„Das ist unwahrscheinlich“, sagte Duan Chen leise. „Diese Person ist sehr gewissenhaft. Die Fensterbank des hinteren Fensters war blitzblank gewischt, was er offensichtlich getan hat, als er seine Fußspuren verwischte, bevor er ging. Gäbe es nicht die vier Fußspuren im Schnee, könnten wir nicht mit Sicherheit sagen, dass er über diesen Weg ins Haus gekommen ist.“
Liu Yichen runzelte die Stirn und wollte gerade etwas fragen, als plötzlich ein durchdringender Schrei aus dem Nachbarzimmer ertönte: „Ah! Hilfe! Onkel, rette mich!“
Kapitel Neun: Alte Freunde • Erschrocken
Als die Gruppe den Lärm hörte, stürmte sie aus dem Haus und rannte ins Nebenzimmer. Kaum waren sie drin, hörten sie Liu Mandie schluchzen und Yue Yiyi, die sie tröstete. Es gab keine Anzeichen für einen Einbruch, und die Gruppe atmete erleichtert auf. Liu Yichen eilte ans Bett und sah Liu Mandie, die sich an Yue Yiyi lehnte; beiden liefen Tränen über die Wangen.
"Mandie, was ist los?" Als Liu Yichen sie sah, weinte Liu Mandie noch lauter, kniete sich aufrecht hin und warf sich in seine Arme, wobei sie murmelte: "Onkel, es ist so beängstigend...mein Cousin...waaaah..."
Liu Yichen klopfte seiner Nichte wiederholt auf den Rücken und tröstete sie mit heiserer Stimme: „Mandie, hab keine Angst, alles ist gut. Onkel wird niemals zulassen, dass dir etwas passiert. Weine nicht, Mandie.“
Nach einigem Zureden hörte Liu Mandie allmählich auf zu weinen, lockerte ihre Arme und kniete sich langsam zurück aufs Bett. Neben ihr hielt Yue Yiyi ein Taschentuch, um sich die Wangen abzuwischen, während sie selbst unaufhörlich weinte. Liu Mandie nahm das Taschentuch, um sich die Augen abzuwischen, und putzte sich dann die Nase; ihr hübsches Gesicht war von Tränen überzogen und sah unglaublich bemitleidenswert aus. Mit leicht geschwollenen Augen blinzelnd, hob Liu Mandie langsam den Kopf und bemerkte erst jetzt die anderen vier Personen im Zimmer. Sie errötete und sagte mit heiserer Stimme: „Es tut mir leid, bitte verzeiht mir meine Verlegenheit.“
„Fräulein Liu, Fräulein Yue“, Duan Chen trat zwei Schritte vor und fragte leise, „Hat Fräulein Lou jemals erwähnt, dass sie vor ihrem Tod den Pflaumengarten besuchen wollte?“
Als Liu Mandie das hörte, spottete sie: „Stimmt. Meine Cousine war den ganzen Morgen unruhig und ist ohne Mittagessen dorthin gegangen, um ihn zu suchen.“ Während sie sprach, stand Liu Mandie auf und ging langsam auf Duan Chen zu. „Du hast meine Cousine getötet! Ohne dich wäre meine Cousine nicht allein in diesen Pflaumenhain gegangen. Ohne dich wäre meine Cousine nicht in die Hände dieser Schurken gefallen und so tragisch gestorben. Und du, die Schuldige, hast immer noch die Frechheit, hier zu stehen …“ Während sie sprach, ging Liu Mandie auf Duan Chen zu, hob die Hand und schlug ihr ins Gesicht.
Duan Chen griff nach Liu Mandies Handgelenk und sagte: „Fräulein Liu.“ Liu Mandie funkelte ihn wütend an und wollte ihm gerade mit der anderen Hand ins Gesicht schlagen, als Zhao Ting sie mit der Handfläche aufhielt.
