Chu Huis Gesicht erstarrte. Sie warf Xiao Duan einen kurzen Blick zu und schaute dann auf ihre Reisschüssel. „Ich, Bruder Duan, besitze noch keine besonderen Fähigkeiten. Würdest du mich in ein paar Jahren, wenn ich sie erlernt habe, mitnehmen, um die Welt zu bereisen und Fälle zu lösen?“ Die Augen des Jungen leuchteten, seine Brauen zogen sich sehnsüchtig zusammen. Seine Hände, die in seinem Schoß ruhten, ballten sich langsam zu Fäusten, während er auf Xiao Duans Antwort wartete.
Bevor Xiao Duan etwas sagen konnte, spottete Qing Zi: „Du Bengel, das war also dein Plan!“
Chu Hui errötete leicht unter Qing Zis Blick, doch ihre Augen blieben auf Xiao Duan gerichtet: „Bruder Duan, ist alles in Ordnung?“
Xiao Duan nickte leicht: „Lasst uns essen.“ Offenbar musste er vor seiner Abreise noch mit Bruder Jiang über das Kind sprechen. Xiao Duan hielt seinen Lebensstil nicht für etwas Besonderes; der heutige Vorfall war der beste Beweis dafür. Wäre es nicht Zhou Yufei gewesen, der sich gerade mit ihm geprügelt hatte, wäre es heute nicht in Hangzhou gewesen, selbst wenn er fast totgeschlagen worden wäre, wäre ihm wohl niemand zu Hilfe gekommen. Jiang Cheng hatte an jenem Tag Recht gehabt; dieser Weg war beschwerlich, und er hatte keine Wahl, aber Chu Hui war anders.
Nach dem Mittagessen lehnte Xiao Duan sich zum Nickerchen ans Kopfende des Bettes, während Qing Zi leise ihre Sachen packte. Ungefähr zur gleichen Zeit, als sie eine Tasse Tee getrunken hatte, klopfte es an der Tür, und Zhan Yuns klare Stimme ertönte von draußen: „Xiao Duan.“
Xiao Duan öffnete die Augen, setzte sich auf die Bettkante, zog seine Schuhe an und sagte leise: „Warte im Zimmer auf mich, wenn du fertig bist. Wir fahren los, wenn ich zurückkomme.“
Im Raum nahmen alle ihre Plätze ein. Zhan Yun stellte ein Buch, einen kleinen Jadestößel und eine weiße Porzellanschale auf den Tisch und nickte Zhu Fangqing leicht zu, um ihr zu signalisieren, dass sie nun sprechen konnte.
Zhu Fangqings schöne Augen waren leicht gerötet und geschwollen. Sie stand auf, verbeugte sich vor allen und schritt dann anmutig zum Tisch. Langsam sagte sie: „Nach dem Unfall meiner Schwester haben wir uns alle gefragt, wer so etwas getan haben könnte …“ Zhu Fangqing griff nach dem dunkelblauen Buch und berührte es. Sie lächelte und sah Zhan Yun und die anderen an: „Bis gestern brachten die drei jungen Meister den Blumentopf in mein Zimmer und baten mich, die Blume zu identifizieren. Ich selbst habe sie unter dem Rosenbusch ‚Jade Hall‘ gepflanzt.“
Zhu Fangqing holte tief Luft, ihre Stimme zitterte leicht: „Ich habe so viele Jahre lang Blumen gezüchtet und gepflegt, und am Ende habe ich tatsächlich mit eigenen Händen ein giftiges Unkraut gepflanzt! Es ist lächerlich, dass ich in jener Nacht alle relevanten Bücher im Haus durchsucht und schließlich dieses Buch neben Qiaosis Bett gefunden habe – erst da wurde mir klar, was ich da gepflanzt hatte! Den Mohn, den Übeltäter, der meine Schwester und zwei andere getötet hat, und ich, so dumm, habe ihn jeden Tag gegossen und die Erde aufgelockert …“
„Madam, könnten Sie bitte genauer erklären, wer diese Blume ins Haus der Familie Zhu gebracht hat und warum Sie sie ins Blumenbeet gepflanzt und so gut gepflegt haben?“, fragte Tao Hanzhi stirnrunzelnd. Die Jüngeren wirkten gelassen, doch er und Li Qinglan waren völlig ratlos.
