„Wenn diese Person Meister Liu erneut begegnen würde, könnten Sie sie dann noch erkennen?“, fragte Duan Chen plötzlich, doch die Frage wirkte etwas rätselhaft.
„Obwohl ich ihn nur einmal getroffen habe, werde ich sein Gesicht nie vergessen“, erwiderte Liu Yichen mit zusammengebissenen Zähnen, jedes Wort klang von Überzeugung durchdrungen. Seine Worte schienen Zuneigung auszudrücken, doch sein Gesichtsausdruck verriet tiefen Hass.
Einen Moment lang herrschte Stille im großen Raum. Das Nachglühen der untergehenden Sonne fiel schräg in den Raum und tauchte den Boden in ein goldoranges Licht. Auf dem blauen Ziegelboden zogen sich die Schatten langsam vorwärts und verschluckten den hellen Fleck. Die Anwesenden standen aufrecht oder lehnten sich an etwas an, ihre Gesichtsausdrücke waren aufgrund ihrer unterschiedlichen Positionen undeutlich. Nach einer Weile sprach Zhan Yun und durchbrach die Stille: „Junger Meister, was damals geschah, mag verziehen sein, aber sollte diese Person nun weitere Geschäfte mit dem Anwesen Wanliu tätigen, fürchte ich, kann ich Ihnen und dem Alten Meister nicht mehr helfen.“
Liu Yichen holte tief Luft und wandte sich dann Zhao Ting zu. Als er sah, dass Zhao Ting kaum merklich nickte, faltete er die Hände zum Gruß an die Gruppe: „Ich, Liu, garantiere, dass mein Anwesen Wanliu selbst dann, wenn diese Person wieder auftaucht, keinerlei Verbindung zu ihr haben wird.“
"Junger Meister, haben Sie irgendeinen Eindruck von der Familie Deng aus Baode?", fragte Zhao Ting mit tiefer Stimme.
Liu Yichen runzelte die Stirn: „Natürlich erinnere ich mich. Diesmal waren es der Chef und der dritte Chef der Deng-Familien-Escortagentur. Ich habe gestern Abend mit ihnen zu Abend gegessen. Was ist los?“
„Wir würden die beiden gerne kennenlernen, ist das in Ordnung?“, sagte Zhan Yun sanft.
„Selbstverständlich.“ Liu Yichen nickte ohne zu zögern und wandte dann seinen Blick den leeren Holzrahmen zu; seine Augen waren von tiefer Trauer erfüllt.
„Zweiter Meister Liu, ich fürchte, ich muss Sie bitten, den Gästen später mitzuteilen, dass sie heute Nacht möglichst nicht allein im Zimmer übernachten sollten. Am besten wäre es, wenn drei oder mehr Personen in einem Zimmer schlafen würden“, sagte Duan Chen leise. „Denn heute Nacht könnte der Mörder eine der Waffen erneut benutzen, um zuzuschlagen.“
Kapitel Sieben: Merlins Ehrlichkeit
In jener Nacht brachte Duan Chen einige Kleidungsstücke in Lou Yuerus Zimmer. Liu Manyie und Yue Yiyi wohnten nebenan. Liu Yichen schickte nachts weitere Leute zur Bewachung der beiden Zimmer, und viele Höfe waren die ganze Nacht über beleuchtet.
Im Ofen des Zimmers brannte hell das Feuer. Duan Chen trug nach dem Baden nur ein mondweißes Baumwollunterhemd, sein Haar fiel ihm ins Gesicht, und er tupfte sich sanft mit einem Handtuch ab. Lou Yueru, in einen hellblauen Seidenmorgenmantel gehüllt, saß am Tisch und löffelte genüsslich ihren Vogelnestbrei. Als sie Duan Chens Schritte hinter dem Paravent näherkommen hörte, blickte sie nicht auf, sondern hielt kurz inne: „Komm und iss etwas Brei. Mein Onkel hat zwei Portionen schicken lassen.“
Duan Chen trocknete sich kurz die Haare, legte sich dann ein Tuch in den Nacken und setzte sich an den runden Tisch: „Danke.“
Lou Yueru nahm ein Seidentaschentuch vom Tisch und wischte sich den Mund ab. Sie warf Duan Chen einen Blick zu, ihr Blick verweilte auf seinem hellen, glatten Hals: „Was ist das?“
Duan Chen folgte ihrem Blick und streckte unbewusst die Hand aus, um die Stelle zu berühren, erkannte dann aber sofort: „Nichts. Ich habe mich vor ein paar Tagen versehentlich gekratzt.“ Nachdem er die Verkleidung abgenommen hatte, um seinen Adamsapfel freizulegen, blieb ein kleiner, blasser Fleck an seinem Hals zurück, der mindestens einen Monat zum Verschwinden brauchen würde. Duan Chen musste in sich hineinlächeln; er rechnete damit, die Verkleidung in weniger als einem Monat wieder anlegen zu müssen. Obwohl sein Meister die Hautverletzung minimiert hatte, war die Haut darunter stets bedeckt und hatte nie die Sonne gesehen, sodass ihre Farbe immer etwas anders sein würde als die des restlichen Körpers.
