Kapitel Fünf: Fließende Pracht • Wiedererlangen
Duan Chen nutzte seine Leichtigkeit, um dem Geräusch bis vor das Haus zu folgen, wo sich eine große Menschenmenge versammelt hatte. Drinnen war das Haus jedoch leer. Ein als Diener gekleideter Mann stand zitternd vor dem Verwalter und erklärte leise etwas. Einen Augenblick später teilte sich die Menge, und Liu Yichen stürmte ins Haus. Der Verwalter folgte ihm eilig, seine Schritte verrieten ebenfalls Panik.
"Entschuldigen Sie, was ist passiert?" Duan Chen drehte sich um und sah einen jungen Mann an, der neben ihm stand.
Der Mann nickte ernst. „Das Schwert der fließenden Farben ist verschwunden. Wir haben eben alle Gegenstände einzeln durchgesehen und festgestellt, dass ein Regal auf dem Tisch im Norden leer war. Wir waren alle etwas verwirrt, da wir beim Mittagessen von den anderen Gästen gehört hatten, dass es insgesamt vier berühmte Schwerter gäbe. Später fragten wir einen Diener, der in der Nähe stand, und als er herüberkam und nachsah, geriet er in Panik. Er rief, dass etwas Schreckliches passiert sei. Da wurde uns klar, dass das Schwert nicht nur vorübergehend von der Familie Liu weggeräumt worden war, sondern einfach vor unseren Augen verschwunden war.“
Auch Duan Chen war überrascht, dies zu hören: „Darf ich fragen, wann Sie hier angekommen sind, junger Meister?“
„Etwa so lange, wie man braucht, um eine Tasse Tee zuzubereiten“, sagte der Mann, wandte seinen Blick von der Ferne ab und sah Duan Chen an.
Duan Chen runzelte die Stirn. Auf seinem Weg hierher hatte er gehört, wie die Leute das Fließende Farbenschwert für sein kaltes, zurückhaltendes Licht priesen, so rein wie Frost und Schnee. Doch er war erst seit Kurzem hier, so lange, wie man zum Teetrinken braucht. Mit anderen Worten: In weniger als einer Viertelstunde war das Schwert vor aller Augen spurlos verschwunden!
„Onkel!“ Eine Gestalt in blassgelber Kleidung stürmte wie ein Windstoß ins Haus und sorgte für leichte Aufregung in der Menge. Duan Chen wollte gerade eine Frage stellen, als er hinter sich leise seinen Namen rufen hörte: „Chen'er, du bist auch da.“
Duan Chen drehte sich zur Seite und sah Zhan Yun bereits neben sich stehen, ein leichtes Lächeln noch immer auf den Lippen: „Komm, wir gehen zusammen hinein.“ Gerade eben, als sie diesen Weg entlanggingen, war ein Diener herbeigeeilt und hatte berichtet, dass eines der vier wertvollen Artefakte fehlte und der junge Meister jemanden zur Untersuchung geschickt hatte. Er drängte die junge Dame, sich zu beeilen. Da Duan Chen nun schon hier war, musste sie mehr wissen als die anderen, und mit ihrer Anwesenheit würde sie sicherlich einige leicht zu übersehende Details bemerken. Schließlich hatten die drei während ihrer Zeit in Hangzhou zusammengearbeitet, um Hinweise zu finden und Fälle zu lösen, und Zhan Yun und Zhao Ting waren von Duan Chens Fähigkeiten auf diesem Gebiet sehr beeindruckt gewesen.
Zhao Ting ging auf der anderen Seite von Duan Chen. Nach ein paar Schritten drehte er sich um, sah die Schöne neben sich an und fragte: „Fühlst du dich immer noch unwohl?“
Duan Chen war etwas verdutzt und schüttelte dann sanft den Kopf: „Danke.“
Zhao Tings Lippen zuckten leicht, sein Gesichtsausdruck wurde noch weicher, und ein schwaches Lächeln spiegelte sich in seinen dunklen Augen. Zhan Yun hingegen lächelte noch immer, doch der Fächer in seinem Ärmel drückte ihm in die Handfläche und verursachte einen leichten Schmerz.
Als die Gruppe das Haus betrat, sahen sie, dass Liu Mandies Augen bereits vor Angst gerötet waren. Lou Yueru stand daneben und tröstete sie sanft, während Yue Yiyi ein Taschentuch hervorholte, um ihr die Tränen abzuwischen. Liu Yichen runzelte die Stirn und starrte ausdruckslos auf das Mahagoniregal, auf dem einst sein Schwert gestanden hatte. Seine Fäuste waren fest geballt, und sein Gesichtsausdruck wurde immer grimmiger.