Zhu Fangqing nickte sanft: „Vor etwa einem Monat fuhren meine Schwester Qiaosi, einige Bedienstete des Herrenhauses und ich ins Yandang-Tal, um Blütenblätter für Rouge zu sammeln. Als wir nach Hause kamen, nahm Qiaosi diese Blume aus dem Blumenkorb und bat mich heimlich, sie für sie einzupflanzen. Ich fragte sie, was für eine Blume es sei, und sie sagte, sie wisse es nicht, aber der Duft sei etwas ganz Besonderes. Sie meinte, sie würde im Buch nachschauen, und wenn die Blume nicht giftig sei, würde sie etwas von ihrem Saft zermahlen und vielleicht daraus ein noch besondereres Rouge herstellen.“
„Ich war überglücklich, als ich das hörte, denn dieses Kind hatte sich vorher nie wirklich um die Geschäfte gekümmert, und meine Schwester hatte sie oft bestraft, indem sie sie in der Ahnenhalle knien ließ. In unserer Familie Zhu kümmerten sich zwar die Männer um die Geschäfte, aber die Frauen waren immer für das Röstmalen zuständig. Als Qiaosi und Qiaolian in die Familie kamen, ging der einzige Sohn nach Norden, um Beamter zu werden, was die Familie sehr freute. Das bedeutete aber auch, dass die Verantwortung für ‚Zui Zhuyan‘ (die Röstmarke) auf den beiden Schwestern lastete. Qiaolian führte den Laden sehr gut, aber sie hatte kein Talent fürs Röstmalen. Meine Schwester sagte oft, Qiaosi stecke einfach nicht ihr ganzes Herzblut hinein; wenn sie gewollt hätte, hätte sie einen fantastischen Röstling herstellen können.“ Zhu Fangqings Augen glänzten wie Glas, als sie von der Vergangenheit ihrer Familie sprach, und ein Lächeln umspielte ihre Lippen, als ob sie sehr nostalgisch an jene Tage zurückdachte.
Zhao Ting spottete: „Dank ihr sind diese Rouge-Doses wirklich von höchster Qualität.“
Xiao Duan saß ihm gegenüber und runzelte die Stirn: „Madam, bitte fahren Sie fort.“
„Als ich in dem Buch die Beschreibung der Mohnblumen las, war ich wie gelähmt. Die darin beschriebenen Symptome nach dem versehentlichen Verzehr von Mohnblüten waren fast identisch mit den Reaktionen meiner Schwester vor ihrem Tod. Später am Abend, als meine Schwägerin und die anderen Qiaosi zum süßen Suppeessen riefen, durchsuchte ich ihr ganzes Zimmer und fand schließlich einen Jadestößel und eine kleine Schale unter dem Bett. Ich erinnerte mich, dass mein Vater zu Lebzeiten einmal von der Methode erzählt hatte, mit einer Silbernadel auf Gift zu testen. Also goss ich etwas Wasser auf den Stößel und die Schale, zog eine silberne Haarnadel heraus und berührte das Wasser. Die Haarnadel färbte sich sofort schwarz.“ Während Zhu Fangqing dies sagte, traten ihr erneut Tränen in die Augen, und sie setzte sich langsam hin und hielt sich an der Armlehne eines Holzstuhls fest.
„Ich legte das Buch zurück auf den Nachttisch und nahm den Jadestößel und die kleine Schale mit in mein Zimmer. Ich dachte die ganze Nacht darüber nach und spürte, dass diese Angelegenheit nicht lange geheim bleiben konnte. Außerdem kommen heute mehrere Leute zum Anwesen, um die Herren zu sehen. Bei all dem werden sie Qiaosi mit Sicherheit verdächtigen.“ Zhu Fangqing umklammerte die Armlehne fest und sah Zhan Yun entschuldigend an: „Heute Morgen stand ich lange vor der Tür. Ich weiß, es ist nicht richtig, aber ich hatte noch einen kleinen Funken Hoffnung …“
Li Qinglan strich sich den Bart, runzelte die Stirn, blickte zum Dachbalken, wechselte einen Blick mit Tao Hanzhi und wandte sich dann Xiao Duan zu. Xiao Duan lächelte und sagte leise: „Das klingt etwas verwirrend. Lasst mich euch beiden noch einmal helfen, das zu klären.“
„Vor etwa einem Monat, als alle im Yandang-Tal Blütenblätter sammelten, grub Zhu Qiaosi eine Mohnblume aus und brachte sie in einem Blumenkorb zum Haus der Familie Zhu. Natürlich kannte sie die Verwendungsmöglichkeiten der Blume vorher.“ Li Qinglan und Tao Hanzhi nickten verständnisvoll.
