„Als ich heute Morgen im Pflaumenhain die Schleifspur im Schnee sah, dämmerte es mir plötzlich, dass er es vielleicht absichtlich getan hat.“ Duan Chen senkte den Blick, seine Stimme klang leicht und unbeschwert. „Offensichtlich wurde Lou Yue Ru, sobald sie dort ankam, mit einer weichen Peitsche erdrosselt und zu einem der Bäume geschleift. Mit anderen Worten: Er ist Lou Yue Ru nicht, wie ich zunächst vermutet hatte, heimlich in den Pflaumenhain gefolgt und hat sie dann von hinten überfallen. Er hat die ganze Zeit dort gewartet, bis sie ihn suchte, und die Peitsche hatte er bereits in der Hand.“
Die beiden hörten Duan Chens Worten schweigend zu und erinnerten sich plötzlich an die Szene, als Duan Chen zur Hütte gerannt war, um das Fensterpapier zu überprüfen. Zhan Yun erschrak und schlug seinen Fächer auf den Tisch: „Du meinst …“
Duan Chen nickte leicht: „Heute Morgen habe ich Lou Yueru im Pflaumenhain vor der Hütte bekämpft. Ich wollte nicht, dass jemand die Hütte entdeckt, also habe ich gekämpft und mich dann zurückgezogen und sie aus dem Hain gelockt. Ihre Peitsche blieb dort zurück.“
Zhao Ting begriff daraufhin, was vor sich ging: „Diese Person war also zu dem Zeitpunkt in der Hütte, hat euch kämpfen sehen und die Peitsche aufgehoben, nachdem ihr gegangen wart?“
„Das sollte stimmen“, sagte Duan Chen mit leiser Stimme.
„Könnte es sich bei dieser Person um diejenige handeln, die damals in der Hütte war?“, fragte Zhao Ting erneut.
„Das ist möglich. Er scheint vieles zu wissen.“ Duan Chen überlegte kurz, bevor er sagte: „Ich habe das Gefühl, wir werden an der Nase herumgeführt. Es ist, als ob jeder Schritt, den wir tun, genau dem entspricht, was der Mörder will. Und was wir wissen, ist das, was er uns absichtlich wissen ließ.“
„Ob diese Person heute Abend der wahre Täter ist oder nicht, wir müssen ihn finden.“ Zhan Yuns Stimme war fest. „Er ist ein Fremder. Sein Auftauchen im Wanliu-Anwesen zu diesem kritischen Zeitpunkt und seine schwer fassbare Art genügen, um Verdacht zu erregen.“
„Es scheint, als sollten wir morgen früh gleich ein ernstes Gespräch mit dem jungen Meister Liu führen“, sagte Zhao Ting mit tiefer Stimme und verfinstertem Gesichtsausdruck.
Ein Anflug von Verwirrung huschte über seine halbgeschlossenen Augen: „Wir müssen uns beeilen.“ Duan Chen blickte zu den beiden auf: „Wir müssen schnell handeln. Denn der Mörder wird bald wieder zuschlagen.“
Kapitel Zwölf: Nachtwache • Fliegen
Duan Chen legte sich aufs Bett, schloss die Augen und döste kurz ein, konnte aber schließlich nicht widerstehen. Er setzte sich auf und hob den Bettvorhang an: „Du solltest zurückgehen. Er wird heute Nacht nicht kommen.“
Das Zimmer war stockdunkel, doch die Person in makellosem Weiß war deutlich zu erkennen. Er holte einen Rosenholzstuhl mit Lehne aus seinem Zimmer, setzte sich im Schneidersitz darauf, blickte seitlich zum Bett und schloss die Augen zur Meditation. Als Zhan Yun einen Anflug von Ungeduld in Duan Chens Stimme vernahm, öffnete er die Augen, ohne ihn anzusehen, konnte sich aber ein Lächeln nicht verkneifen: „Vorsicht ist besser als Nachsicht.“
Duan Chen presste die Lippen zusammen und umklammerte den Vorhang etwas fester. Nach einer Weile sagte er leise: „Ich kann hier nicht mit jemandem schlafen.“ Duan Chen fühlte sich, als hätte ihn eine Frühlingsbrise im März in Jiangnan umweht und die grünen Weidenzweige am Seeufer sanft im Wind wiegen lassen. Die hauchdünnen, spitzen Zweige streiften leicht die Wasseroberfläche und erzeugten kleine Wellen. Obwohl die Wellen klein waren, störten sie das Quellwasser, und sein Herz war nicht mehr so friedlich wie zuvor.
