Der lange Wortwechsel ließ die Gesichtsausdrücke der beiden Männer immer wieder wechseln. Selbst der sonst so sanftmütige Zhan Yun runzelte leicht die Stirn, während sich Zhao Tings Gesicht verdüsterte. Seine dunklen Augen fixierten Duan Chen, seine schmalen Lippen waren fest zusammengepresst, als ob er außer sich vor Wut wäre. Beide fragten sich gleichzeitig: Wer konnte den sonst so gefühlskalten Duan Chen dazu bringen, für ihn durchs Feuer zu gehen und sein Leben für etwas zu riskieren, das eigentlich nicht besonders wertvoll war?
Der Vormittag verlief ereignislos. Die vier trafen sich in dieser Zeit zweimal mit Liu Yichen, um zu besprechen, wie die gestohlenen Waffen wiedererlangt und weitere Taten des Täters verhindert werden könnten. Nach dem Mittagessen begab sich die Gruppe zur „Halle der versammelten Gerechtigkeit“, wo Liu Yichen bereits Boten in verschiedene Höfe entsandt hatte, um die Gäste erneut einzuladen.
Nachdem der Butler die Anzahl der Personen gezählt hatte, kehrte er zu Liu Yichen zurück und flüsterte: „Junger Meister, einschließlich des Zweiten Meisters Zhan und seiner Freunde sind es insgesamt einhundertzwölf Personen, es fehlt keiner.“
Liu Yichen nickte und wollte gerade etwas sagen, als er eine blassgelbe Gestalt über den Türrahmen springen und auf sich zustürmen sah, begleitet vom schrillen Schrei einer Frau: „Onkel, Onkel, hilf! Hilfe!“
Kapitel Acht: Thors Fußspuren
Alle zuckten zusammen. Liu Yichen spürte einen Stich im Herzen und schwankte, als Liu Manyie gegen ihn stieß. Schnell griff er nach der Schulter seiner Nichte und stützte sie: „Mandie, keine Panik. Was ist passiert?“
Liu Manyie wirkte entsetzt, ihre kirschrosa Lippen waren farblos, ihr ganzer Körper zitterte wie Espenlaub, ihre Beine knickten immer wieder ein. Wären da nicht Liu Yichens Arme gewesen, die sie stützten, wäre sie zu Boden gestürzt. „Onkel, Onkel … Cousine, Cousine, hilf mir …“ Ihre sanfte Stimme zitterte und veränderte ihren Tonfall, und Liu Manyie brachte keinen klaren Satz heraus. Schließlich verdrehte sie die Augen, ihr Körper erschlaffte, und sie sank ohnmächtig in Liu Yichens Armen zusammen.
Schon diese zusammenhanglosen Wortfetzen genügten, um alle Anwesenden augenblicklich erröten zu lassen. Liu Yichen, totenbleich, knirschte mit den Zähnen, hob seine Nichte hoch und rannte hinaus: „Kommt alle mit, der Rest bleibt hier und geht nicht weg!“
Liu Yichen eilte zu Liu Manyies Zimmer, trat die Tür auf, trug seine Nichte zum Bett und trat ein paar Schritte zurück, um gerade gehen zu wollen, als er einen blassrosa Schimmer unter dem Bett hervorblitzen sah. Liu Yichen runzelte die Stirn, bückte sich, um unter das Bett zu schauen, und fragte: „Fräulein Yue, sind Sie es?“
Das Bett gab ein dumpfes Geräusch von sich, gefolgt von leisem Schluchzen: "Waaah... Junger Meister..." Als Liu Yichen dies sah, trat er schnell vor, beugte sich hinunter und bot einen Arm an: "Fräulein Yue, kommen Sie heraus."
