Zhao Ting enthüllte die Hälfte seines Körpers und warf demjenigen, der sich gegen ihn ausgesprochen hatte, einen kalten Blick zu. Sein Gesichtsausdruck wirkte etwas verlegen: „Chen'er, guten Morgen.“
Duan Chen begrüßte sie ebenfalls mit einem „Guten Morgen“. Glücklicherweise war der Korridor des Prinzenpalastes breit genug, dass die drei nebeneinander gehen konnten. Die beiden jungen Herren wechselten einen Blick und gingen wie üblich an Duan Chens Seite. Nach kurzer Zeit betraten sie die Seitenhalle und sahen, dass die Prinzessin bereits dort wartete. Als sie die drei eintreten sah, begrüßte sie sie lächelnd: „Kommt schnell, der Brei ist gerade serviert worden. Das Frühstück muss heute warm gegessen werden.“
Die Prinzessin nahm ihre Essstäbchen und legte einen gedämpften Teigklößchen in Duan Chens Schüssel. „Das sind frisch gepflückte Adlerfarnblätter von vor ein paar Tagen“, sagte sie. „Der Teig ist aus Schwarzweizen; man muss sie heiß essen, damit sie duften und weich sind.“ Dann legte sie je einen für Zhan Yun und Zhao Ting hinein und fügte scherzhaft hinzu: „Ich will euch beiden nichts anhaben; ihr wisst ja, wie man isst. Für den jungen Meister Duan ist es das erste Mal hier …“
Während sie sprach, nahm sie noch etwas knackiges eingelegtes Gemüse und legte es in Duan Chens Schüssel, wobei sie ihn breit anlächelte: „Iss mehr. Sei nicht schüchtern, fühl dich hier einfach wie zu Hause.“
Duan Chen lächelte und sagte: „Danke.“
„Mutter.“ Zhao Ting warf Duan Chen einen etwas unbeholfenen Blick zu, nahm ein Stück süße Lotuswurzel mit Osmanthusblüten und reichte es der Prinzessin mit dem Zeichen, nicht unbedacht zu sprechen.
Die Prinzessin war etwas verdutzt, blinzelte und sagte nichts!
Zhan Yun, der das Geschehen von der Seite beobachtete, fand es amüsant. Er nahm einen Löffel, schöpfte etwas schwarzen Essig in ein kleines Schälchen, gab gehackten Koriander hinzu und reichte es Duan Chen, damit sie ihre gedämpften Teigtaschen hineintunken konnte. Zhao Ting beobachtete dies mit leicht zusammengekniffenen, tiefen Augen und fest zusammengepressten Lippen.
Die Prinzessin beobachtete das Geschehen von der Seite und bemerkte dann den offensichtlichen Unmut ihres Sohnes. Plötzlich begriff sie es – er wusste es! Kein Wunder, dass sie gestern Abend, als die drei zurückkehrten, gesagt hatte, sie hätte dafür gesorgt, dass das Zimmer des jungen Meisters Duan im Hof lag, wo Xingzhi wohnte, und ihr Sohn aussah, als wolle er jemanden verschlingen! Als die Prinzessin es begriff, schüttelte sie immer wieder den Kopf. Dieser Junge, wenn er jemanden im Herzen hatte, warum hatte er es nicht früher gesagt? Hätte sie das früher gewusst, wie hätte eine Mutter da nicht zu ihrem Sohn halten können…
Die siebte Prinzessin war in Gedanken versunken, als eine Dienerin vortrat und ihr ins Ohr flüsterte: „Madam, schmeckt Ihnen der Brei nicht? Er ist kalt geworden. Ich hole Ihnen eine frische Schüssel.“
Da die Prinzessin bemerkte, dass alle drei am Tisch sie ansahen, erwiderte sie den Blick und beobachtete sie weiterhin lächelnd, während sie nachdachte. Der Situation nach zu urteilen, hatte Xingzhi eindeutig die Oberhand. Er war gutmütig, aufmerksam, scharfsinnig und überaus sanft und rücksichtsvoll. Wäre sie Xiao Duan, würde sie jemanden wie ihn wahrscheinlich auch mögen… Bei diesem Gedanken empfand die Prinzessin plötzlich, wie enttäuschend ihr Sohn war! Was nützte ihm sein gutes Aussehen? Sein kaltes und hartes Wesen und seine Unfähigkeit, Herzen zu gewinnen – kein Wunder, dass das Mädchen ihn nicht mochte!
