Duan Chen hob nicht einmal die Augenlider und sagte leise: „Das geht dich nichts an.“
Zhao Ting war von Duan Chens sanfter, langsamer Stimme sichtlich überrascht. Sein Griff um die Essstäbchen verstärkte sich, und er presste die schmalen Lippen zusammen. Nach einer Weile fragte er erneut: „Fährt ihr nach Jiangning?“ In Bianjing hatte es in letzter Zeit keine größeren Ereignisse gegeben, aber Jiangning schien interessant zu werden. Es führten nur zwei Straßen aus der Stadt hinaus, daher sollten sie denselben Weg nehmen können, sofern nichts Unerwartetes passierte.
Duan Chen nahm einen kleinen Löffel und begann, die Suppe zu trinken. Sie enthielt fein geschnittenes Saisongemüse und kleine, glatte, süße Teigbällchen, die vermutlich mit süßem, fermentiertem Reis gekocht worden waren. Nach dem Trinken blieb ein anhaltender Duft in seinem Mund, und ein warmes, wohliges Gefühl breitete sich in seinem Magen aus. Bald war die Schüssel leer. Duan Chen sagte leise: „Guten Appetit“, nahm dann sein Bündel und ging zur Treppe.
Zhao Ting stand auf und ging auf Duan Chen zu. Duan Chen blickte auf, sein Blick war kalt, sein Gesichtsausdruck deutlich missmutig. Zhao Ting hob eine Augenbraue, ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen: „Wenn ich dir nicht den Weg zeige, weißt du dann, welches Zimmer das ist?“
Duan Chen presste die Lippen zusammen, zögerte einen Moment und murmelte dann: „Bitte führen Sie mich.“
Zhao Ting freute sich riesig, sein Lächeln wurde breiter, als er sich umdrehte und voranging. Obwohl er sie schon so lange kannte, hatte er sie noch nie mit einem solchen Gesichtsausdruck gesehen; es war, als würde ein Kätzchen seine Krallen einziehen und ein leises „Miau“ von sich geben. Ihre Unbeholfenheit, die zwar nicht ganz freiwillig war, war unbestreitbar liebenswert.
Duan Chen folgte ausdruckslos und dachte bei sich, dass sie ebenfalls in Richtung der Präfektur Jiangning unterwegs waren. Könnte es auch damit zusammenhängen? Wenn ja, würden sie dann nicht wieder zusammen sein? Der Gedanke daran ärgerte Duan Chen ein wenig.
Drinnen angekommen, ging Zhao Ting zum Tisch, zündete die Öllampe an und öffnete das Fenster einen Spaltbreit. Der Schneefall hatte nachgelassen, und ein kühler Wind wehte ins Zimmer, der eine leichte Kühle, aber auch einen Hauch frischer Feuchtigkeit mit sich brachte. Er nahm den Kessel und drehte sich um; Duan Chen stand bereits vor ihm, streckte die Hand danach aus und sagte: „Ich kümmere mich darum.“
Im Dämmerlicht waren Duan Chens phönixrote Augen halb geschlossen, ihre langen Wimpern flatterten sanft wie Schmetterlingsflügel und ließen das Herz erzittern. Zhao Ting verspürte einen Geistesblitz, legte den Arm um die schlanke Taille der Schönen, zog sie besitzergreifend an sich und senkte den Kopf, um ihre lang ersehnten rosigen Lippen zu küssen. Doch nur wenige Zentimeter von ihren Lippen entfernt hörte er die Schöne in seinen Armen kalt sagen: „Es tut mir leid. Ich habe nichts dagegen, wenn du schwul bist, aber bitte such mich nicht.“
Zhao Ting erstarrte. Seine tiefen Augen fixierten Duan Chen, seine schmalen Lippen waren leicht geöffnet, doch er brachte kein Wort heraus. Ein... Homosexueller? Bevor er überhaupt begreifen konnte, wie er homosexuell geworden war, wurde Zhao Ting beiseite gestoßen, ihm wurde die Wasserflasche weggenommen, sein Bündel in die Arme gedrückt und er wurde rückwärts aus dem Zimmer gedrängt. Begleitet von einem kalten Dankeschön und dem lauten Knall der zufallenden Tür, kam Zhao Ting endlich wieder zu sich, fluchte leise vor sich hin und schlug mit der Faust gegen die Wand. Verdammt! Wer hat dieses Gerücht verbreitet?!