Eine kleine, helle Hand streckte sich zaghaft aus und packte Liu Yichens Ärmel, gefolgt vom Rascheln von Kleidung. Yue Yiyi kroch halb sitzend, halb kniend unter dem Bett hervor, ihr kleines Gesicht rot vom Weinen, ihr Haar zerzaust und staubbedeckt. Als sie Liu Yichen sah, brach sie in Tränen aus: „Junger Meister, retten Sie... retten Sie Schwester Yueru! Schwester Yueru... sie ist so furchterregend...“
Liu Yichen half Yue Yiyi auf, doch sie stolperte und fiel rückwärts aufs Bett. Ihr gerötetes Gesicht war vor Schmerz verzerrt. „Es tut mir so leid … Ich habe mir den Knöchel verstaucht.“ Yue Yiyi ignorierte ihren bereits geschwollenen Knöchel, drehte sich um und berührte Liu Mandies Stirn, die auf dem Bett lag. „Was ist mit Mandie passiert? Waaah … Junger Meister, es ist alles meine Schuld. Geht es Mandie gut? Waaah …“
„Mandie ist in Ordnung, sie ist nur ohnmächtig geworden. Miss Yue, bitte bleiben Sie vorerst hier, ich gehe“, Liu Yichen holte tief Luft und beruhigte sich, „ich sehe nebenan nach.“
„Bewacht dieses Zimmer gut!“, befahl Liu Yichen seinen Begleitern mit tiefer Stimme. „Wenn den beiden jungen Damen etwas zustößt, bringt mir eure Köpfe!“ Kaum hatte er das gesagt, betrat Liu Yichen Lou Yuerus Zimmer nebenan. Dort sah er Duan Chen am Bett stehen, der sich bückte, um die Person im Bett mit einer dünnen Decke zuzudecken.
Liu Yichens schweres Herz bebte plötzlich. Er schritt vorwärts, seine tiefe Stimme zitterte leicht: „Yue, Yue Ru, sie …“ Als er die Frau auf dem Bett liegen sah, ihr Gesicht blass und bläulich, senkten sich Liu Yichens einst strahlende Augen und verbargen die Dunkelheit darin. Adern pochten auf seiner Stirn. Er knirschte mit den Zähnen und berührte Lou Yue Rus Nase mit dem Finger. Sein ohnehin schon blasses Gesicht nahm allmählich ein lebloses Grau an.
Liu Yichen schloss die Augen und griff nach der dünnen Decke, die Lou Yueru bedeckte, um sie wegzuziehen, doch Duan Chen hielt ihn mit einem Handkantenschlag auf: „Zweiter Meister Liu.“
Die drei Personen, die nicht weit entfernt standen, traten ebenfalls näher. Zhan Yun ergriff als Erster das Wort, seine sonst so klare und sanfte Stimme klang etwas trocken: „Junger Meister, Sie sollten besser nicht hinsehen.“ Neben ihm saßen Zhao Ting, der sonst immer einen kühlen Gesichtsausdruck hatte, und Zhou Yufei, der sonst so unbeschwert war. Sie konnten ihr Lächeln kaum verbergen, und ihre pfirsichblütenfarbenen Augen waren leicht gerötet.
Liu Yichen reagierte prompt. Er ignorierte Duan Chens Widerstand, schwang den Arm und hob eine Ecke der lotusfarbenen Brokatdecke an. Lou Yuerus purpurfarbenes Kleid war zerfetzt, rotbraune Blutflecken zierte den hellvioletten Stoff. Ihre Arme, Oberschenkel, Brust und ihr Bauch waren mit Peitschenhieben übersät, doch die tödliche Wunde war ein tiefviolettes Strangulationsmal an ihrem Hals.