Lou Yueru runzelte leicht die Stirn und starrte aufmerksam auf den blassrosa Fleck, etwa so lang wie ein kleiner Finger, mitten auf Duan Chens Hals. Nach einer Weile wanderte ihr Blick langsam nach oben und traf Duan Chens Augen: „Welche Beziehung haben Sie genau zu Zhan Yun?“
Duan Chen hielt kurz inne, den kleinen Löffel festhaltend, bevor sie sich den Brei wieder in den Mund schob. „Er ist mein entfernter Cousin.“ Da sie vereinbart hatten, als Cousins in das Anwesen einzuziehen, konnte sie nicht einfach so behaupten, nicht mit ihm verwandt zu sein. Sonst könnte sie es weder Zhan Yun noch der Familie Liu erklären. Außerdem war nach nur einem Tag bereits ein solches Durcheinander entstanden. Würde sie jetzt ihre wahre Identität preisgeben, würde das nur Misstrauen erwecken und niemandem nützen.
„Entfernte Verwandte? Wie entfernt?“, fragte Lou Yue Ru mit einem Anflug von Spott in der Stimme. „Entfernt genug, um eine Heiratsallianz einzugehen?“
Duan Chens Gesichtsausdruck blieb unverändert, doch seine Wimpern zitterten leicht. Er schluckte einen weiteren Löffel Brei hinunter, und seine Stimme war ein paar Dezibel leiser als sonst: „So etwas kann ich nicht entscheiden.“
Die Person am gegenüberliegenden Tisch schwieg einen Moment und fragte dann kühl: „Na, mögen Sie ihn?“
Duan Chen aß die letzte halbe Schüssel Vogelnestbrei auf, nahm ein Taschentuch vom Tisch und wischte sich sanft den Mund ab. Seine gesenkten, phönixartigen Augen fixierten denjenigen, der die Frage gestellt hatte: „Wenn du ihn magst, solltest du mir diese Frage nicht stellen. Du solltest ihn fragen. Wenn jemand anderes interessiert ist, solltest du diese Frage auch nicht stellen, und ich brauche dir keine Antwort zu geben.“
Lou Yueru war sprachlos angesichts Duan Chens langsamer, bedächtiger Worte. Ein zartes Erröten stieg ihr in die Wangen und ließ ihr Gesicht allmählich tiefrot werden. Nach langem Ringen brachte sie nur ein einziges Wort hervor: „Du!“ Den ganzen Tag über, von morgens bis abends, hatte sie diesen Mann nicht mehr als drei Sätze sprechen hören, und jeder Satz umfasste nicht mehr als zehn Wörter. Lou Yueru hatte Duan Chen ursprünglich für einen unbegabten Redner gehalten, doch diese Worte, langsam und bedächtig gesprochen, hatten sie nicht nur überrascht, sondern waren für die meisten Menschen auch überwältigend gewesen.
„Der Brei war köstlich, danke.“ Duan Chen stand auf, ging zum Bett und fügte beiläufig hinzu: „Kann ich auf der linken Seite schlafen?“
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Früh am Morgen wusch sich Duan Chen und kleidete sich in ein hellblaues Frauenkleid. Er band sein Haar zu einem einfachen Dutt zusammen, schmückte ihn mit seiner weißen Sandelholz-Haarnadel und verließ das Haus. Mit seiner federleichten Art bewegte er sich zum Pflaumengarten und erinnerte sich dabei sorgfältig an die detaillierte Karte des Anwesens, die er am Vorabend nach dem Abendessen in Zhan Yuns Zimmer gesehen hatte. Aufgrund der gestrigen Ereignisse waren die Sicherheitsvorkehrungen auf dem gesamten Anwesen verschärft worden, und alle waren in höchster Alarmbereitschaft. Liu Yichen hatte vorsichtshalber eine Karte des Anwesens anfertigen lassen und sie Zhan Yun und den anderen zukommen lassen.
