Jedes Lächeln und jede Geste des Mannes, so feminin sie auch im Vergleich zu anderen Männern wirkten, war nicht unangenehm; im Gegenteil, sie besaßen einen ganz eigenen Charme. Seine direkte Art, solche Dinge anzusprechen, machte die vier jedoch etwas unbehaglich.
Der Mann führte die vier in einen Raum und bat sie, Platz zu nehmen, während er das Teegeschirr abspülte. Da er ihre etwas unbeholfene Art bemerkte, lächelte er und sagte: „Seien Sie bitte nicht so förmlich. Wir haben über dreißig verschiedene Teesorten und Gebäck. Welche möchten Sie probieren?“ Während er sprach, warf er einen Blick auf die Schilder auf dem Tisch und bedeutete ihnen, diese anzusehen.
Zhou Yufei warf nur einen kurzen Blick darauf, bevor er das Holzschild lässig zu Zhan Yun schob: „Wie immer, mach du es.“
Zhan Yun lehnte nicht ab. Nachdem sie es eine Weile betrachtet hatte, sagte sie sanft zu dem Mann: „Dann nehme ich Qingfeng-Knochenmark.“
Der Mann hielt einen Moment inne, dann lächelte er wieder breit: „Dieser junge Meister hat einen ausgezeichneten Geschmack. Das Teepulver, das ich heute Nachmittag gemahlen habe, ist das beste, das man heute trinken kann.“
Kurz darauf standen vier saubere, glänzende Teetassen behutsam auf dem Tisch. Der Mann drehte sich um und holte eine kleine Schachtel aus einer Schublade. Er gab etwas Teepulver in jede Tasse und goss dann langsam Wasser hinzu, während er mit einem Bambusbesen vorsichtig umrührte. Anschließend goss er kochendes Wasser darüber und schlug den Tee leicht mit einem Teebesen auf. Ein duftender Geruch erfüllte die Luft, und Dampf stieg auf. Auf den beiden Tassen in seiner Hand bildete sich allmählich eine dünne Schicht weißen Schaums, die jedoch nicht überlief und den klaren, grünen Teeaufguss besonders verlockend aussehen ließ.
Der Mann brachte den vieren zwei Tassen Tee, sagte leise: „Genießen Sie Ihren Tee“ und wandte sich dann wieder der Zubereitung der beiden Schalen zu. Sorgfältig arbeitete er weiter, und als er aufblickte, sah er Zhao Ting und Zhan Yun, die jeweils eine Tasse Tee hielten und sie gleichzeitig Duan Chen reichten. Er konnte sich ein Zusammenpressen der Lippen nicht verkneifen; er verstand die Situation vollkommen.
Duan Chen konnte natürlich unmöglich zwei Schüsseln alleine trinken, und da er es in dieser Situation für unangebracht hielt, eine von ihnen anzunehmen, lehnte er leise ab: „Trinkt ihr, ich habe keinen Durst.“
Kurz darauf brachte der Mann zwei weitere Schalen Tee. Diesmal setzte er sich direkt gegenüber von Duan Chen an den Tisch. Duan Chen nahm die Teetasse und trank einen Schluck. Er empfand den Tee als leicht bitter, doch nach dem ersten Schluck entfaltete sich ein süßer Nachgeschmack. Der Tee hatte ein reichhaltiges und komplexes Aroma und einen lang anhaltenden Duft. Die Teekunst dieses Mannes war hervorragend, und der Tee war von höchster Qualität; er war wahrlich ein seltener und köstlicher Genuss.
Zhao Ting stützte sein Kinn auf die Hand und starrte Duan Chen einen Moment lang an. Gerade als er etwas sagen wollte, hob der Mann die Hand, warf Zhao Ting einen Blick zu, dann Zhan Yun, und ein etwas geheimnisvolles Lächeln huschte über seine Lippen.
„Ich nehme an, Sie beide sind hierher gekommen, um geheime Methoden zu finden, Ihre Geliebte zu erfreuen und Ihre Wünsche zu befriedigen“, sagte der Mann langsam, ein Hauch von Zweideutigkeit in seinen Augen. „Ich frage mich, ob Qinglis Vorschlag mit Ihren Vorstellungen übereinstimmt?“
Zhao Ting und Zhan Yun begriffen sofort die tiefere Bedeutung der Worte des Mannes und beide wirkten sichtlich unwohl. Zhan Yuns Wangen röteten sich leicht, und seine markanten Brauen zogen sich sanft zusammen. Zhou Yufei nippte gemächlich an seinem Tee und seufzte innerlich. Er hatte es erwartet. Die Leute, die sich in solchen Lokalen aufhielten, waren alle gerissen, und diese beiden zeigten Duan Chen immer wieder solche Blicke und Gesten; da konnte man sie einfach nicht falsch verstehen!