Liu Yichen lockerte seinen Griff und zog die Decke wieder über sich. Im selben Augenblick, als er erstarrte und sich abwandte, rann ihm eine Träne über die Wange und fiel auf die blauen Ziegel. Tiefe Falten legten sich auf seine Stirn, und seine Hand, die er fest neben sich geballt hatte, knarrte. Blitzschnell schnappte er sich die Donnergottpeitsche, die über dem geschnitzten Bett hing, und umfasste sie fest. Seine großen Hände umklammerten sie so fest, bis die Donnergottpeitsche, einst berühmt für ihre Härte und Widerstandsfähigkeit, mit einem scharfen Knall in zwei Teile zerbrach und rücksichtslos zur Tür hinausgeschleudert wurde. Als er sich umdrehte, blitzte ein furchterregender Blutdurst in seinen Augen, und seine tiefe Stimme klang wie blutrünstiger Wahnsinn: „Findet diesen Mann, und ich werde ihn für seine Verbrechen mit Blut bezahlen lassen, selbst wenn es mich mein gesamtes Wanliu-Anwesen kostet!“
„Junger Herr, es tut uns sehr leid, was mit Fräulein Lou passiert ist.“ Zhan Yun runzelte die Stirn und sagte leise: „Doch im Moment sollten alle Gäste im Herrenhaus vorsichtig sein, und Sie, der alte Herr, und die beiden jungen Damen sollten besonders vorsichtig sein. Denn diese Person ist offensichtlich aus geschäftlichen Gründen hier.“
Als Liu Yichen das hörte, schloss er langsam die Augen, seine Brust hob und senkte sich mit jedem Atemzug. Nach einer Weile presste er die Zähne zusammen und sagte: „Wenn du Rache willst, komm einfach zu mir.“ Seine tiefe Stimme war gebrochen und heiser, und der Kummer in seinem Tonfall war fast unerträglich: „Warum behandelt ihr Yue Ru so? Sie ist doch nur ein Kind! Meine ältere Schwester ist früh gestorben und hat nur diese Blutlinie hinterlassen. Ich … ich konnte es einfach nicht …“
Liu Yichen wandte verlegen den Blick ab und wischte sich mit der Hand übers Gesicht. „Es tut mir leid, ältere Schwester, es tut mir leid für die Familie Liu. Ich kann nicht einmal ein Kind beschützen, welches Recht habe ich dann, das Oberhaupt der Familie Liu zu sein …“ Seine Stimme wurde immer leiser, die letzten Worte waren kaum zu verstehen. Mit hängenden Schultern und leicht ergrauten Schläfen stand Liu Yichen seitlich am Bett und wirkte, als sei er in einem Augenblick um zehn Jahre gealtert.
„Junger Meister, unterschätzen Sie sich bitte nicht“, sagte Zhan Yun leise mit gerunzelter Stirn. Zhou Yufei stimmte ihr tröstende Worte zu, während Duan Chen aus dem Haus ging und die zerbrochene Donnergottpeitsche holte. Als Liu Yichen die Peitsche in Duan Chens Hand sah, kochte ihre Wut erneut hoch. Sie stürmte auf Duan Chen zu, riss ihr die Peitsche aus der Hand und wollte gerade ihren Zorn entfesseln: „Dieses Biest …“ Duan Chen wollte sie aufhalten, doch Liu Yichen stieß sie beiseite, sodass Duan Chen einige Schritte zurücktaumelte. Sie trat versehentlich auf ihren eigenen Rock und prallte mit dem Rücken hart gegen eine Tür. Den dumpfen Schmerz in ihrem Rücken ignorierend, rief Duan Chen schnell: „Nein!“
Als Zhao Ting und Zhan Yun dies hörten, hielten sie Liu Yichens Arme gleichzeitig fest, während Zhou Yufei beiläufig die in zwei Teile zerbrochene Peitsche aus seiner Hand nahm, eine Augenbraue hob und Duan Chen ansah: „War sie nützlich?“
Zhao Ting und Zhan Yun hatten Liu Yichen losgelassen. Zhan Yun entschuldigte sich leise: „Es tut mir leid, junger Meister.“ Duan Chen eilte zu der Gruppe, nahm Zhou Yufei die beiden zerbrochenen Peitschen ab und legte sie auf einen Tisch, um sie eingehend zu untersuchen. Die Donnergott-Peitsche war über einen Meter lang, dreizehnteilig und vollständig aus reinem Stahl gefertigt. Wenn man sie in der Luft schwang, ähnelte sie aufgrund ihres Gewichts und des reinen Stahlmaterials einer wild tanzenden Silberschlange und erzeugte einen heftigen Windstoß. Der Legende nach besaß ihr erster Besitzer, der alte Meister Lei, der vor Jahrzehnten in der Kampfkunstwelt für seine „Siebzehn Formen des Donnergottes“ berühmt war, eine erstaunliche Armkraft. Wenn er die Stahlpeitsche schwang, erzeugte sie ein pfeifendes Geräusch wie Donner, daher der Name „Donnergott-Peitsche“.
