Gegenüber befand sich ein Juweliergeschäft. Zhan Yun und Zhao Ting wechselten einen Blick und stiegen nacheinander aus der Kutsche. Im Nu hatte sich Duan Chen umgezogen. Er trug eine hellviolette Satinjacke und einen weißen Faltenrock mit violetten Blumen. Kragen und Ärmelbündchen der Jacke waren mit weißem Fuchspelz besetzt, Saum und Bund mit passenden kleinen Fliederblüten bestickt.
Sie setzte sich mit ausdruckslosem Gesicht vor den Spiegel und ließ sich von der Verkäuferin des Stoffladens hinter ihr die Haare zu einem ätherischen Dutt binden und diesen anschließend mit einer Jade-Haarnadel mit Hibiskusblüten verzieren, während sie sanft die Haare kämmte, die ihr über die Schultern gefallen waren.
„Junges Fräulein, schauen Sie doch nicht immer so ernst. Sie sind ein hübsches Mädchen, lächeln Sie doch öfter“, sagte die Frau mittleren Alters mit einem leichten Lächeln. Sie holte ein weißes Jadearmband aus der Schmuckschatulle, die Zhan Yun ihr gerade gereicht hatte. Gerade als sie es an ihr linkes Handgelenk legen wollte, griff Duan Chen danach und nahm es ihr ab. Er bedankte sich leise und steckte sich das Armband ans rechte Handgelenk.
„Haben Sie denn keine Ohrlöcher, junge Dame?“ Die Frau blickte auf die wenigen verbliebenen Gegenstände in der Schachtel, und zufälligerweise befanden sich keine Ohrringe darunter.
Duan Chen nickte und bedankte sich, als er aufstand, noch einmal leise bei ihm.
Als sie aus der Kabine traten, sahen sie die drei im Stoffladen warten. Zhou Yufei hatte die Kleidung ausgesucht, während Zhao Ting und Zhan Yun gemeinsam Haarnadeln und Armbänder ausgesucht hatten. Duan Chen stand ausdruckslos vor den dreien, scheinbar unbeeindruckt von ihrer Anwesenheit, und ließ sich von ihnen von Kopf bis Fuß mustern. Zhao Ting und Zhan Yun hatten ihre Blicke bereits zurückgehalten, doch Zhou Yufei beobachtete sie mit ungehemmter Begeisterung und einem spöttischen Lächeln: „Fräulein Duan, könnten Sie wenigstens lächeln? Sie sind sehr attraktiv, und Kleidung und Schmuck passen perfekt zusammen, aber mit diesem Gesichtsausdruck könnte man meinen, Sie hätten sich prostituiert, um Ihren Vater zu beerdigen!“
Zhao Ting und Zhou Yufei standen am nächsten. Als Zhao Ting das hörte, hob er den Fuß, um Zhou Yufei in die Kniekehle zu treten. Zhou Yufei wich dem Tritt aus, doch sein Gewand war noch immer mit etwas Schmutzwasser von seiner Schuhsohle befleckt. Verärgert verdrehte er die Augen und wollte gerade zurückschlagen, als er sah, wie Zhao Tings Blick kälter denn je wurde. Zhou Yufei kniff die Augen zusammen. Welchen wunden Punkt hatten diese Worte wohl bei unserem jungen Prinzen getroffen?
Duan Chens Gesicht war aschfahl, seine Hände, in den Ärmeln verborgen, zu Fäusten geballt, die Nägel seiner Mittel- und Ringfinger gruben sich tief in seine Handflächen, doch er spürte keinen Schmerz. Zhan Yun trat mit wenigen Schritten auf ihn zu, seine sichelförmigen Augen fixierten ihn: „Nimm es dir nicht so zu Herzen. Er hat es nicht so gemeint.“
Duan Chen nickte steif und senkte den Blick, um die Tränen in seinen Augen zu verbergen. Zhan Yun senkte den Kopf und beugte sich näher zu ihm, seine klare Stimme wurde unwillkürlich weicher: „Lächle, sonst denken die Leute noch, ich würde meine Schwester schlecht behandeln.“
Duan Chen zwang sich zu einem Lächeln und konnte es nur mit Mühe unterdrücken. Zhan Yun seufzte. Zhou Yufeis Methode war gut, aber im Angesicht der drei wirkte sie noch vorsichtiger als zuvor. Ihre Art war wirklich rätselhaft!