Wütend schlug Liu Mandie mit der Hand weg, doch Duan Chen hielt sie nicht fest genug, und sie riss sich los. Sie drehte sich um, packte Liu Yichen am Ärmel und schrie weinend: „Onkel! Sie hat meinen Cousin getötet! Wir dürfen sie nicht ungeschoren davonkommen lassen! Onkel, du musst meinen Cousin rächen!“
„Junger Meister“, sagte Yue Yiyi, die schweigend weinend am Bett gesessen hatte, leise. „Schwester Yue Ru erzählte mir und Man Die vor ihrem Tod, dass sie am Morgen gesehen hatte, wie sich die Cousine des jungen Meisters Zhan in den Pflaumengarten schlich und direkt in den hintersten Teil ging. Schwester Yue Ru folgte ihr, aus Angst, sie könnte dem Anwesen etwas antun. Später gerieten die beiden in Streit, und ihretwegen schlug Schwester Yue Ru mit ihrer Peitsche zu.“ Während sie sprach, rannen ihr erneut kristallklare Tränen über die Wangen.
„Onkel, ich weiß nicht, was diese Frau in unserer Familie Liu zu suchen hat!“, zischte Liu Manyie Duan Chen zwischen zusammengebissenen Zähnen an. Ihre schönen Augen, die zuvor etwas gerötet und geschwollen waren, glänzten nun überraschenderweise vor Tränen. „Du Unglücksbringerin! Hat der junge Meister Fang, der gestern Nachmittag so ungerechtfertigt ums Leben kam, nicht auch mit dir gesprochen? Wie kommt es, dass einer nach dem anderen, der mit dir im Streit lag, auf tragische Weise stirbt? Du …“
„Mandie.“ Liu Yichen tätschelte seiner Nichte den Arm, um ihr zu signalisieren, dass sie aufhören sollte zu reden. Als er Duan Chen wieder ansah, waren seine Augen, obwohl nicht so voller Hass wie die von Liu Mandie, immer noch eiskalt: „Fräulein, Mandies Worte sind etwas übertrieben, aber ich, Liu, hoffe, Sie können mir die Wahrheit sagen. Was haben Sie heute Morgen in meinem Pflaumengarten getrieben? Und warum haben Sie sich mit Yue Ru gestritten?“
Duan Chen presste die Lippen zusammen, ein Hauch von Trotz blitzte in seinen klaren, kalten Phönixaugen auf: „Ich bin dorthin gegangen, um etwas zu suchen. Wir haben die Dinge damals nicht klar erklärt, und dann haben wir angefangen zu streiten. Ich trage die Hauptverantwortung dafür.“
„Wonach suchst du?“, fragte Liu Yichen mit kälterem Blick und bohrte weiter nach Antworten.
Duan Chen schwieg lange, bevor er langsam antwortete: „Ein Gemälde.“
Alle Anwesenden waren fassungslos. Liu Yichen hatte eine so völlig zusammenhanglose Antwort nicht erwartet, während Zhan Yun, Zhao Ting und Zhou Yufei von Duan Chens ehrlicher Reaktion überrascht waren. Liu Manyie und Yue Yiyi wechselten einen ungläubigen Blick: „Onkel, glaub ihr nicht! Es gibt keine Gemälde in unserem Herrenhaus! Sie erfindet das doch nur, um ungeschoren davonzukommen!“
Liu Yichen runzelte die Stirn und musterte Duan Chen lange, doch der feindselige und misstrauische Blick in seinen Augen ließ etwas nach. Ihrem Verhalten nach zu urteilen, schien sie nicht zu lügen. Allerdings konnte er sich an kein einziges berühmtes Gemälde im Herrenhaus erinnern, das eine solche Suche gerechtfertigt hätte! Nach kurzem Zögern sagte Liu Yichen mit tiefer Stimme: „Ehrlich gesagt, erinnere ich mich wirklich an kein einziges wertvolles Gemälde im Herrenhaus. Wer hat Ihnen das erzählt, junge Dame?“
„Das Gemälde ist nicht viel wert“, sagte Duan Chen leise und senkte den Blick. „Es ist ein Porträt, das Boss Liu selbst gemalt hat. Ich bin eigens hierhergekommen, um es im Auftrag eines alten Freundes zu finden. Ich hoffe, Zweiter Meister Liu wird meinem Wunsch nachkommen.“
Liu Yichens Herz machte einen Sprung, und ein leises Lächeln der Freude huschte über sein hübsches Gesicht. Er trat vor, packte Duan Chens Handgelenk und fragte eindringlich: „Du, die alte Freundin, von der du gesprochen hast, ist sie eine Frau?“
Duan Chen blieb ruhig und gelassen und nickte leicht.
