Jiang Cheng lächelte und sagte: „Xiao Duan, nimm das mit dem Kind nicht so ernst.“ Während er sprach, streichelte er dem kleinen Mädchen über die Wange, sein Gesichtsausdruck voller Ermutigung: „Die kleine Peach kann jetzt ‚Süßigkeiten‘ sagen, das ist fantastisch!“
Nachdem Qingzi die Kinder untergebracht hatte, ging sie zu Chu Hui und nahm Xiao Taozi auf den Arm; ein Anflug von Mitleid huschte über ihr Gesicht. Zhan Yun runzelte die Stirn und betrachtete das kleine Mädchen einen Moment lang, bevor er sich zu Duan Chen umdrehte. Duan Chen nickte leicht, sein Gesichtsausdruck blieb gleichgültig: „Sie ist fünf Jahre alt.“
Die meisten Kinder hier sind Waisen, die niemanden haben, der sich um sie kümmert. Manche betteln auf der Straße, andere sind Diebe geworden. Xiao Yiyi und Qingzi brachten jedes Mal ein oder zwei Kinder mit, wenn sie vom Berg herunterkamen. Einige wurden nach ein paar Monaten auf dem Berg von Familien in der Stadt adoptiert, andere blieben dort, bis sie dreizehn oder vierzehn Jahre alt waren und sich in der Stadt selbst versorgen konnten.
Ob durch Adoption oder Ausbildung – die meisten Familien bevorzugen Jungen, daher bleiben in den meisten Familien Mädchen. Die kleine Peach wurde von Qingzi vor einer Klinik gefunden. Sie war bereits fünf Jahre alt, sprach aber wie ein zwei- oder dreijähriges Kind, konnte nur einzelne Wörter oder Wortwiederholungen von sich geben und reagierte langsamer als andere Kinder in ihrem Alter. Vielleicht war das der Grund, warum ihre Eltern sie einfach vor der Klinik ausgesetzt hatten, ohne ihr einen Namen oder ein Geburtsdatum zu hinterlassen.
Die Gruppe saß um einen Tisch, aß Gebäck und trank heiße Teigtaschensuppe. Zhan Yun war weder arrogant noch unterwürfig, und auch Jiang Cheng war umgänglich; bald kamen sie ins Gespräch. Zuerst begrüßten sie Li Qinglan und Tao Hanzhi, und dann begannen die beiden, die beiden vorangegangenen Fälle zu besprechen.
Zhan Yun erfuhr daraufhin, dass Lan Lan und Wang Sulei im vergangenen Herbst hingerichtet worden waren. Duan Chen, der sich zu dieser Zeit in einer anderen Stadt aufhielt, hatte Jiang Cheng in einem Brief mit der Angelegenheit ihrer gemeinsamen Beisetzung beauftragt. Glücklicherweise hatten die beiden diese Angelegenheit vor ihrem Tod einer anderen Person anvertraut, sodass ihnen eine letzte Ruhestätte gesichert war. Nach dem Urteil von Lord Li brachen sowohl die Familie Lan als auch die Familie Li jeglichen Kontakt zu den beiden ab. Nach ihrer Inhaftierung besuchte sie kein einziger Verwandter. Lediglich Li Wei'er schickte ihnen einige Male Kleidung und Essen.
Und dann war da noch Song Qiao. Drei Monate später, in der brütenden Sommerhitze, brach in der bescheidenen Behausung, in der er unterrichtete, ein Feuer aus, das vier Männer, darunter ihn selbst, das Leben kostete. Ihre Leichen waren bis zur Unkenntlichkeit verkohlt. Jiang Cheng hatte diese Geschichte schon oft erzählt, doch er konnte seine Trauer nicht verbergen. Diejenigen, die die Einzelheiten kannten, beklagten das tragische Schicksal von Song Qiao und Han Jinglian. Sie konnten zu Lebzeiten nicht einmal das Bett teilen, und selbst im Tod trennten sie Feuer und Wasser, unfähig, zusammen zu sein.
Lediglich die Angelegenheiten der Familie Zhu nahmen ein vergleichsweise gutes Ende. „Drunken Beauty“ wurde wiedereröffnet, und Zhu Qiaolian verlobte sich mit einem Gelehrten aus derselben Stadt und übernahm das Geschäft des Rougeladens. Zhu Fangqing hingegen verbrachte ihre Tage zu Hause mit dem Zermahlen von Räucherstäbchen. Schon bald brachte „Drunken Beauty“ ein neues Rougeprodukt auf den Markt, und das Geschäft florierte allmählich.
