Duan Chen verstummte, denn was er nun sagen wollte, wäre für Liu Yichen noch schwerer zu akzeptieren. Er warf Xiao Yiyi einen Blick zu und sah, dass auch seine Meisterin ihn ansah. Ihre strahlenden Augen spiegelten viele Gefühle wider: Hilflosigkeit, Verständnis, Herzschmerz, aber vor allem herzerwärmende Ermutigung.
Duan Chen verzog die Lippen zu einem Lächeln und wandte sich dann Liu Yichen zu: „Li Lingke befand sich zu der Zeit im Holzhaus, und er war mir zuvor auch schon kurz begegnet. Ich denke, aufgrund meines Kampfstils dürfte er bereits erkannt haben, dass mein Meister und ich in irgendeiner Beziehung zueinander stehen. Als Miss Lou also ins Holzhaus zurückkehrte, um die Peitsche zu suchen, nahm er diese weiche Peitsche und würgte sie damit, zerrte sie zu einem Baum und fesselte sie.“
Liu Yichens Fäuste ruhten fest auf den Armlehnen des Holzstuhls. Sein Blick war gesenkt, sein Gesicht angespannt, als ob er etwas verdrängte. Duan Chen wandte den Blick ab und fuhr fort: „Was dann geschah, ist reine Spekulation. Wir müssen Miss Yue später befragen, bevor es als offiziell gilt.“ Alle Anwesenden nickten, und Duan Chen sprach erneut: „Ich denke, Miss Yue folgte ihnen dicht auf den Fersen, doch als sie Miss Lou mit einer weichen Peitsche um den Hals und der Donnergottpeitsche in der Nähe sah, beschloss sie, sie zu töten. Der Rest ist Geschichte, aber warum Miss Yue ihnen folgte und warum Li Lingke die Donnergottpeitsche zurückließ, bleibt ein Rätsel.“
Liu Yichen schloss langsam die Augen, seine Lippen zitterten leicht, sein Gesichtsausdruck war völlig verzweifelt. Neben ihm lächelte Xiao Yiyi bitter und seufzte leise: „A-Ke, warum tust du dir das an …“
Die Umstehenden, darunter auch Duan Chen, schwiegen beharrlich. Li Linkes Handlungen standen offensichtlich im Zusammenhang mit dem Vorfall, der sich Jahre zuvor zwischen ihnen ereignet hatte. Ungeachtet des Grundes war Yue Yiyi zweifellos die Mörderin, doch Li Linke war maßgeblich an der Planung dieser Tragödie beteiligt.
Zhou Yufei, der den ganzen Abend nicht viel gesagt hatte, meldete sich plötzlich zu Wort: „Warum hat er dann Miss Lous Leiche zurückgebracht? Wollte er die Angelegenheit verkomplizieren?“
Zhao Ting runzelte die Stirn: „Tatsächlich gibt uns sein Vorgehen schon lange Rätsel auf. Wir bringen den Tod von Miss Lou mit den beiden anderen Fällen in Verbindung, und je mehr wir darüber nachdenken, desto verwirrter werden wir und können die Absichten des Mörders nicht ergründen.“
Duan Chen sagte leise: „Deshalb sagte ich vorhin, dass mir erst klar wurde, als ich Yue Yiyi vorgestern Abend vor dem Abendessen mit Yue Linrans Hilfe humpelnd ins Haus kommen sah, dass Yue Yiyi vielleicht die wahre Täterin war, die Miss Lou getötet hat.“
Auch Liu Yichen kam wieder zu sich und sagte mit gerunzelter Stirn: „Ich erinnere mich, Miss Yue hatte sich am Tag von Yue Rus Ermordung den Fuß verstaucht. Sie erzählte mir, dass sie und Man Die zu Mittag gegessen hatten und Yue Ru nach langem Warten nicht zurückgekehrt war. Also ging sie ins Nebenzimmer, um nachzusehen, und als sie das Zimmer betrat, sah sie Yue Ru …“ Liu Yichen hielt kurz inne, holte tief Luft und fuhr fort: „Später kam Man Die in die Juyi-Halle, um mich zu suchen. Sie hatte sich in der Panik den Fuß verstaucht und fürchtete, der Mörder würde erneut zuschlagen. Deshalb rannte sie zurück ins Nebenzimmer und versteckte sich unter dem Bett, bis ich ankam.“