Auf den ersten Blick wirkte die Karte völlig normal und zeigte alle Höfe, Häuser, Pavillons am Seeufer, Blumenbeete und Pflaumenhaine. Doch je perfekter sie erschien, desto problematischer wurde sie. Das Haus gegenüber der alten Weide war abgerissen worden, aber es war kein neuer Dachboden gebaut worden, um die alten Bücher unterzubringen. Oder besser gesagt: Der neue Dachboden existierte noch, nur eben nicht auf der Karte.
Während er die Karte betrachtete, dachte Duan Chen darüber nach, dass der einzige Ort mit versteckten Gebäuden dieser Pflaumenhain innerhalb des Herrenhauses sein konnte. Seine Schuhe glitten leichtfüßig über den Schnee, als er mit seiner Geschicklichkeit tiefer in den Hain vordrang. Dieser Hain war etwa einen halben Hektar groß; wenn dort ein paar Häuser gebaut worden wären, hätten die meisten Menschen keine Gelegenheit, diesen abgelegenen Ort zu betreten, was seine Entdeckung erschwerte – ein wahrhaft perfekter Ort zur Aufbewahrung seltener Bücher.
Nach etwa der Zeit, die man zum Aufbrühen einer Tasse Tee braucht, tauchte vor ihnen ein Fleckchen Pflaumenblüten auf, die die gleiche Farbe wie Schnee hatten. Hinter den Pflaumenbäumen war der Umriss eines Holzhauses schwach zu erkennen. Duan Chen freute sich riesig, doch im nächsten Augenblick duckte er sich und rutschte drei Meter weit über den Schnee.
In diesem Moment erschien an der Stelle, wo Duan Chen gestanden hatte, ein Peitschenhieb, der durch den Schnee pfiff und dunkelbraune Erde darunter freilegte. Weiße Schneeflocken wirbelten umher und verfingen sich in Duan Chens Kleidung und Haaren. Ein weiterer scharfer Knall hallte an seinem Ohr vorbei. Duan Chen drehte sich um, griff nach einem Ende der Peitsche und nutzte den Schwung, um die Person zu sich heranzuziehen. Er blickte auf und sah ein schönes, empörtes Gesicht.
„So früh am Morgen in diesen Pflaumenhain zu schleichen, was soll das?“, fragte Lou Yueru und schnippte mit dem Handgelenk. Duan Chen ließ sie blitzschnell los und verschwand im selben Moment hinter ihr. Die dreizehnteilige, weiche Peitsche glitt durch die Luft und knallte ins Leere: „Abscheulich!“
Lou Yueru drehte sich um, um ihre Peitsche zurückzuziehen und erneut zuzuschlagen, doch Duan Chen war zu flink und verteidigte sich nur, anstatt anzugreifen. Er umkreiste sie von hinten, und jedes Mal, wenn die Peitsche beinahe ihren Saum berührte, traf sie den Schnee oder einen nahen Pflaumenbaum. Augenblicklich tanzten weißer Schnee und Pflaumenblüten in der Luft, Schneeflocken und Blütenblätter fielen nacheinander herab. Die beiden Gestalten, eine in Grün, die andere in Lila, bewegten sich hin und her, ihre Haare und Kleider mit Schneeflocken und abgebrochenen Blütenblättern bedeckt.
Da ihre Peitsche gegen diesen Mann wirkungslos war, warf Lou Yueru sie einfach beiseite und schlug Duan Chen mit der Handfläche ins Gesicht. Unerwartet glitt Duan Chens Unterarm in die entgegengesetzte Richtung und hakte sich um ihren rechten Ellbogen. Mit einer schnellen Handgelenksbewegung wirbelte er herum. Ihre Fähigkeiten waren ebenbürtig, doch Duan Chens überlegene Leichtigkeit und Wendigkeit, gepaart mit den „Achtzehn Falltechniken“, die er kürzlich erlernt hatte, versetzten Lou Yueru in Panik. Ihr Gesicht glühte, und sie konnte nicht einmal seine Kleidung greifen. Jedes Mal, wenn sie einen Schlag landen wollte, blitzte es auf, und er nutzte entweder ihren Schwung, um sich hinter sie zu drehen, oder rutschte aus und wich einige Schritte zurück.
