Als der Gerichtsmediziner sah, wie Duan Chen den Fleck anstarrte, kicherte er und sagte: „Das dürfte Sesampaste sein. Dieser Herr hat wahrscheinlich vor seinem Tod so etwas wie Kugelfisch gegessen.“
Mit dem anhaltenden Geschmack von Kugelfisch noch im Mund beugte sich Zhou Yufei näher, als er dies hörte, warf einen Blick auf den kleinen Fleck und hob dann eine Augenbraue zu dem Gerichtsmediziner: "Woher wussten Sie das?"
Der Gerichtsmediziner lachte und erklärte: „Die Zähne dieses Herrn waren nicht in besonders gutem Zustand. Als ich seinen Mund am Tag der Einlieferung der Leiche untersuchte, fand ich etliche Fischreste zwischen seinen Zähnen.“
Zhou Yufeis Gesicht verfinsterte sich, er drehte sich um und verließ das Haus. Zhan Yun, der neben ihm stand, schüttelte lächelnd den Kopf. An diesen Geschmack würde er wohl eine Weile nicht mehr denken.
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Kapitel Acht: Jiang Xueluo • Eine Kreisverkehr-Erkundung …
Am Abend kehrten Duan Chen und seine Begleiter zur Residenz des Prinzen zurück. Kaum hatten sie das Tor erreicht, eilte ihnen der Verwalter entgegen. Da er schon recht alt war und so schnell gelaufen war, rang er nach Luft, bevor er überhaupt sprechen konnte: „Junger Prinz, wunderbar … die Prinzessin hat mich soeben losgeschickt, um …“
Zhao Ting winkte mit der Hand, um zu signalisieren, dass es keine Eile gab: „Lasst uns erst einmal durchatmen.“
Der Butler holte tief Luft, umfasste seine Brust, seine Gefühle kochten hoch: „Heute Nachmittag kam eine junge Dame zu uns. Sie sagte, sie sei … eine Nachfahrin von General Jiang. Die Prinzessin war so erschrocken, als sie das Mädchen sah, dass sie ihre Teetasse fallen ließ und immer wieder sagte, sie sehe ihr zum Verwechseln ähnlich. Der Prinz sprach eine Weile mit dem Mädchen und schickte dann jemanden in die Präfektur Kaifeng. Der Bote ist soeben zurückgekehrt und berichtet, er habe Euch nicht finden können. Die Prinzessin hatte es eilig, deshalb …“
Zhao Tingjian hob fragend eine Augenbraue, da er sich einen Moment lang nicht erinnern konnte: „General Jiang? Es gibt keinen General am Hof mit dem Nachnamen Jiang.“
Zhan Yun spürte jedoch, dass etwas nicht stimmte, und erinnerte ihn sanft: „Zhao Ting, der von vor zehn Jahren…“
Zhao Ting nickte, ohne sich groß darum zu kümmern. Er warf Duan Chen einen Blick zu und sah, dass sie die Stirn gerunzelt und blass war. Schnell senkte er den Kopf und fragte: „Was ist los? Bist du müde?“ Während er sprach, winkte er dem Butler zu, er solle zuerst in die Eingangshalle zurückkehren, den Blick weiterhin auf das Gesicht der Schönen gerichtet. „Wenn du müde bist, geh zurück in dein Zimmer und ruh dich ein wenig aus. Ich lasse dir später das Abendessen bringen.“
Auf der anderen Seite blickte Zhan Yun zu Zhao Ting und riet ihm freundlich: „Chen'er, lass mich dich zuerst zurück in den Hinterhof begleiten.“
Seine in die Ärmel gesteckten Hände waren fest geballt, die Wunde an seiner Handfläche öffnete sich leicht. Duan Chen spürte einen stechenden Schmerz in seiner linken Handfläche, begleitet von langsam austretender warmer Flüssigkeit, und verzog sanft die Mundwinkel: „Nicht nötig.“ Seine phönixartigen Augen fixierten die schattige Wand vor ihm, seine Stimme eiskalt und gefühllos: „Ich möchte zuerst in die Eingangshalle gehen.“
Beide spürten, dass etwas mit ihr nicht stimmte, konnten aber nicht genau erraten, was sie dachte. Sie wechselten einen Blick, und Zhan Yun sagte sanft: „Dann gehen wir gemeinsam in die Eingangshalle und sprechen mit Fräulein Jiang.“
Kaum hatten sie den Raum betreten, ertönte eine sanfte Stimme gemächlich: „Das muss der junge Prinz sein.“ Die Frau trug ein purpurrotes Kleid über einem schneeweißen, zarten Schleier. Ihre Augenbrauen waren fein und geschwungen, ihre Lippen kirschrot, und ihre großen Augen schimmerten. Ihre Schönheit war außergewöhnlich strahlend. Während sie sprach, machte sie Zhao Ting einen leichten Knicks und blickte die beiden anderen mit einem halben Lächeln an. Als ihr Blick über Duan Chen wanderte, blitzte ein Hauch von Boshaftigkeit in ihren Augen auf.
