Zhan Yun nahm die kleine Holzkiste und roch daran, wobei seine sichelförmigen Augen einen Anflug von Nachdenken verrieten: „Wo ist denn diese ‚Schwefelfeuerquelle‘, von der du vorhin gesprochen hast?“
Als Awen dies hörte, beantwortete er ihre Fragen zunächst nicht. Seine Lippen blieben fest geschlossen, und ein Anflug von Panik huschte über sein Gesicht.
Schon an seinem Gesichtsausdruck erkannten die beiden: der Wald.
Da die beiden nicht weiter nachhakten, wusste Awen, dass sie die Antwort bereits erraten hatten, und versuchte eilig, sie aufzuhalten: „Ihr zwei dürft hier nicht rein! Das ist alles meine Schuld … Seufz! Wenn Da Liu und die anderen das herausfinden, werden sie mich bestimmt zu Tode tadeln! Ich, Doktor Xia, bin bereits verschwunden, ihr dürft euch keine weiteren Zwischenfälle leisten!“
Duan Chen legte seine Hand auf Awens Arm, der an seinem Ärmel zerrte, und sagte mit sanfter, aber beruhigender Bestimmtheit: „Auch ohne die Angelegenheit mit Doktor Xia wären wir trotzdem in diesen Wald gegangen.“
Awen war erst Anfang zwanzig und voller Angst und Sorge, Tränen traten ihm in die Augen: „Aber, aber du bist doch hierhergekommen, um unserer Bitterwasserstadt zu helfen. Wenn dir etwas zustößt, wie können wir dann, wie können wir dann noch mit uns selbst leben …“
Duan Chen lächelte leicht: „Wir brauchen also auch Ihre Hilfe.“
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Es war mitten im Frühling, eine Zeit, in der die Vegetation in voller Pracht erblühte. Die Wälder waren voller hoher Bäume, deren Zweige voller zarter, grüner Blätter hingen, und saftiges Gras spross aus dem Boden. Doch anstelle des frischen, süßen Duftes der Frühlingsblätter und -gräser lag ein leicht fischiger, trüber Geruch in der Luft. Zusammen mit dem etwas trüben Himmel und den hoch aufragenden Bäumen, die viel Sonnenlicht abhielten, wirkte die Luft selbst mittags dunkel und unheimlich.
Laut Da Liu und den anderen hatte seit über einem halben Jahr niemand mehr diesen Wald betreten. Zuvor waren nicht nur Fremde regelmäßig auf der offiziellen Straße hier durchgekommen, sondern auch die Einwohner der Stadt gingen oft ein und aus. Der Wald war nicht sehr groß. Im Südwesten befand sich eine Quelle. Das Quellwasser kochte das ganze Jahr über so heiß, dass man es nicht anfassen konnte, und es roch stechend nach Schwefel. Einige Felsen in der Nähe waren vom Quellwasser rotbraun gebrannt, daher der Name „Schwefelfeuerquelle“.
Die beiden Männer führten ihre Pferde zu Fuß. Der Feldweg unter ihren Füßen war eben und breit, breit genug, dass zwei Kutschen nebeneinander fahren konnten, ohne sich zu drängen; es war derselbe Weg, den die Leute zur offiziellen Straße benutzt hatten. Sie kamen an eine Weggabelung; der westliche Pfad war schmaler und einsamer, und das musste der Weg zur Schwefelfeuerquelle sein, den Da Liu und die anderen zuvor gezeigt hatten.
Zhan Yun hielt mit einer Hand die Zügel des Pferdes und steckte mit der anderen seinen Fächer in den Ärmel: „Diese Leute haben die Leichen außerhalb des Waldes aufgehängt, um die Stadtbewohner einzuschüchtern, damit sie es nicht wagen, den Wald jemals wieder zu betreten. Ich dachte ursprünglich, dieser Wald sei der Treffpunkt der Mitglieder der Sieben-Leben-Sekte, aber als ich mir die topografische Karte ansah, die Ältester Liu heute gezeichnet hat, wurde mir klar, dass dieser Ort unmöglich so viele Menschen fassen konnte.“
„Es scheint, als gäbe es hier ein Geheimnis, das die Sieben-Leben-Sekte vor Außenstehenden verbergen will“, schlussfolgerte Zhan Yun langsam und warf einen Blick auf die schöne Frau neben ihm, die seit dem Betreten des Waldes geschwiegen hatte: „Chen’er, ist dir etwas eingefallen?“
Duan Chen runzelte die Stirn und sagte leise: „Ich kann mir einfach nicht erklären, was der Zweck dieses Doktors mit dem Nachnamen Xia ist.“
„Er wusste, dass Awen uns bestimmt von der Handtasche erzählen würde, und er wusste auch, dass wir irgendwann in diesen Wald kommen würden. Aber so scheint es…“ Duan Chen schüttelte etwas verwirrt den Kopf.