Liu Yichen hatte die Peitsche gerade eben in zwei Hälften zerbrochen; die eine Hälfte bestand aus sieben, die andere aus sechs Gliedern. Das Glied nahe dem Griff glänzte noch, während die andere Hälfte blutbefleckt war. Duan Chen runzelte leicht die Stirn, legte die beiden Peitschenteile zusammen und betrachtete sie eingehend. Die anderen versammelten sich um ihn, und Liu Yichen entschuldigte sich mit leiser, heiserer Stimme: „Es tut mir leid, ich habe eben die Fassung verloren.“
„Es ist nichts“, erwiderte Duan Chen leise, hob die beiden Peitschenteile auf und ging zum Bett. Die Peitsche war schwer, und Duan Chen hatte Mühe, sie zu halten. Zhao Ting nahm ihr das blutbefleckte Stück aus der Hand und hielt es in seiner: „Lass mich das machen.“
Duan Chen weigerte sich nicht. Er griff nach der anderen zerbrochenen Peitsche und hielt sie Lou Yueru über den Hals. Auch die anderen Umstehenden begriffen, was vor sich ging. „Ich nehme sie“, sagte Zhan Yun und nahm die zerbrochene Peitsche entgegen. Duan Chen bückte sich und öffnete vorsichtig Lou Yuerus Kragen weiter, damit die anderen die Peitschenhiebe besser vergleichen konnten.
"Das..." Liu Yichen beugte sich überrascht noch näher vor, und als er wieder aufblickte, wurde sein Gesichtsausdruck noch kälter: "Das ist Yue Rus Peitsche!"
Zhou Yufei drehte sich um und blickte sich im Zimmer um, konnte aber die weiche Peitsche, die Lou Yueru immer bei sich trug, nicht finden. Duan Chen ging ans Fußende des Bettes, hob die Decke an, um die Sohlen von Lou Yuerus Schuhen zu betrachten, und murmelte: „Kein Wunder.“
"Was?", fragten Zhan Yun und Zhao Ting gleichzeitig, wechselten einen Blick und wandten dann ihren Blick Duan Chen zu, der mit gesenktem Blick in Gedanken versunken war.
Duan Chen drehte sich um, ging schnell hinter das Fliegengitter, öffnete das Fenster und blickte hinaus. Seine leicht gerunzelte Stirn entspannte sich allmählich, und seine phönixartigen Augen ruhten auf dem weißen Schnee draußen vor dem Fenster: „Genau wie ich es mir gedacht habe.“
Hinter ihnen standen auch Liu Yichen und die anderen am Fenster und schauten hinaus. Zhou Yufei runzelte die Stirn, steckte den Kopf aus dem Fenster, richtete sich dann auf und wandte sich Duan Chen zu: „Was ist los? Ich sehe nichts!“
„Das sind Fußspuren im Schnee.“ Zhan Yun öffnete ihre rosigen Lippen und begriff plötzlich: „Diese Person ist von hier ins Haus gekommen! Aber diese Fußspuren …“
„Weil er mit zwei Leuten gekommen, aber allein wieder gegangen ist“, sagte Duan Chen leise.