Der siebte Prinz klopfte mit den Fingern auf den Teetisch neben dem Stuhl, warf Duan Chen einen Blick mit einem Paar tiefer Augen zu, die denen von Zhao Ting ähnelten, und nickte dann Zhao Ting und Zhan Yun zu: „Nun, da alle hier sind, lasst uns das Festmahl beginnen.“
Während des Essens unterhielt sich die Frau lächelnd mit der Prinzessin und füllte gelegentlich deren Schüssel nach. Die anderen drei hingegen schwiegen beharrlich. Der siebte Prinz trank ein Glas Wein und blickte dann zu der Frau auf, die behauptete, von der Familie Jiang abzustammen: „Fräulein Jiang.“
Die Frau legte rasch ihre Essstäbchen beiseite und blickte den Siebten Prinzen mit respektvollem Ausdruck und einem höflichen Lächeln an: „Eure Hoheit, bitte seien Sie nicht so höflich. Nennen Sie mich einfach Xue Luo.“
Der siebte Prinz verzog langsam die Mundwinkel und murmelte geheimnisvoll: „Keine Eile.“ Seine tiefen Augen verengten sich leicht, während er mit dem leeren Weinglas in seiner Hand spielte: „Fräulein Jiang, welche Art von Handschrift bevorzugen Sie normalerweise?“
Die Frau hielt kurz inne, ihr Lächeln wirkte etwas verlegen: „Meine Mutter hat mir persönlich beigebracht, dass die Tugend einer Frau in ihrem Mangel an Talent liegt. Xue Luo hat nie schreiben gelernt.“
„Oh?“ Der Siebte Prinz hob eine Augenbraue und sagte langsam: „Wie schade. Ich erinnere mich, Bruder Jiang, du hattest ausgezeichnete Kalligrafiekenntnisse. Besonders dein Liu-Stil, tsk tsk…“
Duan Chen trank langsam den Wein aus seinem Becher, seine Finger waren so kalt, dass sie fast steif waren. Gerade als er den Becher abstellte, hörte er den Siebten Prinzen am anderen Ende des Tisches gemächlich sagen: „Ich erinnere mich, die Kalligrafie des jungen Meisters Duan schon einmal gesehen zu haben; sie hatte einen deutlich Gongquan-artigen Stil!“
Duan Chen blieb ausdruckslos und antwortete mit tiefer Stimme: „Eure Hoheit schmeichelt mir. Liu Chongs Handschrift ist recht ordentlich, meine hingegen ist sehr unordentlich und wahrlich unanständig.“
Zhan Yun bemerkte, dass Duan Chens Hand, die unter dem Tisch ruhte, leicht zitterte. Ihr fiel auch auf, dass Duan Chen seit ihrer Ankunft kerzengerade saß, ihr Körper angespannt wie ein gespannter Bogen. Zhan Yun war verwirrt und zugleich betrübt. Lautlos schöpfte sie eine Schüssel heiße Suppe ein und stellte sie neben Duan Chen. Dann lächelte sie den Siebten Prinzen leicht an und sagte: „Xingzhi, ich erinnere mich an ein Gemälde, das in Eurer Hoheit Arbeitszimmer hing. Die Inschrift darauf, mit dem Schriftzeichen ‚Liu‘, war wunderschön.“