Xiao Duan fuhr fort: „Nach ihrer Rückkehr übergab sie den Mohn der Hausherrin mit der Bitte, sich darum zu kümmern. Sobald die Blume blühte, pflückte sie die Blütenblätter, zerdrückte sie zu Saft und bewahrte diesen in einem Behälter auf, um den richtigen Moment abzuwarten. Da sie mit der Herstellung von Rouge bestens vertraut war, wartete sie bis zu den letzten zwei Tagen, bevor sie es abfüllte. Als die Handwerker nicht hinsahen, träufelte sie etwas Saft in die drei leeren Schachteln. Sicherheitshalber nahm sie dann noch eine weitere, bereits abgefüllte Schachtel. Auch die Mohnpflanze ließ sie unversehrt. Denn falls Herr Zhu nicht aus den drei Schachteln auf dem Tisch wählen sollte, konnte sie den Trick wiederholen, den Saft erneut zerdrücken, ein paar Tropfen in die Schachtel träufeln und schließlich, wenn Herr Zhu nicht im Zimmer war, die beiden Schachteln vertauschen. Fertig.“
Jiang Cheng, die still zugehört hatte, meldete sich zu Wort: „Warum hat sie es dann nicht gleich getan? Wäre es nicht weniger wahrscheinlich gewesen, entdeckt zu werden, wenn sie einfach ein paar Tropfen vergifteten Blütensaft in Boss Zhus Rouge-Dose geträufelt hätte? Sie hat sich all diese Mühe gemacht, zwei unschuldige Frauen getötet und den Ruf ihres eigenen Rouge-Ladens ruiniert. Das ergibt einfach keinen Sinn!“
Als Xiao Duan das hörte, lächelte er leicht und wandte sich an Zhu Fangqing, die abseits saß und still Tränen vergoss: „Madam, Sie sollten den Grund dafür kennen.“
Zhu Fangqing nickte, Tränen rannen ihr über die Wangen, und brachte nur mühsam hervor: „Sie… sie hat das alles für mich getan… dieses Kind ist so dumm… ich… ich brauche sie nicht, um diese Dinge für mich zu tun…“
Auf die Frage nach Zhu Qiaosis Motiv für den Mord an ihrer leiblichen Mutter waren auch Zhan Yun und Zhao Ting ratlos. Obwohl alles auf Zhu Qiaosi als Täterin hindeutete – eine rationale Schlussfolgerung aufgrund der Beweislage –, war das Mordmotiv äußerst rätselhaft.
Alle im Raum richteten ihre Blicke auf Xiao Duan, doch Xiao Duan starrte Zhu Fangqing weiterhin an: „Madam, wenn ich mich nicht irre, Sie und Xu Shilan, hatten Sie nicht einmal...?“
Zhu Fangqing blickte überrascht auf: „Woher wusstest du das?“
Xiao Duan antwortete beiläufig: „Das ist reine Spekulation. Als du Zhu Qiaosi heute Morgen die Schachtel mit dem Rouge gegeben hast, hast du ihr doch nicht gesagt, dass es ein Geschenk ihrer Mutter ist, oder?“
Als sie die Schachtel mit dem Rouge erwähnte, verdunkelten sich Zhu Fangqings Augen, und nach langem Schweigen sagte sie schließlich: „Ich hätte nie gedacht, dass sie mich so sehr hasst…“
„Vielleicht denkst du, was damals geschah, ist längst Vergangenheit, und deine Beziehung zu Xu Shilan ist völlig unschuldig und aufrichtig, ohne dass du etwas zu verbergen hast. Aber Boss Zhu sieht das womöglich anders. Und was für eine Frau sie ist, weiß Zhu Qiaosi vielleicht besser als du oder irgendjemand sonst aus der Familie Zhu“, sagte Xiao Duan leise. „Wenn Zhu Qiaosi also von Anfang an gewusst hätte, dass die Rouge-Dose ein Geschenk von Boss Zhu an dich war, hätte sie sie nicht nur selbst nicht benutzt, sondern dich auch nie wieder daran gelassen.“
„Xiao Duan, meinst du, dass Miss Zhu Qiaosi nicht nur ihre leibliche Mutter hasst, sondern sich auch wünscht, dass der Kosmetikladen ihrer Familie bankrottgeht, und dass sie deshalb all diese Dinge getan hat?“ Jiang Cheng starrte ungläubig und konnte diese Information nur schwer verarbeiten.
