Duan Chen drehte sich um und verließ ausdruckslos den Hof, Zhou Yufei folgte ihm schnell: „Hey, nicht so schnell! Was, wenn die beiden später zurückkommen... Wohin gehen wir denn?“
Die beiden gingen recht schnell, Zhou Yufei murmelte vor sich hin, während Duan Chen ruhig und still blieb. Unterwegs hörten sie nicht weit entfernt den schrillen Schrei einer Frau: „Hilfe! Fräulein, ah!“
Die Gesichtsausdrücke der beiden Männer veränderten sich augenblicklich, und sie nutzten ihre Leichtigkeit, um dem Geräusch zu folgen. Als sie hinter einem Bambushain um eine Ecke bogen, sahen sie ein junges Mädchen am Seeufer stehen, ihr Gesichtsausdruck von Panik gezeichnet. Sie kauerte da, streckte den Arm aus, um etwas zu greifen, und schrie mit schriller Stimme: „Hilfe! Kommt schnell!“
Die beiden eilten herbei und sahen ein dunkles Loch, etwa so groß wie ein Brunnen, das in den zugefrorenen See geschnitten war. Das Wasser kräuselte sich, und im Inneren war ein schwacher, blassgelber Schimmer zu erkennen. Als die Magd sie sah, sprang sie sofort auf, ihr Gesichtsausdruck verriet Panik, und sie rief: „Bitte, bitte rettet meine junge Dame! Sie ist in den See gefallen!“
Als Zhou Yufei das hörte, verfinsterte sich sein Gesicht, doch Duan Chen war bereits auf das Eis gesprungen und bewegte sich Schritt für Schritt auf die Eishöhle zu. Hinter ihm rief Zhou Yufei besorgt: „Vorsicht, das Eis ist nicht fest … Hey, du …“ Bevor Zhou Yufei aussprechen konnte, ertönte ein Krachen, und das Eis unter Duan Chens Füßen brach ein. Seine blassblaue Gestalt verschwand direkt im Wasser und der weiten Schneelandschaft.
Kapitel 18: Der Weg und seine Bedeutung
Als Duan Chen auf den zugefrorenen See hinabstieg, um die Person zu retten, war er bereits darauf vorbereitet, ins Wasser zu gehen. Schließlich war der Bereich um die Öffnung, die unter dem Druck eines schweren Gegenstands gebrochen war, am verletzlichsten. Um die Person herauszuziehen, musste er sich natürlich ducken, wodurch das Eis höchstwahrscheinlich einbrechen würde. Doch Duan Chen hatte nicht damit gerechnet, dass das Eis unter seinen Füßen zu bröckeln begann, als er noch drei Schritte von der Öffnung entfernt war. Bevor er reagieren konnte, wurde sein ganzer Körper wie von einer Kraft eingesogen und senkrecht nach unten gezogen.
Sobald er in den eisigen See eintauchte, biss Duan Chen die Zähne zusammen, hielt den Atem an und schloss die Augen. Das Wasser des Wintersees war eiskalt; Schicht um Schicht eisigen Wassers umschloss ihn wie ein dicker, dichter Brokat. Der immense Wasserdruck, der seine Bewegung begleitete, presste Welle um Welle gegen seine Brust. Als Duan Chen unter Wasser die Augen öffnete, versuchte er, sich mit der Kraft des Wassers über Wasser zu halten, doch in dem Moment, als er ein Stück glatte Seide berührte, durchfuhr ihn eine eisige Kälte, die ihm bis in die Knochen kroch.
Ohne nachzudenken, stieß sich Duan Chen mit den Füßen ab und streckte die Arme nach hinten, lehnte sich zurück und wieder zurück, hielt aber abrupt inne. Sein linker Knöchel schien von etwas fest umklammert zu sein, und dann drückte ein dunkler Schatten auf seine Brust und seinen Bauch. Duan Chen zog die Arme zurück, um seine Brust zu schützen, aber er konnte dem Gewicht des Gegenstands nicht standhalten, und durch die Umklammerung seines Knöchels wurde er direkt auf den Grund des Sees gezogen.