Als der Siebte Prinz dies hörte, hob sich ein Mundwinkel, sein Lächeln wirkte etwas geheimnisvoll: „Neffe Zhan, du hast wahrlich ein Auge für Talent. Diese Zeile stammt tatsächlich von deinem Onkel Jiang selbst.“ Während er sprach, warf er der Prinzessin einen Seitenblick zu: „Erinnerst du dich, als ich das Bild malte, warst du es, die mir beim Anbringen des Siegels geholfen hat?“
Die Prinzessin legte der Frau, die den Kopf gesenkt hielt, ein Stück Schweinerippchen auf den Teller und sagte mit einem leicht vorwurfsvollen Lächeln: „Na schön, du bringst diese alten Geschichten immer nach ein paar Drinks wieder zur Sprache. Hast du denn nicht gemerkt, dass sich niemand mehr traute, mit den Stäbchen zu essen, als du angefangen hast zu reden? Lass die Kinder erst mal ordentlich essen, und wir können nach dem Essen darüber reden.“
Die Frau lächelte dankbar, als sie das hörte, nahm ihre Schüssel und begann, in kleinen Bissen zu essen.
Zhao Ting warf der Frau einen Seitenblick zu, ein seltsames Lächeln umspielte seine Lippen. Er nahm seine Essstäbchen, legte ein zartes Stück Hühnerbein in Duan Chens Schüssel und beugte sich näher zu ihr, um mit leiser Stimme zu fragen: „Was möchten Sie essen? Ich hole es Ihnen.“
Duan Chen senkte den Blick, um seinen kalten Ausdruck zu verbergen, und sagte leise: „Ich kann das selbst tun.“
Das Essen dauerte ungewöhnlich lange. Nach dem Abendessen saßen alle in der Halle, tranken Tee und aßen Obst. Zwei Zofen brachten Erdbeeren herein, und die eine wandte sich sogleich der Prinzessin zu, ihre rosigen Lippen zitterten leicht, und ihre Augen füllten sich mit Tränen: „Eure Hoheit erinnert sich noch, dass meine Mutter Erdbeeren am liebsten mochte …“
Die Prinzessin lächelte sanft und winkte eine der Dienerinnen herbei. Sie nahm den Teller persönlich entgegen und stellte ihn zwischen die beiden auf den Teetisch: „Schmeckt es Xue Luo auch?“
Die Frau nickte, ein Hauch von Traurigkeit lag in ihrem Lächeln: „Was Mutter mag, mag auch Xue Luo.“
Eine andere Dienerin stellte Erdbeeren und eine Schale Rosenhonig zwischen Duan Chen und Zhao Ting auf den Tisch, machte einen leichten Knicks und zog sich mit kleinen Schritten zurück.
Neben den anderen standen ebenfalls Früchte und Teetassen. Zhan Yun hob den Deckel, kratzte die zarten Blätter vom Tee, nahm einen Schluck und betrachtete die Frau in den scharlachroten Kleidern nachdenklich mit seinen sichelförmigen Augen.
Zhao Ting kümmerte das jedoch wenig. Er hielt eine Birne in der Hand, sein Blick schweifte gelegentlich über die Schöne neben ihm, während er leise die Worte wiederholte, die Zhou Yufei ihm an diesem Morgen beigebracht hatte.
