„War der Mann, der uns gestern Abend mit vier anderen Männern angegriffen hat, Jin Xiaobai?“, fragte Zhan Yun.
Xia Luzhen warf Lümiao einen Blick zu, die ebenfalls den Kopf schüttelte, um zu zeigen, dass sie es nicht wusste, und fragte: „Welche Waffe hat er benutzt?“
Zhan Yun antwortete: „Die Wurfmesser waren vergiftet. Alle fünf trugen Masken, sodass wir ihre Gesichter nicht sehen konnten.“
Als Xia Luzhen dies hörte, veränderte sich ihr Gesichtsausdruck sofort, und sie fragte Lümiao hastig: „Wann ist er angekommen? Warum hast du mir nichts gesagt!“
Green Mist war überrascht und verängstigt zugleich: „Ich weiß es auch nicht. Sie haben uns kein Wort gesagt. Sie müssen uns das verschwiegen haben.“
Zhan Yun und Duan Chen wechselten einen Blick und fragten dann: „Was ist los? Ist das nicht Jin Xiaobai oder Zhao Lin?“
Xia Luzhen stampfte mit dem Fuß auf, ihre Stimme zitterte vor Angst: „Jeder von ihnen ist besser als dieser Mensch! Dieser Mensch, dieser Mensch ist der Diener des jungen Meisters! Wie konnte er nur hier sein…“
Während sie sich unterhielten, erreichte die Karawane den Waldrand, wo ein Mann von einem Pferd sprang, sich im Gehen vor ihnen verbeugte und sagte: „Kleiner Duan, Bruder Zhan, es ist lange her!“
Der Neuankömmling mit den strahlenden Augen und dem lächelnden Gesicht war niemand anderes als Zuo Xin, der lange verschollene Anführer der Donnerkeilhalle! Hinter ihm folgte ein Mann in Grau, der sich respektvoll verbeugte, als er sie erblickte; dies war Ding, der Präfekturgouverneur von Suzhou. Die Karawane setzte ihren Weg in den Wald fort. Lü Miao nickte den anderen zu und eilte dann an die Spitze der Karawane, um den Weg zu weisen.
Während die Gruppe sich unterhielt, tanzte eine Gestalt in hellviolettem Licht aus der Kutsche herab, eine klare Stimme, die zugleich fremd und vertraut klang: „Xiao Duan.“
Duan Chen blickte auf das Geräusch und sah, dass die Person ein langes, violettes Kleid trug, wunderschöne Augenbrauen hatte und eine anmutige Figur besaß. Ihre großen Augen musterten alle liebevoll, und ein verschmitztes Lächeln lag auf ihren Lippen. Als sie auf ihn zuging, stolperte sie plötzlich und fiel in Zhan Yuns Arme.
Zhan Yun wich plötzlich zur Seite aus, während Zuo Xin nach dem Mann griff, seinen Arm um seine Taille legte und mit gerunzelter Stirn und leiser Stimme schimpfte: „Immer noch ein Theater!“
Der Neuankömmling war niemand anderes als Xiao Changqing, verkleidet als Frau. Obwohl Zuo Xin ihn zurechtwies, blieb er ungerührt, lächelte weiterhin und neigte den Kopf, um Zhan Yun anzusehen: „Eine wunderschöne Frau wirft sich mir in die Arme, und die kleine Yunyun weiß es nicht zu schätzen. War meine Verkleidung diesmal etwa nicht schön genug?“ Während er sprach, blinzelte er Zuo Xin an, als suche er Bestätigung.
Zuo Xin wandte den Kopf ab, seine Augen zuckten, und er ignorierte völlig die schamlose Angewohnheit, sich an seine Schulter zu klammern und ihn mit anzüglichen Blicken zu belästigen. Zhan Yun schüttelte amüsiert und genervt zugleich den Kopf und sagte dann ernst: „Die Zeit drängt, lass uns unterwegs reden.“
Die von Aufseher Ding mitgebrachten Männer wurden unter die Truppen der Donnerkeilhalle gemischt, insbesondere jene mit Nahkampferfahrung und soliden Kampfsportkenntnissen. Mehr als zehn Brüder der Donnerkeilhalle waren im Umgang mit Schusswaffen geübt, wodurch sich die Gesamtzahl der Männer auf beiden Seiten auf 56 erhöhte. Nachdem Zuo Xin die Lage erläutert hatte, verteilten Zhan Yun und Xia Luzhen mehrere Baupläne zur Ansicht. Der Kult der Sieben Sheng besaß in Bitterwasserstadt hauptsächlich zwei Festungen: einen verlassenen Tempel am Fuße des Berges im Südwesten und ein altes Haus im Dorf der Familie Wu im Westen der Stadt.
