Blut war überall im Zimmer – auf dem Boden, dem Bett, den Wänden, sogar auf dem Fensterpapier. Es war längst getrocknet und vielerorts rotbraun verfärbt, nur an einer Stelle tropfte noch frisches Blut. Der Schnitt war sauber, der Kopf vom Körper abgetrennt. Der Körper saß aufrecht auf einem Stuhl am Fenster, der Kopf war zwei Meter weit in die Ecke gerollt. Eine glänzende, schneeweiße Klinge, das Sieben-Schlag-Schwert, hielt die Person fest in der Hand, die Spitze im Boden. Die sieben kleinen Ringe auf der Rückseite der Klinge waren mit leuchtend rotem Blut befleckt, jeder einzelne schien mit Strängen rot-schwarzen, blutroten Fadens umwickelt zu sein, was das ohnehin schon bedrohliche, uralte Schwert noch unheimlicher wirken ließ.
Im Raum lagen fünf oder sechs Leichen verstreut, jede enthauptet, die Augen weit aufgerissen vor Ungläubigkeit. Duan Chen ging im Raum umher und hockte sich schließlich neben den Stuhl am Fenster, um die Hand, die das Messer hielt, aufmerksam zu betrachten.
Nachdem Zhao Ting und Zhan Yun die Leichen untersucht hatten, kamen auch sie hinzu. Als Zhan Yun die Handgeste des Mannes sah, runzelte er die Stirn und sagte: „Die Handgeste ist falsch.“
Zhao Ting nickte: „Wenn diese Person ein Messer in der rechten Hand hält und Selbstmord begehen würde, würde ihre Hand danach natürlich herabhängen. Es wäre absolut unmöglich, dass der Messerrücken nach außen zeigt und die Spitze im Boden steckt. Dieses ‚Sieben-Siege-Messer‘ wiegt 27,8 Jin. Wenn ein gewöhnlicher Mensch mit einer so schweren Waffe Selbstmord begehen und genug Kraft hätte, sich den ganzen Kopf abzutrennen, wäre es äußerst schwierig, dass ihm das Messer nicht aus der Hand rutscht. Es wäre ihm unmöglich, eine solche Haltung einzunehmen.“
„Also muss jemand seine Hand gehalten haben“, sagte Zhou Yufei, hob eine Hand und schob sie waagerecht vor sich her. „So, und dann senkte er langsam die Hand und positionierte seinen Arm so.“
„Was ist das?“, fragte Zhan Yun, hob seinen Umhang und hockte sich hin, um die Rückseite der Sieben-Siege-Klinge eingehend zu untersuchen. Duan Chen hatte die sieben Eisenringe schon seit Längerem studiert, und auch die anderen beiden senkten beim Hören der Frage die Köpfe.
„Chen'er, steh mal kurz auf“, sagte Zhao Ting leise hinter den beiden. Duan Chen war zu faul, seine und Zhan Yuns gelegentlichen liebevollen Anreden zu korrigieren, also stand er auf und trat wie angewiesen beiseite.
Der Mann war seit etwa einer Stunde tot; sein Körper war leicht steif. Zhan Yun und Zhao Ting öffneten ihm abwechselnd die Hand, während der dritte ihm mit Gewalt den Griff des Messers aus der Handfläche riss. Die Gruppe ging näher an die Tür heran, und Zhao Ting, der den Griff in einer Hand hielt und die Knöchel von Zeige- und Mittelfinger gegen den Klingenrücken presste, hielt sich das Messer vors Gesicht, um es eingehend zu untersuchen.
„Es sieht aus wie … Haare?“, fragte Duan Chen nach einer langen Pause leise und etwas unsicher.
„Das muss ein gezielter Angriff gewesen sein, oder?“, fragte Zhan Yun und blickte sich um. Dann zwinkerte er Zhou Yufei zu. Die beiden gingen jeweils auf einen Kopf zu. Nach einer Weile kehrten sie zur Tür zurück und nickten Duan Chen und Zhao Ting zu. „Offensichtlich wurde diesen Leuten, darunter auch dieser Person, eine Haarsträhne ausgerissen und ein Haarteil abgeschnitten“, sagte er und deutete dabei auf die Leiche am Fenster.
"Gibt es dazu etwas zu sagen?", fragte Duan Chen und blickte zu den dreien auf.
