Bevor sie ausreden konnte, sprang Yue Yiyi, die auf dem Boden gesessen hatte, plötzlich auf, stürzte sich auf Liu Mandie, drückte sie zu Boden und packte sie fest am Hals: „Ich werde dir beibringen, wie man um Ran-ge kämpft! Ich werde dir beibringen, wie man um Ran-ge kämpft! Obwohl du ein Geist bist, warum lässt du mich nicht los? Ich hasse dich! Ich hasse jeden, der Ran-ge mag! Ran-ge gehört nur mir, nur mir …“
Tür und Fenster wurden gleichzeitig aufgebrochen. Liu Yichen und Zhan Yun eilten zu den beiden und schafften es mit Mühe, die etwas verwirrte Yue Yiyi von Liu Mandie wegzuziehen. Auch die anderen im Hof stürmten ins Haus. Meister Xiao warf ein Seil hinüber und ließ die Diener die Leute festbinden, bevor er sie hinausführte.
Liu Manyes Wangen röteten sich, als sie unaufhörlich hustete und schluchzend in Liu Yichens Arme sank: „Onkel … wie konnte das passieren … wie konnte Yiyi … schluchz schluchz …“ Liu Yichen half ihr auf und tröstete sie lange. Die anderen hatten das Zimmer bereits verlassen und warteten am vereinbarten Treffpunkt.
Im Raum saßen einige, andere standen. Yue Linran stand in der Mitte, ihr Gesicht aschfahl, den Kopf gesenkt. Yue Yiyi, deren Druckpunkte versiegelt und mit einem Seil gefesselt waren, wurde im Nebenraum bewacht. Sobald Liu Yichen den Raum betrat, drehte sich Yue Linran nicht um, sondern kniete sofort nieder. Als Liu Yichen näher kam, richtete sie sich auf, die Augen halb geschlossen, und sagte mit heiserer Stimme: „Alles begann mit Linran. Linran ist bereit, ihr Leben für Yue Ru zu geben. Ich bitte den jungen Meister nur, jemanden zu schicken, der Yiyi zur Familie Yue zurückbringt. Yue Linran verneigt sich hiermit, um dem jungen Meister für seine große Güte zu danken!“ Damit warf sie sich zu Boden und verneigte sich dreimal. Als sie wieder aufblickte, sickerte Blut aus ihrer Stirn.
Liu Yichen stand vor ihm, den Kopf leicht zurückgeneigt, die Fäuste geballt, die Augen leicht gerötet, als sei er von seinen Gefühlen überwältigt. Nach einer Weile seufzte Liu Yichen, drehte sich um, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und winkte abweisend ab: „Diese Angelegenheit sollte den Behörden überlassen werden! Ich, Liu, fühle mich verantwortlich, aber Yue Ru ist schließlich nicht meine Tochter. Sowohl moralisch als auch logisch muss ich der Familie Lou eine Erklärung geben. Morgen früh werde ich Miss Yue zusammen mit den beiden Peitschen, die als Beweismittel dienen können, zum Rathaus bringen. Gleichzeitig werde ich der Familie Lou schreiben und sie darüber informieren, dass der Mörder gefunden wurde. Dann werden die Behörden über alles entscheiden.“
Yue Linran starrte geradeaus. Als sie das hörte, biss sie die Zähne zusammen, doch Tränen rannen ihr über die Wangen. Nach einer Weile sprach sie schließlich mit heiserer Stimme: „Als älterer Bruder hat Linran seine jüngere Schwester nicht beschützt; er hegte schon lange tiefe Gefühle für Yueru und hat sie dennoch unschuldig in den Tod getrieben. Linran hat die Familien Liu und Lou enttäuscht, aber Yiyi gehört immer noch zu meiner Familie Yue. Auch wenn sie Fehler gemacht hat, kann ich sie nicht im Stich lassen.“
Während er sprach, war Yue Linrans Lächeln bitter: „Eigentlich hätte ich es aus Schuldgefühlen nicht übers Herz gebracht, Yueru wiederzusehen. Aber ich hoffe, der junge Meister wird meine aufrichtigen Gefühle für Yueru verstehen und mir erlauben, ihr jedes Jahr an ihrem Todestag ein paar Räucherstäbchen darzubringen und ein paar Becher Wein einzuschenken. Mehr wage ich nicht zu verlangen.“ Nach diesen Worten verneigte er sich dreimal tief, Tränen rannen über sein schönes Gesicht.
Liu Yichen, dessen Augen noch immer rot waren, nickte leicht, als er dies hörte.