Zhan Yun hatte nicht erwartet, dass Duan Chen ihre Frage beantworten würde. In der Vergangenheit hatte Duan Chen bei derselben Frage meist geschwiegen, den Blick gesenkt, und selbst wenn ihr etwas eingefallen war, hatte sie es nicht preisgegeben. Als Duan Chen aufblickte, lächelte Zhan Yun schnell und sagte sanft: „Von den beiden Gruppen, die uns heute Morgen heimlich beobachtet haben, ist uns eine nur ein kurzes Stück gefolgt, bevor sie wieder verschwunden ist. Die anderen beiden sind uns bis fast zum Eingang der Gasse gefolgt. Der erste schien etwas Angst zu haben, dass die anderen beiden ihn entdecken würden, aber seine Fähigkeiten waren ihnen weit überlegen.“
Duan Chen hörte aufmerksam zu, dachte einen Moment nach und sah dann zu Zhan Yun auf: „Du meinst, diese Person steht höchstwahrscheinlich auf der gleichen Seite wie Doktor Xia; und die anderen beiden stehen auf der gleichen Seite wie die Leute von gestern Abend.“ Duan Chens Blick war fragend, aber seine Stimme klang fast überzeugt.
Ein Anflug von Bewunderung blitzte in Zhan Yuns Augen auf, und ein leichtes Lächeln blieb auf seinen Lippen: „Der erste, der auftauchte, schien keinerlei Absicht zu haben, uns zu schaden. Er folgte uns einfach ruhig, als wollte er herausfinden, wohin wir gingen. Die beiden anderen hingegen strahlten eindeutig eine mörderische Aura aus.“
Duan Chen nickte leicht. Als Zhan Yun erwähnte, dass ihr jemand folgte, hatte sie zunächst nichts gespürt. Doch nachdem die Person verschwunden war, überlief sie ein Schauer, und ihr Körper erstarrte instinktiv. Es musste wohl passiert sein, als die beiden später im Schatten auftauchten.
Da sie verstummte, zögerte Zhan Yun einen Moment, bevor er die Frage stellte, die ihm schon lange auf der Zunge lag: „Deine Leichtigkeitstechnik ist exzellent, und auch im Umgang mit versteckten Waffen bist du geübt, aber warum fehlt dir jegliche innere Energie?“ Beide waren von Xiao Yiyi ausgebildet worden, und selbst dieses Mädchen, Qingzi, besaß noch etwas innere Energie. Zhan Yun erinnerte sich noch genau an die Szene, als Qingzi ein Messer ergriff und Zhou Yufei durch den ganzen Hof des Regierungsgebäudes von Hangzhou jagte.
Duan Chens phönixartige Augen waren halb geschlossen, sein Gesicht ruhig und gefasst, doch er antwortete nicht auf die Frage. Auch Zhan Yun wusste, dass er zu weit gegangen war, und schwieg klugerweise. Die beiden gingen schweigend nebeneinander her, bis ein zarter grüner Nebel sie umhüllte.
Anmerkung des Autors: Morgen um 9 Uhr gibt es ein Update.
60
Kapitel Sieben: Die Vergangenheit im Rückblick...
Der Rauch war hauchdünn, und da die beiden tief im Wald waren, bemerkten sie ihn zunächst nicht. Erst als sie einen schwachen, süßen Duft wahrnahmen, verfinsterte sich Zhan Yuns Gesichtsausdruck. Schnell hielt sie den Atem an und konzentrierte sich. Leise hörte sie eine vertraute, fröhliche und doch sanfte Frauenstimme, die wiederholt rief: „Yun'er, Yun'er…“
Die Stimme kam plötzlich näher, und ein Hauch von Neckerei und Koketterie lag darin, als ob die Person zu jemand anderem sagte: „Ich werde ihn nicht Xingzhi nennen. Er ist mein Yun'er, also werde ich ihn nur Yun'er nennen. Was willst du schon dagegen tun?“
Im Dämmerlicht schien die Person näher zu kommen, ihre schlanke Gestalt und der schneegrüne Rock wurden schemenhaft erkennbar. Blitzschnell berührte eine warme Hand Zhan Yuns Gesicht: „Meine Yun'er, du bist so groß geworden …“
Zhan Yuns Stirn legte sich in tiefe Falten. Schnell schloss er die Augen; in Gedanken wiederholte er die Methode der inneren Energiekultivierung, die er seit seiner Kindheit stillschweigend rezitiert hatte. Der metallische Geschmack in seinem Hals ließ allmählich nach, und im Nu verschwand auch die Wärme auf seinem Gesicht, und die Ruhe kehrte in seine Ohren zurück.