Duan Chen war genervt von dieser subtilen Veränderung in ihrem Herzen. Von dem Moment an, als die beiden darauf bestanden, Wache zu halten, bis zu dem Moment, als sie per Schere-Stein-Papier entschieden, wer bleiben und wer gehen sollte, hatte sie kein Wort einbringen können. Genau wie sie es heute schon zweimal gesagt hatte: Sie sollten sie nicht so zärtlich ansprechen, wenn niemand sonst da war. Doch einer von ihnen hatte einen sanften Ausdruck im Gesicht, der andere einen weichen Blick. Egal wie kalt ihr Blick oder wie eisig ihr Tonfall war, sie schienen ihre Worte nicht gehört zu haben. Das Nächste, was sie sagten, war wieder nur ein leises, sanftes „Chen'er“.
Dasselbe galt für die Nachtwache. Er war bereits einmal gekommen, und selbst wenn sie sich sicher wiedersehen würden, wäre er nicht so töricht, zweimal in einer Nacht zu kommen. Außerdem wollte er sie, seinen Worten nach zu urteilen, nur sehen. Da er sie bereits gesehen hatte, gab es für ihn keinen Grund, so bald zurückzukehren. Doch trotz ihrer sorgfältigen Schlussfolgerung und detaillierten Erklärung schienen die beiden kein Wort von dem, was sie sagte, wahr zu haben und begannen sofort, Schere-Stein-Papier zu spielen. Fairerweise meinten sie, es ginge um zwei von drei möglichen Gewinnen! Als Duan Chen die Formulierung „zwei von drei möglichen Gewinnen“ hörte, zuckte seine Stirn unwillkürlich. Behandelten dieser edle und außergewöhnliche junge Prinz und der berühmte junge Meister Xingzhi ihren Ort etwa wie eine Spielhölle und benutzten sie als Wetteinsatz?
Aber er war normalerweise nicht jemand, der um den heißen Brei herumredete. Er hatte mit ihnen die Vor- und Nachteile abgewogen und ihnen versichert, dass alles gut gehen würde, doch sie wollten nicht hören. Duan Chen war ihrem hartnäckigen und schamlosen Verhalten völlig hilflos ausgeliefert. In dieser Situation konnte er nicht gehen, er konnte nicht fliehen, und wenn er nicht in diesem Zimmer blieb, gab es keinen anderen Ausweg. Seine kalten und distanzierten Worte prallten an ihnen ab, als wären seine Schläge auf Watte gefallen. Außer seine Hand zurückzuziehen, wusste Duan Chen wirklich nicht, was er noch tun konnte.
Als Zhan Yun ihre leise Klage hörte, überkam ihn ein Gefühl der Zärtlichkeit. Seine sichelförmigen Augen verengten sich noch mehr, und seine klare Stimme wurde unwillkürlich etwas weicher: „Schlaf gut. Ich halte den Atem an und werde dich nicht stören.“
Im Dämmerlicht verharrte die weiße Gestalt regungslos. Draußen vor dem Fenster war das Mondlicht trüb, und der Wind ließ die Schatten rascheln, wodurch eine friedliche Stille entstand, die sich allmählich im ganzen Raum ausbreitete. Duan Chen schloss die Augen halb und erinnerte sich plötzlich an ihre Kindheit nahe der Grenze. Am fünfzehnten und sechzehnten Tag jedes Monats hielt ihr Vater sie in einem Schaukelstuhl aus Rattan, während ihre Mutter Tee kochte und Obst schälte. Die drei unterhielten sich und bewunderten den Mond unter dem Phönixbaum im Hof. Dieser helle, runde Mond, rein und jadegrün, warm und strahlend, wurde zu einem unauslöschlichen Teil ihrer Kindheitserinnerungen.