Yue Linran lächelte durch ihre Tränen hindurch, stand auf, faltete grüßend die Hände und schritt dann hinaus.
Kapitel 22: Neue Hassgefühle und alte Grollgefühle
Es herrschte Stille im Raum. Nach einer Weile stand Liu Yichen auf, ging zu Duan Chen, ballte die Hände zu Fäusten und verbeugte sich mit den Worten: „Die heutigen Ereignisse verdanken wir allein Miss Duans brillanter Strategie, die es ermöglichte, den wahren Schuldigen, der Yue Ru Leid zugefügt hat, zu entlarven. Im Namen der Familien Lou und Liu danke ich, Liu, Miss Duan.“
Duan Chen erhob sich langsam und hielt sich am Armlehne fest: „Zweiter Meister Liu, Sie sind zu gütig. Dank Fräulein Lius schnellem Denken konnte diese Angelegenheit so reibungslos abgewickelt werden. Andernfalls hätten wir zwar physische Beweise, aber keine Zeugen, was es schwierig gemacht hätte, Fräulein Yue dazu zu bewegen, sich freiwillig dem Gesetz zu unterwerfen.“
Liu Yichen nickte, und Xiao Yiyi stand neben ihm auf und half Duan Chen vorsichtig beim Hinsetzen. Sie warf Liu Yichen einen vorwurfsvollen Blick zu: „Setz dich und sprich mit ihr! Luo'er hat eine Verletzung an der Seite und kann so weder stehen noch sitzen. Frag sie schnell, was ihr fehlt. Ich muss ihr später noch Medizin geben. Ich habe die ganze Nacht schlecht geschlafen. Jetzt, wo alles geklärt ist, könntest du unsere Luo'er doch früh schlafen gehen lassen, damit sie sich etwas ausruhen kann.“
Liu Yichen nickte wiederholt zustimmend, kehrte dann zum Hauptsitz zurück und fragte mit gerunzelter Stirn: „Ich frage mich, wie Miss Duan herausgefunden hat, dass Miss Yue…“ Liu Yichen fand es unangebracht, den Rest direkt auszusprechen, aber alle Anwesenden hatten deutlich gesehen, was im Hof vor sich ging, sodass sie alle verstanden, was Liu Yichen meinte.
Duan Chen runzelte leicht die Stirn und sagte leise: „Mir wurde das erst vorgestern Abend etwas bewusst, als wir alle zusammen aßen. Es war diese Kanne mit dem vergifteten Tee, die mich an etwas erinnerte.“
"Sie hat ihn vergiftet?" Xiao Changqing hob leicht eine Augenbraue, sichtlich misstrauisch.
Duan Chen warf Xiao Changqing einen hilflosen Blick zu und wandte sich dann Liu Yichen zu. Nach kurzem Zögern sagte er schließlich: „Sie hat das Gift vorbereitet, aber sie hat es nicht selbst verabreicht.“
Als Liu Yichen das hörte, veränderte sich sein Gesichtsausdruck, und sein Blick verdüsterte sich allmählich. Neben ihm schnaubte Xiao Changqing verächtlich, seine dunklen Augen huschten umher, bevor er erneut die Lippen verzog: „Ich hab’s dir doch schon längst gesagt, dieses Mädchen namens Liu kommt da nicht raus!“
Liu Yichens Gesichtsausdruck verfinsterte sich zusehends, ihre Lippen zitterten leicht, und in ihren Augen, als sie Duan Chen ansah, spiegelten sich deutliche Schuldgefühle und Unbehagen wider. Gerade als sie etwas sagen wollte, winkte Duan Chen ab und sagte leise: „Das ist nicht Miss Lius Schuld.“
Als Xiao Changqing das hörte, wurde er unruhig. Seine Augen weiteten sich, als er mit dem Finger auf Duan Chen zeigte und schimpfte: „Du dummes Kind! Sie hätte dich beinahe vergiftet! Und du verteidigst sie immer noch so; vielleicht vergisst sie deine Güte ja schon wieder!“ Dann wandte er sich an Xiao Yiyi, die neben Duan Chen saß, und sagte: „Schwester Yiyi, du solltest ihr eine Lektion erteilen. Nachsicht gegenüber dem Feind bedeutet, grausam zu sich selbst zu sein. In der Kampfkunstwelt ist übermäßige Gutmütigkeit kontraproduktiv!“ Als Zuo Xin „Schwester Yiyi“ hörte, verzog er die Lippen; ihre Beziehung hatte sich viel zu schnell entwickelt!