Zhan Yun öffnete langsam die Augen und sah sich von grünem Nebel umgeben, doch niemand war zu sehen. Stirnrunzelnd blickte er sich um und entdeckte etwa drei Meter entfernt eine blassblaue Gestalt, die an einem Baum lehnte, als würde sie jeden Moment zusammenbrechen.
Zhan Yun eilte herbei und fing ihn auf. Er sah, dass Duan Chens Augen leicht geschlossen waren, seine Lippen sich bewegten und sein Gesichtsausdruck äußerst verwirrt war, mit einem Anflug von Trauer in den Augen. Winzige Tränen rannen über seine Augenwinkel und ließen sein blasses Gesicht bemitleidenswert wirken. Zhan Yun wusste sofort, dass etwas nicht stimmte. Schnell half er Duan Chen auf sein Pferd, wendete es und ritt zu einer Lichtung im Wald.
Als er einen etwas helleren Fleck erreichte, hielt Zhan Yun sein Pferd an. Sofort spürte er, wie sich die Person in seinen Armen heftig wehrte. Er blickte hinunter und sah Blut aus Duan Chens Mundwinkel tropfen. Zhan Yuns Gesicht verdüsterte sich; er wusste, dass sie angesichts der Lage nicht länger warten konnten, bis sie in die Stadt zurückkehrten. Und selbst wenn sie zurückkehrten, würden ihnen die Leute dort nicht helfen können. Nach kurzem Überlegen stieg Zhan Yun ab, trug die Person und ging zu einem nahegelegenen Felsen. Vorsichtig legte er sie darauf und holte dann sein Bündel, den Wasserbeutel und die anderen Sachen vom Pferd.
Zhan Yun holte ein kleines schwarzes Fläschchen aus seinem Bündel, schüttete eine Pille in seine Hand und ging dann halb in die Hocke, um den Oberkörper der Person hochzuheben und ihr die Pille in den Mund zu geben. Doch die Person in seinen Armen wehrte sich nun noch heftiger, murmelte unverständlich, rief mal „Mutter“, mal sagte sie: „Ich werde nie wieder süßen Kuchen essen“, während ihr dicke Tränen über die Wangen rollten und ihre Kleidung durchnässten.
Als Zhan Yun ihren zunehmend verwirrten Gesichtsausdruck sah und dann sah, wie sie erneut Blut auf ihre Kleidung erbrach und ihr Gesicht noch blasser wurde, spürte er einen Stich im Herzen. Er senkte den Blick, nahm die Pille zwischen die Lippen und beugte sich vor, um ihre blutbefleckten Lippen sanft zu küssen und die Medizin mit der Zunge hineinzuschieben. Dann nahm er mit der rechten Hand den Wasserbeutel, biss den Stöpsel auf, nahm einen Schluck Wasser und gab es ihr auf dieselbe Weise zu trinken.
Dann zog er sie auf den Felsen hinunter, strich ihr die schweißnassen Haare aus dem Gesicht und wischte ihr sanft mit dem Ärmel über Stirn und Schläfen, während er leise rief: „Chen'er, wach auf. Das ist nicht real. Chen'er, wach auf...“
Inmitten des Chaos und Lärms hörte Duan Chen in der Ferne leise seinen Namen rufen. Nein, das war nicht sein Name. Sein richtiger Name war Xue Luo (Schneefall). „Der erste Schnee fällt am Fluss, und ich wünsche mir nur, dass mein Geliebter zurückkehrt.“ Seine Mutter hatte gesagt, sie habe diesen Namen gewählt, weil er mit seiner Geburt am Tag des ersten Schneefalls des neuen Jahres zusammenfiel, und weil sie sich wünschte, dass sein Vater bald zurückkehren und sie zu sich nehmen würde, damit sie drei zusammen leben könnten. Ob in der Südlichen Grenze oder in der Zentralen Ebene, solange sie drei zusammen sein konnten, würde jeder Ort, an den sie gingen, ihr Zuhause sein.