Als Zhou Yufei sah, wie Duan Chen ins Wasser fiel, zog er augenblicklich eine Zigarette aus der Tasche, zündete sie an und warf sie in den Himmel. Nach einer silbrig-weißen Rauchspur explodierte am dunklen Nachthimmel ein eisblauer, fächerförmiger Rauchkörper, in dem schwach ein „Z“ zu erkennen war.
Ihr Herz hämmerte immer heftiger in ihrer Brust. Zhou Yufei runzelte die Stirn, als sie zusah, wie der eisblaue Himmel allmählich verblasste, und wandte ihren Blick dann dem See zu. Selbst wenn Zhao Ting und Zhan Yun sie so dringend verfolgten, hätten sie das Signal doch sicher bemerkt? Sie fuhr sich unruhig durch die Haare; je länger sie auf den See starrte, desto panischer wurde sie. Sie konnte nicht schwimmen, und blindlings hineinzuspringen, würde Duan Chen nur in Schwierigkeiten bringen. Aber es war schon eine Weile her, seit sie in den See gefallen war, und es hatte kein einziges Geräusch gegeben.
Zhou Yufei lief nervös wie eine Ameise auf einer heißen Pfanne am Seeufer auf und ab, völlig ratlos, als er Schritte in der Nähe hörte. Er reckte den Hals, um in die Richtung zu blicken, aus der das Geräusch kam, und sah Zuo Xin und Xiao Changqing zügig auf sich zukommen. Zhou Yufei stürzte auf sie zu und rief dringend: „Wer von euch kann schwimmen? Duan Chen ist beim Versuch, Miss Liu zu retten, in den See gefallen, und wir haben seit einem halben Tag kein Lebenszeichen von ihr!“
Als sie das hörten, veränderte sich beider Gesichtsausdruck schlagartig. Xiao Changqing sprang fast auf, sein hübsches Gesicht verzerrte sich vor Angst: „Wie ist das möglich! Wir haben doch gerade noch das Mädchen mit dem Nachnamen Liu gesehen. Saß sie nicht friedlich im Zimmer?“
Zhou Yufeis Herz setzte einen Schlag aus, als er das hörte. Er drehte sich um, um nach dem Dienstmädchen zu suchen, doch hinter ihm war niemand; das kleine Mädchen im ockerfarbenen Kleid war spurlos verschwunden. Zhou Yufeis Gesichtsausdruck verhärtete sich, und seine pfirsichfarbenen Augen blitzten mit einem erstaunlich hellen Leuchten auf: „Was zum Teufel habe ich all die Jahre getrieben! Ich bin tatsächlich auf den Trick eines kleinen Mädchens hereingefallen!“
Xiao Changqing war so wütend, dass er die Zähne zusammenbiss. Er zog seinen äußeren Baumwollmantel aus und wollte gerade in den See springen, als Zuo Xin ihn mit der Hand zurückhielt: „Du bist nicht bei guter Gesundheit, du kannst nicht ins Wasser gehen.“
Xiao Changqings Stimme überschlug sich vor Angst: „Ich gehe nicht runter. Kannst du überhaupt schwimmen? Unter Wasser könnten Fallen sein! Dieses dumme Mädchen hat ja gar keine Ausrüstung dabei …“
Zuo Xin warf Zhou Yufei den Speer in die Arme und begann dann, seinen äußeren Umhang abzulegen: „Ich habe nach diesem Vorfall angefangen zu lernen. Obwohl ich nicht so gut schwimmen kann wie du, ist es für mich kein Problem, jemanden zu retten.“
„Du, sei vorsichtig.“ Xiao Changqing biss sich auf die Unterlippe, zog dann einen Dolch aus seinem Stiefel und reichte ihn Zuo Xin: „Nur für alle Fälle.“
Zuo Xin legte seinen Mantel ab, reichte ihn seinem Untergebenen neben sich, sammelte seine Kräfte und ging zum See. Da Duan Chen zuvor ins Wasser gefallen war, hatte sich die Eisdecke zu einem etwa drei Meter breiten Halbkreis aufgebrochen und das eiskalte Wasser darunter freigelegt. Gerade als Zuo Xin ins Wasser sprang, kamen Zhao Ting und Zhan Yun vom anderen Ufer. Zhao Ting blickte sich um, sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich: „Wo ist Chen'er?“
Zhou Yufei nahm kein Blatt vor den Mund und erklärte die Situation rasch, obwohl sein Gesichtsausdruck äußerst grimmig war. Zhan Yun zog einen Fächer aus seinem Ärmel, drückte ihn Zhao Ting in die Hand und sprang ins Wasser.