Xiao Yiyi schüttelte leicht den Kopf, ihr Lächeln von Bitterkeit durchzogen: „Das klingt ganz nach etwas, was A-Ke tun würde.“ Liu Yichen runzelte die Stirn, als er sie ansah, und Xiao Yiyis Augen verrieten einen Anflug von Hilflosigkeit: „Er hat es getan, um zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen. Erstens hat er, wie man sagt, tatsächlich alle verwirrt und ratlos zurückgelassen. Zweitens ist A-Ke nicht jemand, der Verluste hinnimmt. Wenn er es getan hat, würde er die Schuld ohne zu zögern auf sich nehmen. Wenn er es nicht getan hat, würde er, egal was andere sagen, niemals die Schuld für jemand anderen übernehmen. Deshalb hat er Miss Lous weiche Peitsche im Zimmer zurückgelassen, bevor er ging.“
Als Xiao Changqing das hörte, kicherte er zweimal, ein Hauch von Spott in seinen Augen: „Ich schätze, das Mädchen hat sich vor Schreck den Knöchel verstaucht, als sie sah, wie die Person, die sie getötet hatte, plötzlich im Nebenzimmer wieder auftauchte!“
Kapitel Dreiundzwanzig: Vergebung und Verstrickung
Während sie sich unterhielten, führte der Verwalter einige Bedienstete ins Zimmer, brachte eine frische Kanne heißen Tee und servierte ein paar Kleinigkeiten zu essen. Alle waren die ganze Nacht beschäftigt gewesen und etwas hungrig, also plauderten sie weiter, während sie aßen und Tee tranken.
Schließlich brachte der Butler Duan Chen eine kleine Schüssel mit heißer Hühnersuppe und verbeugte sich mit den Worten: „Fräulein, diese Hühnersuppe hat Ihnen unsere junge Dame geschickt. Sie enthält wilden Ginseng, rote Datteln, Shiitake-Pilze und verschiedene blutbildende Kräuter. Unsere junge Dame saß über eine Stunde am Feuer, und sobald sie fertig war, ließ sie sie mir bringen. Sie meinte, Sie sollten sie heiß trinken, damit sie die beste Wirkung hat.“ Danach warf er Duan Chen einen etwas nervösen Blick zu und senkte dann rasch wieder den Kopf.
Duan Chen lächelte leicht und sagte leise: „Bitte richten Sie Miss Liu meinen Dank aus. Sie war heute ziemlich verängstigt, und es tut mir sehr leid, ihr Sorgen bereitet zu haben.“
Der Butler nickte daraufhin wiederholt, sichtlich erleichtert. Auch Liu Yichen wirkte erleichtert und winkte dem Butler zu, um ihm zu bedeuten, dass er gehen sollte.
Xiao Yiyi hob den Deckel der Schüssel, betrachtete die Farbe der Suppe und beugte sich dann näher, um daran zu riechen. Als sie die silbernen Essstäbchen neben sich sah, schüttelte sie den Kopf und kicherte. Duan Chen, der leicht lächelte, drehte sich etwas zu Zhang Gaoji um, nahm einen Löffel, schöpfte einen Löffel der klaren Suppe hinein, hauchte darauf und führte sie sich langsam zum Mund.
Da Xiao Yiyi die Suppe geprüft hatte und sie in Ordnung schien, machte Xiao Changqing ihr keine weiteren Schwierigkeiten. Während er ein Stück Kastanienkuchen kaute, murmelte er: „Kleiner Duan, nimm deine Medizin. Wo ist die Medizin, die ich dir gegeben habe? Nimm schnell eine!“
Duan Chen legte den Löffel beiseite, sein Lächeln kaum merklich, doch in seinen Augen blitzte ein leises Lächeln auf. Er wandte sich Xiao Changqing zu, zog das kleine Fläschchen aus seinem Ärmel, schüttete eine hellbraune Pille heraus, nahm sie in den Mund und schluckte sie mit der Hühnersuppe hinunter.
„Fräulein Duan, meine Familie Liu hat Ihnen wahrlich Unrecht getan …“ Liu Yichen hielt die Teetasse in den Händen, zögerte lange und sprach schließlich diese Worte aus. Zuerst war da Liu Manyes Kanne mit vergiftetem Tee, dann hatte der alte Meister der Familie Liu eine Falle unter Wasser gestellt, und Duan Chens jetzige Verletzungen sind untrennbar mit seiner Familie Liu verbunden.