Im Inneren der Kutsche unterhielt sich Zhou Yufei beiläufig, während Zhao Ting und Zhan Yun sich gelegentlich einmischten, doch die Atmosphäre blieb bedrückend. Alle Blicke richteten sich auf die junge Frau, die an der Tür saß und kein einziges Mal den Kopf hob, sondern nur ihr hellblaues Bündel hielt und still mit gesenktem Blick dasaß.
Zhou Yufei, ein Mann mit unzähligen romantischen Begegnungen und vielfältigen Frauenerfahrungen, überraschte und verwirrte ihn dennoch immer wieder aufs Neue. Bei ihrer ersten Begegnung war er von ihrer Gelassenheit und ihrer ätherischen Schönheit zutiefst fasziniert. Beim zweiten Treffen jagte ihm ihre Sturheit einen Schauer über den Rücken. Letzte Nacht, beim gemeinsamen Trinken, hatte er eine beeindruckende, fast maskuline Kühnheit an ihr festgestellt. Und heute Morgen hatte ihn ihre Distanz und Unnahbarkeit vor Wut sprachlos gemacht. Was war das nur für eine Frau?!
Ihre Ankunft trieb den distanzierten und kühlen Prinzen Zhao mehrmals an den Rand des Wahnsinns, woraufhin er seinen Zorn an ihr ausließ. Auch der sanftmütige und kultivierte junge Meister Xingzhi behandelte sie mit kalter Gleichgültigkeit und ging sogar körperlich mit ihr um. Zhou Yufei, die Beine übereinandergeschlagen, verzog die Lippen; sie war zwar keine Schönheit im klassischen Sinne, aber zweifellos eine Femme fatale!
Kapitel Drei: Ein Mitternachtssnack & Mädchen aufreißen
Nachdem Duan Chen aus der Kutsche gestiegen war, ging er wie üblich zwischen Zhao Ting und Zhan Yun hindurch. Anders als sonst hielt er jedoch deutlich mehr Abstand zu Zhan Yun und etwa 60 Zentimeter zu Zhao Ting. Schließlich sollten sie Cousins sein und daher einander näher stehen als anderen.
Kaum war Zhan Yun aus der Kutsche gestiegen, spannte er einen Regenschirm aus Ölpapier auf. Duan Chen warf ihm einen Blick zu und wollte gerade aus dem Schutz des Schirms treten, als Zhan Yun den Kopf schüttelte und kicherte. Sein Gesichtsausdruck wirkte etwas hilflos: „Welches Mädchen würde bei diesem starken Schneefall so etwas tragen und im Wind und Schnee spazieren gehen?“
Bevor Duan Chen zögern konnte, hatte Zhan Yun ihm bereits den Griff des Regenschirms gereicht: „Nimm ihn.“ Duan Chen tat, wie ihm geheißen, hob die Hand, um ihn zu ergreifen, und bedankte sich leise.
Während Zhou Yufei die Einladung herausholte und sich mit dem Butler unterhielt, beugte sich Zhan Yun etwas näher zu ihr und flüsterte mit einer Stimme, die nur die beiden hören konnten: „Auch das muss geändert werden. Es ist eine Sache, anderen zu danken, aber welche Cousine ist denn so höflich zu ihrer eigenen Cousine?“
Duan Chen drehte den Kopf leicht und sah, dass Zhan Yun ihn mit einem Lächeln in den Augen ansah, doch sein hübsches Gesicht wirkte ernst. Duan Chen presste die Lippen zusammen und nickte leicht.