Nachdem er alle alten Angelegenheiten geregelt hatte, grübelte Zhan Yun mit seiner Teetasse in der Hand über diese Dinge nach, als er Duan Chen ihm gegenüber leise sprechen hörte: „Ich hatte mich ursprünglich mit Senior Xiao und Bruder Jiang verabredet, heute gemeinsam aufzubrechen. Möchtest du uns begleiten?“
Zhan Yun blinzelte ungläubig und nickte dann wiederholt. Er war den ganzen Weg geeilt, hatte seine Koffer gepackt und war schon im ersten Monat des Mondkalenders nach Qingxi aufgebrochen, nur um bei Duan Chen sein zu können! Zhan Yun hatte sich nie gegen Glück entschieden, und da die Schöne ihn nun von sich aus eingeladen hatte, würde er natürlich nicht ablehnen.
Die Tür quietschte auf, und Herr Xiao gähnte, als er über die Schwelle trat: „Junger Mann, geht es für dich nach Süden oder nach Norden? Sobald wir Qingxi verlassen, werden wir alle in verschiedene Richtungen gehen.“
Duan Chen senkte den Blick, nahm einen Schluck starken Tee und presste die Lippen leicht zusammen. Zhan Yun war kurz überrascht, lächelte dann aber sanft und respektvoll: „Welchen Weg ihr und Chen'er auch geht, ich werde euch folgen.“
Anmerkung des Autors: Dieses Kapitel dient als Überleitung und Schluss. Der Fall Hangzhou birgt mehr Geheimnisse, als es auf den ersten Blick scheint; wir werden später darauf zurückkommen.
Dies dient der Erklärung der beiden vorangegangenen Fälle und legt gleichzeitig den Grundstein für das Folgende.
Dieser Band konzentriert sich hauptsächlich auf die Geschichte von Duan Chen und Zhan Yun. Die Hauptereignisse um Zhao Ting und Zhou Yufei werden im nächsten Band behandelt.
Der Roman „Schnee fällt auf den Wolkenpavillon“ wird recht lang sein, und die erste Schätzung geht von etwa sieben oder acht Fällen aus.
Wenn du Interesse hast, lies dir alles in Ruhe durch. Nur keine Eile, ich erkläre dir alles, was ich vorher erklärt habe, Schritt für Schritt.
Vielen Dank an alle, die mich bis hierher begleitet haben.
55
Kapitel Zwei: Die fünfzehnte Nacht • Bitterwater Town...
Tatsächlich war Duan Chen auf dem Weg nach Norden, nach Bianjing. Xiao Changqing hatte bereits zugesagt, Duan Chen bei der Aufklärung von Fällen zu begleiten, daher war es ihm egal, wohin sie gingen. Obwohl Zhan Yun sich schon entschieden hatte, die beiden zu begleiten, war er dennoch etwas überrascht, als er hörte, wohin sie fuhren. Dann erinnerte er sich, dass er Duan Chen letztes Jahr um diese Zeit in der Hauptstadt getroffen hatte, und vermutete daher, dass es dafür einen Grund geben musste. Erleichtert schloss er sich ihnen an.
Nachdem Duan Chen und seine Begleiter sich am Stadteingang von Jiang Cheng und Chu Hui verabschiedet hatten, bestiegen sie eine Kutsche und fuhren in Richtung Huainan-Straße. Zhan Yuns kastanienbraunes Pferd zog die Kutsche, und da die drei nicht viel Gepäck hatten, ging die Fahrt recht zügig voran.
Mehr als zehn Tage vergingen so. Es war Mitte Februar, die Zeit des Frühlings in voller Blüte, als alles zu neuem Leben erwachte. Die untergehende Sonne sank langsam hinter den Horizont, und die Luft war erfüllt vom frischen Duft sprießender Blätter und knospenden Gräser. Xiao Changqing ließ die Beine aus der Kutsche baumeln, biss in ein Sesamgebäck und kniff die Augen zusammen, um in die Ferne zu blicken.
