Kapitel Fünf: Tiefe Nacht, furchterregende Schlacht...
Auf dem Tisch standen eine große Schüssel mit geschmortem Kohl und Tofu, ein Teller Rührei mit Frühlingszwiebeln, ein Teller mit gebratenen Pilzen und Fleischscheiben, eine kleine Schüssel mit weißem Reis und ein Krug mit Schnaps. Es waren alles einfache Hausmannskostgerichte, doch die Gruppe aßen mit großem Genuss.
Der Likör ist sehr stark; ein einziger Schluck fühlt sich an wie eine Flamme, die direkt vom Mund und der Zunge bis in den Magen brennt. An einem leicht kühlen Frühlingsabend wärmt ein Glas Likör von Kopf bis Fuß. Anschließend, zusammen mit ein paar Bissen Rührei, Wildpilzen, Kohl und Tofu, die mit der Würze des Likörs kombiniert werden, fühlt man sich warm, behaglich und voller Energie.
Die vier waren mittags in den Wald geflüchtet und hatten nur ein paar trockene Vorräte zu sich nehmen können. Nun aßen sie herzhaft um den Tisch herum und sprachen kaum ein Wort. Erst als Awen aufstand, um den Tisch abzuräumen, fragte Duan Chen: „Wann sind die beiden heute verschwunden?“
Awen blickte auf und dachte einen Moment nach: „Der Junge verschwand in der Nacht des 15. des letzten Monats. Gestern war es genau einen Monat her! Was das Mädchen betrifft, so scheinen es fast zwei Monate zu sein.“
Duan Chen nickte, und die drei dankten Awen und legten etwas Silber auf den Tisch, bevor sie gingen. Zuvor hatte Xiao Changqing Awen mitgeschleift, um an jeder Tür eines Gasthauses zu klopfen, und schließlich mit großer Mühe eines gefunden. Sie baten um drei Zimmer, sagten dem Wirt aber, dass nur bei einem Zimmer das Fenster einen Spalt offen bleiben sollte, weshalb der Wirt nur widerwillig zustimmte.
Als sie Awens Haus verließen, brach die Dämmerung herein. Die letzten Strahlen der untergehenden Sonne erhellten die stille Straße, und die Wolken am Horizont schimmerten violett und kündigten die Dunkelheit an, die bald die Erde umhüllen würde. Die Kutschenräder rollten langsam über das Kopfsteinpflaster, die Vorhänge waren stets geöffnet, und die drei saßen schweigend im Inneren und blickten hinaus.
Xiao Changqing saß in der Nähe der Tür, tätschelte sich den Bauch, schmatzte mit den Lippen und seufzte mit einem Anflug von Groll: „Ich hätte die Kohl-Tofu-Suppe schon früher trinken sollen.“
Duan Chen hatte die letzten Jahre in der Kampfkunstwelt verbracht, hauptsächlich Botengänge in verschiedenen Präfekturen und Landkreisen erledigt und sich längst an dieses Leben gewöhnt, in dem er manchmal nicht genug zu essen hatte oder sogar Tag und Nacht vertauscht waren. Daher empfand er es nicht als bitter. Als er Xiao Changqing dies sagen hörte, erinnerte er sich daran, dass die beiden neben ihm ein komfortables Leben gewohnt waren, und sein kalter Phönixblick wanderte unwillkürlich über den Mann ihm gegenüber.
Zhan Yun schien vorausgesehen zu haben, dass Duan Chen den Kopf drehen und sie ansehen würde. Ihre sichelförmigen Augen lächelten bereits, als sie die Schöne betrachtete. Ihre Blicke trafen sich, und Duan Chens Herz machte einen Sprung beim Anblick dieser Person. Schnell wandte sie den Blick wieder nach vorn zur Kutsche. Zhan Yun war nicht verärgert über ihre Reaktion; nur ein sanftes Lächeln umspielte ihre Lippen.
„Senior, schätzt die Sieben-Leben-Sekte Frauen höher ein als Männer?“, fragte Duan Chen und unterdrückte den warmen Blick neben ihm. Seine Stimme klang klar und kalt wie eine Bergquelle. Die beiden hatten gerade das Haus betreten, das bereits abwesend war, fanden aber nichts. Bei näherer Betrachtung ergab es Sinn; das Mädchen war vor fast zwei Monaten verschwunden. Selbst wenn sie damals Spuren hinterlassen hatte, wären nach so langer Zeit keine mehr vorhanden. Duan Chen konnte nur die wenigen Hinweise, die er bei der vorherigen Autopsie erhalten hatte, sorgfältig prüfen.