„Junger Meister, das Schwert der fließenden Farben müsste sich noch immer in diesem Herrenhaus befinden. Lasst uns alle zusammensetzen und überlegen, wie wir es finden können“, sagte Zhan Yun sanft, während er zu Liu Yichen ging.
Liu Yichen schwieg lange, bevor er leise sagte: „Das Schwert kann man zwar wiederfinden, aber der Ruf des Anwesens ist für immer ruiniert. So viele Augen beobachten uns draußen vor dem Tor. Am helllichten Tag, unter den wachsamen Augen aller, konnte mein ehrwürdiges Anwesen Wanliu nicht einmal ein Schwert schützen.“
„Wenn das die Aussage des jungen Meisters ist, dann sollten auch all die Helden draußen ihr Gesicht verlieren.“ Duan Chens Stimme war nicht laut, aber in der leeren Halle außergewöhnlich deutlich zu hören: „Da das Schwert vor den Augen aller verschwunden ist, bedeutet das, dass die Fähigkeiten des Schwertdiebs allen Anwesenden definitiv überlegen sind.“
Liu Yichen musterte Duan Chen von oben bis unten, als sähe er ihn zum ersten Mal. Seine zusammengezogenen Brauen entspannten sich allmählich, und er lächelte Zhan Yun an: „Du gehörst also wirklich zur Familie Zhan? Neffe, dein Cousin hat mich wirklich beeindruckt.“
Zhan Yuns Wangen röteten sich leicht beim Namen „Mitglieder der Familie Zhan“, und seine halbmondförmigen Augen umspielten ein schwaches Lächeln: „Junger Meister, Ihr schmeichelt mir. Die dringendste Aufgabe ist es, alle angesehenen Gäste des Anwesens zusammenzurufen, insbesondere jene, die anwesend waren, als das Verschwinden des Schwertes bemerkt wurde. Wir müssen sie sprechen. Meine beiden Freunde und ich werden unser Bestes tun, um dem jungen Meister zu helfen, das Schwert der fließenden Farben so schnell wie möglich wiederzufinden.“
Liu Yichen nickte und wies dann den Butler, der nicht weit entfernt stand, an: „Onkel Xiang, bringe die Gästeliste für das Geburtstagsbankett zu Meister Zhan. Bitte die Gäste, sich eine Weile im Saal der versammelten Rechtschaffenheit aufzuhalten. Behalte es vorerst vor Vater geheim.“
Der Verwalter neigte den Kopf, willigte ein und verließ dann mit einigen Dienern den Raum.
„Junger Meister Xingzhi, Ihr müsst unserer Familie Liu helfen, das Schwert des Fließenden Regenbogens wiederzufinden!“ Liu Manyies Augen waren noch immer voller Tränen, ihre sanfte Stimme zitterte vor Schluchzen. „Diese Waffen sind Großvaters wertvollster Besitz. Wenn er erfährt, dass sie fehlen … es geht ihm in letzter Zeit nicht gut …“
Zhan Yun nickte sanft: „Miss Liu, seien Sie unbesorgt, ich werde mein Bestes geben.“
"Dann überlasse ich es dem jungen Meister Xingzhi." Liu Manyie lächelte, ihre Augen voller tiefen Vertrauens, als sie Zhan Yun ansah.
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Zhou Yufei überflog rasch die Gästeliste und reichte sie Zhan Yun: „Es handelt sich im Wesentlichen um Familien oder Sekten mit einem gewissen Ansehen in der Kampfkunstwelt, insgesamt 112 Personen. Du solltest dich mit ihnen besser auskennen als ich.“ Von den dreien reiste Zhao Ting selten in den Süden. Abgesehen von seinen Aufenthalten in Bianjing kannte er sich im Norden besser aus. Er wusste weit weniger über die Leute und Angelegenheiten in der Kampfkunstwelt als die anderen beiden.
Zhan Yuns Großvater war ein hochrangiger Beamter, der zwei Kaisern diente, während sein Vater nie in den Staatsdienst eintrat und ein wahrer Jianghu (ein Angehöriger der Kampfkunstwelt) war. Obwohl Zhan Yuns Heimat Suzhou war, wuchs er in der Hauptstadt auf und kehrte erst mit fünfzehn oder sechzehn Jahren endgültig nach Suzhou zurück. Er bestand die kaiserliche Prüfung und wurde Jinshi, nahm aber nicht an der anschließenden Prüfung für die Hanlin-Akademie teil. Im Laufe der Jahre bereiste er das ganze Land und machte sich einen Namen. Zudem war das Anwesen „Xingyun“ seit der Zeit seines Vaters in der Kampfkunstwelt berühmt, und in den letzten sechs oder sieben Jahren hatte der Name des jungen Meisters Xingzhi zunehmend an Bekanntheit gewonnen.