Die drei am Tisch verlangsamten ihr Essverhalten. Zuerst spürte Zhan Yun unter dem Blick der Prinzessin einen Schauer über den Rücken laufen; dann war Zhao Ting von dem Blick seiner Mutter völlig verwirrt; und schließlich fand Duan Chen die Atmosphäre am Tisch ziemlich seltsam!
Die siebte Prinzessin trank eine halbe Schüssel roten Bohnenbrei, wischte sich mit einem Taschentuch den Mund ab und blickte dann lächelnd zu Duan Chen: „Junger Meister Duan, haben Sie gut geschlafen letzte Nacht?“
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Duan Chen schluckte das Essen in seinem Mund hinunter und nickte sanft: „Sehr gut. Vielen Dank für Ihre Besorgnis, Eure Hoheit.“
„Sehr gut? Was sollen wir dann tun …?“ Die Prinzessin runzelte leicht die Stirn, sichtlich besorgt: „Hinter jenem Haus befindet sich ein Magnolienhain. Wird der Duft nachts nicht zu stark sein, wenn wir schlafen?“
Zhao Ting war nicht dumm; nach kurzem Nachdenken begriff er, dass seine Mutter ihm helfen wollte. Ein leichtes Lächeln huschte über seine Lippen, und die Sorgen, die ihn die ganze Nacht gequält hatten, waren wie weggeblasen! Auch Zhan Yun bemerkte es, war aber nicht verärgert. Sie lächelte nur leicht und beobachtete die Situation.
Duan Chen schüttelte den Kopf und sagte leise: „Nein. Ich mag den Duft von Magnolien sehr.“
Oh! Die Prinzessin war etwas verärgert: „Ich mag den Duft von Magnolien …“ Sie warf ihrem Sohn einen schuldbewussten Blick zu. „Sohn, es ist alles meine Schuld, dass ich die Situation vorher nicht verstanden habe. Jetzt kann ich nicht einmal mehr das Zimmer wechseln, selbst wenn ich wollte.“
Zhao Ting presste die Lippen zusammen. Ihm war die ganze Nacht schon übel gewesen. Schlimmstenfalls … der junge Prinz knirschte mit den Zähnen. Da schien ein Zimmer in diesem Hof zu sein. Auch wenn es etwas klein und baufällig war, könnte er einfach einziehen und im Abstellraum schlafen!
Duan Chen trank seinen Brei weiter. Zhan Yun musste bei diesem Anblick schmunzeln. Er räusperte sich zweimal und sagte leise: „Chen'er meinte eben noch, die Magnolien dort blühten prächtig. Hat die Prinzessin sie gepflanzt?“
Die Prinzessin war noch immer von Enttäuschung und Schuldgefühlen erfüllt, als sie dies hörte. Sie war etwas verdutzt, und nach einer Weile schüttelte sie lächelnd den Kopf: „Nein. Dieser Blumengarten wurde von einem alten Freund angelegt.“
Duan Chens Hand, die den kleinen Löffel hielt, verharrte einen Augenblick, während er schweigend seinen Brei aß, den Blick halb gesenkt. Als Zhao Ting dies hörte, hob sie eine Augenbraue: „Ist es Mamas entfernte Tante?“
Die Prinzessin lächelte bitter. „Ich nehme es an.“ Ihre schlanken Finger spielten sanft mit den Perlen an ihrem Handgelenk. „Eure … Tante ist sehr geschickt und wunderschön …“
Die Prinzessin murmelte langsam vor sich hin, dann schien sie sich plötzlich an etwas zu erinnern und musste kichern. Sie warf Zhao Ting einen Blick zu und sagte: „Wo wir gerade davon sprechen, du hast dieses Kind doch schon einmal getroffen.“
Jedes Jahr im Frühling besuchte die Prinzessin das Familiengrab und brachte stets nur ein oder zwei Begleiter mit. Auch der siebte Prinz schien in den letzten Jahren nach jemandem gesucht zu haben. Zhao Ting wusste natürlich, wen sie meinte, und hob fragend eine Augenbraue, während er darauf wartete, dass seine Mutter fortfuhr.