Sobald Zuo Xin ins Wasser stieg, huschte ein bitteres Lächeln über sein Gesicht. Er schloss die Augen halb, zog den Dolch aus der Scheide und zog mit der Hand, die die Scheide hielt, das Netzseil hoch, das um seinen Knöchel gewickelt war. Mit einem Atemzug schnitt Zuo Xin einen etwa 30 Zentimeter langen Schlitz in das eng gewickelte Netz, packte dann den Dolch und durchtrennte es.
Nachdem er ins Wasser gestiegen war, tauchte Zhan Yun mit voller Kraft ab und sank zum Grund des Sees. Nach wenigen Schritten konnte er in der Ferne undeutlich einen zusammengekauerten, dunklen Schatten erkennen. Zhan Yun spürte ein Engegefühl in der Brust und einen Schauer über den Rücken laufen. Genau in diesem Moment hatte Zuo Xin das dichte Netz bereits geteilt, das Seil ergriffen und Zhan Yun mithilfe seines Auftriebs hochgezogen. Zhan Yun teilte das zerrissene Netz und schwamm darauf zu.
Duan Chen lehnte sich an den Felsen, der ihn bedrückt hatte, sein Körper zusammengekauert, der Kopf auf die Brust gesunken, bereits bewusstlos. Zhan Yun streckte die Hand aus und zog ihn in seine Arme, doch sein Herz setzte einen Schlag aus, als er Duan Chens unteren Rücken berührte. Selbst im Wasser war dieses klebrig-glatt-rutschige Gefühl unverkennbar. Mit einer Hand hielt Zhan Yun ihn fest, mit der anderen hob er Duan Chens zartes Kinn an, seine Augen halb geschlossen, und presste seine Lippen auf seine. Nach drei langsamen, sanften Atemzügen regte sich der Mann in seinen Armen leicht und schien etwas Bewusstsein zurückzugewinnen.
Zhan Yun blickte zum Wasser hinauf und hob den Mann in seinen Armen etwas höher. Mit einem Armhaken drückte er Duan Chens Kopf nach unten, seine Lippen fest auf dessen. Dann berührten seine Zehen sanft den Seegrund, sein Körper bildete eine gerade Linie und er schoss aus dem Wasser. Er drehte sich zweimal in der Luft, bevor er sicher am Ufer landete. Wortlos achtete Zhan Yun darauf, Duan Chens Wunden an Schulter und Hüfte nicht zu verletzen, hob ihn waagerecht hoch und eilte zum nächsten Haus.
Ein Mann mit einer Laterne näherte sich, und mehrere Leute eilten herbei, als sie die beiden blutüberströmten Männer sahen. Sie verstummten alle, als sie das Blut an Duan Chens Körper erblickten. Unmittelbar danach tauchte auch Zuo Xin aus dem Wasser auf. Er wischte sich das Gesicht, das bereits etwas erfroren war, spuckte und fluchte leicht außer Atem: „Bestien! Mit Fischernetzen, Steinen und Eisenhaken wollten sie mich wirklich töten!“
Die Gruppe stürmte ins nächste Haus. Einige zündeten Lampen an, andere kümmerten sich um den Herd, wieder andere holten heißes Wasser und andere suchten nach Medizin – alle wuselten umher. Zuo Xin zog sich nebenan um und kam herüber. Eine Gruppe von Leuten mit unterschiedlichen Gesichtsausdrücken kam nacheinander aus dem Haus. Unter ihnen waren Liu Yichen, der fast den ganzen Nachmittag keine Maske getragen hatte, und ein Mann mittleren Alters, dessen Gesichtszüge eindeutig nicht denen der Bewohner der Zentralen Ebene ähnelten.