Xiao Yiyi runzelte leicht die Stirn, doch ein Lächeln blieb auf ihren Lippen. Sie sagte nichts, sondern warf Duan Chen nur einen Blick zu. Sie hatte diesen Jungen aufwachsen sehen; obwohl er aufrecht war, war er nicht schwach und ließ sich nicht leicht herumschubsen. Sie musste ihre Gründe dafür haben.
Die drei Personen neben und diagonal gegenüber von Zhan Yun wandten ihre Blicke ebenfalls Duan Chen zu. Zhao Ting erinnerte sich noch gut an die Szene, als Duan Chen, in einem blauen Gewand, im Gerichtssaal während des Prozesses um die elegante Residenz in Hangzhou gestanden und Lan Lan mit einem Lächeln auf den Lippen Wort für Wort verhört hatte. Jemand, der so etwas sagte, war gewiss kein gutherziger Mensch. Auch Zhan Yun blieb ruhig. Duan Chen hatte eben nur halbherzig gesprochen. Allem Anschein nach hatte er wohl Rücksicht auf Liu Yichen genommen.
Duan Chen verzog die Lippen zu einem leichten Lächeln. Dieses Lächeln verblüffte Xiao Changqing! Dieses Mädchen, sonst so distanziert, hatte ein wirklich bezauberndes Lächeln! Duan Chen warf Xiao Changqing einen Blick zu und wandte sich dann Liu Yichen zu, deren Gesichtsausdruck weiterhin ambivalent war: „Ich sagte, es sei nicht Miss Lius Schuld, nicht weil ich sie blindlings duldete oder beschützte. Wenn sie mir wirklich schaden wollte …“ Duan Chen hielt kurz inne und beendete ihren Satz nicht, doch ein kalter Glanz blitzte in ihren ohnehin schon klaren Phönixaugen auf, und ihr Gesichtsausdruck war für alle Anwesenden unmissverständlich. Selbst Xiao Changqing, die zuvor verärgert die Lippen zusammengepresst hatte, konnte sich ein leises Aufatmen nicht verkneifen. Wenn dieses Mädchen ernst wurde, war sie definitiv skrupellos!
Duan Chen fuhr fort: „Sie hat das Gift tatsächlich verabreicht. Aber zu diesem Zeitpunkt wusste sie wahrscheinlich nicht, dass sie ein tödliches Gift in den Händen hielt.“
Zuo Xin nickte und wandte sich dann an Zhao Ting und Zhan Yun: „In der Tat. Damals folgten Sie beide ihm dicht auf den Fersen. Der junge Meister Zhou hob die Teekanne auf und schüttete sie auf den Boden, wodurch die Ziegel und Steine stark beschädigt wurden. Ich bemerkte, dass Fräulein Liu damals sehr verängstigt aussah.“
Xiao Changqing warf Zuo Xin einen finsteren Blick zu, immer noch etwas verärgert: „Was glaubt sie denn, was sie da in der Hand hält? Krotonsamen oder Juckpulver? Dieses Mädchen hat kein reines Herz. Wenn sie nicht ordentlich zur Rede gestellt wird, vergiftet sie beim nächsten Mal vielleicht wirklich jemanden!“
Liu Yichen wirkte beschämt, stand wieder auf und verbeugte sich vor Duan Chen: „Egal wie man es dreht und wendet, Mandie hat falsch gehandelt. Miss Duan ist sehr großmütig, dass sie ihr nichts nachträgt und sie sogar entlastet. Dafür bin ich ihr außerordentlich dankbar. In Zukunft werde ich Mandie streng bestrafen und ihr die nötige Disziplin beibringen. Dieses Kind ist viel zu verwöhnt und versteht die Konsequenzen seines Handelns nicht. Ich“, sagte Liu Yichen und seufzte dann, „ich schäme mich!“
„Schon gut, schon gut! Schluss mit dem endlosen Danken und Entschuldigen! Meine Luo'er hat doch schon gesagt, dass sie dir nichts übel nimmt, also warum grübelst du immer noch darüber nach!“ Xiao Yiyi winkte ab und bedeutete Liu Yichen, sich schnell hinzusetzen: „Es sind so viele Jahre vergangen, und du bist immer noch so sanftmütig. Das ist zum Verzweifeln!“ Obwohl ihre Stimme leise war, konnte sie jeder im Raum deutlich hören.
