Diesmal runzelten nicht nur Zhao Ting, sondern auch Zhan Yun die Stirn. Wollte er etwa immer noch hineingehen?! Sie waren schon den ganzen Weg gelaufen und er wollte immer noch hinein! Zhan Yun atmete tief durch, während Zhao Ting seine ganze Kraft entfesselte. Er wollte Xiao Changqing gerade am Kragen packen, als dessen andere Hand ihn zuvor packte und wegzog.
Bevor Xiao Changqing ausreden konnte, zog Zuo Xin ihn halb zur Seite, hielt ihm den Mund zu und verschwand mit seiner Leichtigkeitstechnik in eine andere Richtung. Zhao Ting, der die Führung erfolgreich übernommen hatte, fühlte sich nach mehreren Tagen trübsinniger Stimmung endlich etwas besser. Er lächelte leicht, betrachtete Duan Chens Profil und fragte mit tiefer Stimme: „Tut deine Wunde noch weh?“
Duan Chens Gesichtsausdruck blieb ruhig, obwohl er sich seit Xiao Changqings Weggang unwohl fühlte. Als Zhao Ting diese Frage stellte, schüttelte er nur leicht den Kopf und schwieg. Zhan Yun ergriff ebenfalls das Wort und sagte leise: „Ich habe von deinem Meister gehört, dass die Wunde ziemlich tief ist. Und sie befindet sich an deiner Seite, einer Stelle, die nicht so leicht heilt. Du musst vorsichtig sein, wenn du aufstehst und Dinge tust. Sonst wird die Verletzung immer wieder aufbrechen, und es wäre nicht gut, wenn eine Narbe zurückbleibt.“
Im Vergleich zu Zhao Ting fürchtete Duan Chen Zhan Yun nun noch mehr. Er erinnerte sich an seine eigenen Gedanken, als er gezwungen war, einen der drei als seinen Cousin auszugeben, um ins Anwesen zu gelangen, und verspürte einen Stich des Bedauerns. Dieser Mann war eindeutig der schwierigste; wie hatte er nur so töricht sein können, ihn für harmlos zu halten? Wenn Zhao Ting wie ein scharfes Schwert an der Kehle war, das keinen Ausweg ließ, dann war Zhan Yun wie ein dichtes Netz, aus dem es kein Entrinnen gab, das einen sanft fesselte. Er tat nicht weh, war aber wirkungsvoller als ein Schwert; ehe man merkte, wie sich das Netz zuzog, gab es kein Entrinnen mehr.
Die beiden stellten nacheinander mehrere Fragen, doch Duan Chen nickte entweder, schüttelte den Kopf oder schwieg einfach. Schließlich, kurz bevor sie den Hof betreten wollten, wechselten sie einen Blick. Zhao Ting trat vor, um Duan Chen den Weg zu versperren, während Zhan Yun leise fragte: „Chen'er, gehst du mit deinem Meister zurück zum Berg?“
Als Duan Chen die Haltung der beiden Männer sah, runzelte er die Stirn. Diese beiden kannten keinerlei Ansehen und waren schamlos. Aufgrund seines körperlichen Zustands konnte er sich derzeit nicht wehren, und sein Meister und Xiao Changqing waren nicht anwesend. Wenn er ihre Fragen nicht ehrlich beantwortete, würden sie ihn heute Abend womöglich tatsächlich nicht ins Haus lassen.
Zhou Yufei hatte Zhao Ting aufmerksam beobachtet und erkannte angesichts der Lage, dass die beiden verzweifelt waren. Der junge Meister wollte sich nicht einmischen. Nachdem er bereits zwei seiner drei Brüder verloren hatte, wollte er sich nicht in diesen Strudel des Konflikts begeben und weiteres Unheil anrichten. So besonders Duan Chen auch war, sie war immer noch nur eine Frau. In Zhou Yufeis Augen konnte man Frauen wiederfinden, aber Brüder waren eine Seltenheit – man konnte vielleicht nie jemanden treffen, der zu einem passte und dem man seelenverwandt war. Deshalb hatte er sich von Anfang an entschieden, diesen chaotischen Kampf von der Seitenlinie aus zu beobachten.