„Wo ist sie jetzt?“, fragte Liu Yichen mit leicht geröteten Wangen vor Aufregung. Seine Augen glänzten wie die Nachmittagssonne, die Eiszapfen beleuchtet: „Geht es ihr … geht es ihr gut?“
Alle waren von der plötzlichen Wendung der Ereignisse verblüfft. Noch vor einem Augenblick hatte Liu Yichen Duan Chen kühl nach seinen verdächtigen Motiven und seinem heimlichen Verhalten befragt, und nun begrüßte er ihn mit solcher Begeisterung und Herzlichkeit? Liu Manyie, die von ihrem geliebten Onkel abrupt weggestoßen worden war, taumelte zur Seite und starrte die beiden ungläubig an. Auch Zhou Yufei, der Duan Chens Erklärung am Morgen verpasst hatte, war etwas verwirrt. Lässig lehnte er sich mit hochgezogener Augenbraue an den Tisch hinter sich und betrachtete das Ganze als Theaterstück.
Zhao Ting und Zhan Yun waren zunächst überrascht, dass die Person, die Duan Chen am Morgen erwähnt hatte, tatsächlich eine Frau war. Als sie Liu Yichens jetziges Aussehen betrachteten, bemerkten sie, dass etwas nicht stimmte. Dieser junge Meister Liu schien eine enge Beziehung zu dem alten Freund zu haben, von dem Duan Chen gesprochen hatte. Da steckte mehr dahinter, als man auf den ersten Blick sah! Ihre Blicke fielen auf Duan Chens Handgelenk, das fest umklammert war. Der eine runzelte die Stirn, der andere warf ihm einen kalten Blick zu. Zhan Yun räusperte sich zweimal und sagte sanft: „Junger Meister, bitte …“ Zhao Ting hingegen handelte direkt, trat vor und packte Liu Yichens Arm. Seine Stirn legte sich in Falten, und er begann, den Druck allmählich zu verstärken.
Liu Yichen war nicht dumm. Als er die Gesichtsausdrücke der beiden neben ihm sah und die Kraft in seinem Unterarm allmählich unerträglich wurde, ließ er Duan Chens Handgelenk schnell los: „Es tut mir leid!“ Liu Yichen wich etwas zurück, leicht verlegen, doch seine Augen leuchteten weiterhin, als er Duan Chen eindringlich ansah: „Fräulein, können Sie mir sagen, wie es ihr jetzt geht?“
Duan Chen verzog die Lippen zu einem kalten Lächeln: „Da Sie sagen, wir seien alte Bekannte, sind wir natürlich nicht mehr in dieser Welt. Wieso wusste Zweiter Meister Liu das alles nicht?“
„Unmöglich!“, schüttelte Liu Yichen immer wieder den Kopf. Sein Herz raste. „Unmöglich! Wie konnte sie nur … Mädchen, du lügst mich an! Sie lässt dich es mir nicht sagen, oder? Sie will mich nicht sehen, sie ist mir böse, sie …“
Liu Yichen empfand die Schläge der letzten zwei Tage als schwerer und tödlicher als den vorherigen. Seine Brust hob und senkte sich heftig, und er rang nach Luft. Selbst der Mord an seinen Angehörigen war nicht so schockierend gewesen wie diese Nachricht. Sein Herz hämmerte wild, bevor es sich allmählich beruhigte. Ihm schien das Blut in den Adern zu gefrieren, und ein Schauer durchfuhr ihn, der ihn heftig zittern ließ. Sein Blick war leer, und der Mann wiederholte mechanisch: „Nein. Er hat doch gesagt, er würde sich gut um sie kümmern. Yiyi, Yiyi, das darf nicht sein …“
Duan Chen hielt die Augen halb geschlossen, ihr Gesichtsausdruck eine Mischung aus Lächeln und Stirnrunzeln, weder weinte sie noch nicht. Ein dünner Schleier der Verwirrung schien sich allmählich über ihre kühlen, distanzierten Brauen zu legen und machte es unmöglich, den Sinn in ihren Augen zu erkennen, doch man spürte unweigerlich eine gewisse Trauer.
