Rui und seine Gefolgschaft etwas Großes planten.
Da es in ihrem Fall keine Fortschritte gab und sie viele Details über Zhao Lins Fall erfahren hatten, war die Stimmung bei allen etwas gedrückt.
Der Siebte Prinz verzog plötzlich die Lippen zu einem Lächeln: „Genug jetzt. Was für ein schöner Tag! Lasst uns nicht länger über diese lästigen Angelegenheiten nachdenken. Ich lade euch zum Mittagessen in den Gelehrtenpavillon ein.“ Während er sprach, blitzte ein Licht in seinen dunklen Augen auf, was Zhou Qianbo augenblicklich erschaudern ließ. Tatsächlich zuckten die Lippen des Siebten Prinzen leicht, und er sagte langsam mit einem Lächeln: „Euer Onkel Zhou wird bezahlen.“