Zhou Yufei, fest entschlossen, sich nicht einzumischen, lehnte sich an eine Wand und wartete, um das Geschehen zu beobachten. Duan Chen schwieg eine Weile und gab nur ein leises „Hmm“ von sich, bevor er sich in Richtung Hof begab. Doch die beiden vor ihm hatten offensichtlich nicht die Absicht, so leicht aufzugeben. Zhao Ting blickte auf die langen, leicht zitternden Wimpern der Schönen hinab und sagte mit sanfter Stimme: „Das Jahresende naht, und vielerorts herrscht Unruhe. Du bist verletzt, also bringen wir dich zurück.“
Duan Chen blickte nicht einmal auf und murmelte: „Nicht nötig.“ Dann ging er um Zhao Ting herum, um von der anderen Seite zu kommen. Doch Zhao Ting gab natürlich nicht so leicht auf. Blitzschnell stellte er sich ihr in den Weg und rief leise: „Chen’er.“
Auch Duan Chen wurde unruhig und hob den Blick, um Zhao Ting finster anzustarren. Doch unerwartet entdeckte er ein Lächeln in dessen tiefen Augen. Verärgert wandte er den Blick ab, während Zhan Yun noch näher kam. Seine klare Stimme, wie eine kühle Sommernachtbrise, berührte ihn sanft: „Chen'er…“
Duan Chen wich wütend zwei Schritte zurück, und auch in seinen klaren, kalten Phönixaugen blitzte ein Hauch von Zorn auf. Seine leicht nach oben gezogenen Augenwinkel traten vor Wut noch höher, und seine klaren Augen schimmerten leicht wässrig: „Ich hab’s dir doch gesagt, du darfst mich nicht so nennen!“
Duan Chen war wütend, doch er merkte nicht, dass sein Gesichtsausdruck dem eines Kätzchens glich, dem man auf den Schwanz getreten hatte. Er glaubte, er miaute wütend, doch in den Augen der beiden empfand er nur Mitleid und Liebe, und ihre Herzen erweichten sich vollständig.
Gerade als die beiden vortreten wollten, um sie zu trösten, hörten sie aus der Ferne einen leicht neckenden, leisen Ruf: „Ihr beiden Bengel, ihr habt vielleicht keine anderen Talente, aber dafür ein ganzes Repertoire an Methoden, Mädchen zu schikanieren!“ Bevor Duan Chen sich umdrehen konnte, war die Gestalt in Wasserrot bereits an seiner Seite, fasste ihn sanft am Arm und sah die beiden vor ihm lächelnd an: „Was, ihr habt ein Auge auf meine Schülerin geworfen? Wollt ihr ihr bis nach Hause folgen?“
Als Xiao Yiyi eintraf, erschrak Zhou Yufei so sehr, dass er die verschränkten Arme senkte und gehorsam dastand. Auch Zhao Ting und Zhan Yun war die Neckerei etwas peinlich. Schließlich war ihr vorheriges unverschämtes Verhalten ziemlich unhöflich gewesen. Doch die beiden hatten keine Wahl. Die Angelegenheit schien so gut wie erledigt, und Duan Chens Worte am Mittag ließen deutlich erkennen, dass er nach getaner Arbeit abreisen wollte. Sie wollten nicht noch ein oder zwei Jahre warten und auf eine zufällige Begegnung hoffen, um ihren Geliebten wiederzusehen. Denn während das Schicksal ein Geschenk des Himmels ist, muss man sich Chancen erarbeiten und sie selbst schaffen. Da Duan Chen weder antwortete noch sie beachtete, blieb ihnen nichts anderes übrig, als unverschämt zu handeln. Sie konnten ihn zwar nicht den ganzen Weg zurückbegleiten, aber zumindest seine Adresse bekommen, um ihn später leichter finden zu können.
Obwohl Zhan Yuns Wangen durch Xiao Yiyis Worte leicht gerötet waren, fasste er sich ein Herz, verbeugte sich und sagte sanft: „Senior, wir haben uns auch Sorgen um Chen'er gemacht. Sie ist so schwer verletzt, weil wir uns vorher nicht gut um sie gekümmert haben. Euch und Chen'er nach Hause zu begleiten, ist unser kleines Dankeschön. Falls ihr das nicht möchtet, sagt uns bitte wenigstens, wo Chen'er wohnt, damit wir sie bei Gelegenheit besuchen können.“
Xiao Yiyi warf einen Seitenblick auf das Profil ihres Schülers und schnalzte zweimal mit der Zunge: „Ihr zwei habt die Leute schon so verärgert, und wollt uns trotzdem besuchen?“ Zhan Yun errötete erneut bei ihren Worten, und Zhao Ting, etwas verlegen, legte seine Hände auf Xiao Yiyi: „Senior, wir …“
Xiao Yiyi winkte ab und zog Duan Chen ins Haus. „Na gut“, sagte sie, „wir können morgen darüber reden. Für heute reicht es!“ Als sie an den beiden vorbeiging, seufzte sie leise und sagte mit gedämpfter Stimme: „Die wissen wirklich nicht, wie man eine Dame behandelt! Es ist so kalt, und meine Schülerin ist noch verletzt. Sie stehen einfach draußen und frieren, ohne sie auch nur zum Ausruhen hereinzulassen …“
Xiao Yiyi nahm Duan Chen am Arm und ging direkt ins Haus. Die beiden anderen blickten mit leicht veränderten, von Bedauern erfüllten Gesichtern zurück. Sie hatten sich so sehr darauf konzentriert, ihn dort zu behalten, dass sie vergessen hatten, wie erschöpft Chen'er den ganzen Tag gewesen war…
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Kapitel 24: Gerüchte und Klatsch...