Liu Yichen erwachte jäh aus seiner Starre, seine Augen blitzten wahnsinnig auf. Er wollte Duan Chen den Arm um die Schulter legen, doch Zhao Ting schlug ihn weg. Unter dem kalten Blick des Mannes neben ihm fasste sich Liu Yichen allmählich wieder. Er holte tief Luft, um sich zu beruhigen, doch seine leise, heisere Stimme zitterte noch immer: „Wann … ist Yiyi gestorben?“
„Vor sechs Monaten“, antwortete Duan Chen leise.
Liu Yichen blinzelte heftig und versuchte, die Tränen zurückzuhalten: „Wie ist es Yiyi denn all die Jahre ergangen?“
„Ich fürchte, ich bin nicht befugt, das zu sagen.“ Duan Chens Stimme klang etwas kühl, als er seine phönixartigen Augen hob und den Mann mittleren Alters ansah, der mit den Tränen kämpfte. „Sie hat sich immer um dieses Gemälde gesorgt. Ich bin dieses Mal hier, um ihren Wunsch zu erfüllen.“
„Du kannst das Gemälde mitnehmen!“, rief Liu Yichen und nickte wiederholt, um seine Aufrichtigkeit zu demonstrieren. Dann bewegte er etwas schüchtern die Lippen und fragte leise: „Könntest du mich bitte mitnehmen, um es mir anzusehen, Yiyi?“
„Es gibt nichts zu sehen.“ Duan Chens Gesichtsausdruck wurde kälter. „Kein Grab, kein Grabstein, kein Sarg. Das war ihr Wunsch.“
Liu Yichen war einen Moment lang fassungslos, dann zwang er sich langsam zu einem Lächeln und seufzte mit heiserer Stimme: „Das stimmt. Sie sagte einmal, sie würde lieber zehntausend Jahre schlafen, als uns Unruhestifter wiederzusehen, mit dem Himmel als ihrem Dach und der Erde als ihrem Sarg.“
Duan Chen drehte sich um, seine Stimme klang emotionslos: „Ich werde gehen, sobald der Mörder gefasst ist. Ich hoffe, Zweiter Meister Liu hält sein Versprechen.“
Sie waren noch nicht weit gekommen, als die drei Männer sie einholten. Zhao Ting warf Duan Chen einen Blick zu und fragte mit tiefer Stimme: „Gehst du zum Pflaumengarten?“
Duan Chen nickte. Zhan Yun zögerte lange, bevor sie leise fragte: „Die Person, die du eben erwähnt hast, ist das deine Meisterin?“ Sie erinnerte sich, dass sie im Prinzenpalast erzählt hatte, dass sie viele Jahre lang nur mit ihrer Meisterin in der Jiangnan-Region gereist war. Außerdem hatten ihre jüngere Schwester Qingzi und sie bei ihrem letzten Besuch in Hangzhou mehrmals von ihrer Meisterin gesprochen. Ihrem Gespräch nach zu urteilen, schien es, als gäbe es niemanden, der ihr näher stand. Zhan Yun hatte schon länger darüber nachgedacht – konnte es sein, dass sie in den letzten sechs Monaten nichts von ihr gehört hatte, weil ihre Meisterin verstorben war? Wenn dem so wäre, würde alles Sinn ergeben.