Zhan Yun und Duan Chen trugen jeweils eine Fackel, während Zuo Xin, Xiao Changqing und Aufseher Ding umhergingen und beobachteten. Xia Luzhen beantwortete ihre Fragen. Nach einer Weile hielt die Karawane schließlich an, und die Gruppe setzte ihren Weg fort.
Zhan Yun hielt eine Taschenlampe in der einen Hand und wandte sich an Xia Luzhen: „Doktor Xia, wenn der weiß gekleidete Mann, der uns letzte Nacht geführt hat, tatsächlich, wie Sie sagen, jemand aus dem Lager Ihres jungen Meisters ist, wird das unserer heutigen Operation schaden?“
Xia Luzhen überlegte einen Moment, bevor sie vorsichtig antwortete: „Ich kann es nicht mit Sicherheit sagen. Eigentlich ist es schon seltsam, dass er uns aufsucht. In den letzten zwei Jahren hat Jin Xiaobai die meisten Dinge geregelt, und der junge Meister war kaum involviert. Allerdings …“ Xia Luzhen wirkte etwas besorgt, „seine Kampfkünste sind sehr hoch.“
Als die Gruppe an die Spitze des Konvois ging, weiteten sich Lümiaos Augen beim Anblick von Xiao Changqing. Überrascht und ungläubig musterte sie ihn von oben bis unten und stammelte: „Du, du …“
Xiao Changqing nickte zufrieden, sein zartes Kinn leicht angehoben: „Das ist die normale Reaktion, die man haben sollte, wenn man dieses Gesicht sieht.“
Green Mist verdrehte wütend die Augen und rief: „Wo hast du denn so einen Unruhestifter aufgetrieben! Sieh dir nur an, was passiert ist! Wenn die Wachen ihnen erzählen, dass sich so eine Schönheit in der Karawane befindet, ganz zu schweigen von Jin Xiaobai, wird Zhao Lin ganz bestimmt als Erste herbeieilen!“
Zuo Xin hob fragend eine Augenbraue, als er das hörte: „Am besten wäre es, den Alchemisten auch mitzunehmen, damit wir sie alle auf einen Schlag erledigen können!“
Xiao Changqings Blick huschte umher, und er lächelte breit, während er sich eine Haarsträhne über die Schulter strich: „Wenn er wirklich so eifrig ist, wie du sagst, wird er ganz bestimmt kommen.“ Als er sah, dass ihn alle anstarrten, lächelte Xiao Changqing noch verschmitzter: „Nun ja, ich habe den ganzen Weg hierher immer wieder den Vorhang hochgezogen, um hinauszuschauen und das Mondlicht zu bewundern.“
Zuo Xins Lippen zuckten. Dieser arme Angeber! Jedes Mal, wenn er sich als schöne Frau verkleidet, muss er so lange angeben, bis er zufrieden ist!