Am nächsten Tag.
Frühmorgens brachte Liu Yichen Yue Yiyi in Begleitung von Liu Manyie und Yue Linran zum Präfekturamt Jiangning. Mit Zeugen und Beweismitteln in der Hand nahm der Präfekt von Jiangning den Fall sofort an und ordnete Yue Yiyis Inhaftierung und Gerichtsverhandlung drei Tage später an. Da die Familien Lou und Yue noch nicht eingetroffen waren, blieb Yue Linran in der Stadt, während Liu Yichen zwei seiner Männer zurückließ und Liu Manyie zuerst zum Gutshof zurückbrachte.
Meister Liu hatte Li Lingke die Caiwei-Axt ursprünglich anvertraut, damit er sich nach der Tat damit selbst töten konnte. Deshalb schrieb er Xiao Yiyi vor einigen Tagen und bat sie, schnell zu kommen, da es im Anwesen Wanliu eine interessante Vorführung gäbe. Am Ende erwähnte er auch Duan Chen, scheinbar beiläufig, aber tatsächlich absichtlich. Wahrscheinlich fürchtete er, seine alte Freundin nicht überzeugen zu können, und bezog deshalb ihren geliebten Schüler mit ein, um Xiao Yiyi zu dieser Reise zu bewegen.
Bevor Duan Chen an jenem Tag in den See stürzte, sah die Gruppe eine Gestalt vorbeihuschen. Zhao Tingzhan flog hinterher, und es war Li Lingke, der den genauen Moment berechnet hatte und nun selbstbewusst zum Haupttor eilte, um Xiao Yiyi abzuholen. Das hatte Xiao Yiyi Duan Chen unter vier Augen erzählt. Duan Chen erinnerte sich auch an jene Nacht im Pflaumenhain, als Li Lingke ihn vorwärts schubste und ihm ins Ohr flüsterte: „Du wirst ihn (sie) bald wiedersehen.“ Damals hatte Duan Chen die Bedeutung dieser Worte nicht verstanden. Jetzt, da er Xiao Yiyis Worte hörte, ergab alles Sinn.
Nach ihrer Rückkehr aus der Stadt gingen Liu Yichen, Zhao Ting und Zhou Yufei in den Garten, um den alten Meister Liu zu besuchen. Als der alte Mann Liu Yichen sah, lächelte er und nannte ihn „Ah Xuan“, da er Zhao Ting mit Liu Yichen verwechselte. Er ergriff ihre Hände und redete wirr miteinander. Die drei blieben nur kurz, bevor sie das Haus wieder verließen.
Auf dem Rückweg schwiegen die drei. Kurz bevor sie den Hof erreichten, blieb Zhao Ting plötzlich stehen, blickte nach vorn und sagte leise: „Er wird nicht länger als ein paar Monate leben. Ist er wirklich wahnsinnig oder tut er nur so …?“ Er hielt kurz inne, sah Liu Yichen an und fuhr dann langsam fort: „Ich kann dem jungen Meister seinetwegen das Leben schenken. Doch der junge Meister muss bedenken, dass Ihr Gut Wanliu von nun an der Großen Song-Dynastie zu Dank verpflichtet ist. Es war die Familie Li aus Xixia, die Meister Liu, Fräulein Lou, den alten Meister und die anderen getötet hat. Wer nah und wer fern ist, Freund und Feind – ich glaube, der junge Meister kann die Vor- und Nachteile klar abwägen.“
Liu Yichen verbeugte sich rasch und stimmte zu, sein Herz beruhigte sich endlich. Zhao Ting und die anderen hatten Gnade gezeigt, Dutzende von Menschen aus dem Wanliu-Anwesen verschont und sie vor der Gefangenschaft bewahrt, während sie auch dem alten Meister Liu einen friedlichen Tod im hohen Alter ermöglichten – dies war bereits das bestmögliche Ergebnis.