Mit finsterer Miene trug er sein Bündel die Treppe hinunter, hob seinen Umhang, setzte sich und nahm einen großen Schluck Wein. Zhou Yufei lächelte amüsiert: „Was soll das bedeuten? Ist dieser Gesichtsausdruck unseres jungen Prinzen das legendäre Zeichen unerfüllter Sehnsucht?“
Zhao Tings Gesichtsausdruck war frostig, und sein Blick schweifte über die Menge, als wollte er sagen: „Wenn ihr kämpfen wollt, dann sagt es einfach.“
Zhou Yufei winkte mehrmals ab, stellte die Keramikschüssel ab und stand auf: „Schon gut, schon gut! Ich weiß, ich bin heute nicht gerade freundlich empfangen worden. Ich gehe dann mal, okay? Ihr könnt in Ruhe essen und euch unterhalten.“ Er hob die Hand, strich sich eine Haarsträhne über die Schulter und murmelte vor sich hin: „Na klar, sie haben sich alle seltsam verhalten, sobald sie diese Person gesehen haben.“
Hinter ihm knallte ein Hocker auf den Boden und zielte auf seine Knie. Zhou Yufei machte träge einen Schritt zur Seite, doch Zhao Ting brachte ihn zu Fall, sodass selbst der sonst so geistesgegenwärtige Zhou ins Straucheln geriet. Gäste an anderen Tischen drehten sich neugierig zu ihm um. Zhou Yufei fluchte leise vor sich hin, richtete sich auf, und seine charmanten Augen blitzten kalt auf, als er seinen Blick umherschweifen ließ. Er warf seine Robe zurück und stapfte wütend zur Treppe. „Du, Zhao, du steckst mit Xingzhi unter einer Decke! Ich lasse dir heute Nacht nicht die Tür offen, mal sehen, wo du schläfst!“
Kapitel Zwei: Umziehen • Gemeinsam spazieren gehen
Die drei waren sehr früh aufgestanden, doch als sie unten ankamen, stellten sie fest, dass sie trotzdem einen Schritt zu spät waren. Duan Chentian war vor Tagesanbruch gegangen und hatte die Rechnung für alle drei Zimmer gleichzeitig beglichen, angeblich um die Kosten für Essen und Getränke vom Vorabend auszugleichen. Diesmal konnte selbst Zhou Yufei ein Stirnrunzeln nicht unterdrücken. Was für ein Temperament! Jemanden auf ein Getränk einzuladen, sollte doch Spaß machen, warum bot sie dann auch noch an zu zahlen?
Zhao Ting und Zhan Yun waren Duan Chens Vorgehensweise einigermaßen gewohnt und nahmen die Sache daher nicht allzu ernst. Dennoch waren sie etwas bedrückt; wäre sie nicht in die Präfektur Jiangning gegangen, wüssten sie wirklich nicht, wann sie sich wiedersehen würden.
In den ersten beiden Monaten des vergangenen Halbjahres irrten die drei in der Gegend um die Liangzhe-Straße umher, ohne jedoch etwas von dieser Person zu erfahren. Später kehrten Zhao Ting und Zhou Yufei nach Bianjing zurück, während Zhan Yun für eine Weile in seinen alten Wohnsitz in Suzhou zurückkehrte. Erst vor wenigen Tagen, als die beiden ihn suchten, erhielt das Anwesen „Xingyun“ eine Einladung des alten Meisters des Anwesens „Wanliu“. In der Einladung hieß es, der Meister des Anwesens „Wanliu“ würde in etwas mehr als einem Monat seinen sechzigsten Geburtstag feiern, und das Anwesen würde außerdem einige berühmte Waffen aus der Welt der Kampfkünste ausstellen. Darüber hinaus fände Anfang November das jährliche „Pflaumengartenfest“ des Anwesens „Wanliu“ statt, weshalb man einige Freunde aus der Welt der Kampfkünste herzlich eingeladen habe, sich trotz ihrer vollen Terminkalender Zeit zu nehmen, um zusammenzukommen, die Pflaumenblüten zu bewundern und Wein zu trinken.