Zhan Yun schüttelte den Kopf, Zhou Yufei zuckte mit den Achseln, und Zhao Ting runzelte die Stirn und ließ das Schwert der Sieben Siege fallen. Die sieben kleinen Eisenringe fielen an der Rückseite der Klinge zu einer Seite und erzeugten ein klirrendes Geräusch wie aufeinanderprallende Schwerter. Ein scharfer, leicht kalter Klang hallte in dem blutgetränkten Raum wider, wie ein Murmeln aus der Hölle.
Kapitel Vierzehn: Chaos • Changqing
Zhan Yun drehte sich um und ging zu der am Fenster sitzenden Leiche. Er untersuchte die Schnittwunde am Hals des Mannes genauer und sagte: „Es müssen mindestens zwei Mörder gewesen sein.“
Zhao Ting trug Qi Sheng zu Zhan Yun, untersuchte die Stichwunde und ging dann im Raum umher, um die Hälse der anderen sechs Leichen zu betrachten. Schließlich nickte er: „Offensichtlich war derjenige, der ihn getötet hat, in den Kampfkünsten viel geschickter als derjenige, der diese sechs getötet hat. Zumindest war seine Armkraft wesentlich größer.“
„Diese sechs Menschen müssen letzte Nacht gestorben sein“, warf Zhou Yufei ein. „Aber diese Person ist eindeutig erst vor Kurzem gestorben. Hat der Mörder seinen Tod als Selbstmord inszeniert, um die Leute in die Irre zu führen?“
Duan Chen senkte den Blick, schwieg, sein Gesicht wurde immer blasser und seine Lippen waren fest zusammengepresst. Zhan Yun und Zhao Ting wechselten einen Blick, gingen zur Tür und sagten leise: „Chen'er, ist dir etwas eingefallen?“
Duan Chen hob langsam den Blick, seine Stimme zitterte leicht: „Ich denke, vielleicht haben wir uns von Anfang an geirrt.“
Zhao Ting runzelte die Stirn und folgte ihm hinüber: "Wie ist das möglich?"
Duan Chen blickte auf die Leichen, die überall im Raum verstreut lagen, und sah dann zu den beiden auf: „Habt ihr jemals in Betracht gezogen, dass der Mörder vielleicht nicht von Anfang an eine einzelne Person war?“
„Wir können das Muster des Mörders einfach nicht durchschauen. Der Zeitpunkt, die Ziele, die Methoden – wir sind immer völlig schutzlos. Am ersten Tag war es nach dem Mittagessen, die Zeit, in der alle am entspanntesten sind. Manche machten Spaziergänge, andere hielten ein Nickerchen. Niemand hätte gedacht, dass um diese Uhrzeit ein Mord geschehen würde.“ Duan Chen sah, wie die drei nickten, und fuhr fort: „Am zweiten Tag hatten wir bereits alle Gäste in der ‚Halle der Gerechtigkeit‘ versammelt. Wir hatten aufgrund des Zeitpunkts Vorkehrungen getroffen, aber mit der Wahl des Mörders hatten wir nicht gerechnet. Wir waren immer davon ausgegangen, dass der Mörder Fang Wenli getötet hatte, um einen Konflikt zwischen verschiedenen Sekten und Familien anzuzetteln und sich an Wanliu Manor zu rächen. Doch Lou Yuerus Tod schien diese Annahme zu widerlegen. Instinktiv spürten alle, dass der Mörder es auf Wanliu Manor abgesehen hatte und Fang Wenli nur ein Opfer war.“
„Zwei Tage hintereinander hat der Mörder seine Verbrechen nachmittags begangen. Offenbar waren einige nachts weniger wachsam, weshalb der Mörder seine Taten auf die Nacht verlegte, insgesamt sechs Menschen tötete und sich heute Morgen schließlich selbst umbrachte“, sagte Duan Chen und deutete auf die Leiche am Fenster. „Uns allen ist aufgefallen, dass diese sieben Menschen heute nicht von ein und demselben Täter getötet wurden. Könnte es sein, dass der Mörder von Fang Wenli und Lou Yueru auch nicht derselbe war?“
Die drei waren etwas überrascht, als sie das hörten, und nickten dann gleichzeitig. Zhan Yun klopfte leicht mit seinem jadeförmigen Fächer auf seine andere Handfläche und sagte langsam: „Dann ergibt vieles Sinn.“ Während er sprach, wandte er sich Duan Chen zu: „Da sie nicht dieselbe Person sind, wählten sie aus unterschiedlichen Gründen verschiedene Ziele, und natürlich waren Zeitpunkt und Methoden nicht völlig identisch.“
„Aber wie erklären Sie das Waffenproblem?“, fragte Zhao Ting stirnrunzelnd.