Liu Yichen ließ zwei junge Dienerinnen vom Verwalter rufen. Er flüsterte ihnen draußen vor der Tür ein paar Worte zu, und die beiden Mädchen konnten das Haus ohne Mühe betreten. Das Nebenzimmer war erleuchtet, doch niemand ging hinein; alle blieben draußen stehen. Einen Augenblick später kam eine Dienerin mit einer Schüssel Wasser heraus. Sie spritzte das leuchtend rote, blutbefleckte Wasser gegen die schneebedeckte Wand, blickte dann nervös in die Runde und flüsterte: „Junger Herr, meine Damen und Herren, die Dame drinnen sagte, wenn Sie draußen stehen bleiben, ist sie... sie ist schlecht gelaunt. Sie hat Ihnen gesagt, Sie sollen sich alle beeilen und in Ihre Zimmer zurückkehren...“
Die Stimme des Dienstmädchens wurde immer leiser, bis sie kaum mehr als ein Flüstern war. Zum Glück hatten alle Anwesenden ein gutes Gehör und konnten sie deutlich verstehen. Nachdem sie die Botschaft überbracht hatte, eilte das Dienstmädchen zurück ins Haus und ließ die anderen eine Weile ratlos zurück. Schließlich runzelte Liu Yichen die Stirn und sagte: „Es gibt vier Zimmer im Hof. Wenn ihr nicht zurückwollt, könnt ihr hier übernachten. Ich lasse sie aufräumen und den Ofen anheizen; es ist bald soweit.“ Während er sprach, nickte er dem Verwalter neben ihm zu, der sich verbeugte und mit einigen Männern fortging.
Li Lingke kicherte und sagte mit tiefer Stimme: „Nach all den Jahren hast du dich kein bisschen verändert! Was immer sie sagt, tust du. Kein Wunder, dass du ihr schon dein halbes Leben lang hinterherjagst und sie immer noch nicht eingeholt hast!“
Liu Yichens Gesicht rötete sich vor Wut, und er ballte die Fäuste fester neben sich. „Wenn du damals nicht darauf bestanden hättest, sie mitzunehmen, wären Yiyi und ich nicht …“ Seine Stimme verstummte. Liu Yichen wandte verärgert den Kopf ab, unfähig, noch etwas zu sagen.
Li Linke lachte erneut kalt auf und sagte nichts mehr.
Gerade als die Gruppe gehen wollte, öffnete sich die Tür knarrend erneut. Diesmal trat ein weiteres Dienstmädchen heraus, das deutlich flüssiger sprach als das vorherige: „Die Herrin sagte, der junge Herr solle sich beeilen, zum Zimmer des alten Herrn zu gehen und Wache zu halten. Es gibt dort auch einen jungen Herrn namens Li. Die Herrin lässt Ihnen ausrichten, dass Sie ihr eine schöne Vorstellung ermöglichen wollten, aber lassen Sie sie nicht sterben, bevor sie diese erleben kann.“
Als Zhao Ting dies hörte, trat sie zwei Schritte vor und fragte schnell: „Sie ist wach?“
Das Dienstmädchen wirkte etwas verlegen. Als sie bemerkte, dass alle sie aufmerksam anstarrten, zögerte sie einen Moment, nickte dann leicht und formte mit den Lippen: „Sie war kurz wach, sagte nur zwei Worte und ist dann wieder ohnmächtig geworden. Die Herrin hat mir verboten, etwas zu sagen.“
Nach ihren Worten warf das Dienstmädchen Liu Yichen einen verlegenen Blick zu, machte einen leichten Knicks und wandte sich zum Gehen. Da sie nicht länger draußen verweilen wollten, gingen auch die anderen hinein. Li Lingke wählte als Erster das größte Zimmer, ließ die Tür offen, schaltete das Licht an und setzte sich an den Tisch, um lässig an seinem Tee zu nippen. Als er bemerkte, dass ihn alle anstarrten, lächelte Li Lingke leicht, hielt seine Tasse fest und sagte nur einen Satz: „Im Grunde ist ja nicht mein Vater gestorben!“
Liu Yichen runzelte die Stirn und funkelte den Mann einen Moment lang wütend an, bevor er eilig aus dem Hof rannte und sich zum Haus des alten Meisters im Hinterhof begab. Xiao Changqing und Zuo Xin gingen in den nächsten Raum, während Zhan Yun, Zhao Ting und Zhou Yufei in einen anderen Raum nebenan gingen. Die ganze Nacht blieben die Zimmertüren unverschlossen und das Licht brannte.