Liu Yichens Gesicht erstarrte augenblicklich. Er war sichtlich verlegen und hatte Angst, Xiao Yiyi zu verärgern. Er wusste nicht, ob er stehen oder sitzen sollte, und sein Gesicht lief rot an. Schließlich blieb ihm nichts anderes übrig, als leise zu rufen: „Yiyi.“
Xiao Yiyi verdrehte die Augen, hob die Hand und deutete auf den Stuhl hinter ihm: „Setz dich!“
Liu Yichen hob nicht einmal seine Kleidung hoch, bevor er sich mit einem „Plopp“ hinsetzte. Alle, die sich das Lachen verkniffen hatten, konnten nicht anders, als gleichzeitig loszulachen, wobei Zhou Yufei und Xiao Changqing fast gleichzeitig laut loslachten.
Zuo Xin drehte den Kopf und sah Xiao Changqing an, der so heftig lachte, dass er fast außer Atem war und auf die Armlehne hämmerte. Obwohl ein Anflug von Hilflosigkeit über ihr Gesicht huschte, huschte ihr unwillkürlich ein Lächeln über die Lippen. Zhao Ting seufzte erneut und dachte darüber nach, wie bemerkenswert es war, dass Duan Chen seit seiner Kindheit seine Fassung bewahrt hatte, nachdem er einem solchen Meister gefolgt war und eine so kluge jüngere Schwester an seiner Seite hatte. Zhan Yuns Augen funkelten vor Lachen, als sie unwillkürlich ihren Blick zu Duan Chen wandte.
Duan Chen schien von der fröhlichen Stimmung jedoch unberührt, seine Stirn noch immer leicht gerunzelt, in Gedanken versunken. Ein verstohlener Blick, als ob er etwas ahnte, traf auf die lächelnden Augen. Duan Chen wandte den Blick schnell ab, seine Stirn noch tiefer in Falten gelegt. Zhan Yun seufzte innerlich, ein schwaches Lächeln noch immer auf den Lippen, ihre Stimme klar und sanft, doch ihr Tonfall schwang eine flehende Bitte mit, als lägen tausend Worte in diesem einen leisen Ruf: „Chen'er…“
Duan Chens lange, feine Wimpern zitterten leicht, als er die Stirn runzelte und Zhan Yun mit einem Anflug von Ungeduld von der Seite ansah. Zhan Yun jedoch lächelte warm und freundlich und musterte Duan Chen eindringlich: „Chen’er, du sagtest doch gerade, dass du Miss Yue wegen des Topfes mit dem vergifteten Tee verdächtigt hast. Wie bist du zu diesem Schluss gekommen?“
In diesem Moment verstummte das Lachen, und auch Xiao Changqing und die anderen fassten sich und warteten gespannt auf Duan Chens Antwort. Duan Chens Stirn schien sich etwas zu entspannen, und er antwortete leise: „Ich hatte immer das Gefühl, dass der Mörder von Miss Lou anders vorgegangen ist als bei den anderen. Aber ich konnte es nicht genau benennen.“ Zhan Yun und die beiden anderen nickten; Duan Chen hatte das tatsächlich schon öfter gesagt.
„Bis vorgestern Abend, dieser Topf mit dem vergifteten Tee …“ Duan Chen hielt kurz inne und fuhr dann fort: „Mir wurde plötzlich klar, dass etwas nicht stimmte. Diejenigen, die Fang Wenli und die anderen Männer getötet hatten, waren zweifellos Deng Dingbo und der dritte Anführer der Eskortagentur. Beide handelten im Auftrag von Li Lingke, um einen Konflikt zwischen den Kampfkunstwelten des Nordens und Südens der Zentralen Ebene zu schüren. Sie töteten sie also nicht aus persönlichem Groll, sondern aufgrund des Plans ihres Meisters. Neben Meister Zuo und Herrn Xiao war da auch noch mein Meister. Jeder hier sollte die Leichen gesehen haben. Sie alle wurden mit einem einzigen Stich oder Schwerthieb getötet, was bedeutet, dass die Verstorbenen vor ihrem Tod weder gefoltert noch gedemütigt wurden.“
Die anderen nickten, und Zhao Ting sagte mit tiefer Stimme: „Das stimmt. Sie legen Wert auf Effizienz beim Töten; ein sauberer und ordentlicher Tod ist wichtiger als alles andere.“
„Aber Miss Lou wurde nicht nur Stück für Stück erdrosselt, sondern ihr ganzer Körper wies auch Peitschenhiebe auf“, sagte Zhan Yun und warf Duan Chen einen Blick zu. „Es war zeitaufwendig und mühsam, und es war in der Tat anders als die Art und Weise, wie diese Leute starben.“
Duan Chen nickte; genau das hatte er gemeint. Diese Peitschenhiebe schienen, genau wie der Topf mit vergiftetem Tee, Groll zu verkörpern.