Duan Chen bückte sich, hob den Vorhang an und blickte zum Himmel: „Es sieht so aus, als würden wir es nicht mehr vor Einbruch der Dunkelheit schaffen.“
Xiao Changqing lächelte und nahm einen weiteren großen Bissen von dem Gebäck, wobei er etwas undeutlich sagte: „Es macht nichts, dass es dunkel ist. Mmm … dieses Gebäck ist wirklich köstlich. Kleiner Duan, möchtest du auch eins probieren? Ich habe noch etwas hier …“
Duan Chen schüttelte den Kopf und stieg wieder ins Auto. Zhan Yun saß ihm gegenüber und lächelte leicht: „Müde vom Sitzen? Bei der Strömung sollten wir in etwa einer halben Stunde da sein.“
Duan Chen nickte: „Kushui ist gleich da. Sobald wir die Hauptstraße in der Stadt verlassen, kommen wir viel schneller voran.“
Zhan Yun lächelte und sagte mit klarer, warmer Stimme: „Ich reise jedes Jahr zwischen Bianjing und Suzhou hin und her, aber diese Strecke bin ich noch nie gefahren.“
„Diese Straße wurde erst vor etwas über einem Jahr fertiggestellt. Als ich sie letztes Jahr um diese Zeit entlangging, war sie viel schwieriger zu begehen als jetzt.“ Duan Chen senkte seine phönixartigen Augen und lächelte leicht, als ob er Erinnerungen wachgerufen hätte.
"Was?", fragte Zhan Yun etwas neugierig.
Duan Chen lächelte leicht: „Das ist nichts. Das wirst du schon sehen, wenn es soweit ist.“
Als Zhan Yun das hörte, hakte er nicht weiter nach. Sein Gesichtsausdruck blieb ruhig und gelassen, doch innerlich freute er sich riesig. In den letzten Tagen hatte sich die Atmosphäre zwischen ihnen allmählich entspannt, und sie konnten sich langsam wie Freunde unterhalten. Obwohl sich die Gespräche meist um die Landschaften ihrer Reisen drehten und die drei manchmal, mit Xiao Changqings Beteiligung, ihre eigenen skurrilen und ungewöhnlichen Geschichten austauschten, spürte Zhan Yun, dass Duan Chen ihr gegenüber nicht mehr so misstrauisch war wie zuvor. Duan Chens Worte hatten eben eher wie ein spielerischer Scherz unter engen Freunden geklungen; diese allmähliche Verbesserung hatte er sich nicht zugetraut.
Obwohl Duan Chen meist distanziert und wortkarg ist, ist sie eigentlich keine unnahbare Person. Aufgrund ihrer Vergangenheit muss sie jedoch Abstand zu anderen Menschen halten. Da Zhao Ting und die beiden anderen eng mit ihrer Vergangenheit verbunden sind, wirkt Duan Chen ihnen gegenüber nicht nur kälter als sonst, sondern manchmal sogar etwas unnahbar.
Nach den Ereignissen auf dem Anwesen Wanliu und Xiao Yiyis wiederholten, teils absichtlichen, teils unabsichtlichen Überredungsversuchen nach seiner Rückkehr in die Berge, fand Duan Chen allmählich Frieden mit der Situation. Da er den dreien ohnehin wieder begegnen würde, wollte er ihnen gegenüber aufgeschlossener sein und sie wie normale Freunde behandeln. Solange er die nötige Distanz wahrte und sich nicht zu sehr in ihre Angelegenheiten verstrickte, würde er seinen ursprünglichen Absichten treu bleiben und sich keinen Ärger einhandeln.
Vor diesem Hintergrund verhielt sich Duan Chen Zhan Yun gegenüber deutlich sanfter als zuvor. Da Xiao Changqing neben ihm Witze riss und neckte, unterhielten sich die drei angeregt und lachten viel, und sie amüsierten sich prächtig.
Als die Kutsche in die Stadt einfuhr, hing ein heller, klarer Mond hoch über den Baumwipfeln. Die gefleckten Schatten auf dem Mond waren deutlich zu erkennen, und kein einziger Stern war am pechschwarzen Nachthimmel zu sehen. Die einst so friedliche Stadt lag nun in gespenstischer Stille; kein Licht war zu sehen. Vorbei an zwei Gasthäusern waren beide Türen fest verschlossen, und niemand öffnete. Auch auf der Straße war kein Fußgänger zu sehen.