Duan Chen verstand nicht, was mit der erwähnten „Geheimmethode“ gemeint war, bemerkte aber den vieldeutigen Gesichtsausdruck seines Gegenübers. Als er an die Begegnung im Nunnery Hotel zurückdachte, runzelte er unwillkürlich die Stirn.
Dieses leichte Stirnrunzeln entlockte der Person ein leises „Ah“, während sie das Kinn weiterhin anhob und Duan Chen bewundernd mit der Zunge schnalzte: „Obwohl er etwas distanziert wirkt, besitzt er einen ganz besonderen Charme. Vor allem dieses Stirnrunzeln ist wirklich liebenswert. Kein Wunder, kein Wunder …“
Während er sprach, warf er Zhao und Zhan einen bedeutungsvollen Blick zu. Bevor Duan Chen und die anderen etwas sagen konnten, stand der Mann auf, ging zu einem Holzschrank in der Ecke und holte vorsichtig eine kleine silberne Schachtel heraus.
Der Mann kehrte zum Tisch zurück, setzte sich elegant hin, öffnete die Schachtel, wandte sich den Vieren zu und sagte lächelnd: „Dies ist ein seltenes Stück, das einhundert Tael Silber kostet. Gerade in letzter Zeit ist es praktisch unbezahlbar. Ich habe mich mit Ihnen allen sehr gut verstanden, und da wir zu zehnt sind, verkaufe ich Ihnen die Hälfte davon.“
Während sie sprach, zwinkerte sie Zhan Yun zu, hielt sich den Mund zu und lachte: „Steh nicht einfach so verdutzt da. Geh zurück und gib deinem kleinen Liebling eins, dann wirst du wissen, wie wunderbar es ist.“
Als Zhao Ting das hörte, verfinsterte sich sein Blick sofort: „Was genau ist das, ein Aphrodisiakum?“
Der Mann, der sich Qingli nannte, schnalzte zweimal mit der Zunge und schüttelte den Finger: „Junger Meister, unterschätzen Sie das Zeug nicht. Wäre es nur ein gewöhnliches Aphrodisiakum, wie könnte es dann zu einem so hohen Preis verkauft werden?“ Während er sprach, kicherte er leise, sein Gesichtsausdruck ziemlich anzüglich: „Ob das Zeug gut ist oder nicht, werden Sie erst wissen, wenn Sie es selbst ausprobiert haben. Dieser junge Mann ist wahrscheinlich noch Jungfrau, nicht wahr? Wenn wir ihm nicht ein paar Drogen geben, wird er mit Ihrer Begeisterung wohl ziemlich leiden, und dann werden Sie beide, die jungen Meister, Mitleid mit ihm haben.“
Zhao Ting fand die Situation zunehmend absurd, sein Gesicht verhärtete sich, als er die Hand zum Schlag hob, doch Duan Chen packte ihn mit einer Hand am Arm. Zhao Ting war gleichermaßen verwirrt und erfreut. Er drehte den Kopf und sah, wie Duan Chen nach der Schachtel griff, sie einen Moment lang betrachtete und dann ausdruckslos sagte: „Wir kaufen sie.“
Als der Mann das sah, war er sehr zufrieden mit sich selbst und lachte so laut, dass seine Schultern zitterten: „Ich hätte nicht erwartet, dass dieser junge Mann trotz seiner Dünnhäutigkeit so ein unkomplizierter Mensch ist!“
Da Duan Chen die Pillen nachdenklich betrachtete, überlegte Zhan Yun einen Moment und verstand, was vor sich ging. Er zog ein paar Silberscheine aus der Tasche und reichte sie ihm. Seine klare Stimme verriet eine kaum wahrnehmbare Kühle: „Wenn es wirklich so gut ist, wie du sagst, kommen wir ganz bestimmt wieder.“
Zhan Yun steckte das Taschentuch mit den Tabletten in ihren Ärmel, und die vier verließen gemeinsam das Gebäude. Der Mann lehnte am Fenster und sah den vier Gestalten nach, die in der Ferne verschwanden; sein Gesichtsausdruck war etwas gequält.