Zhou Yufei hingegen war ein verspielter Mensch. Als Zhao Ting in den Nordwesten zog, um dort zu kämpfen, begleitete er ihn. Als Zhan Yun für längere Zeit in seine Heimatstadt Suzhou zurückkehrte, zog er ebenfalls zu ihm. Obwohl er sich in der Welt der Kampfkünste daher nicht so gut auskannte wie Zhan Yun, war er Zhao Ting in vielerlei Hinsicht weit überlegen.
Duan Chen stand etwas abseits und starrte ebenfalls auf die Liste. Plötzlich zeigte sie auf einen Namen und fragte: „Wer ist diese Person?“ Die Liste enthielt nicht nur Namen, sondern auch die Sekten oder Familien, denen die einzelnen Personen angehörten, da manche Familien mehrere Gäste eingeladen hatten. Obwohl Duan Chen im Laufe der Jahre nicht so viel gereist war wie Zhan Yun und Zhou Yufei, hatte sie zumindest von einigen der bekannteren Persönlichkeiten der Kampfkunstwelt gehört. Doch von „Deng Dingbo aus der Familie Deng von Baode“ hatte sie noch nie gehört. Woher stammte Baode? Und dem Namen nach zu urteilen, schien er nicht aus der Jiangnan-Region zu kommen.
Zhan Yun warf Duan Chen einen Blick zu, in dessen Augen ein Hauch von Hilflosigkeit lag. Dieses Mädchen hat ein scharfes Auge! Auch Zhou Yufei kam herüber, als er das hörte, und nachdem er sie gesehen hatte, lächelte er und sagte: „Wir kennen Zhao Ting besser, lass ihn sprechen.“
Zhao Ting griff nach dem Papier, nahm es entgegen und hob fragend eine Augenbraue zu Duan Chen: „Welches?“
Duan Chen runzelte nachdenklich die Stirn, als er Zhao Tings Frage hörte. Ohne zu zögern, ging er zu Zhao Ting hinüber, blickte auf das Papier und zeigte mit dem Zeigefinger: „Das ist Deng Dingbo. Wo ist Baode?“
Zhao Ting spürte einen Kloß im Hals, als er Duan Chens fragenden Blick erwiderte. Er verfluchte sich selbst für seine Nutzlosigkeit, fasste sich aber und antwortete mit tiefer Stimme: „Es ist in der Hedong-Straße, etwas nordwestlich der Präfektur Taiyuan. Die Familie Deng aus Baode, ich erinnere mich, sie waren dort als Eskorten tätig. Der alte Anführer der Eskorte war ein Meister im Umgang mit Meteorhämmern und im Nordwesten recht berühmt.“
Im Nordwesten versank Duan Chen nach diesen Worten erneut in tiefes Nachdenken. Offenbar war die Person, die vorhin aufgetaucht war, tatsächlich nicht so einfach zu verstehen. Zhan Yun betrachtete Duan Chens leicht gerunzelte Stirn und ihre halb gesenkten, phönixartigen Augen und konnte sich ein leises Lächeln nicht verkneifen. In diesem Moment zeigte sie ihr wahres Ich, weder zu kühl noch zu verschlossen.
Die vier unterhielten sich noch eine Weile im Haus, bevor sie es verließen und sich auf den Weg zur „Halle der versammelten Rechtschaffenheit“ machten. Die Mitglieder der Familie Liu waren bereits dort und zählten die Anwesenden anhand einer weiteren Liste. Kaum hatten sie die Schwelle überschritten, trat Liu Yichen rasch an sie heran. Er senkte die Stimme und sagte: „Eine Person fehlt.“
„Wer?“, fragte Zhou Yufei und hob eine Augenbraue. So dumm konnte der Dieb doch nicht sein? In so einer Situation nicht aufzutauchen, würde doch natürlich Verdacht erregen!
„Die Familie Fang aus Suzhou.“ Auch Liu Yichen hatte offensichtlich Zweifel.
„Fang Wenli?“ Als Liu Yichen nickte, spürte die Gruppe sofort, dass etwas nicht stimmte. War er nicht derjenige gewesen, der heute Morgen versucht hatte, mit Duan Chen zu sprechen, aber von Zhan Yuns wenigen Worten eingeschüchtert worden war? Ein wertvolles Schwert zu stehlen war zwar verwerflich, aber nichts, was jeder tun konnte. Mit Fang Wenlis drittklassigen Fähigkeiten war es schlichtweg unmöglich.