Die drei fuhren ein Stück weiter, das Klappern der Hufe und das Geräusch der Wagenräder auf den Steinplatten hallten unheimlich deutlich in der Dunkelheit wider. Die Vorhänge waren bereits hochgezogen, und die drei saßen mit ernsten Mienen in der Kutsche und blickten hinaus. Duan Chen runzelte die Stirn und sagte leise: „Irgendetwas stimmt nicht. Selbst bei einer Ausgangssperre wäre das nicht so.“
Xiao Changqing strich sich übers Kinn, nickte, senkte dann die Stimme und sagte: „Es ist wie eine tote Stadt.“
Während die beiden sich unterhielten, sprang Zhan Yun aus dem Auto und rannte auf eine Straßenecke zu. Unmittelbar danach ertönte ein durchdringender Schrei, gefolgt von zitternden, unverständlichen Flehen um Gnade: „Bitte, bitte … Himmel, Himmel, Geist … großer Herr … hilf mir!“
Duan Chen und Xiao Changqing sprangen aus dem Auto und eilten herbei. Der Mann, der völlig aufgelöst auf dem Boden kniete, flehte um Gnade und verbeugte sich immer wieder, ohne den Kopf zu heben. Zhan Yun konnte ihn kaum halten und war machtlos. Xiao Changqing lächelte, nutzte die Gelegenheit, packte den Mann am Kragen und zog ihn hoch, wobei er neckend sagte: „Kleiner Bruder, reiß dich zusammen!“
Als der Mann mit großer Wucht hochgezogen wurde, war er vor Angst wie gelähmt. Beim Hören dieser Nachricht blickte er zitternd auf, sah Xiao Changqing an, dann Duan Chen und fasste schließlich all seinen Mut zusammen, um Zhan Yun anzusehen, der von Anfang an vor ihm gestanden hatte. Er atmete erleichtert auf.
"Oh mein Gott! Bist du nur auf der Durchreise? Mein Gott, komm mit, komm mit! Du kannst nicht auf dieser Straße bleiben! Beeil dich, beeil dich, mein Gott, ich dachte schon, ich würde heute sterben..." Der junge Mann klopfte sich auf die Brust und murmelte vor sich hin, während er Duan Chen in Richtung der Gasse zog.
Die drei wechselten einen Blick. Duan Chen und Xiao Changqing blieben stehen, während Zhan Yun schnell zum Auto zurückrannte, ihre Taschen schnappte und dem Mann tiefer in die dunkle Gasse folgte.
Nachdem er sich etwa so lange durch ein Labyrinth von Abzweigungen bewegt hatte, wie man zum Aufbrühen einer Tasse Tee braucht, erreichte der junge Mann ein Haus. Er klopfte mehrmals leicht an die Tür, dreimal schnell und einmal langsam, hielt kurz inne, bevor er das gleiche Muster wiederholte. Bald darauf ertönte die Stimme eines Mannes mittleren Alters von drinnen: „Wer ist da?“
Der junge Mann sagte: „Ich bin’s, Awen.“
Das Geräusch, als die Klinke entfernt wurde, drang aus dem Inneren, und dann öffnete sich die Holztür. Derjenige im Inneren war überrascht, als er Duan Chen und die anderen sah, trat dann zur Seite und sagte leise: „Kommt schnell herein.“
Drinnen angekommen, stellten die drei fest, dass tatsächlich eine Öllampe brannte, die Fenster jedoch mit einer dicken Schicht schwarzem Stoff verhängt waren, sodass von außen überhaupt kein Licht zu sehen war, als ob niemand da wäre.
Nachdem er die Tür sorgfältig verriegelt hatte, drehte sich der Mann mittleren Alters um und funkelte Awen wütend an: „Was ist los mit dir! Was machst du so spät noch draußen herumlaufen? Willst du denn gar nicht leben?“
Der junge Mann namens Awen antwortete mit schmerzverzerrtem Gesicht: „Ich wollte das auch nicht, Dr. Xia! Es ist nur so, dass die Tochter der Familie Lin krank ist. Sie hat seit heute Abend hohes Fieber. Wir hatten geplant, die Nacht zu überstehen und morgen früh gleich zu Ihnen zu kommen. Aber sie erbricht sich seit eben ununterbrochen und hat fast Galle hochgewürgt. Sie ist Witwe und ihr Kind, und wir sind alle Nachbarn. Ich kann doch nicht einfach zusehen, wie sie stirbt!“
Das Gesicht des Mannes mittleren Alters verfinsterte sich, und nach kurzem Zögern sagte er: „Dann können Sie auch heute Abend nicht zurück.“ Als Ah Wen den Mund zum Widerspruch öffnete, winkte der Arzt mit dem Nachnamen Xia ab und wandte sich dann an Duan Chen und die beiden anderen: „Darf ich fragen, wer diese Herren sind …“