Doch sie hatte kein Zuhause. Keine Eltern, keine Familie Jiang, keinen Jiang Xueluo. Wer war sie dann? Wer war Jiang Xueluo? Und wer war Chen'er? Duan Chen spürte, wie der Lärm um sie herum lauter wurde, und Gestalten huschten vor ihren Augen vorbei. Sie wollte nach jemandem rufen, sich an etwas festhalten, doch alles war vergebens. Ihr Körper fühlte sich immer schwerer an, ihre Glieder wurden allmählich unkontrollierbar. Benommen und verwirrt hörte sie nur noch eine klare Stimme in ihren Ohren: „Chen'er, wach auf. Duan Chen, wach auf.“
Zhan Yun hielt Duan Chen in seinen Armen und rief leise seinen Namen. Mehrmals bemerkte er, wie Duan Chens Augenlider flatterten, doch er blieb bewusstlos. Zhan Yun runzelte leicht die Stirn, ein Gedanke schoss ihm durch den Kopf. Seine klare Stimme wurde fester: „Duan Chen, da du sagst, dein Name sei Duan Chen, bedeutet das, dass du nicht in der Vergangenheit verweilen willst. Da du den Namen Duan Chen angenommen hast, dann sei einfach Duan Chen. Duan Chen, wach auf!“
Die Person in seinen Armen zuckte mit den Augenbrauen, ihre Augen weiteten sich plötzlich, und ihre Hände, die ihn zuvor weggestoßen hatten, packten Zhan Yuns Arm fest und gaben den Blick auf die Perlenkette an ihrem linken Handgelenk frei. Als sie sich aufsetzte, spuckte sie einen Mundvoll Blut aus.
Als Zhan Yun dies sah, entspannten sich seine Brauen, und sein Herz, das so lange in Spannung gesessen hatte, beruhigte sich endlich. Er packte Duan Chens Arm und drückte ihn hoch, dann begann er, mit einer Handfläche seine innere Energie in Duan Chens Rücken zu lenken: „Beruhige deinen Geist und konzentriere dich, denke an nichts anderes.“
Duan Chen hustete zweimal hintereinander Blut. Obwohl er eine Stärkungspille eingenommen hatte, war er immer noch extrem schwach und kraftlos. Die beiden saßen lange schweigend da. Duan Chens Finger, die auf Zhan Yuns Arm ruhten, zuckten leicht, doch dieser rührte sich nicht.
Duan Chen wurde unruhig, wagte aber nicht, sich zu bewegen. Nach kurzem Zögern ließ der Angreifer hinter ihm allmählich von ihm ab. Duan Chen holte tief Luft, drehte sich um und runzelte die Stirn. „Bist du verrückt?! Ich habe doch gesagt, es ist okay! Warum hörst du nicht auf? Was glaubst du eigentlich, wer du bist…?“
Abgesehen von der Fallanalyse war Duan Chen normalerweise kein gesprächiger Mensch. Als er das sanfte Lächeln auf dem hübschen Gesicht ihm gegenüber sah, brachte er kein vorwurfsvolles Wort heraus. Er fühlte sich verlegen und verwirrt, und seine Ohren begannen zu brennen.
Als Zhan Yun sie so sah, wurde sein Lächeln noch strahlender und seine sichelförmigen Augen strahlten noch zärtlicher: „Mir geht es gut. Wie fühlst du dich? Hast du Schmerzen in der Brust?“
Er fühlte sich noch etwas bedrückt in der Brust, aber die Schmerzen hatten nachgelassen. Duan Chen schüttelte den Kopf, nahm einen Wasserbeutel vom Felsen und reichte ihn Zhan Yun. Dann holte er zwei kleine Medizinfläschchen aus seinem eigenen Bündel und schüttete aus jedem zwei Tabletten heraus.
Er reichte Zhan Yun zwei der dunkelbraunen Früchte und bedeutete ihm, sie mit Wasser zu trinken. Zhan Yun tat dies gehorsam, schluckte sie herunter und fragte dann: „Was ist das?“
Duan Chens Ohren waren noch immer rot, und diese Frage machte ihn nur noch wütender. Er warf ihr einen Blick mit seinen kühlen, phönixartigen Augen zu, und seine Worte waren scharf: „Du hast es gegessen, ohne zu wissen, was es war!“
Tatsächlich wusste Zhan Yun genau, was es war. Sobald die Pille in seinem Mund war, erfüllten die Aromen von über zehn chinesischen Kräutern – Astragalus, Engelwurz und Codonopsis – seinen Gaumen, allesamt bekannt für ihre Fähigkeit, das Qi zu stärken, das Blut zu beleben und die Durchblutung anzuregen. Da er sah, dass die Schöne sichtlich verärgert war, lächelte Zhan Yun leicht und sagte nichts mehr.
Als Duan Chen sein freundliches Wesen sah, überkam ihn ein noch größeres Schuldgefühl. Er wusste, dass er etwas unhöflich gewesen war, war sich aber unsicher, was er sagen sollte. Er senkte leicht den Blick, reichte ihm eine der beiden smaragdgrünen Pillen in seiner Hand und sagte leise: „Leg sie dir später unter die Zunge; sie schützt vor Dutzenden von Giften.“