Xia Luzhen runzelte die Stirn, dachte einen Moment nach und sagte dann leise: „Wenn das wirklich so ist, dann wäre das gut.“
Als Zhan Yun dies hörte, drehte er den Kopf und sagte: „Doktor Xia meint...“
Xia Luzhen nickte und deutete auf einen Weg, der nach Westen führte: „Dieser Weg führt direkt zum Dorf der Familie Wu. Dort werden nicht viele Wachen sein. Wenn Zhao Lin nicht mit uns gekommen ist, muss er dort sein. Dieser Mann mit dem Nachnamen Wu sollte auch dort sein.“
„Jin Xiaobai und seine Männer dürften sich inzwischen im Hinterhalt befinden, und es werden nicht mehr viele Leute im Tempel sein. Da dort jedoch die Blut- und Herzentnahmen durchgeführt wurden, sind die Verteidigungsanlagen stärker als am anderen Ort. Glaubt niemandem in Weiß, egal wie bemitleidenswert er auch klingen mag. Diese Leute sind verblendet und stehen alle auf Jin Xiaobais Seite. Wenn ihr versucht, ihn zu retten, wird er denken, ihr wollt ihm schaden.“
Alle nickten, und Xia Luzhen fuhr fort: „So wie ich die beiden kenne, wird Jin Xiaobai definitiv kommen, und die Wahrscheinlichkeit, dass Zhao Lin auch dabei ist, liegt bei 60 %. Dieser Typ mit dem Nachnamen Wu kann kein Kung Fu, also stellt er keine Gefahr dar. Nur diese Person …“
Duan Chen hatte bis jetzt schweigend zugehört, bevor er sprach: „Wir können einige Anpassungen vornehmen. Meister Zuo und Aufseher Ding werden der Hauptstreitmacht aus dem Wald folgen und sich in Richtung Stadt begeben. Lvmiao und Senior Xiao werden die übrigen Leute zum Tempel bringen. Zhan Yun, Doktor Xia und ich werden ins Wu-Familiendorf gehen. Diejenigen, die in der Stadt zurückbleiben, werden mit Sicherheit einen harten Kampf vor sich haben, der nicht kurz sein wird. Was die anderen beiden betrifft, so werden wir, je nachdem, welche Seite zuerst ausgeschaltet wird, der anderen Seite zur Unterstützung beitreten. Was diesen Kerl mit dem Nachnamen Bai angeht, ich glaube nicht, dass er in der Stadt auftauchen wird.“
Xia Luzhen nickte und zeigte damit ihre Zustimmung zu Duan Chens Urteil.
Zuo Xin und Ding Dujian gaben jeweils mehreren ihrer Untergebenen Anweisungen, und die Karawane setzte sich langsam in Bewegung, wobei sich die Gruppe in drei Gruppen aufteilte, um ihre Operation zu beginnen.
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Am nächsten Tag.
In Xia Luzhens Apotheke lehnte Zhan Yun an einem weichen Sofa im hinteren Raum. Sein schneeweißer Umhang war blutbefleckt, sein Obergewand halb geöffnet und gab seinen schlanken Hals und eine Schulter frei. Duan Chen stand neben ihm, löste geschickt den blutbefleckten Verband und tupfte vorsichtig die Blutflecken um die Wunde mit einem in warmem Wasser angefeuchteten Tuch ab.
Ihm gegenüber saß Xiao Changqing mit völlig zerzaustem schwarzen Haar da, ihre Haarnadeln und Haarschmuck waren längst verschwunden, ihr hellvioletter Seidenrock zerrissen und zerknittert. Sie saß mit übereinandergeschlagenen Beinen in einer äußerst ungelenken Haltung und verzog schmerzverzerrt das Gesicht. Neben ihr hielt Lümiao ausdruckslos eine Medikamentenbox, holte ein kleines Porzellanfläschchen heraus, reichte es Xiao Changqing und ging dann eilig in den Nebenraum.
Zuo Xin hatte schon eine Weile draußen geholfen, als er Lü Miao begegnete. Kaum hatte er den Raum betreten, sah er Xiao Changqing zittern und sich den Verband um die Hüfte lösen. Schnell trat er vor, um ihn zu stützen, sagte: „Ich mach’s“, und beugte sich dann hinunter, um zu arbeiten.
Auf der anderen Seite bestreute Duan Chen Zhan Yuns Schulterwunde mit etwas Heilpulver, ließ sie kurz an der Luft trocknen, nahm dann saubere Gaze und Stoffstreifen vom Tisch neben sich, verband die Wunde sorgfältig und half ihm, seine Kleidung zusammenzusuchen. Das Wurfmesser, das seine Schulter getroffen hatte, war mit einem tödlichen Gift bestrichen. In der Not warf Lü Miao einen Dolch herüber, und Duan Chen handelte geistesgegenwärtig, zog das Wurfmesser heraus und stach damit ein Stück Fleisch heraus.
Der Morgen war vergangen, und der Verband war dreimal gewechselt worden. Zhan Yun hatte noch immer ein schwaches Lächeln auf den Lippen, doch ihr Gesicht war bereits totenbleich. Große Schweißperlen rannen ihr über die Schläfen, und die Hälfte ihres Körpers war noch immer leicht taub.