Ursprünglich war dies eine Angelegenheit, die auf beide Arten hätte erfolgen können, doch Zhao Ting erhielt aus Bianjing die Nachricht, dass das Gut Wanliu in den letzten Jahren Geschäfte mit den Westlichen Xia unterhalten hatte. Der Befehl von oben lautete, dass Zhao und Zhou die Lage erkunden sollten. Sollten die Informationen zutreffen, würden sie entsprechend handeln, und der Hof könnte jederzeit Verstärkung schicken. Im schlimmsten Fall würden sie die Westlichen Xia vollständig auslöschen.
Zhan Yuns Vater war einst dem zweiten jungen Meister des Anwesens Wanliu sehr nahegestanden, und dieses Bankett wurde von diesem zweiten jungen Meister Liu ausgerichtet. Daher zeigte er besondere Gunst gegenüber dem Anwesen Xingyun und sandte seinem alten Freund drei Einladungen. Der Brief brachte zudem den starken Wunsch zum Ausdruck, dass beide jungen Meister anwesend sein sollten, und offenbarte großes Lob und Bewunderung für Xingyuns Sohn. Als der älteste junge Meister Zhan die Worte des Verwalters verlesen hörte, lächelte er vielsagend. Der Patriarch Zhan nahm mit ernster Miene mehrere Schlucke Tee, sprach nur einen Satz mit tiefer Stimme und erhob sich dann, um in sein Arbeitszimmer zurückzukehren.
Zhan Yun errötete sofort, während ihr älterer Bruder und ihre Schwägerin sich wissende Blicke zuwarfen. Die beiden anderen seufzten tief und gaben vor, gerührt zu sein. Meister Zhans Worte waren kurz, aber seine Haltung war entschlossen: „Es wird Zeit, dass sie heiratet.“
Als Zhan Huan den verlegenen Gesichtsausdruck seines jüngeren Bruders sah, klatschte er sofort in die Hände und lachte: „Xingzhi wird auf dieser Reise sicherlich die Erwartungen unseres Vaters erfüllen.“ Während er sprach, blinzelte er mit seinen sichelförmigen Augen, die denen von Zhan Yun glichen, und freute sich, dass der sonst so sanftmütige und kultivierte junge Meister Xingzhi plötzlich sein Lächeln verlor und ihn in der Öffentlichkeit kalt ansah.
Zehn Tage später nahmen die drei die vergoldeten Einladungen entgegen und reisten gemächlich in einer Kutsche in Richtung der Präfektur Jiangning.
Unerwartet trafen sie Duan Chen in einer kleinen Stadt, dreihundert Meilen von der Präfektur Jiangning entfernt, doch am nächsten Morgen war sie nirgends zu finden. Zhou Yufei nahm es gelassen; er dachte nur, es sei ein kurzer Ausflug gewesen, und vergaß bald das Geld. Zhao Ting und Zhan Yun hingegen waren etwas bedrückt. Zhao Ting, der sonst eher still war, hatte den halben Tag ein finsteres Gesicht und sagte kein einziges Wort. Zhan Yun hingegen blieb ruhig und klopfte immer wieder mit seinem Jadeknochenfächer gegen die Kutschenwand, als sei er in Gedanken versunken.
Gegen Abend erreichte die Kutsche endlich die Innenstadt von Jiangning. Es war bereits dunkel, und leichter Schneefall setzte ein. Die drei stiegen nacheinander aus, suchten sich das bekannteste Restaurant der Gegend aus, bestellten einige Spezialitäten und einen Krug des lokalen Schnapses „Lanbo Xiang“. Anschließend setzten sie sich in eine Ecke im ersten Stock und aßen und tranken schweigend, während sie draußen die verschneite Landschaft betrachteten.
Die Gerichte in der Präfektur Jiangning sind wirklich einzigartig. Das Gericht „Phönixfedern“ ließ den dreien das Wasser im Mund zusammenlaufen. Die süß-sauren Pflaumen und der Duft von Orchideenpilzen harmonierten perfekt mit den Hähnchenflügeln. Diese waren zudem perfekt frittiert, die Haut leicht gebräunt und das Fleisch so zart, dass es saftig war. Zhou Yufei schwärmte immer wieder davon.