Zhou Yufei verabschiedete sich an einer Kreuzung von den dreien. Gemeinsam gingen sie zum Prinzenpalast. Zhao Ting warf Duan Chen einen Blick zu und fragte mit tiefer Stimme: „Chen'er, hast du die Pillen gekauft, weil du dachtest, sie könnten mit dem Lächeln der vier zusammenhängen?“ Er hatte sich beruhigt, einen Moment nachgedacht und war zu dem Schluss gekommen, dass dies die einzig plausible Erklärung war. Denn Duan Chen würde, angesichts seiner Persönlichkeit, zwar nicht unbedingt jemanden schlagen, aber er würde es niemals zulassen, dass andere so demütigende Dinge über ihn sagten.
Duan Chen nickte leicht, seine klaren, kalten Phönixaugen verrieten tiefes Nachdenken. Langsam folgerte er: „Der Gerichtsmediziner fand zwar kein Gift in den Leichen der vier, aber das heißt nicht, dass sie nicht vor ihrem Tod betäubt wurden. Zwei der vier waren keine schwachen Gelehrten; diejenige, die im Kloster starb, war sogar recht robust. Dennoch gaben sie beim Tod keinen Laut von sich und erregten keinerlei Aufmerksamkeit. Vor allem, da zwei von ihnen in ihren eigenen Häusern starben …“
Zhan Yun nickte: „Das klingt etwas weit hergeholt. Außerdem hatten alle vier ein Lächeln im Gesicht, als sie starben, was bedeutet, dass sie wahrscheinlich unter Drogen standen und ihr Verstand getrübt war, weshalb sie sich nicht wehrten oder um Hilfe riefen.“
Als Zhao Ting die perfekte Harmonie zwischen den beiden sah, überkam ihn ein Stich Eifersucht. Seine schmalen Lippen pressten sich fest zusammen, seine dunklen Augen musterten Duan Chens Profil. Er dachte bei sich: „Yi Ran meinte, ich müsse ihr meine Gefühle persönlich gestehen. Wenn Duan Chen mich nicht direkt abweist, besteht eine Chance. Sollte er mich abweisen, muss ich meine Strategie ändern … Vielleicht heute Abend?“
Nachdem sie die Residenz des Prinzen betreten hatten, gingen Zhan Yun und Duan Chen in den hinteren Hof, wo sie Zhao Ting immer noch neben sich bemerkten. Beide drehten sich zu ihm um. Zhao Ting presste die Lippen zusammen, ballte die Fäuste und starrte Duan Chen eindringlich an: „Chen'er, ich muss dir etwas sagen.“
Duan Chen war etwas überrascht. Er blieb stehen und nickte: „Sprich.“
Zhao Ting knirschte frustriert mit den Zähnen, seine Stimme noch leiser: „Können wir in deinem Zimmer reden?“
Zhan Yun stand neben ihm, immer noch mit einem leichten Lächeln, wedelte mit seinem Fächer und unterbrach ihn: „Zhao Ting, gibt es irgendetwas, was wir nicht im Hof besprechen können? Warum müssen wir in jemandes Zimmer gehen, um zu reden?“
Duan Chen warf Zhao Ting einen misstrauischen Blick zu, sichtlich verwundert über dessen Beharren darauf, im Zimmer zu sprechen.
Zhao Ting knirschte wütend mit den Zähnen, seine dunklen Augen wirkten tiefer als sonst, sein Gesichtsausdruck entschlossen, doch sein Tonfall klang etwas mitleidig: „Chen'er, nur ein paar Worte. Ich gehe, sobald ich fertig bin.“
Duan Chen war immer noch verwirrt. Obwohl er Zhao Tings Gefühle für ihn vage kannte, hatte er nie erwartet, dass jemand gezielt auf ihn zukommen würde, um ihm so etwas zu sagen. Als er Zhao Ting also sagen hörte, dass er ihm etwas mitteilen wollte, nahm er an, dass dieser es tatsächlich ernst meinte. Da er keinen Grund sah, abzulehnen, nickte er zustimmend.
Zhan Yun ahnte natürlich, dass Zhao Tings Absichten nicht ganz uneigennützig waren, doch da Duan Chen bereits zugestimmt hatte, konnte er nichts dagegen tun und sah den beiden hilflos beim Betreten des Hauses zu. Der sonst so beherrschte und sanftmütige Xingzhi Gongzi, der stolz auf seine Gelassenheit war, spürte zum ersten Mal ein brennendes Unbehagen in seinem Herzen. Aufgrund seiner guten Erziehung brachte er es jedoch nicht übers Herz, zu lauschen, und so blieb ihm nichts anderes übrig, als leise ins Haus zu schleichen und still am Fenster zu stehen, während ihm der kalte Wind um die Nase wehte.