Zhan Yun hatte einiges davon schon einmal gehört und lauschte daher aufmerksam. Die Prinzessin sagte lächelnd: „Als deine Tante uns besuchte, brachte sie sie mit. Aber sie war damals noch ein Säugling, und du warst auch noch klein. Als du das Baby sahst, runzeltest du die Stirn und sagtest: ‚So hässlich!‘ Ich weiß nicht, ob du sie erschreckt hast oder was, aber das kleine Baby weinte lange.“
Zhao Ting verzog die Lippen: „Ich kann mich wirklich nicht erinnern.“
Zhan Yuns sichelförmige Augen verrieten einen Hauch von Spott: „Also wusste Zhao Ting schon in jungen Jahren, wie man Menschen nach ihrem Aussehen beurteilt, kein Wunder…“ Bevor er den Satz beenden konnte, kicherte er.
Duan Chens Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, während er zuhörte. Zhao Ting, dem das Gelächter etwas peinlich war, warf Zhan Yun einen Seitenblick zu, presste dann die Lippen zusammen und wechselte das Thema: „War Vater im Palast?“
Die Prinzessin nickte, ein Anflug von Hilflosigkeit lag auf ihrem Gesicht: „Das ist alles wegen dieses dritten Prinzen. Sein Sohn hat einen so großen Fehler begangen, und trotzdem kommt er jeden Tag zu Seiner Majestät, um Ärger zu machen. Letzte Nacht ist er sogar in den ‚Blumenmond-Pavillon‘ gegangen, um euch alle bloßzustellen. Es ist einfach absurd!“
Zhao Ting schnaubte verächtlich, als er sich an die Ereignisse der letzten Nacht erinnerte, und war ebenfalls sehr unzufrieden: „Ich glaube nicht, dass wir Zhao Lin diesmal nicht den Kopf abreißen können! Was macht es schon, dass er ein Marquis ist? Die Dinge, die er getan hat, rechtfertigen hundertfache Enthauptung!“
Zhan Yun lächelte leicht: „Ich glaube, diesmal werde ich wohl nicht entkommen können.“
Zhao Ting war verblüfft, doch als er den tieferen Sinn in Zhan Yuns Augen sah, begriff er, was vor sich ging, und konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen: „Das stimmt. Yi Ran und ich haben uns in den letzten zwei Tagen etwas Zeit genommen, um zum Palast zu fahren. Es gibt einige Dinge, die wir Seiner Majestät zeigen müssen.“
Nach dem Frühstück machten sich die drei direkt auf den Weg in die Präfektur Kaifeng. Zhou Yufei wartete bereits dort. Als er sie eintreten sah, drückte er Zhan Yun eine dicke Schriftrolle in die Hände und rieb sich die Schläfen. „Xingzhi, kümmer dich darum. Ich bekomme davon Kopfschmerzen …“
Zhan Yun hielt die Akte in der Hand und lächelte gutmütig: „Haben wir nicht gesagt, dass wir zuerst die Leiche sehen würden? Wir waren nicht in der Hauptstadt, als es passierte. Sie sollten uns vorher sagen, was Sie wissen. Was bringt es, nur die Akte anzusehen?“
Lord Zhou nahm einen Schluck starken Tee, nickte mürrisch und winkte zur Seite. Ein Polizist kam herüber, verbeugte sich vor den vier Männern und sagte: „Bitte folgen Sie mir.“
Zhan Yun konnte an dem Gesichtsausdruck des Mannes erkennen, dass etwas nicht stimmte, und fragte daher mit einem halben Lächeln: „Was ist denn jetzt schon wieder los?“
Zhou Yufei seufzte und antwortete gereizt: „Das ist alles meine Mutter! Gestern Abend brachte sie mir einen Stapel Gemälde, dicker als dieser Ordner, und ließ mich jedes einzelne genau betrachten. Sie gab mir drei Tage Zeit, eine Frau für sie auszusuchen.“ Dann schmollte er und brüllte mit verbittertem Blick gen Himmel: „Aber ich will gar nicht heiraten –“
Zhao Ting warf ihm einen Blick zu und sagte kalt: „Geh nach Hause und schrei dort rum, wenn du willst. Was soll dieser Unsinn, hier wie eine Banshee zu heulen!“
Lord Zhou schmollte: „Ich habe ihn zu Hause auch schon angeschrien, und mein Vater hat mich im ersten Monat des Mondjahres mit einem Rattanstock durch den ganzen Hof gejagt.“ Dann verdrehte er die Augen: „Der Alte ist so alt, ich habe wirklich Angst, dass er sich versehentlich den Rücken verletzt. Meine Mutter würde mich lebendig häuten, wenn das passieren würde!“
Zhan Yun fand das empörend und schlug ihm mit ihrem Fächer auf den Kopf: „Du!“
Während sie sich unterhielten, betraten die vier Männer das Büro des Gerichtsmediziners. In den vergangenen gut zwanzig Tagen waren insgesamt fünf hochrangige Beamte des Kaiserhofs gestorben. Glücklicherweise war es nicht zu heiß, und man hatte Eisblöcke um die Leichen gelegt, sodass sie relativ gut erhalten waren.