Ein weiteres Gericht, „Verborgene Schönheit im goldenen Haus“, ließ Zhao Ting kaum aufhören zu essen. Er hatte schon immer leicht süße Speisen geliebt. Für dieses Gericht wurden Lilienzwiebeln, Longanfrüchte, rote Datteln, Lotuskerne, rote Bohnenpaste und ein kleiner Klebreisball in einen goldenen Kürbis gefüllt. Die Füllung war vorgekocht, der Kürbis halbgar. Anschließend wurde er gedämpft, bis er weich und zart war, und direkt auf dem Teller serviert. Nicht nur die Füllung war süß und köstlich, sondern auch der Kürbis selbst war weich und leicht knusprig. Die Aromen harmonierten perfekt miteinander und machten das Gericht zu einer wahrhaft seltenen und exquisiten Delikatesse.
Die restlichen Gerichte waren köstlich. Die Rippchen dufteten herrlich, das Gemüse war erfrischend und die „Blaue-Welle-Frühlingssuppe“ war knackig und aromatisch. Die drei, allesamt bekennende Feinschmecker, genossen das Essen in vollen Zügen und schwärmten von der Köstlichkeit. Gerade als sie genüsslich aßen, näherte sich langsam eine blassblaue Gestalt dem Tisch. Fast gleichzeitig blickten alle drei auf, ihre Gesichter voller Freude. Es war Duan Chen!
Zhan Yun zog den Hocker vor Duan Chen ein wenig zur Seite, ein sanftes Lächeln umspielte ihre Lippen: „Kleiner Duan, setz dich.“
Zhao Ting starrte die Person, die ruhig am Tisch stand, wortlos an. Zhou Yufei seufzte innerlich, setzte aber ein gelassenes Gesicht auf: „Oh! Ist das nicht Duan Chen? Ich hätte nicht gedacht, ihm in der Präfektur Jiangning tatsächlich zu begegnen. Was, bist du extra hierhergekommen, um dich zu uns an den Tisch zu setzen?“
„Yiran.“ Zhan Yuns Lächeln blieb unverändert, doch in seinen Augen lag ein leiser Warnhinweis. Dann wandte er sich an Duan Chen: „Xiao Duan, er macht nur Witze, nimm es nicht so ernst.“
Duan Chens Gesichtsausdruck blieb unverändert, obwohl seine Knöchel das Bündel so fest umklammerten, dass sie leicht weiß wurden. Seine phönixartigen Augen waren halb geschlossen, und seine Lippen waren fest zusammengepresst. Winzige Wassertropfen rannen ihm über die Schläfen, die Wangen und in den Kragen, doch Duan Chen schien es nicht zu bemerken. Nach langem Schweigen sprach er schließlich, seine sonst so kühle Stimme nun hell und luftig, wie ein Echo in einem Tal, sodass man ihn kaum verstehen konnte: „Geht ihr zum Anwesen Wanliu?“
Zhao Tings Gesichtsausdruck blieb unverändert, doch seine etwas ängstliche Frage verriet seine wahren Gefühle: „Gehst du auch dorthin?“
Duan Chen hob den Blick und sah Zhan Yun an, seine Stimme noch leiser als zuvor: "Kannst du mich aufnehmen?"
Sie erreichte das Anwesen Wanliu heute gegen Mittag und musste beim Erreichen des Tores feststellen, dass der Einlass nicht einfach war; man benötigte eine vergoldete Einladung, die Meister Liu Er persönlich verfasst hatte, um als Gast zu gelten. Duan Chen machte sich Vorwürfe, nicht besser recherchiert und sich vorbereitet zu haben, und überlegte gleichzeitig fieberhaft, wie sie sich unbemerkt ins Anwesen schleichen könnte. Nach langem Grübeln erinnerte sie sich plötzlich an die neugierigen Bemerkungen der drei Männer vom Vorabend; sie würden wahrscheinlich auch kommen. Nach langem Nachforschen erfuhr sie schließlich von anderen, dass der berühmte junge Meister Xingzhi tatsächlich ein Ehrengast des Anwesens war.
Duan Chen suchte schon seit dem Nachmittag und hatte die gesamte Innenstadt von Jiangning auf den Kopf gestellt. Nach drei Anläufen entdeckte er die drei Gestalten endlich im zweiten Stock des berühmtesten Restaurants der Stadt, „Yingtai Lou“. Mit immer schwereren Schritten ging er näher und überlegte unentwegt, wie er das Thema ansprechen sollte. Duan Chen konnte Menschen zwar gut einschätzen, aber er hatte nie gelernt, um Hilfe zu bitten. Diese drei um Hilfe zu bitten, war schwieriger, als sich zehnmal das Handgelenk zu brechen.