Xiao Changqing tippte sich ans Kinn und summte zweimal: „Also muss da ein persönlicher Groll dahinterstecken, der eine so bösartige Tat rechtfertigt.“ Während er sprach, sah Xiao Changqing Duan Chen mit leuchtenden Augen an: „Mädchen, du hast also allein aufgrund dessen erraten, dass es Yue Yiyi war?“
Duan Chen kicherte: „Wie sollte das möglich sein?“ Sie spekulierte nur, sie war keine Wahrsagerin. Wie konnte sie Yue Yiyi mit so einem winzigen Hinweis direkt verdächtigen?
„Ich habe Li Lingke zweimal getroffen. Er sagte mir, er habe die Person gefesselt und den Leichnam zurück ins Zimmer getragen.“ Duan Chen erklärte weiter: „Ich habe nie verstanden, was sein Motiv war. Erst vorgestern Abend, als ich Yue Yiyi humpelnd ins Zimmer kommen sah, gestützt von Yue Linran, begriff ich es ein wenig.“
Als Liu Yichen die Worte „Er hat sie gefesselt“ hörte, konnte er sich nicht beherrschen. Seine Augen funkelten wütend, und er knirschte mit den Zähnen, während er scheinbar Li Lingkes Namen murmelte. Duan Chen blickte ihn zögernd an, hielt einen Moment inne und fuhr dann fort: „Zweiter Meister Liu weiß, dass Fräulein Lou und ich uns an jenem Morgen vor dem kleinen Holzhaus im Pflaumenhain gestritten haben. Während des Kampfes griff Fräulein Lou immer wieder mit dieser weichen Peitsche an. Ich war unbewaffnet und wollte mich nicht mit Fräulein Lou anlegen, also verteidigte ich mich nur und griff nicht an. Ich kämpfte und zog mich zurück, bis Fräulein Lou hinausgeführt wurde. Ihre Peitsche lag an jenem Morgen noch unter dem Pflaumenbaum vor dem kleinen Holzhaus. Zu dieser Zeit müsste Li Lingke sich im kleinen Holzhaus aufgehalten haben.“
Liu Yichen hörte schweigend zu, bis zum letzten Satz, dann verfinsterte sich sein Gesicht plötzlich. Duan Chen schwieg und sagte nichts weiter, und auch die anderen reagierten nicht. Liu Yichens Lippen verengten sich, und nach einer Weile flüsterte er: „Wann hat Miss Duan das denn erraten?“
Die Frage wirkte unerwartet, doch Duan Chen war vorbereitet und antwortete ruhig: „Nachdem ich in den See gefallen war.“
Die Anwesenden waren allesamt intelligente Leute, und nachdem sie die Ereignisse rekonstruiert hatten, erahnten sie alle den Kern der Sache. Li Linges Fähigkeit, sich im Herrenhaus frei zu bewegen, als wäre es sein eigenes Zuhause, schien auf den ersten Blick nicht überraschend. Die Fähigkeiten dieses Mannes glichen einem Geist; er tauchte auf und verschwand spurlos. Wie auch immer es ihm gelungen war, in das Wanliu-Anwesen einzudringen, ein Versteck zu finden und dann die Gelegenheit zu nutzen, vier Waffen zu stehlen und sie Deng Dingbo und seinem Begleiter zu übergeben, damit diese Fang Wenli und die übrigen Männer heimlich töten konnten – so erfüllte er seine Rolle, Zwietracht zu säen.
Verbindet man jedoch die einzelnen Puzzleteile, so zeigt sich, dass Li Linke, obwohl er überaus fähig ist, die Dinge viel zu reibungslos anzugehen scheint; und obwohl Duan Chen und die anderen sich offen zeigen, scheint er viel zu viel zu wissen. Die einzig plausible Erklärung dafür ist, dass Li Linke jemanden im Wanliu-Anwesen hat. Und der Status dieser Person steht dem von Liu Yichen in nichts nach.
Der Grund für Liu Yichens verdüsterte sich beim Hören dieser Worte, denn er wusste, dass das Holzhaus im Pflaumenhain seit jeher ein Sperrgebiet des Wanliu-Anwesens gewesen war und niemand außer ihm und seinem Vater das Recht hatte, es zu betreten. Li Lingkes Anwesenheit in diesem Holzhaus genügte als Beweis dafür, dass er nicht gelogen hatte und dass der alte Meister Liu tatsächlich unter dem Befehl der Westlichen Xia stand.