Zhan Yun warf einen Blick auf die Akten mehrerer Beamter, seine stattlichen Brauen zogen sich leicht zusammen: „Diese Leute dürften in offiziellen Kreisen nicht viel Kontakt haben. Kennen sie sich privat?“
Zhao Ting warf einen Blick darauf und stimmte zu. Zhou Yufei schüttelte den Kopf: „Wir kennen uns privat nicht. Zumindest ist das der Stand der Dinge, den wir bisher haben.“
Duan Chen beugte sich näher heran und erblickte eine bunte Gruppe von Beamten, von einem Zivilbeamten zweiten Ranges am Kaiserhof über einen Militäroffizier, der die Stadt patrouillierte, bis hin zu einem Standesbeamten aus der Präfektur Kaifeng. Die Unterschiede waren enorm; es wäre wahrlich seltsam, wenn sie irgendwelche privaten Angelegenheiten miteinander zu tun hätten!
Mehrere Personen traten vor und verglichen jede Leiche mit den Aufzeichnungen des Gerichtsmediziners. Sie stellten fest, dass einige Stichwunden im Bauchraum aufwiesen, andere mit einem stumpfen Gegenstand auf den Kopf geschlagen worden waren und wieder andere Schnittwunden am Hals hatten. Doch das war noch nicht das Unheimlichste; was wirklich beunruhigend war, war, dass vier der Leichen lächelten. Der Raum des Gerichtsmediziners wirkte ohnehin schon kalt und düster, und die vier lächelnden Leichen, die nebeneinander lagen, waren zweifellos verstörend.
Als Zhou Yufei die drei mit leerem Blick auf die Leiche starren sah, lächelte er und seufzte: „Jetzt wisst ihr, wie seltsam dieser Fall ist, nicht wahr?“
Duan Chen schwieg und begann, die Leichen einzeln zu untersuchen. Zhao Ting half ihm dabei, die Kleidung anzuheben und die Körper umzudrehen. Zhan Yun ging die Akten durch und las laut die Obduktionsberichte des Gerichtsmediziners sowie weitere relevante Informationen vor. Zhou Yufei stand mit verschränkten Armen am Fenster und beobachtete die drei mit einem halben Lächeln. Nachdem sie die Leichenuntersuchung abgeschlossen hatten, deutete er mit dem Kinn auf sie: „Na, was habt ihr gefunden?“
Zhan Yun bemerkte die Kleidung der Leichen, blickte dann auf die Akten und runzelte die Stirn: „Das ist in der Tat etwas seltsam. Von diesen fünf Personen starb die erste in einer kleinen Gasse im Osten der Stadt, die zweite und vierte in ihren eigenen Häusern, die dritte in einem Kloster und die fünfte in einem Bordell.“ Kein Wunder, dass manche ordentlich gekleidet waren, während andere nur Unterwäsche trugen.
Zhao Ting zeigte auf die erste Leiche und fragte: „Diese Person hatte kein Lächeln im Gesicht, warum liegt sie dann bei den anderen vier Leichen?“