Duan Chen räumte die benutzten Mullbinden und einige Medikamentenfläschchen weg, drehte sich dann um, nahm eine Teekanne vom Tisch und schenkte drei Tassen heißen Tee ein. Er reichte Xiao Changqing eine Tasse, stellte eine neben Zuo Xin und bot Zhan Yun eine an.
Zhan Yun streckte seine linke Hand aus, um sie zu nehmen, doch Duan Chen sagte leise und ausdruckslos: „Trink.“ Zhan Yun war kurz überrascht, öffnete dann aber bereitwillig die Lippen und trank langsam den heißen Tee. Seine Lippen formten sich zu einem Lächeln, und seine halbgeschlossenen, sichelförmigen Augen waren voller Lachen.
Nachdem sie ihm eine Tasse Tee eingeschenkt hatte, drehte sich Duan Chen um und verließ den Raum. Einen Augenblick später kehrte sie mit zwei Bündeln zurück und stellte eines neben Xiao Changqing und das andere neben Zhan Yun: „Ich gehe hinaus, um zu helfen.“ Beide mussten sich umziehen, und es war ihr nicht möglich, dort zu sein. Dann nickte sie Zuo Xin leicht zu: „Vielen Dank für Ihre Mühe, Hallenmeister Zuo.“
Draußen saßen, lagen und standen einige verwundete Soldaten. Diejenigen mit nur leichten Verletzungen irrten umher und boten Medizin an oder verbanden Wunden. Duan Chen hatte die Wunden mehrerer Personen versorgt und folgte Lü Miao aus der Apotheke.
Ältester Liu und einige andere Stadtbewohner kamen, um zu helfen. Awen war bereits am Morgen vorbeigekommen und dann zu Xia Luzhen gegangen. Duan Chen und Lümiao schwiegen eine Weile, bevor Duan Chen leise fragte: „Was sind eure Zukunftspläne?“
Lu Miao schüttelte den Kopf, knirschte mit den Zähnen und schwieg. Sie gingen weiter, bis sie Xia Luzhens Haus erreichten. Die Tür stand weit offen, und im Hof hingen bereits weiße Banner. Awen saß mit gesenktem Kopf auf der Schwelle, in Gedanken versunken. Lu Miao blieb stehen, drehte sich um, lehnte sich an Duan Chens Schulter und brach in Tränen aus.
Duan Chen sagte nichts, stand regungslos da und ließ sie ihren Frust ablassen. Awen hörte den Lärm draußen und rannte hinaus. Sie war fassungslos, als sie die Szene sah, und blickte Duan Chen verwirrt an.
Duan Chens Gesichtsausdruck blieb so ruhig wie immer, nur seine phönixartigen Augen waren von Tränen trüb, als er Awen mit leiser Stimme antwortete: „Das ist Doktor Xia, ihr Verlobter.“
Als Awen das hörte, röteten sich ihre Augen sofort. Noch immer voller Zweifel, hatte sie keine Gelegenheit gehabt zu fragen, als sie sah, wie Lümiao schluchzte und langsam zusammenbrach. Duan Chen stützte sie mit einem Arm, drehte sie halb herum und trug sie auf seinem Rücken. Awen half ihr von der Seite, und gemeinsam gingen sie in den Hof.
...
In der Schlacht jener Nacht wurden Zuo Xin und mehrere Männer von Ding Dujian verwundet, sieben starben, Jin Xiaobai wurde von einer Rakete in die Brust getroffen und starb, und Zhao Lin verlor ein Bein und wurde lebend gefangen genommen. Mehr als die Hälfte der Mitglieder der Sieben-Sheng-Sekte starben auf der Stelle, und die verbleibenden dreizehn warteten zusammen mit Zhao Lin darauf, in die Hauptstadt eskortiert zu werden.
Zhan Yun und Xiao Changqing wurden beide von den Wurfmessern des mysteriösen Mannes namens Bai verletzt, während Duan Chen von den beiden beschützt wurde und unverletzt blieb. Xia Luzhen wurde direkt ins Herz getroffen. Bevor sie starb, flüsterte sie Duan Chen die Worte „Yu Sheng“ ins Ohr, nahm dann Lu Miaos Hand, um sie ihm anzuvertrauen, doch ihr letzter Atemzug erlosch auf halbem Weg.