„Madam, Fräulein Zhu Qiaosi müsste jetzt fünfzehn Jahre alt sein, nicht wahr?“, fragte Li Qinglan mit sehr ernster Miene.
Zhu Fangqing wischte sich mit einem Ärmel die Tränen ab: „Ich bin erst dieses Jahr 18 geworden. Was ist nur los?“
Einen Moment lang herrschte Stille im Raum. Zhu Fangqing sah Xiao Duan hilfesuchend an. Xiao Duan war ausdruckslos und sagte leise: „Gemäß dem Grundsatz der strengen Bestrafung für das vierte der ‚Zehn Gräueltaten‘ aus dem ersten Band des Song Xing Tong, nämlich ‚Rebellion und Hochverrat‘, und da Zhu Qiaolian volljährig ist, muss sie laut Gesetz enthauptet werden. Es gibt keine Gnade und keine Verzögerung.“
Kaum hatte Xiao Duan ausgeredet, sank Zhu Fangqing mit einem dumpfen Schlag zu Boden und schluchzte: „Bitte, Euer Ehren, habt Gnade!“ Immer wieder verbeugte sie sich tief und weinte hemmungslos: „Herr Li, ich flehe Euch an, verschont ihr Leben! Qiaosi hat all diese törichten Dinge für mich getan, ich habe die Blumen gepflanzt, sie ist doch nur ein Kind!“
Li Qinglan erhob sich rasch und ging zu Zhu Fangqing. Sie bedeutete zwei Dienerinnen, ihr aufzuhelfen. Zhu Fangqing jedoch kniete nieder und sagte: „Herr Li, ich weiß, dass Qiaosi jemanden getötet hat und ihre Strafe verdient. Ich bin bereit; wenn Ihr sie verbannt, werde ich folgen. Selbst wenn ich nur aus der Ferne zusehen kann, ich …“ Zhu Fangqings Stimme war vom Weinen heiser, ihre Haarnadeln fielen zu Boden, ihr Haar war leicht zerzaust. „Bitte, verschont ihr Leben! Wenn sie stirbt, will ich auch nicht mehr leben …“
Li Qinglan seufzte und sagte mit tiefer Stimme: „Madam, das Gesetz des Landes ist unantastbar und darf nicht gebrochen werden. Zhu Qiaosi hat drei Menschen getötet, darunter ihre eigene Mutter. ‚Abscheulich‘ ist eines der zehn abscheulichsten Verbrechen: ‚Verwandte bis zum fünften Grad schlachten einander ab, absolut verwerflich und rebellisch und völlig unmenschlich.‘ Es gibt keinerlei Milde. Die Zeugenaussagen und Beweise sind nun eindeutig, und der Prozess findet in drei Tagen statt, die Hinrichtung erfolgt unmittelbar danach. Zhu Qiaosi darf sich die nächsten Tage vorübergehend im Hinterhof des Regierungsgebäudes aufhalten. Ihre Angehörigen dürfen sie besuchen, jedoch darf immer nur eine Person gleichzeitig eintreten, und ein Beamter muss anwesend sein. Dies ist bereits die größtmögliche Milde, die ich anbieten kann. Ich hoffe, Madam wird entsprechend handeln.“
Zhu Fangqing wurde von zwei Dienerinnen aufgeholfen und setzte sich schluchzend auf einen Stuhl. Xiao Duan stand auf und verbeugte sich leicht vor Li Qinglan und Tao Hanzhi: „Lord Li, Herr Tao, lebt wohl.“ Dann wandte er sich an Jiang Cheng: „Bruder Jiang, darf ich dich unter vier Augen sprechen?“
Die beiden gingen in den Hof, und Xiao Duan gab Jiang Cheng erneut Anweisungen bezüglich Chu Huis Angelegenheit. Jiang Cheng nickte wiederholt und meinte, das sei selbstverständlich. Sie unterhielten sich noch eine Weile, und Jiang Cheng sprach, immer noch etwas erschüttert, den eben besprochenen Fall an: „Xiao Duan, wie kann jemand seine eigene Mutter für seine Tante vergiften! Das ist einfach …“