Später gab es kein Später mehr. Duan Chen spürte einen Schauer im Herzen, und der Vorhang glitt ihm aus der Hand. Vorsichtig legte er sich aufs Bett und zwang sich, nicht mehr an all das zu denken. Er ignorierte den gutaussehenden Mann, der nur durch einen Vorhang von ihm getrennt war. Langsam schloss er die Augen, ließ die noch warmen Tränen in seinen Augen aufsteigen, legte eine Hand auf seine Brust und schlief, ehe er es sich versah, ein. Eine Träne, die er nicht länger zurückhalten konnte, rann ihm schließlich über die Wange und verschwand in seinem dunklen Haar.
Auf dem Holzstuhl sitzend, spürte Zhan Yun, wie sich die Person im Bett allmählich beruhigte, öffnete die Augen, wobei das warme Lächeln auf seinen Lippen nicht verschwand.
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Eine sanfte Stimme rief seinen Namen von neben ihm. Duan Chens Augenlider zitterten leicht, doch dann öffnete er plötzlich die Augen und setzte sich auf. Die Person neben dem Bett hatte das Geräusch wohl gehört und sagte leise: „Hab keine Angst, ich bin’s. Es ist Zeit fürs Frühstück. Lass uns zusammen essen. Wir warten nebenan auf dich.“
Duan Chen antwortete leise, und erst als er das Geräusch der Person hörte, die die Tür schloss, hob er den Vorhang, stand auf, wusch sich und zog sich um.
Als Duan Chen seine hellblaue Jacke mit silbernem Besatz anzog, runzelte er beim Schließen des Gürtels immer tiefer die Stirn. Er war tatsächlich eine ganze Viertelstunde später als sonst aufgestanden, und es waren noch andere Leute im Zimmer. Als Duan Chen sich vor den Spiegel setzte, sah er seinen leicht verwirrten Gesichtsausdruck und konnte sich einen Anflug von Ärger nicht verkneifen. Das durfte nicht noch einmal passieren.
Duan Chen betrachtete die verschiedenen Haarnadeln aus unterschiedlichen Materialien in der Schmuckschatulle, runzelte die Stirn, nahm eine weiße Jadehaarnadel, band sich die Haare einfach zu einem Dutt zusammen und ging hinaus. Ihre Faust, die sie im Ärmel versteckt hatte, ballte sich langsam. Egal was passierte, wenn sie diese Person wiedersah, musste sie die Haarnadel unbedingt zurückbekommen!
Als Duan Chen Zhan Yuns Zimmer nebenan betrat, blieb sein Gesichtsausdruck unverändert, doch ein leichtes Zittern durchfuhr ihn. Er sah Liu Manyie neben Zhan Yun sitzen. Beim Betreten des Zimmers stand sie rasch auf und lächelte: „Guten Morgen, Schwester Chen.“
Duan Chen nickte leicht und setzte sich zwischen Zhao Ting und Zhou Yufei, um zu frühstücken. Liu Mandie hingegen blieb etwas unbeholfen stehen, warf Zhan Yun einen Blick zu und wandte sich dann Duan Chen zu, der gerade seine Essstäbchen zum Essen aufhob: „Schwester Chen, ich bin heute gekommen, um mich bei Ihnen zu entschuldigen.“
Als Duan Chen das hörte, hielt er kurz inne und blickte zu der Person auf, die ihm gegenüberstand. Bevor Liu Mandie etwas sagen konnte, röteten sich ihre Augen: „Gestern war ich etwas emotional und habe viele Dinge gesagt, die ich nicht hätte sagen sollen. Wenn mich der junge Meister Zhao nicht aufgehalten hätte, hätte ich mich beinahe mit meiner Schwester gestritten. Ich war gestern zu aufgeregt; sobald ich meine Cousine sah …“ Liu Mandie hielt sich den Mund zu und schluchzte erneut, ihre schönen Augen leicht gerötet: „Ja, es tut mir leid. Onkel hat mich gestern Abend ausgeschimpft. Schwester Chen, du und die drei jungen Meister wart mit den Ermittlungen zum Mörder beschäftigt, aber Yiyi und ich … Yiyi hat sich den Knöchel verstaucht und kann das Haus nicht verlassen. Ich bin heute hierher gekommen, um mich bei dir zu entschuldigen. Es tut mir leid …“