Duan Chen schluckte die Suppe hinunter und verzog die Lippen: „Der alte Meister befolgte Li Lingkes Befehle und ließ ihn auf dem Gutshof machen, was er wollte, wodurch die Feindschaft und der Konflikt zwischen Jiangnan und Jiangbei erneut aufflammten. Ihm ist wahrlich nicht zu verzeihen. Sein Unterwasserplan diente jedoch in Wirklichkeit der Rache für Miss Lou.“
Zuo Xin nahm einen Schluck heißen Tee, nickte und sagte: „Diesmal hat Xiao Duan die Schuld auf sich genommen. Sonst hätte der alte Meister, angesichts seiner Gerissenheit, wohl ursprünglich …“ Zuo Xin hob die Augenbrauen und seufzte leise, fuhr aber nicht fort.
Niemand antwortete auf die Frage, doch alle verstanden die Bedeutung von Zuo Xins Worten. Wie Duan Chen bereits vermutet hatte, war Lou Yueru zwar tatsächlich von Yue Yiyi getötet worden, doch Li Lingke musste darin verwickelt gewesen sein. Die Feinheiten dieser Situation waren dem alten Meister Liu vermutlich weitaus klarer als allen anderen. Seine Bereitschaft, sein Leben für Li Lingke zu riskieren, war das eine, doch Li Lingkes grundloser Tod seiner Enkelin musste den alten Mann zutiefst erzürnt haben. Sein Plan richtete sich nicht allein gegen Duan Chen. Oder vielleicht wäre sein wahrer Wunsch in Erfüllung gegangen, wenn jemand anderes als Duan Chen im See umgekommen wäre.
Wäre beispielsweise Zhao Ting oder Zhou Yufei gestorben, hätte Li Lingke alles vermasselt. Er wollte subtil Zwietracht säen, nicht offen und unverhohlen Widerstand leisten. Der Verrat des alten Mannes an allen vor seinem Tod könnte als sein letzter Akt des Widerstands gegen Li Lingke gedeutet werden.
Liu Yichens Gesicht wurde immer blass, wenn das Thema zur Sprache kam, und tiefe Trauer lag auf seinen Brauen. Schließlich sollte sein Vater, den er sein Leben lang geachtet und verehrt hatte und der ein ritterlicher Held der Kampfkunstwelt gewesen war, tatsächlich bereit sein, sich zu beugen und zum Lakaien der Westlichen Xia zu werden, um die Kampfkunstwelt der Zentralen Ebene ins Verderben zu stürzen. Das war etwas, was für jeden schwer zu akzeptieren war.
Duan Chen schien Liu Yichens Gedanken zu durchschauen. Nachdem sie die letzten Löffel Hühnersuppe gegessen hatte, zog sie ein Taschentuch aus dem Ärmel, um sich den Mund abzuwischen, bevor sie fortfuhr: „Der alte Meister hat sich nicht mit Xixia verschworen, um Reichtum oder Ruhm zu erlangen.“ Alle Anwesenden, außer Xiao Yiyi, zeigten sich überrascht. Auch Liu Yichen blickte Duan Chen zweifelnd an, als ob sie nicht verstand, warum diese sich so sicher war.
Duan Chen warf einen Blick auf Zhan Yun, Zhao Ting und Zhou Yufei, die ihm diagonal gegenüber saßen, und fragte leise: „Erinnert ihr euch noch an die Geschichte, die uns Miss Liu an dem Tag erzählte, als sie uns mitnahm, um die Pflaumenblüten zu bewundern?“
Die drei waren etwas überrascht, als sie das hörten. Zhan Yun runzelte die Stirn und sagte leise: „Ist das die Geschichte, die Miss Liu über den Ursprung des Namens Wanliu Manor erzählt hat?“
Zhou Yufei runzelte ebenfalls die Stirn: „Normalerweise betrachte ich solche Dinge als Legenden. Was hat das mit Li Linge zu tun?“
Duan Chen nickte leicht. Die drei schwiegen einen Moment lang, dann riefen Zhan Yun und Zhao Ting fast gleichzeitig: „Li Wanqian!“
Zhou Yufei schmollte und murmelte vor sich hin: „Das habe ich mir auch schon gedacht. Warum habe ich euch zwei nicht schon früher so schnell miteinander reden sehen …“
Zuo Xin und Xiao Changqing wechselten einen Blick, beide etwas ungläubig. Xiao Changqings Augen weiteten sich, als er fragte: „Der vorherige König von West-Xia, der nach seiner Thronbesteigung seinen Namen in Li Jiqian änderte?“
Liu Yichens Augen röteten sich allmählich. Nach langem Schweigen fragte er Xiao Yiyi mit leicht heiserer Stimme: „Hat mein Bruder damals Selbstmord begangen, weil er all das wusste?“