Zhao Ting hob beim Hören dieser Worte die Augenbrauen, während Liu Yichen besorgt fragte: „Fräulein, was genau haben Sie entdeckt? Was meinen Sie mit ‚eine Person‘ oder ‚zwei Personen‘?“
„So ist es.“ Duan Chen wandte sich wieder dem Bett zu und deutete auf die Strangulationsspuren an Lou Yuerus Hals. „Wie ihr alle gesehen habt“, sagte er, „hat der Mörder Miss Lous weiche Peitsche benutzt, um sie zu erdrosseln, während die Spuren an ihrem Körper von der Donnergott-Peitsche stammen. Mit anderen Worten: Der Mörder hat sie mit einer Peitsche erdrosselt und gleichzeitig mit einer anderen gepeitscht und gefoltert. Miss Lou ist keine schwache Frau, die nicht einmal ein Huhn töten kann. Wenn der Mörder die Tat in diesem Zimmer begangen hat, während Miss Liu und Miss Yue nebenan waren und mehrere Männer von Meister Liu draußen Wache hielten, wie kommt es dann, dass niemand etwas gehört hat?“
„Als wir eben den Raum betraten, benutzte der Mörder diese Donnergottpeitsche, um Miss Lou hier festzubinden“, sagte Duan Chen und deutete auf die Holzschnitzereien am Rand der Bettvorhänge: „Wenn sein Verbrechen wirklich so war, wie ich es gerade beschrieben habe, und es in diesem Zimmer geschah, dann hatte er keinen Grund, die Leiche zu bewegen, die weiche Peitsche zu entfernen und sie durch diese Donnergottpeitsche zu ersetzen, um die Situation zu verändern.“
Sie nickten alle. Duan Chen ging ans Fußende des Bettes, hob die dünne Decke an und bedeutete ihnen, die Sohlen von Lou Yuerus Schuhen zu untersuchen: „Was wir eben gesehen haben, waren lediglich Schlussfolgerungen, oder besser gesagt, Vermutungen. Dies hier, zusammen mit den Fußspuren vor dem Fenster, ist ein handfester Beweis.“ Während er sprach, sah Duan Chen zu Zhan Yun und den anderen auf: „Erinnert ihr euch, welche Schuhe Miss Lou trug, als wir sie heute Morgen am Pflaumenhain sahen?“
Zhao Ting und Zhan Yun waren etwas verdutzt. Nach kurzem Überlegen schüttelten sie beide den Kopf. Zhou Yufei runzelte die Stirn, dachte einen Moment nach und sagte dann unsicher: „Es scheint nicht diese Farbe zu sein.“
Duan Chen nickte: „Heute Morgen trug sie hellviolette Schuhe, passend zu ihrer Kleidung. Das heißt, sie hat diese silbernen Satinschuhe erst angezogen, nachdem sie in ihr Zimmer zurückgekehrt war. Aber seht euch die Sohlen an; sie muss wohl wieder bei Merlin gewesen sein.“ Es war verständlich, dass die drei sich nicht an die Farbe von Lou Yuerus Schuhen erinnerten, da Frauenschuhe normalerweise größtenteils vom Rock verdeckt werden und daher für den Durchschnittsmenschen schwer zu erkennen sind. Doch heute Morgen lieferten sich Duan Chen und Lou Yueru einen heftigen Kampf, sodass solche Details natürlich leicht zu beobachten waren.
„Woher willst du so sicher sein, dass es Merlin ist und nicht irgendwo anders auf dem Anwesen?“, fragte Liu Yichen. Irgendetwas stimmte nicht. Schließlich gab es auf dem Anwesen viele Stellen mit Schnee und Schlamm, wie konnte sie sich also so sicher sein, dass es Merlin war?
Duan Chen warf Liu Yichen einen Blick zu, sein Gesichtsausdruck blieb völlig unverändert: „Weil ich heute Morgen im Pflaumenhain gegen sie gekämpft habe und sie ihre Peitsche dort zurückgelassen hat. Ich denke, sie hat sie wahrscheinlich gefunden, als sie zurückging, um sie zu suchen …“
Liu Yichen holte tief Luft und atmete langsam wieder aus, den Blick fest auf Duan Chen gerichtet. Zhan Yun, der neben ihm stand, sagte schnell: „Junger Meister …“
Liu Yichen hob die Hand und signalisierte damit, dass Zhan Yun nichts mehr zu sagen brauchte: „Fahr fort.“
„Wir können das später mit Fräulein Liu und Fräulein Yue besprechen, um zu sehen, ob meine Vermutung stimmt.“ Duan Chens Gesichtsausdruck war ruhig, seine Stimme klang kalt. „Aber zumindest muss Fräulein Lou woanders angegriffen und dann durch das Hinterfenster ins Haus gebracht worden sein. Draußen vor dem Fenster befinden sich vier Reihen Fußabdrücke, alle gleich, aber zwei davon sind deutlich heller als die anderen beiden. Der Mörder muss einen schweren Gegenstand bei sich gehabt und ihn mit leeren Händen wieder verlassen haben, weshalb er diese Spuren im Schnee hinterlassen hat.“
„Könnte es sein, dass sich die Peitsche von Miss Lou noch immer im Besitz des Mörders befindet?“, fragte Zhou Yufei und zog eine Augenbraue hoch.