In der diesigen Nacht tanzten Schneeflocken in der Luft, und der Mond am Horizont verschwamm zu einem formlosen, aprikosengelben Fleck. Das Bergdorf war in eine weiße Decke gehüllt, und das warme gelbe Licht der Laternen ließ es heller als sonst erscheinen.
Zhao Tings Gesichtsausdruck blieb kalt und streng, seit er aus der Kutsche gestiegen war. Er warf einen Blick auf die beiden neben ihm und beobachtete dann aufmerksam Duan Chens Gesichtsausdruck, der ausdruckslos geradeaus starrte. Zhao Ting atmete innerlich erleichtert auf und dachte sich, dass ihre Wahl für Zhan Yun wohl nur deshalb erfolgte, weil sie gehört hatte, dass Zhan Yuns Vater mit dem jungen Gutsherrn bekannt war und sie ihre Chancen auf einen Platz im „Wanliu-Anwesen“ erhöhen wollte.
Duan Chens Grund für seine Wahl von Zhan Yun war eigentlich ganz einfach. Von den beiden Verbliebenen war der eine leichtfertig und ungestüm, während Duan Chen selbst nicht wortgewandt war und seine Kampfkünste denen von Zhan Yun unterlegen waren. Würde er Zhan Yun als seinen Cousin anerkennen, wüsste er nicht, wie oft er leiden würde, offen wie insgeheim. Der andere war eindeutig… Duan Chen erinnerte sich an die plötzliche Umarmung der letzten Nacht, und sein Gesichtsausdruck wurde noch kälter. Er hatte zunächst angenommen, dass Zhan Yun, wie Qing Zi gesagt hatte, homosexuelle Neigungen hatte, weshalb er sich ihm gegenüber so verhalten hatte. Doch als Zhou Yufei ihm heute befahl, wieder Frauenkleidung anzuziehen, zeigten die beiden neben ihm zwar leichte Gesichtsausdrücke, aber keinerlei Überraschung. Offenbar hatte Zhou Yufei ihnen das vorher gesagt. In diesem Fall war Zhao Ting tatsächlich gefährlicher als Zhou Yufei.
Duan Chen war hellwach. Dieser Zhou prahlte zwar ständig mit seinen Frauengeschichten, aber er war nur ein schlagfertiger Mann mit einer Vorliebe für körperliche Annäherungsversuche; er hegte nicht unbedingt echte Gefühle für ihn. Was Zhao Ting betraf – falls er tatsächlich dieselben Absichten hatte wie letzte Nacht –, musste er sich in Acht nehmen. Von Gefahren umgeben, eine gefährlicher als die andere, war keiner von ihnen ein geeigneter Gefährte. Nur Zhan Yun, in der Kampfkunstwelt als „Der Gentleman aus Jade und Wolken“ bekannt, blieb übrig. Duan Chen wusste, dass dieser Mann kein gewöhnlicher Mensch war, aber erstens hatte Zhan Yun sich seit ihrer ersten Begegnung stets gentlemanlike verhalten; zweitens schien er keinerlei romantische Gefühle für ihn zu hegen. Nach langem Überlegen wählte Duan Chen schließlich Zhan Yun als seinen Cousin.