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Als Duan Chen aufstand, war es bereits helllichter Tag. Nachdem er sich gewaschen und wieder seine Männerkleidung angezogen hatte, nahm er das weiße Jadearmband von seiner rechten Hand ab, ordnete die Schmuckstücke einzeln, nahm die Schmuckschatulle und ging ins Nebenzimmer.
Sie klopfte zweimal, doch wie erwartet öffnete niemand. Sie stieß die Tür auf, betrat langsam den Raum, stellte die Schmuckschatulle auf den Tisch und sah, sobald sie wieder hinaustrat, Zhan Yun mitten im Hof stehen, der sie leicht anlächelte.
Duan Chen hielt inne, die Stirn leicht gerunzelt, sein Herz noch unruhiger, doch er hatte keine andere Wahl, als vorzutreten. Zhan Yun bewahrte ein schwaches Lächeln, innerlich fluchte sie. Er hatte sich sogar wieder in Männerkleidung geworfen; anscheinend wollte er noch heute abreisen! Sein etwas steifer Gang ließ sie innerlich seufzen. Warum war er nur so stur? Angesichts ihres Zustands hätte sie sich mindestens drei bis fünf Tage ausruhen sollen, bevor sie aufbrach. Ihre beiden Wunden waren ziemlich tief; die holprige Kutschfahrt würde sie wahrscheinlich nur verschlimmern.
Duan Chen näherte sich dem Mann, die Stirn noch immer leicht gerunzelt. Er fühlte sich sichtlich unbehaglich, spürte aber gleichzeitig, dass er etwas sagen musste. Er hatte in der vergangenen Nacht, nachdem er in sein Zimmer zurückgekehrt war, sorgfältig darüber nachgedacht, und die Worte seines Meisters waren nicht unbegründet. Die drei wussten nichts; er musste sich nur die Grollgefühle der vorherigen Generation vor Augen halten und sollte ihnen keinen Groll mehr entgegenbringen. Dieser Mann hatte sein Leben riskiert, um ihn zu retten; moralisch wie logisch durfte er ihn nicht mehr so behandeln wie zuvor.
Nachdem er kurz die Lippen zusammengepresst hatte, blickte Duan Chen zu dem gutaussehenden Mann auf, der ihn angelächelt hatte, und sagte leise: „Danke für das, was neulich passiert ist.“
Zhan Yun hatte jede Bewegung der Schönen beobachtet, vom Stirnrunzeln bis zum Zusammenpressen der Lippen, und wusste, dass sie zweifellos mit vielen Gedanken und inneren Kämpfen zu kämpfen hatte. Auch er fühlte sich etwas unwohl. Als er Duan Chens sanfte Worte hörte, blinzelte Zhan Yun einen Moment lang, dann lächelte er, und seine halbmondförmigen Augen leuchteten vor Lachen: „Gern geschehen.“
Duan Chen runzelte erneut die Stirn und sagte: „Nach dem Mittagessen werden mein Herr und ich aufbrechen.“ Er hielt kurz inne, seine Stimme hob sich leicht: „Wir werden uns eines Tages wiedersehen.“ Damit drehte er sich um und verließ den Hof.
Zhan Yun war sprachlos, gleichermaßen amüsiert und verärgert über Duan Chens scheinbar unbeschwerte, aber höfliche Bemerkung. Innerlich wusste sie, dass es wirklich bemerkenswert war, dass Duan Chen so etwas im Moment des Abschieds sagte.
Sobald er das Hoftor verlassen hatte, sah er Xiao Yiyi an der Mauer stehen. Ihr Gesichtsausdruck verriet ein halbes Lächeln, und sie machte keinen Anstalten, ihr Lauschen zu verbergen. Duan Chen warf ihr einen hilflosen Blick zu und bemerkte dann die Schriftrolle in ihrer Hand. Ein leichtes Lächeln huschte über seine Lippen, und seine phönixartigen Augen blickten Xiao Yiyi fragend an. Seine Stimme klang freudig: „Meister, es ist …“
Xiao Yiyi nickte, ohne sich darum zu kümmern, dass Zhan Yun neben ihr stand. Sie löste den Faden, zog die Schriftrolle hervor und zeigte Duan Chen das Gemälde wie einen Schatz. Ihr Lächeln strahlte heller denn je: „Schau! Ist es nicht wunderschön? Hast du mich, deinen Meister, nicht besonders schön gemalt?“
Die Ränder der Schriftrolle sind leicht vergilbt, doch die dargestellte Szenerie ist nach wie vor klar und erlesen. Inmitten eines Fleckchens saftig grüner Pflaumenblüten spielt ein stattlicher Mann in einem königsblauen Gewand mit einem sanften Lächeln Zither. Sein Blick ruht auf einer strahlenden Frau in einem roten Kleid, die anmutig ein Schwert schwingt. Der Himmel ist klar und wolkenlos, und grüne und weiße Pflaumenblüten wiegen sich sanft herab. Das strahlende Lächeln der Frau und der liebevolle Blick des Mannes scheinen in das Gemälde eingraviert zu sein und lassen den Betrachter einen Moment in seiner Schönheit versinken, unsicher, ob er selbst in das Gemälde eingetreten ist oder ob die Figuren aus der Leinwand herausgetreten und vor seinen Augen erschienen sind.