Während des Kampfes entfernten sie sich allmählich von dem Holzhaus. Duan Chen berührte erneut leicht mit den Zehen den Boden und wich zwei, drei Schritte zurück, doch im nächsten Moment packte ihn jemand an der Taille und presste seinen Rücken gegen eine warme, feste Brust. Panisch versuchte Duan Chen, sich aus der Umarmung zu befreien, hob gleichzeitig den Ellbogen und schlug mit voller Wucht nach hinten. Er hörte ein gedämpftes Stöhnen hinter sich, dann wurden seine Arme fest umschlungen. Warmer Atem streifte sein Ohr, und eine vertraute Stimme ließ Duan Chen erzittern: „Chen'er, hab keine Angst, ich bin's.“
Lou Yue Ru holte sie ein und sah Folgendes: Duan Chen, in einer hellblauen Jacke und einem langen Rock, lag in den Armen von Zhan Yun, der einen schneeweißen Brokatmantel trug. Sein Gesicht war noch blass, doch seine Ohrspitzen waren leicht gerötet. Hinter ihm lächelte Zhan Yun, und seine Augen leuchteten sanft, als er sich zu Duan Chens Ohr beugte und ihr etwas ins Ohr flüsterte.
"Lass los!" Duan Chens Stimme war leise, aber die Warnung war eindringlich.
Zhan Yun ließ gehorsam die Schöne in seinen Armen los, trat einen kleinen Schritt zurück und stellte sich hinter Duan Chen, während er die zerzauste Lou Yueru mit einem halben Lächeln ansah: „Fräulein Lou, guten Morgen.“
Zhao Ting und Zhou Yufei standen neben den beiden Männern. Zhou Yufei, der das Schauspiel mit Genuss beobachtet hatte, drehte sich plötzlich um, als ob ihm etwas einfiele, und musterte den Gesichtsausdruck des jungen Prinzen. Er sah, dass Zhao Tings Gesicht so schwarz war wie die Zweige des Pflaumenbaums neben ihm, seine Fäuste so fest geballt, dass sie knackten, und seine Augen funkelten Zhan Yun, der in Weiß gekleidet war, wütend an, als wolle er den gutaussehenden jungen Mann lebendig verschlingen.
Lou Yue Ru beachtete weder die Gesichtsausdrücke der Umstehenden, noch grüßte sie. Wütend stürzte sie auf Duan Chen zu und fragte: „Warum bist du hier? Warum hast du nach diesem kleinen …“ Sie verschluckte das Wort „Holzhaus“. Lou Yue Ru holte tief Luft, ihre Stimme eiskalt wie der Schnee des Winters: „Du hast dich so früh am Morgen in diesen Pflaumenhain geschlichen. Was führst du hier eigentlich vor?“
Bevor Duan Chen etwas sagen konnte, ergriff Zhan Yun das Wort: „Es tut mir sehr leid, Miss Lou erschreckt zu haben. Wir haben gestern Abend lange darüber gesprochen und wollten heute Morgen früh das Anwesen besichtigen, auch diesen Pflaumenhain. Chen'er war ungeduldig und kam vor uns an. Sie wollte uns keinesfalls etwas Böses; sie wollte nur unbedingt die drei gestohlenen Waffen finden.“ Damit trat Zhan Yun vor und verbeugte sich: „Xingzhi ist hier, um sich im Namen von Chen'er bei Miss Lou zu entschuldigen.“
Lou Yue Ru war noch immer etwas außer Atem, eine Hand auf der Brust, um sich zu beruhigen, während sie die vier Personen vor ihr wütend anstarrte: „Wirklich?“
„Absolut richtig.“ Zhou Yufei hob eine Augenbraue, lächelte und trat an Lou Yuerus Seite. Mit seinen tiefen, bezaubernden pfirsichfarbenen Augen blinzelte er und fragte: „Warum sollten wir dich anlügen?“
Lou Yueru errötete bei seinem Zwinkern und seinem Lächeln. Sie drehte sich um und funkelte Duan Chen wütend an. Gerade als sie etwas sagen wollte, unterbrach Zhou Yufei sie lachend: „Es ist noch so früh am Morgen. Du hast noch nicht gefrühstückt, oder? Perfekt, dann frühstücken wir zusammen.“
Nach dem Frühstück, nachdem er Lou Yueru weggelockt hatte, verriegelte Zhou Yufei die Tür, drehte sich um und grinste Duan Chen an, der noch immer am Tisch saß: „Du hast ja was drauf! Mit deinen mittelmäßigen Fähigkeiten hast du es tatsächlich gewagt, so früh am Morgen allein in den Wald zu laufen! Das lag nur an dem Mädchen vorhin; sie ist nicht besonders talentiert und leicht zu täuschen. Wäre es jemand anderes gewesen, frage ich mich, was du heute wohl angestellt hättest!“ Damit hob er seinen Umhang und setzte sich in unhöflicher Manier Duan Chen gegenüber. Seine pfirsichfarbenen Augen blitzten kalt auf, als er den Mann vor ihm mit finsterem Blick anstarrte.