Duan Chen dachte einen Moment nach und sagte dann leise: „Also muss Li Linge in diese Angelegenheit verwickelt sein.“
Plötzlich ertönte ein lauter Ruf von draußen. Mehrere Personen standen an der Tür. Als sie in den Hof blickten, sahen sie eine Gruppe wütend auf sich zustürmen. Angeführt wurde sie von niemand Geringerem als Deng Dingbo, dem neuen Oberhaupt der Familie Deng in Baode. Zhan Yun warf Zhao Ting einen Blick zu und ging dann mit Zhou Yufei hinaus, um sie zu begrüßen. Duan Chen blieb mit gerunzelter Stirn stehen und beschlich ein Gefühl der Vorahnung.
Und tatsächlich, wortlos stürmten die Leute ins Haus. Obwohl Zhan Yun und Zhou Yufei hochbegabte Kampfkünstler waren, waren sie der Übermacht nicht gewachsen. Zuerst versuchten sie, mit ihnen zu reden und sie zu überzeugen, doch die Männer ignorierten sie, zückten ihre Waffen und stürmten wie Wahnsinnige herein. Da ihnen keine andere Wahl blieb, wehrten sich die beiden und versuchten verzweifelt, sie am Eindringen zu hindern. Schließlich lag das Haus voller Leichen, die achtlos herumlagen; wenn diese dreißig oder vierzig Leute nun hereinstürmten, gäbe es keine Spuren mehr. Der gesamte Hof versank im Chaos, Schreie und das Klirren der Waffen drangen ohrenbetäubend in die Ohren.
Deng Dingbo stürmte als Erster ins Haus. Zhao Ting packte Duan Chen und zog ihn schützend hinter sich. Mit einem Knall knallte er die Tür zu, und mit einem Hieb seines Schwertes der Sieben Siege enthüllte er in seinen dunklen Augen einen eisigen Ausdruck: „Boss Deng, führst du diesen Aufruhr etwa an, um das Anwesen Wanliu dem Erdboden gleichzumachen?“
Deng Dingbo, kaum dreißig und recht gutaussehend, hob eine Augenbraue und lächelte, als er dies hörte: „Das Anwesen Wanliu scheint ja einige Freunde zu haben!“ Während er sprach, wandte er sich um, um die Leiche am Fenster zu untersuchen, folgte den Blutspuren bis zur Ecke der Wand, bückte sich, hob den Kopf auf und drehte sich höhnisch um: „Mein dritter Bruder verschwand gestern Abend nach dem Essen und kam die ganze Nacht nicht zurück. Heute Morgen hörte ich, dass jemand in diesem Haus gestorben ist. Das Anwesen Wanliu ist wahrlich ein Ehrenmann!“
Während sie sprachen, zersplitterte die Tür mit einem scharfen Knall in mehrere Stücke und fiel zu Boden. Zhao Ting kniff die Augen zusammen und wandte sich zur Seite, bereit zum Angriff, als Liu Yichen hereinkam und sich vor Deng Dingbo verbeugte: „Chef Deng –“ Zhao Ting streckte den Arm aus und zog Duan Chen in seine Arme, während er gleichzeitig mit der anderen Hand mit seiner Sieben-Siege-Klinge blockte. Mit einem Knall raste ein Meteorhammer auf sie zu, dessen glänzende Eisenkette bereits um den Klingenrücken gewickelt war. Zhao Ting ließ los und rief leise: „Fang!“ Liu Yichen trat einen Schritt zurück, hob die Hand, um den Griff zu fassen, und Zhao Ting, der Duan Chen trug, stürmte hinaus.
Im Hof wirbelte Zhan Yun, in ein weißes Gewand gehüllt, mehrmals herum und schlängelte sich wie ein Windstoß durch die Menge. Seine weiten Ärmel flatterten im Wind, sein schneeweißes Gewand bauschte sich in der Luft. Er wirbelte seinen Fächer und klopfte leicht damit zwischen den Fingern. Schließlich blieb er vor den beiden Personen stehen, ein Anflug von Hilflosigkeit in seinem Lächeln: „Ich war etwas zu grob. Sie werden mindestens eine halbe Stunde nicht aufwachen.“ Die Menge im Hof – einige standen, einige saßen, einige hingen zusammen – war völlig regungslos, einige bereits bewusstlos.