Da Duan Chen ihn nicht einmal eines Blickes würdigte und sich direkt an Zhan Yun wandte, um ihn anzuflehen, war Zhao Ting natürlich sehr unzufrieden. Zhan Yun blinzelte und wollte gerade etwas sagen, als Zhou Yufei ihn unterbrach: „Dich reinzuholen ist nicht schwer, du musst dich nur umziehen!“
Nicht nur Duan Chen, sondern auch Zhao Ting und Zhan Yun waren verblüfft. Zhan Yun hatte eine vage Ahnung, was vor sich ging, und wollte gerade etwas unternehmen, als Duan Chen ihm das Wort ergriff: „Was soll ich ändern?“
Der junge Meister Zhou lächelte breit und sah dabei besonders gereizt aus: „Zieht euch wieder Frauenkleidung an.“
Sich umzuziehen ist nicht schlimm; das Wichtigste ist das Wort „zurück“. Duan Chens Gesicht wurde plötzlich kreidebleich, seine phönixartigen Augen starrten Zhou Yufei leer an, bevor er seinen Blick langsam zu den beiden anderen wandte. Zhao Tings schmale Lippen öffneten sich leicht, er wollte gerade etwas erklären, als er einen harten Tritt gegen sein Schienbein spürte. Er drehte den Kopf und sah, wie Zhou Yufei und er Blicke austauschten.
Zhan Yun räusperte sich zweimal und sagte sanft: „Es ist so: Wir haben nur drei Einladungen. Wenn wir Sie einladen wollen, können wir nur behaupten, Sie seien der Cousin eines von uns. Da auf dem Anwesen ein so großes Fest stattfindet, haben wir Sie eingeladen, um Ihren Horizont zu erweitern. Jungmeister Liu hatte bereits mit Ihren Eltern zu tun, daher denke ich, dass er uns die Erlaubnis dazu geben wird.“ Zhou Yufei zwinkerte Zhao Ting daraufhin verstohlen zu: „Sehen Sie nur, wie gerissen er ist. Wenn Sie das Herz einer Schönheit erobern wollen, sollten Sie sich ein Beispiel an ihm nehmen.“
Duan Chen presste die Lippen zusammen und schwieg lange, bevor er leise fragte: „Wessen Cousin sollte ich dann sein?“
Zhao Ting fand schließlich die Gelegenheit zu sprechen: „Du entscheidest selbst.“
Zhou Yufei hob eine Augenbraue, stützte lässig einen Ellbogen auf und nahm seinen Weinbecher zum Trinken. Zhao Ting saß aufrecht, leicht nach vorn gebeugt, und fixierte Duan Chen mit seinen tiefen Augen, ohne zu blinzeln. Duan Chen umklammerte den Riemen seines Bündels, senkte den Blick und dachte, dass er in den vergangenen zwanzig Jahren seines Lebens noch nie so viel Kummer gehabt hatte.
Nach einer weiteren langen Stille hob Duan Chen den Blick und sah Zhan Yun erneut an: „Du bist der Beste.“
Der junge Prinz hätte beinahe den Tisch umgeworfen! Seine Hand, die auf der Tischkante ruhte, brach beinahe ein Stück ab, und man konnte das Geräusch von brechendem Holz leise hören. Zhou Yufei zuckte mit den Augenlidern, als er zusah. Gerade als er überlegte, wie er den drohenden Wutausbruch des jungen Prinzen beschwichtigen könnte, schlug Zhao Ting mit der Faust auf den Tisch, gefolgt von einem Blick, der eisiger war als der Wind draußen: „Willst du dir keine Kleidung kaufen?!“
Die Wintertage sind kurz und es wird früh dunkel, daher war es gar nicht so spät. Duan Chen folgte den dreien in die Kutsche, setzte sich mit gesenktem Kopf und schweigend nahe an die Tür. Die Kutsche hielt vor einem Laden, gerade als der Besitzer ihn schloss. Der starke Schneefall der letzten Tage hatte die Kundschaft reduziert, und die meisten Läden schlossen früh. Zhou Yufei hob den Vorhang, schlenderte gemächlich hinüber, drückte dem Besitzer einen Silberbarren in die Hand, und die beiden unterhielten sich leise. Dann winkte Zhou Yufei zur Kutsche, und Duan Chen stieg mit seinem Bündel aus.