Der siebte Prinz nippte gemächlich an seinem Tee, seine dunklen Augen scharf auf die Frau in Purpur gerichtet: „Seit etwa zehn Jahren ist Fräulein Jiang ganz allein. Das muss ziemlich schwierig für sie gewesen sein.“
Die Frau lächelte und antwortete gehorsam: „Der alte Diener, der mit mir aus dem Herrenhaus geflohen ist, lebt noch. Er ist zwar nicht sehr wohlhabend, kommt aber zurecht. Ich fertige oft Handarbeiten an, die Ah Jin dann auf der Straße verkauft, um etwas Geld zu verdienen. Das hilft, das Familieneinkommen aufzubessern.“
Die Prinzessin tätschelte der Frau mitleidig den Arm und lächelte freundlich: „Du hast in den letzten Jahren so viel gelitten.“ Die Frau schüttelte wiederholt den Kopf, doch ihre Augen glänzten vor Tränen.
Der siebte Prinz zeigte einen Ausdruck der Erkenntnis, nahm eine Aprikose und spielte damit zwischen seinen Fingern. Als ob ihm etwas eingefallen wäre, erschien plötzlich ein Lächeln auf seinem Gesicht: „Fräulein Jiang, Sie nehmen mir das nicht übel?“
Die Frau war von der Frage überrascht. Der Siebte Prinz blickte sie spöttisch an, doch sein Blick war kalt und durchdringend: „Damals leitete ich persönlich den Überfall auf Ihr Haus. Miss Jiangs Eltern, Verwandte und sogar Ihre Bediensteten wurden von mir eigenhändig im Gefängnis des Justizministeriums eingesperrt. Hegt Miss Jiang denn gar keinen Groll?“
Duan Chen hielt kurz inne, seine Hand noch feucht vom Honig, dann nahm er eine Erdbeere, steckte sie sich in den Mund und biss hinein. Seine phönixartigen Augen blieben gesenkt, seine Lippen leicht gespitzt, und er schien die Mahlzeit in vollen Zügen zu genießen. Die anderen beiden waren sichtlich überrascht und wechselten schnell einen Blick. Obwohl sie von ihren Älteren schon etwas darüber gehört hatten, war ihnen die Tragweite dieser Sache nicht bewusst gewesen. Zhao Ting runzelte die Stirn, blickte seine Eltern an und dachte bei sich, dass das wohl kaum anständig sei!
Zhan Yun wurde plötzlich klar, warum die junge Dame der Familie Jiang all die Jahre verschwunden war, obwohl der Kaiser später ein kaiserliches Edikt erlassen hatte, um den Namen der Familie Jiang reinzuwaschen, und obwohl der Siebte Prinz schon seit vielen Jahren nach ihr gesucht hatte... es stellte sich heraus, dass hinter all dem eine verborgene Geschichte steckte.
Die Frau presste ihre kirschroten Lippen zusammen, ihr sonst so strahlendes Gesicht wirkte etwas blass, ihre großen Augen glänzten von Tränen. Nach einer Weile brachte sie mühsam hervor: „Der Mensch ist tot, was gibt es da noch zu beklagen?“ Während sie sprach, blinzelte sie dem Siebten Prinzen mit ihren tränenverhangenen Augen zu. „Außerdem, wenn Eure Hoheit damals nicht Gnade gezeigt und Xue Luo und meinen treuen Diener verschont hätten, wäre kein einziger Nachkomme der Familie Jiang am Leben geblieben, und die Familie Jiang stünde heute nicht da, wo sie ist …“
Der siebte Prinz schien mit dem Gehörten sehr zufrieden und nickte wiederholt: „Miss Jiang ist in der Tat sehr gütig und rechtschaffen, und sie kann meine guten Absichten verstehen.“
Als die Frau dies hörte, brach sie in Freudentränen aus und sagte leise: „Eure Hoheit ist zu gütig. Xue Luo weiß, dass Eure Hoheit damals auch in diese Lage gezwungen wurde.“