Xiao Changqing bedauerte es noch immer, keine Schüssel Tofusuppe getrunken zu haben, und seine Stimme klang etwas gedämpft, als er sprach: „Man sagt, dass der Sektenführer der Sieben Sheng bei der Auswahl seiner Anhänger, unabhängig vom Geschlecht, diejenigen mit einem herausragenden Aussehen bevorzugte. Ich habe noch nie gehört, dass er Frauen bevorzugt hätte.“
Als Zhan Yun sah, dass Duan Chen mit halb geschlossenen Augen tief in Gedanken versunken war, beugte er sich leicht vor und fragte sanft: „Chen'er, denkst du über die Unterschiede in den Messerstichen an den beiden Leichen nach?“
Duan Chen nickte leicht und wandte den Kopf der Person gegenüber zu: „Ist dir schon etwas eingefallen?“
Gerade als Zhan Yun antworten wollte, verhärtete sich sein Gesichtsausdruck schlagartig. Im selben Moment bewegte sich auch Xiao Changqing an der Tür. Draußen vor der Kutsche war ein langes Wiehern von Pferden zu hören, dann erschütterte die Kutsche heftig. Mit einem Zischen wurden die Vorhänge heruntergerissen und tauchten den Innenraum in vollkommene Dunkelheit.
Gerade als Duan Chen aufstehen wollte, spürte er einen Ruck an seiner Taille und fiel rückwärts in eine Umarmung. Eine Stimme über ihm rief: „Nicht bewegen!“ Ein silberner Lichtblitz zuckte über den Himmel, und Duan Chen blickte auf und sah einen glühenden Eisenspeer, der die Kutsche durchbohrte und nun quer über seinem Gesicht lag. Bevor er etwas sagen konnte, spürte Duan Chen, wie sich seine Taille zusammenzog, und er wurde in eine schützende Umarmung nach oben gezogen.
Zhan Yun spaltete den Kutschenboden mit seiner Handfläche in zwei Hälften, und mit dem eisernen Speer und den mehreren vergifteten Wurfmessern, die darauf folgten, zerbröselte die gesamte Kutsche augenblicklich unter einer Reihe knisternder Geräusche.
Die Nacht war hereingebrochen, und das helle Mondlicht ließ die Gestalten vor ihnen deutlich erkennen. Drei Männer in Weiß standen auf einem Dach gegenüber, während zwei andere mit Xiao Changqing kämpften.
Die fünf Personen waren alle weiß gekleidet und trugen offene Haare; jeder von ihnen hielt eine Waffe in der Hand. Sie trugen dieselbe Maske, die ihre totenblassen Gesichter, blauen Lippen und roten Augen enthüllte, genau wie der Nachtwächter es beschrieben hatte.
Einer von ihnen, offenbar der Anführer, stand regungslos auf dem Dach, während die beiden anderen Männer in Weiß heruntersprangen und Zhan Yun und Duan Chen direkt angriffen. Einer führte ein scharfes Schwert, die anderen zwei weitere. Ihre Beinarbeit und Bewegungen waren äußerst unberechenbar, und im Nu hatten sie Zhan Yun und Duan Chen umzingelt.
Da Zhan Yun Duan Chen in seinen Armen hielt, war er im Kampf gegen die beiden Männer in seinen Bewegungen stark eingeschränkt und konnte nur verteidigen und ausweichen. Die beiden Männer, einer links, einer rechts, führten Schwert und zwei Messer in perfekter Koordination; jeder Hieb war tödlich, und sie drängten unerbittlich vorwärts. Die vergifteten Schwerter und Messer glichen den gespaltenen Zungen giftiger Schlangen und verfehlten Zhan Yuns Arm mehrmals nur knapp.
Keiner von beiden trug eine Waffe, und Zhan Yun war völlig unbewaffnet und parierte ihre Angriffe. Duan Chen verfolgte Zhan Yuns Schritte und versuchte, ruhig ihre Angriffsmuster zu beobachten. Gerade als Zhan Yun sich flink mit ihr umdrehte, flüsterte Duan Chen: „Greif den Unterkörper desjenigen mit dem Messer an.“
Zhan Yun verstand, und mit einer schnellen Handbewegung traf der Jadeknochenfächer, den er in seinem Ärmel verborgen hatte, den Hals des Schwertkämpfers. Gleichzeitig entfesselte Duan Chen mit beiden Händen mehr als zehn nukleare Nägel. Da es sich um einen Nahkampf handelte, wurden beide trotz aller Bemühungen, auszuweichen, mehrfach getroffen, und Blutflecken erschienen schnell auf ihren weißen Kleidern. Der weiß gekleidete Mann, der vom Fächer getroffen worden war, kniete zitternd am Boden und ließ sein Langschwert fallen, um seinen Hals zu schützen.