Duan Chen warf Zhan Yun einen Seitenblick zu, schwieg aber. Zhan Yun war nicht verärgert und ging mit einem leichten Lächeln neben ihr her. Als sie den Blick abwandte, sah sie Zhao Ting, der sie mit kaltem Ausdruck anstarrte. Zhan Yuns rosige Lippen verzogen sich noch mehr, und ihre sichelförmigen Augen trafen seinen Blick direkt. Zhao Ting kniff die Augen zusammen; hieß das, sie wollten ein offenes Gespräch führen?
Die beiden starrten sich einen Moment lang an, dann wandten sie wortlos den Blick ab. Beide wussten genau, dass ein Streit unvermeidlich war. Zhou Yufei seufzte innerlich; die beiden würden es jetzt wirklich ernst meinen!
Duan Chen folgte dem Pfad, den er am Morgen eingeschlagen hatte, und drang tiefer in den Pflaumenhain vor. Schließlich erreichte er das schneeweiße Pflaumenblütengebüsch und sah unter einem der Pflaumenbäume ein etwa 30 x 30 cm großes Stück braune Erde. Daneben waren Peitschenhiebe zu sehen, der Schnee war aufgerissen und mit blutrotem Schlamm befleckt. In diesem Erdfleck waren zwei tiefe, schräge Rillen eingegraben. Bei näherem Hinsehen konnte man schemenhaft erkennen, dass sie von jemandem stammten, der mit den Füßen getreten und aneinander gerieben hatte. Die schräge Form deutete darauf hin, dass die Person an den Pflaumenbaum gefesselt gewesen war und ihr Körper eine diagonale Linie bildete, anstatt aufrecht zu stehen.
Zhou Yufei fluchte leise vor sich hin, wandte sich dann ab und sagte mit gedämpfter Stimme: „Was starrst du denn noch so? Komm schon!“ Es war klar, dass Lou Yueru hier ermordet worden war. Duan Chens vorherige Schlussfolgerungen waren also vollkommen richtig. Der Mörder hatte die Tat hier begangen und Lou Yueru mit ihrer weichen Peitsche an einem Pflaumenbaum um den Hals aufgehängt. Dann, als sich das Seil zuzog, peitschte er Lou Yueru brutal mit einer Stahlpeitsche, bis sie schließlich starb. Anschließend wurde die Leiche über den Pfad hinter dem Haus in Lou Yuerus Zimmer gebracht, wo sie mit einer Donnerpeitsche am Bett festgebunden wurde, um den Anschein zu erwecken, sie sei im Haus erdrosselt worden.
Zhan Yun blickte sich um, die Stirn leicht gerunzelt. „Er hat sie nicht hier gelassen. Hat er Miss Lous Peitsche mitgenommen?“
Duan Chen antwortete ungewöhnlicherweise nicht. Obwohl er normalerweise eher schweigsam war, sparte er in solchen Angelegenheiten nie mit Worten und konnte sogar als sehr geduldig bezeichnet werden, da er den Menschen um ihn herum die Dinge Schritt für Schritt erklärte. Er bemühte sich auch nach Kräften, alle Fragen anderer zu beantworten.
Doch Duan Chen brachte kein Wort heraus. Sein Gesicht war totenbleich, und ein Hauch von Panik huschte über seine phönixroten Augen. Ungläubig drehte er sich um und blickte sich um. Zum ersten Mal verstand Duan Chen wirklich, was es hieß, Todesangst zu haben.