Zhou Yufei schritt langsam an den Leuten vorbei, die Stirn in tiefe Falten gelegt: „Diese Leute stammen aus Jiangbei und sogar aus dem Nordwesten. Deng Dingbo ist dort sehr einflussreich, und als sie vom Tod des dritten Oberhaupts der Deng-Familie hörten, vermuteten sie instinktiv, dass mehrere Familien in Jiangnan hinter ihnen her waren. Zufälligerweise hegten einige der Toten im Haus tatsächlich schwere Grollgefühle aus der Vergangenheit. Viele von ihnen hatten Blut an der Kleidung, also müssen sie sich wohl gerade mit jemandem gestritten haben.“
Zhan Yuns Gesicht verfinsterte sich, und er wollte gerade etwas sagen, als ein weiterer Knall ertönte, gefolgt von einem Knistern. Zhao Ting und Zhan Yun, jeder an einem Arm von Duan Chen, hoben ihn hoch und setzten ihn sicher vor der Hofmauer ab. Zhou Yufei ging etwas langsamer, blieb neben den dreien stehen und klopfte sich immer wieder den Staub von Kopf und Kleidung, während er Zhao Ting einen vorwurfsvollen Blick zuwarf: „Genau wie Xingzhi, wurde dir dein Gewissen von diesem kleinen Fuchs gestohlen!“
Duan Chen hatte seit Beginn kein einziges Wort herausgebracht. Die Situation war brenzlig, und Zhao Ting hatte sie fest in seinen Armen gehalten und sie beschützt. Bevor sie etwas sagen konnte, zogen die beiden sie mit ihren flinken Schritten über die Mauer. Nun, da sie beide neben ihr standen, ihre Brust aneinandergepresst, und beide leise und sanft sprachen, war selbst Duan Chen mit ihrer ruhigen und beherrschten Art schließlich nur eine Frau. Eine Welle der Verlegenheit und Wut überkam sie, und ihre Wangen röteten sich leicht. Sie hob die Hand und schlug nach den Armen, die sich um ihre Taille schlangen: „Lasst los!“
Zhao Ting und Zhan Yun nahmen den Schlag gehorsam entgegen, ließen dann gehorsam die Arme los und traten ein Stück zurück. Als Zhao Ting die leicht geröteten Wangen und die funkelnden Augen der Schönen sah, musste er lächeln. Ein warmes Gefühl durchströmte ihn, und sein Blick ruhte auf ihr. Zhan Yuns Blick wurde noch weicher, und ihre Lippen formten ein Lächeln. Sie spürte, wie die Wärme von Duan Chens Umarmung sie durchströmte, und ihr Herz begann schneller zu schlagen.
Zhou Yufei lehnte sich an die Wand und hob fragend eine Augenbraue, um das Geschehen zu beobachten. Als er die Gesichtsausdrücke der beiden Männer sah, schüttelte er innerlich den Kopf. „Es ist vorbei, es ist vorbei“, dachte er, „beide haben sich in dieses Mädchen verliebt. Sie werden später noch einiges durchmachen müssen!“
Duan Chen warf den beiden neben ihm keinen Blick zu und eilte zurück zum Hoftor. Überall im Hof lagen zerbrochene Ziegel verstreut, das Dach klaffte in einem großen Loch, und von den beiden Streithähnen fehlte jede Spur. „Ob tot oder verletzt, es passt dem Mörder. Schnell, findet sie!“, dachte Duan Chen voller Sorge und rannte in den Hof.
Da die Höfe alle miteinander verbunden waren, umging die Gruppe die Gruppe bewusstloser Personen, deren Druckpunkte versiegelt worden waren, und rannte zum nächsten Hof. Nachdem sie zwei Höfe durchquert hatten, sahen sie mehrere Menschen mit Messer- und Schwertwunden am Boden liegen. Sie prüften ihren Atem und stellten fest, dass sie bereits tot waren. Die Gesichter der Gruppe verfinsterten sich noch mehr. Sie hörten in der Ferne leise das Klirren von Waffen, beschleunigten ihre Schritte und folgten dem Geräusch.