Blut strömte aus der Schnittwunde am Hals, und der Mann krampfte, bevor er schnell starb. Zhan Yun hob seinen Fächer auf, drehte sich um und drückte sofort mit dem Messer Akupunkturpunkte an dem Mann. Als er zu Xiao Changqings Seite blickte, waren auch die beiden Männer in Weiß zu Boden gefallen.
Duan Chen drehte sich um und blickte zum gegenüberliegenden Dach, doch der weiß gekleidete Anführer war nirgends zu sehen. Gerade als er spürte, dass etwas nicht stimmte, fegte ihn ein Windstoß um. Zhan Yun riss ihn grob mit sich, sodass er stolperte und gegen seine Arme stieß. Er hörte ein scharfes Geräusch, als etwas in Fleisch eindrang. Ein Gefühl der Unruhe überkam ihn. Duan Chen drehte sich um und betrachtete seinen Arm, den er schützend vor sich hatte. Sein weißes Gewand war unversehrt, und aus dem Riss sickerte kein Blut.
Als er den Kopf drehte und den weiß gekleideten Mann ansah, der zuvor bewegungsunfähig gewesen war, sah er, wie ein Wurfmesser in seinen Rücken einschlug und dunkles Blut an seiner Maske herunterfloss; er war bereits tot.
Zhan Yun beobachtete die Bewegungen der Schönen in seinen Armen. Seine sichelförmigen Augen weiteten sich noch mehr, und seine wohlgeformten Lippen formten ein sanftes Lächeln. Duan Chen hingegen schien nichts von der ungewöhnlichen Reihenfolge seiner Aufmerksamkeit zu bemerken. Er löste sich aus Zhan Yuns Umarmung, trat zwei Schritte zurück, bedankte sich und wandte sich dann Xiao Changqing zu.
Als sie die Masken von ihren grimmigen/grässlichen Gesichtern nahmen, zeigte sich, dass sie, obwohl es sich um einen Mann und eine Frau handelte, beide recht schön waren. Xiao Changqing bückte sich, um den Mann zu entkleiden, hielt dann aber plötzlich inne, blickte Duan Chen grinsend an und sagte: „Kleiner Duan, schau dir die beiden da drüben mal an. Die beiden sind wirklich hübsch!“
Duan Chen hatte Xiao Changqing bereits dabei beobachtet, wie er die beiden Toten entkleidete, und wusste daher, dass Xiao etwas entdeckt haben musste. Er schwieg und starrte nur. Xiao Changqing richtete sich etwas unbeholfen auf, zupfte an Zhan Yuns Ärmel und zog ihn ein paar Schritte weg. „Zieh das Mädchen schnell beiseite“, flüsterte er. „Ich muss nachsehen, ob die Leichen … berührt wurden.“ Xiao Changqing zwinkerte Zhan Yun zu und deutete damit an, dass die Körperteile, die er untersuchen wollte, möglicherweise nicht für Kinder geeignet waren.
Zhan Yun nickte verständnisvoll. Kaum hatten sich die beiden umgedreht, hörten sie Xiao Changqing kläglich „Ah!“ ausrufen, eher wie ein Rabe. Sein hübsches Gesicht war voller Reue: „Oh, mein kleiner Duan! Warum hast du nicht gewartet? Hattest du keine Angst, dass dir das in deiner Hochzeitsnacht peinlich sein wird?“
Duan Chen sammelte die Kleidung des Mannes auf, sein Gesicht blieb ruhig und gelassen, ohne die geringste Regung: „Vielen Dank für Ihre Mühe, Senior.“
Im selben Augenblick, als sie sich umdrehte, hatte Zhan Yun bereits die fehlenden Körperteile des Mannes gesehen. Als sie Duan Chens gleichgültigen Gesichtsausdruck sah und Xiao Changqings klagende Seufzer hörte, stieg ihr eine leichte Röte ins Gesicht.
Duan Chen warf einen Blick auf die beiden Leichen, die nicht weit entfernt lagen, und wandte sich dann Herrn Xiao zu, der mit melancholischem Gesichtsausdruck seufzte: „Waren die beiden auch so?“
Xiao Changqing klopfte Zhan Yun mit schwerem Herzen auf die Schulter und seufzte: „Es gab nur eine Person. Als ich eben mit ihnen kämpfte, hörte ich, dass einer von ihnen eine Stimme hatte, die anders klang als die eines normalen Mannes, also beschloss ich, der Sache nachzugehen.“
Als Duan Chen das hörte, zuckte seine Augenbraue, und er ging hinüber, um die beiden zu mustern. Xiao Changqing warf der sanftmütig wirkenden Zhan Yun einen seufzenden Blick zu und murmelte leise: „Dieses Mädchen – die meisten Männer können sie nicht bändigen!“
Zhan Yun hob leicht eine Augenbraue, ein schwaches Lächeln huschte über sein Gesicht: „Warum müssen wir sie kontrollieren?“
Xiao Changqing war etwas verdutzt, seine dunklen Augen huschten umher, und ein zustimmendes Lächeln erschien auf seinen Lippen.