Zhan Yun näherte sich dem Gemälde nicht, um es zu betrachten; er blieb einfach still daneben stehen. Xiao Yiyis strahlendes Lächeln und Duan Chens tränengefüllte Augen hatten ihm bereits allzu deutlich gemacht, was dieses Gemälde für Duan Chens Meister und den verstorbenen ältesten Sohn des Wanliu-Anwesens bedeutete.
Nachdem sich alle Sorgen gelegt hatten, herrschte eine ungewöhnlich entspannte und angenehme Atmosphäre. Auch Xiao Changqing und Zhou Yufei, zwei sonst immer gesprächige Menschen, trugen dazu bei. Die Gruppe aß, trank und lachte ausgelassen, ihre Stimmen hallten wider. Selbst Liu Yichen vergaß für einen Moment seine Probleme und lachte herzlich, was für ihn eher ungewöhnlich war.
Nach dem Mittagessen saß die Gruppe beisammen, trank heißen Tee und unterhielt sich angeregt. Duan Chen ergriff das Wort und wandte sich an Liu Yichen, Zuo Xin und Xiao Changqing: „Zweiter Meister Liu, meine Herren, diese Angelegenheit dürfte geklärt sein. Doch eine Sache ist mir noch unklar. Ich nehme an, Sie drei Herren sind sachkundig und erfahren, und vielleicht können Sie meine Frage beantworten.“
Liu Yichen und Zuo Xin wechselten einen Blick. Liu Yichen wollte gerade etwas sagen, als Xiao Changqing ihn unterbrach. Herr Xiao sah missmutig aus, schmollte und beschwerte sich: „Xiao Duan, ich habe kein Problem damit, dass du sie ‚Senior‘ nennst, aber du kannst mich nicht auch so nennen! Ich bin ja nicht viel älter als du …“
Vierzehn Jahre alt und du nennst das nicht viel älter? Zuo Xin warf Herrn Xiao, der mit traurigem Gesichtsausdruck nervös mit den Fingern spielte, einen hilflosen Blick zu und wandte sich dann an Duan Chen: „Frag nur. Sobald wir es wissen, werden wir es dir auf jeden Fall erklären.“
Auch die anderen drei waren geistesgegenwärtig. Sie hörten Duan Chens Frage und ahnten anhand des Kontextes, worauf er hinauswollte. Duan Chen nickte und warf Xiao Yiyi neben sich einen Blick zu: „Am Tag von Deng Dingbos Tod bemerkten wir, dass die Sieben-Sieges-Klinge, die sieben Menschen getötet hatte, sieben kleine Ringe auf dem Rücken trug, an denen jeweils eine einzelne Haarsträhne des Verstorbenen befestigt war. Wisst ihr Älteren vielleicht, was das bedeutet?“
Bevor Deng Dingbo an jenem Tag starb, kämpfte Liu Yichen mit dem Schwert „Sieben Siege“, das ihm Zhao Ting übergeben hatte. Danach wurde das Schwert weggelegt, und Liu Yichen sah es nie wieder an. Als Duan Chen diese Frage stellte, während alle am Tisch in tiefes Nachdenken versunken waren, bat Liu Yichen den Diener, das Schwert „Sieben Siege“ zu holen, um es zu betrachten.
„Da ist definitiv etwas faul.“ Zuo Xin dachte lange nach, bevor er sprach. „Logischerweise arbeiteten Deng Dingbo und sein Begleiter für die Westliche Xia. Nachdem sie jemanden mit einem einzigen Hieb getötet hatten, würden sie einfach den Tatort manipulieren und dem Opfer die Tat anhängen. Aber sich solche Mühe zu machen, die Haare des Opfers um den Eisenring am Messerrücken zu wickeln, passt nicht zu Leuten ihres Kalibers …“