Nachdem sie einen weiteren Hof passiert hatten, sahen sie Liu Yichen und Deng Dingbo in einen erbitterten Kampf verwickelt, umringt von einer Menge, die unbedingt mitmischen wollte. Einige riefen sogar, Deng Dingbo solle für seine Verbrechen mit Blut bezahlen. Gerade als die Gruppe eingreifen wollte, umkreiste eine hellgraue Gestalt die Menge, und alle verstummten augenblicklich. Bei näherem Hinsehen erkannten sie Meister Xiao, der mit hinter dem Rücken verschränkten Händen lächelnd dastand. Im selben Moment sprang eine andere Gestalt zwischen die beiden Kämpfer. Ein goldener Speer blitzte mit einem lauten Knall auf und verfing sich in den Eisenketten von Deng Dingbos Meteorhammer. Der Hammer klapperte einige Male, bevor er stillstand. Zuo Xin lächelte und warf Liu Yichen einen Blick zu: „Junger Meister, zieh dein Schwert zurück!“
Liu Yichen lächelte dankbar, als er dies hörte, und hob die Hand, um Qisheng zu ziehen. Doch ein silberner Lichtblitz erhellte sein Gesicht, und mit einem Knacken erschrak Liu Yichen. Er wollte sein Schwert erneut ziehen, aber es war zu spät. Zuo Xin zuckte nicht einmal mit der Wimper und wickelte mit einer schnellen Drehung die Kette des Meteorhammers wieder um den Schaft des Speers. Er drehte sich um und holte aus, bereit, seinem Gegner die Waffe aus der Hand zu schlagen.
Statt wütend zu sein, lachte Deng Dingbo. Als er Zuo Xin losließ, schnippte er mit der anderen Hand mit dem Handgelenk und schleuderte drei dreieckige Wurfpfeile auf ihn zu. Zuo Xin hielt einen Speer, an dem eine Kette aus Meteorhämmern hing. Er hatte keine Zeit auszuweichen und schloss instinktiv die Augen. Er hörte ein paar knackende Geräusche, und als er sie wieder öffnete, sah er sieben oder acht Pfeile auf dem Boden verstreut liegen. Einer hatte sein Schulterblatt nur gestreift, aber glücklicherweise war es nur ein Schnitt und keine tiefe Wunde.
Als Duan Chen seine versteckte Waffe aktivierte, flogen Zhao Ting und seine beiden Begleiter herbei, um Deng Dingbo gefangen zu nehmen. Kaum hatten sie ihn erreicht, sahen sie, wie sein Körper leicht erstarrte, sein Gesicht bläulich-violett anlief und ein Strahl übelriechenden Blutes aus seinem Mundwinkel rann. Sein Lächeln wirkte äußerst unheimlich. Er versteifte sich, sank langsam in die Knie und rang nach Luft.
Zuo Xin griff nach dem Meteorhammer und nahm ihn vom Speer. Auch Liu Yichen und Meister Xiao kamen hinzu. Zhan Yun berührte Deng Dingbos Hals und öffnete ihm dann den Mund: „Das Gift war in seinen Zähnen versteckt. Wenn er zubeißt, gibt es kein Heilmittel mehr.“
Zhao Ting stand stirnrunzelnd daneben. „Es scheint, als käme er wirklich aus dem westlichen Xia-Reich.“
Als Meister Xiao dies hörte, lächelte er breit: „Es scheint, als ob Ihr tatsächlich eine Person vom Kaiserhof seid.“
Zhao Tings Gesichtsausdruck war kalt. Herr Xiao hob eine Augenbraue und wandte sich dann an Duan Chen: „Mädchen, du bist aber schlagfertig!“ Bevor Duan Chen etwas erwidern konnte, trat er näher, rümpfte die Nase und flüsterte: „Komm doch mit! Die drei sind so langweilig. Einer ist eiskalt, einer ist schleimig und einer ist lächerlich protzig …“
Duan Chen zuckte nicht einmal mit der Wimper und trat einfach ein Stück zurück: „Vielen Dank für Ihre freundlichen Worte, Senior Xiao, aber ehrlich gesagt kenne ich die drei nicht besonders gut.“ Er deutete damit an, dass er Sie noch weniger kannte.
Obwohl er flüsterte, hatten alle Anwesenden ein außergewöhnlich gutes Gehör, und die drei verstanden Xiao Changqings vierwortigen Kommentar deutlich. Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, verfinsterte sich Zhao Tings Gesichtsausdruck noch mehr, Zhan Yuns Stirn legte sich leicht in Falten, während nur Zhou Yufei hämisch lächelte und Meister Xiao lässig die Hände zuhielt.