Der Himmel war pechschwarz, kein Mondlicht war zu sehen, und eine leichte Brise wehte, erfüllt vom Duft der Magnolien. Zhan Yun stand erst kurz da, als seine Hände, die wie der Jaderahmen eines Fächers in seinem Ärmel aussahen, eiskalt wurden. Seine Brust hingegen fühlte sich heiß an wie kochendes Wasser, und er konnte sich nicht beruhigen, egal was er versuchte; sein Atem ging unregelmäßig und flach.
Als er nachts die winzigen, weißen Blüten betrachtete, jede so groß wie eine Schale, spiegelte ihr zarter Duft den Duft wider, der von ihr ausging. Er erinnerte sich an die vergangene Nacht im Gasthaus, wie er sie sanft in seinen Armen gehalten und ihr zärtliche Worte ins Ohr geflüstert hatte: ihr leicht spitzes Kinn, ihr zarter, weißer Hals, der eine anmutige Kurve beschrieb, ihr stets kühler und gelassener Ausdruck, scheinbar unberührt von allem um sie herum. Und die Worte, die er ihr ins Ohr geflüstert hatte, waren, obwohl gespielt, aufrichtig gewesen, jedes einzelne Wort aus tiefstem Herzen, süß wie Honig. Bei diesem Gedanken brannte seine Brust noch heißer, ein stechender Schmerz durchfuhr sein Herz.
Anmerkung des Autors: Das nächste Update erfolgt am Mittwoch, den 6. Oktober, um 9 Uhr morgens.
71
Kapitel Fünf: Yu-Liu-Berg • Sandelholz-Haarnadel...
Zhao Ting folgte Duan Chen ins Haus und zögerte lange, unfähig, die Worte auszusprechen, die Zhou Yufei ihm beigebracht hatte. Im Dämmerlicht, beim Anblick der anmutigen Gestalt und der distanzierten Augen des Mannes, verblasste aus irgendeinem Grund allmählich die Schärfe, die er im Hof an den Tag gelegt hatte. Sein Herz pochte noch immer aufgeregt, doch er konnte den Mann nur ausdruckslos anstarren.
Duan Chen wartete lange, doch sein Gegenüber schwieg. Da es fast vier Uhr morgens war und es bald dämmern würde, wenn sie so weitermachten, sagte er leise: „Hattest du nichts zu sagen? Warum sagst du nichts?“
Zhao Ting riss sich jäh aus seinen Gedanken, seine schmalen Lippen bewegten sich leicht. Nach kurzem Zögern brachte er schließlich die Frage hervor: „Chen'er, hast du... tagsüber Zeit?“
Duan Chens Augenbrauen zuckten, seine phönixartigen Augen wandten sich ab, und er schüttelte sanft den Kopf.
Duan Chen neigte leicht den Kopf und gab so ihren schneeweißen Hals frei. Eine feine Haarsträhne fiel ihr ins Ohrläppchen und wiegte sich sanft im Schatten. Zhao Tings Blick verdunkelte sich, sein brennender Blick ruhte auf dem hellen Ohrläppchen und dem schlanken Hals der Schönen. Sein Adamsapfel hob und senkte sich, doch er bewahrte eine gefasste Miene, während er sprach. Plötzlich, wie von einem Geistesblitz entfuhr es ihm: „Magst du Zhan Yun?“
Duan Chen spürte, dass etwas nicht stimmte, und wandte seinen Blick ab. Er sah, dass Zhao Tings Augen ungewöhnlich tief waren und er ihn aufmerksam ansah. Duan Chen runzelte die Stirn und sprach mit kalter Stimme: „Der junge Prinz sagte doch, er müsse etwas Wichtiges besprechen. Ist es das?“
Kaum hatte Zhao Ting die Worte ausgesprochen, bereute er sie so sehr, dass er sich am liebsten die Zunge abgebissen hätte. Er sollte doch seine Gefühle ausdrücken, warum also diesen Jungen in diesem entscheidenden Moment erwähnen! Als er Duan Chens Missfallen bemerkte, trat Zhao Ting mit leicht heiserer Stimme zwei Schritte vor: „Nein, so meinte ich das nicht …“
Normalerweise waren beide nicht gesprächig, doch nun, nach Zhao Tings Worten, war der eine von ihnen voller Reue, der andere leicht verärgert. Einen Moment lang herrschte Stille. Als Zhao Ting das schöne Gesicht der Frau so nah vor sich sah, erinnerte er sich unwillkürlich an das, was der Mann im Gebäude zuvor gesagt hatte. Noch bevor er seine Gedanken ordnen konnte, hatte er bereits den Arm um Duan Chens schlanke Taille gelegt und beugte sich vor, um sie zu küssen.