„Ich habe bereits jemanden geschickt, um ihn einzuladen –“ Bevor Liu Yichen seinen Satz beenden konnte, unterbrach ihn Duan Chen besorgt und fragte: „Wo wohnt er?“
Liu Yichen war verblüfft und wollte gerade antworten, als er nicht weit entfernt jemanden atemlos rufen hörte: „Junger Meister, etwas Schlimmes ist passiert!“
Der Mann rannte keuchend auf die Gruppe zu und rief: „Junger...Junger Meister, dieser Mann, dieser Mann, dieser Mann ist tot!“ Als Liu Yichen dies hörte, veränderte sich nicht nur sein Gesichtsausdruck drastisch, sondern auch alle im Raum brachen in einen Aufruhr aus.
Liu Mandie und die anderen wurden von Liu Yichen angewiesen, in ihren Zimmern zu bleiben und nicht hinauszugehen, während die übrigen Gäste in der Versammlungshalle warteten, bis der Verwalter sie zum Essen einladen sollte. Liu Yichen und Zhan Yun hingegen eilten zum Hof, wo Fang Wenli wohnte.
Noch bevor man das Haus betreten hatte, erfüllte ein süßlicher, metallischer Geruch die Luft und ließ alle Anwesenden, einschließlich Duan Chen, erbleichen. Normalerweise würde ein Toter nicht so riechen, es sei denn… Gerade als Liu Yichen die Schwelle überschritten hatte, drehte er sich um, als ob ihm etwas einfiele, und blickte zu Duan Chen, die hinter Zhan Yun herging: „Fräulein, vielleicht sollten Sie nicht hineingehen! Es könnte sehr…“
„Vielen Dank für Ihre Besorgnis, Zweiter Meister Liu, aber mir geht es gut.“ Duan Chens Gesichtsausdruck blieb ruhig, sein Blick gefasst. Liu Yichen zögerte kurz, doch da Zhan Yun und die anderen ihn nicht aufhielten, nickte er und ging als Erster ins Haus.
Die Lage im Zimmer war viel besser, als alle befürchtet hatten. Fang Wenlis Hals war fest mit einem Schwert umwickelt, das zu einem Knoten gebunden war. Die Klinge steckte etwa acht Millimeter tief auf dem Knochen, und Blut ergoss sich über den gesamten Wundkreis an seinem Hals und durchnässte beinahe den halben Boden des Zimmers. Er schien völlig ausgeblutet zu sein und nur noch eine leere Hülle zu sein. Sein Gesicht war kreidebleich, und seine Augen waren vor Entsetzen weit aufgerissen, als könne er nicht glauben, dass dies sein endgültiges Ende sein sollte.
Liu Yichens Hände zitterten leicht, seine Brust hob und senkte sich heftig. Mit einer Handbewegung ertönte ein lauter Knall, und der runde Tisch neben ihm zersplitterte in mehrere große Stücke und krachte zu Boden. Die Umstehenden erkannten sofort, dass das Schwert um Fang Wenlis Hals niemand anderem als Liu Cai gehörte, der kurz zuvor vor aller Augen verschwunden war.
Duan Chen hob den Saum ihres Rocks und trat zu Fang Wenli. Sie untersuchte das Gesicht und die Brust des Mannes und betrachtete dann aufmerksam das Blut auf dem Boden. Dann blickte sie zu der Gruppe auf und sagte: „Der Mann muss das Schwert gestohlen haben und dann hierhergekommen sein, um den Mann zu töten. Die Leiche ist bereits kalt.“
„Also hat er das Schwert gestohlen, um jemanden zu töten?“, fragte Zhan Yun stirnrunzelnd und warf Liu Yichen einen Blick zu, der vor Wut leicht zitterte. „Junger Meister, machen Sie sich nicht allzu viele Vorwürfe. Demnach muss der Mörder das schon lange geplant haben. Ich fürchte, er hatte uns bereits getötet, als wir den Diebstahl des Schwertes bemerkten.“
Liu Yichen holte tief Luft, seine tiefe, leicht heisere Stimme zitterte leicht: „Der Tod eines Bewohners des Herrenhauses ist meine Schuld. Alle Gäste kamen voller Freude hierher, um den Geburtstag meines Vaters zu feiern, aber nun, da dies geschehen ist, fürchte ich, dass das Geburtstagsbankett nicht stattfinden kann.“
„Wir sollten es den Behörden melden. Dort gibt es Gerichtsmediziner und genügend Personal. Andernfalls wäre es bei so vielen Gästen schwierig für uns, sie einzeln zu befragen und Hinweise zu finden.“ Zhao Ting stand mit hinter dem Rücken verschränkten Händen an der Tür, sein Blick war tief und sein Gesichtsausdruck undurchschaubar.