Der Verwalter geleitete die vier zum Haupthaus. Noch bevor sie die Tür erreichten, sahen sie den Zweiten Meister Liu auf sie zukommen. Als er sie erblickte, brach er in Lachen aus: „Wahrlich, in jeder Generation gibt es talentierte Menschen! Meine Neffen, jeder von euch ist gutaussehend und hat eine außergewöhnliche Ausstrahlung. Ich bin wahrlich glücklich, die Gelegenheit zu haben, mit euch zusammen zu sein!“
Die drei erwiderten den Gruß rasch mit verschränkten Händen. Nach einigen Höflichkeiten wandte Liu Yichen seinen Blick Duan Chen zu, der in der Mitte der Gruppe stand, und sah dann Zhan Yun an: „Wieso hatte ich nur in Erinnerung, dass Meister Zhan nur zwei Söhne hatte? Und das ist …“
Mit einem sanften Lächeln antwortete Zhan Yun leise: „Das ist meine entfernte Cousine. Sie hat schon lange von der spektakulären Landschaft beim ‚Pflaumengartenfest‘ auf dem Wanliu-Anwesen gehört und wollte es schon immer besuchen. Da auch das Xingyun-Anwesen zu den eingeladenen Gästen gehörte, bat mich mein Vater, sie hierher zu bringen, damit sie sich an der Schönheit erfreuen und ihren Horizont erweitern kann.“
Liu Yichens Stirn legte sich noch tiefer in Falten, doch im nächsten Augenblick huschte wieder ein herzliches Lächeln über sein Gesicht: „Also bist du Meister Zhans Nichte, willkommen, willkommen! Sieh mich an, ich war so beschäftigt mit Reden. Kommt alle herein, der Schnee wird immer stärker.“
Beim Betreten des Zimmers wies Liu Yichen die Diener umgehend an, Tee zu servieren. Dann nahm er selbst eine Teetasse und sagte lächelnd: „Dieser Tee enthält frisch gefallene rote Pflaumenblüten, die ihm ein einzigartiges Aroma verleihen. Probieren Sie ihn doch bitte.“
Die Gruppe nahm ihre Teetassen und trank, wie angewiesen. Duan Chen nahm einen kleinen Schluck; das reichhaltige Aroma des Tees hatte eine leicht bittere Note, doch bei genauerem Hinsehen blieb eine subtile Süße auf seiner Zunge und der zarte Duft von Pflaumenblüten in seiner Nase – wahrlich ein einzigartiges und genussvolles Erlebnis.
„Und diese Gebäckstücke, die wurden erst heute Nachmittag gebacken“, sagte Liu Yichen und nahm ein blassweißes Gebäckstück aus einer kleinen Schale neben sich: „Neffe Zhan, probier doch mal diesen Pflaumenblütenkuchen und schau, wie er schmeckt.“
Zhan Yun nahm ein identisches Gebäck von einem Teller, den ein Dienstmädchen hielt, biss die Hälfte ab, steckte sie sich in den Mund, kaute sie vorsichtig und nahm dann einen Schluck duftenden Tee: „Erfrischend und elegant, süß, aber nicht aufdringlich, sehr gut.“
Liu Yichens Lächeln wurde breiter: „Es ist schon spät, und mein Vater und Manye sind beide schon im Bett. Dieser Pflaumenblütenkuchen ist eine neue Leckerei, die Manye sich vor Kurzem ausgedacht hat. Wenn sie wüsste, dass Neffe Zhan ihn so sehr schätzt, wäre sie überglücklich.“
Zhan Yun lächelte leicht und sagte nichts mehr. Die Gruppe unterhielt sich noch etwa eine halbe Stunde, dann waren die Gästezimmer fertig. Liu Yichen bat den Butler, sie dorthin zu bringen, damit sie sich ausruhen konnten.
Die vier bekamen ein Zimmer in einem abgelegenen Innenhof nahe dem Pflaumengarten zugewiesen, wo mehrere Pflaumenbäume standen. Es schneite heftig, doch die hellgelben Pflaumenblüten blühten üppig und schienen dem Schneesturm zu trotzen. Duan Chen hatte seit Mittag kein einziges Reiskorn gegessen und nur zwei Tassen starken Tee getrunken. Der Tee, zusammen mit der anregenden Wirkung der Pflaumenblüten, hinterließ ein leeres und schmerzendes Gefühl in seinem Magen, und seine Hände und Füße wurden immer kälter. Ohne Lust, mit den anderen dreien die Pflaumenblüten zu bewundern, nahm Duan Chen die neu erworbenen Kleider und den Schmuckkasten von Zhan Yun und Zhao Ting und eilte mit seinem Bündel ins Zimmer.