Duan Chen musterte die beiden Männer einen Moment lang, dann wandte er sich ihnen zu: „Dieser Mann scheint attraktiver zu sein als der vorhin.“ Alle drei waren Anfang zwanzig. Einer von ihnen galt nur bedingt als gutaussehend, die anderen beiden hingegen hatten ausgesprochen feine Gesichtszüge, fast so schön wie Frauen.
Zhan Yun und Xiao Changqing warfen einen Blick auf die Leiche am Boden und nickten gleichzeitig. Xiao Changqing strich sich etwas verwirrt übers Kinn: „Was ist das für eine Logik? Schönheit bringt einen um, oder etwa …?“ Als er sah, dass die beiden ihn ansahen, zwinkerte Xiao Changqing verschmitzt: „Ob der neue Anführer der Sieben-Leben-Sekte wohl Eunuchen mag?“
Duan Chen wandte ausdruckslos den Blick ab, während Zhan Yun lachend den Kopf schüttelte. Duan Chen untersuchte daraufhin die Kleidung der beiden Männer und bemerkte, dass der Mann mit dem unscheinbaren Aussehen mehrere Schnittwunden am Körper hatte, allesamt alte Wunden, ähnlich denen der männlichen Leiche, die zuvor am Baum gehangen hatte. Die beiden anderen Männer und die Frau wiesen lediglich einige relativ saubere Schnitte an den Handgelenken auf. Die drei banden die Pferde vom kaputten Wagen los und führten sie zum Gasthaus.
Die drei betraten das Zimmer durchs Fenster, ohne das Licht anzuschalten. Xiao Changqing setzte sich auf die Bettkante, lächelte Zhan Yun an und begann sofort zu lügen: „Kleiner Yunyun, ich habe nur zwei Zimmer gebucht. Heute Nacht bist du für Xiao Duans Schutz zuständig!“
Zhan Yun spürte einen Schauer über den Rücken laufen angesichts der plötzlichen Zuneigungsbekundungen, doch dann verstand sie, nachdem sie den zweiten Teil des Satzes gehört hatte. Mit einem leichten Lächeln nickte sie Xiao Changqing freundlich zu und wandte sich dann Duan Chen zu, der gerade aus einem Becher Wasser trank: „Chen'er.“
Duan Chen trank einen Schluck Wasser, blieb dabei aber unentschlossen, doch sein Blick war auf die Person gerichtet, die auf dem Bett lag und so tat, als ob sie tief und fest schlief: „Gut, dass Sie sich früh ausruhen, Senior. Morgen früh muss ich Sie bestimmt wecken.“
Xiao Changqing richtete sich abrupt auf, die Lippen zusammengepresst und die Stimme zitternd: „Schon wieder so früh am Morgen?“
Zhan Yun nickte zustimmend: „Die heutige Vorführung ist wahrscheinlich nur ein Test. Wir wissen nicht, wie viele Leute sie haben, und niemand in der Stadt beherrscht Kampfsport. Wenn sie wirklich entschlossen sind, uns zu töten, werden wir vielleicht nicht unversehrt davonkommen.“
Herr Xiao war ein schlauer Mann und verstand natürlich, dass die beiden ihn baten, Verstärkung zu holen. Gleichzeitig verspürte er aber auch den schelmischen Drang, die beiden jungen Leute zu necken, und verzog deshalb das Gesicht: „Nun ja, ich kenne hier anscheinend niemanden …“
Als Zhan Yun dies hörte, lächelte er leicht, nahm ein Stück Jade von seinem Gürtel und reichte es Xiao Changqing: „Senior, Sie brauchen dies nur dem Präfekten von Suzhou zu geben und den Namen des Siebten Prinzen zu erwähnen, dann sollten Sie in der Lage sein, diese Leute zu befehligen.“
Xiao Changqing hielt den Jadeanhänger in den Händen, drehte ihn hin und her und betrachtete ihn lange, bevor er ihn schließlich zufrieden in seine Tasche steckte. Dann lächelte er und sah Duan Chen an: „Kleiner Duan, der Junge kann auch gar nicht so schlecht Kung Fu. Warum behältst du ihn bei dir und lässt mich, deinen Vorgesetzten, diese Aufgabe erledigen?“
Zhan Yun hatte diese Möglichkeit offensichtlich nicht in Betracht gezogen; er wollte instinktiv nur an Duan Chens Seite bleiben. Als er Xiao Changqings Frage hörte, pochte seine Brust, und als er sich zu der Person neben ihm umdrehte, raste sein Herz.