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Als Duan Chen die Augen öffnete, war es bereits helllichter Tag. Seine Augen brannten etwas, und er schloss und öffnete sie mehrmals, bis er wieder wacher war. Dann richtete er sich auf und setzte sich hin.
Als Duan Chen sich aufsetzte, verspürte er ein Brennen im unteren Rücken, gefolgt von einem warmen, feuchten Gefühl. Gleichzeitig spürte er einen dumpfen Schmerz in der Brust. Mit jedem Atemzug verstärkte sich der Schmerz und strahlte bis zu den Verletzungen an Rücken und Schultern aus.
Duan Chen ignorierte die klaffende Wunde an seinem Rücken, stemmte sich am Bettrand ab und versuchte barfuß aufzustehen. Doch da hörte er in der Nähe eine vertraute Stimme, wie immer vertraut, aber mit einem Hauch von Verachtung: „Du Bengel! Ich habe die ganze Nacht deine Wunde versorgt, und du hast sie gleich wieder aufgerissen, als du aufgewacht bist! Es ist so stickig hier im Hof, und du hast nicht mal einen Mucks von dir gegeben, als du nach Wasser verlangt oder dich bewegen wolltest? All die Jahre, in denen ich dich unterrichtet habe, waren umsonst, ich hätte dich genauso gut ersticken können!“
Duan Chen blickte auf und sah eine Frau im hellen Sonnenlicht in der Tür stehen. Sie trug weder Bambushut noch Schleier und gab den Blick auf langes silbernes Haar, strahlend weiße Augen und ein leichtes Lächeln auf den Lippen frei.
Duan Chen spürte einen leichten Kloß im Hals. Es stellte sich heraus, dass die Szene, die er im Zustand der Bewusstlosigkeit gesehen hatte, keine Halluzination gewesen war, sondern Realität. Seine blassrosa Lippen zitterten leicht, und ein schwacher Anflug von Freude huschte über seine klaren, kalten Phönixaugen: „Meister.“
Xiao Yiyi lächelte, ging zum Tisch, schenkte heißes Wasser ein und reichte es Duan Chen. Gerade als Duan Chen die Hand heben wollte, hielt sie ihn rechtzeitig auf: „Trink! Wehe, du wagst es, dich noch einmal zu bewegen!“
Die Tasse neigte sich leicht, und Duan Chen trank gehorsam mit halb gesenktem Blick die gesamte Tasse heißes Wasser aus. Sein Mund war endlich nicht mehr trocken, und seine Brust und sein Bauch fühlten sich warm und wohlig an. Xiao Yiyi stand neben ihm, hielt die Tasse fest, und ihre Stimme war nicht mehr so streng wie zuvor: „Willst du noch etwas?“
Duan Chen schüttelte leicht den Kopf. Xiao Yiyi seufzte, warf die Tasse hinter sich, und sie landete direkt in Liu Yichens Armen an der Tür. Dann nahm sie Duan Chens Arm und versuchte, sie dazu zu bringen, sich wieder aufs Bett zu legen.
Duan Chen schüttelte erneut den Kopf und blickte dann zu der Frau auf, die sichtlich unglücklich war: „Meister, es ist schon gut. Ich möchte mich nicht mehr hinlegen.“
Xiao Yiyi lächelte, anstatt wütend zu werden, zog ihre Hand zurück und strich sich eine Haarsträhne über die Wange: „Schon gut! Gut, dass du nicht liegst. Lass uns jetzt nach Hause gehen!“ Dabei drehte sie sich um und blickte die Gruppe Männer vor der Tür an. Ihre schmalen Augenbrauen hoben sich leicht, ihre hellen Augen funkelten: „Habt ihr das gehört? Meine Schülerin möchte nach Hause, also macht euch schnell auf den Weg. Herr Liu, darf ich Ihre Kutsche benutzen? Bereiten Sie bitte auch etwas zu essen und zu trinken für uns vor und bringen Sie mir zwei Krüge Ihres Jade-Schmetterlingsweins. Meine Schülerin trinkt ihn gern.“
Als Liu Yichen das hörte, wurde er unruhig. Er trat zwei Schritte vor, in die Mitte des Raumes, runzelte die Stirn und in seinen Augen lag ein flehender Ausdruck: „Yiyi … Miss Duans Verletzungen brauchen Zeit zum Heilen. Bitte gehen Sie nicht so bald, ja?“