Xiao Duan seufzte leise: „Die Gründe dafür sind ihnen wahrscheinlich selbst unklar. Aber im Herzen betrachtet Zhu Qiaosi Zhu Fangqing vermutlich schon als ihre Mutter. Ihr Handeln dient nicht nur dem Schutz von Zhu Fangqing, sondern auch dazu, ihr und Xu Shilan zusammenzubringen.“
Jiang Cheng öffnete den Mund, sein hübsches Gesicht leicht verzerrt: „Je mehr ich darüber nachdenke, desto schwerer fällt es mir, es zu verstehen. Ist sie klug oder töricht? Ist sie naiv oder weltgewandt...?“
Xiao Duan lächelte leicht: „In ihrem Herzen ist es ihr egal, solange ihre Tante und ihr Vater gut leben können. Das Leben anderer Menschen ist wie Gras, das keinen zweiten Blick wert ist.“
Jiang Cheng warf Xiao Duan einen leicht verärgerten Blick zu.
Kapitel Zehn: Die Wahrheit • Leb wohl...
„Könntest du bitte aufhören, in so einem Moment zu lachen? Mir ist das total unheimlich.“
Xiao Duan konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen: „Ich versuche nur, Zhu Qiaosis Verhalten aus ihrer Sicht zu verstehen. Du warst es doch, der darauf bestanden hat, danach zu fragen.“
Jiang Cheng seufzte und klopfte Xiao Duan sanft auf die Schulter: „Xiao Duan, pass auf dich auf. Besuche mich, wann immer du Zeit hast. Ich habe sogar deinen jungen Lehrling unter meine Fittiche genommen.“
Xiao Duan nickte: „Bruder Jiang, pass auf dich auf.“
Chu Hui hatte früh am Morgen eine Kutsche für die beiden gemietet und wartete am Hoftor. Qing Zi lud das Bündel in die Kutsche und trat beiseite, um Xiao Duan zu erwarten, während er Chu Hui einige recht herrische Anweisungen gab, woraufhin das Gesicht des jungen Mannes erst blass und dann grün anlief.
Als Xiao Duan zur Tür ging, hörte er Zhan Yun leise hinter sich rufen. Xiao Duan blieb stehen, drehte sich aber nicht um; er blieb einfach still stehen.
Zhou Yufei wurde von Zhao Ting geschubst und taumelte zwei Schritte zu Duan Chen. „Ähm … Duan Chen.“ Zhou Yufei blickte auf Duan Chen herab, seine bernsteinfarbenen Augen huschten verlegen umher. „Duan Chen, ich habe mich eben geirrt. Ich entschuldige mich hiermit bei dir.“
Im Haus herrschte fast völlige Stille zwischen den dreien, während Xiao Duan den Fall analysierte. Zuvor war Zhou Yufei von den beiden heftig kritisiert worden, und nachdem sie ehrlich erklärt hatte, warum sie Xiao Duan Schwierigkeiten bereitet hatte, war sie in eine Ecke des Hofes gezerrt und mehrmals getreten worden. „Obwohl ihr wisst, dass sie ein Mädchen ist, behandelt ihr sie so grausam!“, riefen sie.
Zhou Yufei war ziemlich gekränkt und sagte, er habe zunächst nur ihr Gesicht erkannt und sei sich bei genauerem Hinsehen nur zu 60-70 % sicher gewesen. Die restlichen 30 % hätten sich erst im Kampf bestätigt. Schließlich verändere sich der Bewegungsstil einer Person im Allgemeinen nicht, und mit dieser letzten Umarmung und dem Blickkontakt habe der junge Meister Zhou mit Gewissheit sagen können, dass Xiao Duan tatsächlich die kühle und verführerische Schönheit aus dem „Pavillon des duftenden Schnees“ in Bianjing jener Nacht gewesen sei.