Der Ofen im Zimmer brannte warm, und Duan Chen atmete tief durch, sobald er eintrat. Der Wasserkocher auf dem Tisch war mit kochendem Wasser gefüllt, wahrscheinlich gerade erst vom Herd genommen. Er goss sich eine Tasse heißes Wasser ein und nippte langsam daran, um sich allmählich zu wärmen, doch die krampfartigen Schmerzen in seinem Magen wurden immer stärker. Duan Chen sank halb auf den Tisch, presste eine Hand fest auf seinen Bauch und biss die Zähne zusammen, um keinen Laut von sich zu geben, doch ein dünner Schweißfilm bildete sich auf seiner Stirn. Er hatte diese Beschwerden schon lange nicht mehr gehabt und fast vergessen, dass er Magenschmerzen hatte.
Gerade als ich die Zähne zusammenbiss und den Schmerz ertrug, hörte ich von draußen vor der Tür eine klare Stimme: „Schläfst du?“
Duan Chen stützte sich auf den Tischrand, ging zur Tür, schloss sie auf und bemühte sich mit finsterer Miene, Fassung zu bewahren und sich nichts anmerken zu lassen. Draußen hielt Zhan Yun ein Mahagoni-Tablett in der Hand, ein schwaches Lächeln umspielte ihre Lippen: „Du hast heute Abend wohl nicht viel gegessen. Ich habe die Haushälterin gebeten, etwas Brei und ein paar Schälchen mit eingelegtem Gemüse zu kochen. Bedienen Sie sich.“
Duan Chen umklammerte die Tür etwas fester, drehte sich zur Seite und bedankte sich leise. Zhan Yun stellte das Tablett auf den Tisch, wandte sich dem Mann zu, der noch immer an der Tür stand, zeigte aber keine Anstalten, sofort zu gehen. Duan Chens zuvor etwas mildere Miene verdüsterte sich wieder, doch der Mann mit dem sanften Lächeln blieb gelassen. Seine klare Stimme war tiefer als sonst und klang nun etwas sanfter: „Ich glaube, ich sollte Ihnen jetzt etwas sagen.“
Der feine Duft von Reis erfüllte allmählich die Luft. Duan Chen aß einige kleine Schälchen mit verschiedenen eingelegten Gemüsesorten und aß bald eine kleine Schüssel Reisbrei auf. Ein warmes Gefühl stieg langsam in seinem Magen auf und durchströmte ihn bis in seine Glieder und Knochen, und seine zuvor kalten Hände und Füße wurden allmählich warm.
Nach einem einfachen, aber herzlichen Mitternachtssnack hatte Zhan Yun seine familiäre Situation im Wesentlichen geschildert. Als er zu seinen persönlichen Gewohnheiten und Vorlieben kam, runzelte Duan Chen unwillkürlich die Stirn. Nachdem Zhan Yun geendet hatte, erschien ein leises, wissendes Lächeln in seinen sichelförmigen Augen: „Du wirst später sehen, dass alles, was ich dir erzählt habe, nützlich war.“
Obwohl Duan Chen innerlich anderer Meinung war, nickte sie dennoch leicht und warf Zhan Yun einen Blick zu, der ihm bedeutete, sich zu beeilen und zu gehen. Zhan Yun musste schmunzeln; diese Person war noch schwieriger zufriedenzustellen als Zhao Ting. „Zwei letzte Punkte. Erstens, vor Fremden sollten Sie sich weiterhin etwas von mir abhängig verhalten. Vergessen Sie nicht, Sie stammen aus einer angesehenen Familie und gehören nicht zur Welt der Kampfkünste. Zweitens, was die Art betrifft, wie Sie mich ansprechen, sollten Sie das ändern.“
Duan Chen schwieg und bedeutete ihm mit den Augen, fortzufahren. Zhan Yun räusperte sich zweimal und sagte dann langsam: „Du kannst mich Cousin nennen. Aber ich kann dich nicht einfach wie früher ‚Kleiner Duan‘ nennen, oder?“ Da Duan Chen zögerte, aber dennoch leicht nickte, fuhr Zhan Yun fort: „Soll ich dich dann Chen’er nennen?“
Nur eine Öllampe brannte im Raum, und im Dämmerlicht konnten die beiden nur schemenhaft die Umrisse des jeweils anderen erkennen. Zhan Yun rief „Chen'er“, und obwohl es noch eine Frage war, spürte er, wie seine Wangen brannten und sein Herz schneller schlug.