Duan Chen schwieg, seine phönixartigen Augen halb geschlossen, und blickte weder Zhou Yufei noch die beiden neben ihm an. Zhao Ting trat Zhou Yufei gegen das Schienbein, während Zhan Yun sanft den Kopf schüttelte und ihm damit bedeutete, zu schweigen. Die Wut, die Zhou Yufei eben noch unterdrückt hatte, brach erneut in ihm hoch. Gerade als er etwas sagen wollte, sah er die beiden ihn finster anstarren, als wollten sie sagen: „Du hast hier nichts zu sagen.“ Auch Zhou Yufei ließ sich nicht einschüchtern. Er stand auf, trat gegen den Hocker und sagte: „Ich habe euch zwei wirklich satt“, bevor er die Tür öffnete und den Raum verließ.
Zhan Yun stand auf und ging zur Tür, um sie zu schließen. Zhao Tingzheng fixierte Duan Chen mit einem eindringlichen Blick: „Das war in der Tat ziemlich gefährlich. Lou Yuerus Peitschentechnik war nicht so gut wie seine. Mit den uralten ‚Dreizehn Erstaunlichen Peitschen‘ der Familie Lou hättest du dir ganz sicher nicht den geringsten Vorteil verschafft.“ Da Duan Chen schwieg, runzelte Zhao Tingzheng verärgert die Stirn. Nach kurzem Überlegen fügte er hinzu: „Ich meine damit, dass es in diesem Anwesen einige Leute gibt, deren Kampfkunst besser ist als deine. Du könntest leicht auf einen von ihnen treffen und in Schwierigkeiten geraten. Du solltest in Zukunft besser nicht allein handeln, verstanden?“
„Wir wissen, dass Sie auf diesem Anwesen Ihre eigenen Angelegenheiten zu regeln haben. Wir vertrauen Ihnen und glauben, dass Sie niemals gegen Ihr Gewissen handeln würden.“ Zhan Yun setzte sich wieder und sagte sanft: „Angesichts der aktuellen Lage sind Aktionen wie heute Morgen jedoch viel zu riskant. Sie müssen uns nicht sagen, was Sie vorhaben, aber sagen Sie uns wenigstens, wohin Sie gehen, bevor Sie aufbrechen, damit wir Sie im Notfall finden können. Als wir eben dort nach Ihnen suchten und weder Sie noch Miss Lou antrafen, wussten wir, dass etwas nicht stimmte. Zu Meilin zu gehen, war ein riskantes Unterfangen. Wären wir einen Moment später gekommen, hätte sie einen Skandal veranstaltet und alles ausgeplaudert …“
„Es tut mir leid“, warf Duan Chen plötzlich ein und schwieg dann lange, bevor er fortfuhr: „Was heute passiert ist, war meine Schuld. Ich bin ins Herrenhaus gegangen, um etwas zu suchen. Es ist nicht wertvoll, und niemand im Herrenhaus Wanliu würde sich darum kümmern, aber für andere ist es kostbarer als das Leben selbst. Ich habe dieser Person versprochen, es zu finden und ihr zu bringen.“
In diesem Moment hob Duan Chen den Blick und sah die beiden an: „Sollten wir uns in Zukunft wegen dieser Angelegenheit mit der Familie Liu überwerfen, werde ich dem Zweiten Meister Liu unmissverständlich klarmachen, dass ich, Duan Chen, nichts mit euch dreien zu tun habe. Ich werde alle Konsequenzen tragen, selbst wenn es mich meine Hände oder Füße kosten sollte.“ Duan Chen verzog die Lippen und senkte die Stimme: „Solange ihr mein Leben verschont und die Dinge dem Richtigen übergebt, ist alles gut.“