Auch Xiao Yiyis Augen füllten sich mit Tränen, ihre strahlenden Augen glänzten davon, doch ein schwaches Lächeln lag noch immer auf ihren Lippen: „Damals war dein Vater sturer als heute, er bestand darauf, ihn zu zwingen …“ Sie stockte, winkte ab, holte tief Luft und sagte mit gespielter Leichtigkeit: „So viele Jahre sind vergangen, warum das jetzt wieder aufwärmen! Ich dachte eigentlich, nach dem, was mit Xuan passiert ist, wäre er nicht mehr so verbissen, aber ich hätte nie erwartet, dass A-Ke diesmal den ersten Schritt gemacht hat …“
Liu Yichens große Hände, die sich um die Armlehne klammerten, waren von Adern durchzogen, und Tränen traten ihm in die Augen. „Hätte ich es früher gewusst, hätte ich ihm niemals geholfen … Es ist alles meine Schuld, dass mein Bruder gestorben ist …“ Seine Stimme zitterte. Liu Yichen blickte zu Xiao Yiyi auf und sagte etwas undeutlich: „Ich habe dir auch viel Leid zugefügt …“
Xiao Yiyis Lächeln wurde breiter: „Da ist nichts Bitteres dran. Ich habe diesen Weg selbst gewählt, und es ist niemand anderes schuld.“
Xiao Changqing stand als Erster auf. Mit wenigen schnellen Schritten ging er zu Duan Chen und sagte lächelnd: „Kleiner Duan, soll ich dich zurückbringen?“ Dabei zwinkerte er Liu Yichen und Xiao Yiyi zu und senkte die Stimme: „Lasst Schwester Yiyi und den jungen Meister sich in Ruhe unterhalten. Ich bringe euch zurück, damit ihr euch früh ausruhen könnt.“
Duan Chen erhob sich langsam und stützte sich auf die Armlehne des Stuhls. Ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen. „Meister, lasst uns reden.“ Bevor Xiao Yiyi reagieren konnte, drehte er sich um und ging hinaus.
Gerade als Xiao Yiyi aufstand, um zu sprechen, ging Liu Yichen schnell auf sie zu und flüsterte: "Yiyi..." Seine hübschen Gesichtszüge waren flehend, seine Augen waren ein wenig gerötet und seine dünnen Lippen leicht zusammengepresst, als sei er sehr gekränkt.
Xiao Yiyi drehte den Kopf und sah ihn, dann brach sie in Lachen aus: „Du siehst genauso aus wie beim ersten Mal, als ich dich sah, wie ein Kaninchen!“
Alle im Raum waren bereits aufgestanden, aber noch nicht gegangen, sodass sie Xiao Yiyis Bemerkung deutlich hörten. Zhou Yufei grinste sofort verschmitzt und flüsterte Zhao Ting zu: „Auf der ganzen Welt ist wohl nur Meister Duan Chen in der Lage, diesen jungen Meister Liu als Hasen zu bezeichnen!“
Zhao Ting schwieg und wandte sich Liu Yichen zu. Dieser war kurz überrascht, nickte dann aber sanft. Das Gut Wanliu musste dem Kaiserhof eine Erklärung bezüglich des Vorfalls mit dem alten Meister Liu abgeben.
Duan Chen ging aufgrund seiner Verletzungen langsam. Gerade als er die Schwelle überschritten hatte, holten die anderen drei ihn ein. Zhan Yun wechselte rasch die Seite, während Zhao Ting, nachdem er Liu Yichen zugenickt hatte, etwas langsamer ging. Dann trat er hinter Xiao Changqing und tippte ihm mit dem Finger auf die Schulter.
Hinter ihnen gingen Zuo Xin und Zhou Yufei nebeneinander. Als sie die vier Personen vor sich sahen, seufzten beide gleichzeitig. Schon wieder würde es zu einem Tumult kommen!
Xiao Changqing drehte den Kopf und warf Zhao Ting einen missmutigen Blick zu: „Was?“
Zhao Ting öffnete leicht seine dünnen Lippen und sagte zwei Worte: „Platz da!“
Xiao Changqings zarte Augenbrauen schossen in die Höhe, seine Augen weiteten sich ungläubig: „Warum?“
Zhao Tingjian runzelte leicht die Stirn, warf Duan Chen einen Blick zu und sah dann Xiao Changqing an, sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich. Xiao Changqing ignorierte ihn, drehte sich um und ging wieder neben Duan Chen her, wobei er ihn liebevoll am Arm stupste: „Kleiner Duan, ich habe ein paar schöne Sachen hier! Ich gebe sie dir, sobald wir drinnen sind …“