Duan Chen zögerte diesmal nicht lange. Er nickte leicht, stand auf, deckte die kleine Schüssel ab und stellte sie zurück auf das Tablett. Zhan Yun verstand sofort, dass dies eine höfliche Bitte war, zu gehen. Leise sagte er: „Schlaf gut“, nahm das Tablett und ging, sein Lächeln wurde breiter und seine sichelförmigen Augen verwandelten sich in Halbmonde.
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In drei Tagen feiert Meister Liu seinen 60. Geburtstag. Gäste aus allen Teilen des Landes trafen nacheinander im Herrenhaus Wanliu ein. Duan Chen und seine Gruppe kamen relativ spät an, und die meisten Gäste hatten sich bereits in ihren jeweiligen Höfen eingecheckt. Am frühen Morgen ließ der zweite Meister Liu durch den Verwalter verkünden, dass ab heute bis zum Vortag seines Geburtstags mehrere berühmte, über Generationen im Herrenhaus Wanliu vererbte Artefakte ausgestellt würden.
Zhao Ting interessierte sich sehr für solche Dinge, also schleppte er Zhan Yun und Zhou Yufei gleich nach dem Frühstück in die Halle, um sich umzusehen. Duan Chen kannte das Anwesen noch nicht so gut und sah darin eine gute Gelegenheit, sich umzusehen und ihren Platz in dem Plan zu finden, den ihr Herr für sie entworfen hatte. Andererseits bedeutete ihre neue Identität als Cousine von Xingzhi Gongzi, dass sie sich nicht mehr so frei bewegen konnte wie zuvor, und die drei anderen zu begleiten, gab ihr ein Gefühl der Hilflosigkeit.
Die vier berühmten Artefakte wurden im Norden, Westen und Osten der Halle platziert, zwei davon an der Nordwand. Es handelte sich um seltene Schätze, die in der Kampfkunstwelt von allen begehrt wurden. Ihre räumliche Trennung diente dazu, unnötige Konflikte durch Überfüllung zu vermeiden.
Die vier untersuchten jede Waffe einzeln, und selbst Duan Chen, der sich nicht besonders gut mit Waffen auskannte, fand sie interessant. Eine davon war die „Klinge der Sieben Siege“, die Shi Shouxin, ein Gründungsgeneral der Song-Dynastie, auf seinem Feldzug in den Süden geführt hatte; eine andere war das „Schwert des fließenden Glanzes“, das angeblich aus der Zeit von Cao Pi, dem Kronprinzen von Wei, stammte; und die beiden anderen waren die „Fischschwanzaxt“ und die „Donnergottpeitsche der Qin-Familie“, beide berühmt in der Welt der Kampfkünste. Von diesen berühmten Waffen beeindruckte Duan Chen die „Fischschwanzaxt“ am meisten, denn obwohl die meisten Menschen schon viele Äxte gesehen hatten, zog eine so kunstvoll gearbeitete und kalt glänzende Axt alle Blicke auf sich. Während Duan Chen sie eingehend betrachtete, hörte er jemanden neben sich mit tiefer Stimme sagen: „Der Legende nach war die ursprüngliche Besitzerin dieser Axt eine Frau von unvergleichlicher Schönheit.“