Duan Chen blieb ausdruckslos und sagte leise: „Es ist in Ordnung.“
Als Liu Mandie das hörte, flossen ihre Tränen noch heftiger, und sie wandte sich schluchzend an Zhan Yun: „Xingzhi, junger Meister Xingzhi…“
Zhan Yun lächelte leicht: „Chen’er ist direkt. Wenn sie sagt, es ist in Ordnung, dann meint sie es auch so. Miss Liu, bitte machen Sie sich keine Sorgen. Setzen Sie sich und frühstücken Sie zusammen.“
Als Liu Mandie dies hörte, brach sie durch ihre Tränen in Lachen aus, nahm ein Taschentuch, um sich die Wangen abzuwischen, setzte sich auf einen Stuhl und wandte sich an Zhan Yun: „Junger Meister Xingzhi, haben Sie diese Person gestern Abend nicht im ‚Xianglu-Pavillon‘ gefunden?“
Zhan Yun hatte noch immer ein leichtes Lächeln auf den Lippen, als er sanft sagte: „Wir haben noch keine Anhaltspunkte in dem Fall. Wir werden den jungen Herrn ohnehin später aufsuchen, also, Fräulein Liu, warum kommen Sie nicht mit? Es ist im Herrenhaus momentan nicht sehr sicher, daher müssen Fräulein Liu und Fräulein Yue vorsichtig sein.“
Die Gruppe erreichte den Seitenflur, wo Liu Yichen in der Mitte des Raumes stand und leise einigen seiner Männer Anweisungen gab. Als er sie sah, huschte ein Lächeln über seine Lippen, und er befahl rasch einem Diener, Tee zu servieren.
Nachdem Liu Mandie ihren Onkel mit einem freundlichen „Guten Morgen“ begrüßt hatte, drehte sie sich um und verließ das Haus. Einige Begleiter geleiteten sie zurück in ihr Schlafzimmer. Liu Yichen ließ sich auf dem Hauptplatz nieder, blickte zu der Gruppe auf, seine Augen waren gerötet, und sein Gesichtsausdruck verriet Müdigkeit, als hätte er die ganze Nacht durchgemacht. „Ihr Herren seid so früh am Morgen gekommen. Habt ihr irgendwelche neuen Hinweise entdeckt?“, fragte er. Liu Yichen winkte sie heran, nahm seine Teetasse, hob den Deckel und trank einen großen Schluck starken Tee.
„Wir sind heute gekommen, um dem jungen Meister eine Frage zu stellen.“ Zhan Yun senkte den Blick und nippte schweigend an seinem Tee, während Zhao Ting, der selten vor anderen sprach, die Frage stellte: „Gibt es Fremde auf diesem Anwesen?“
Liu Yichen nahm ein paar Schlucke Tee. Als er Zhao Tings Frage hörte, runzelte er die Stirn. Gerade als er antworten wollte, sagte Zhou Yufei kühl von der anderen Seite: „Meister, überlegen Sie gut, bevor Sie sprechen. Manche Worte lassen sich, einmal ausgesprochen, nicht mehr ändern.“
Seit dem Moment, als die drei verbliebenen Waffen am Vorabend aus der Jixian-Halle verschwunden waren und die Gruppe sich bei den Bienennadeln über die Ereignisse von vor zwanzig Jahren unterhielt, hatte Liu Yichen bereits gespürt, dass die beiden Männer vor ihm keine gewöhnlichen Kampfkünstler waren. Die Familie Zhan hatte sich seit Jahren in der Kampfkunstwelt etabliert, war aber nie wirklich in deren Angelegenheiten verwickelt gewesen, was zum Teil auf den Widerstand von Zhan Yuns Großvater zurückzuführen war. Da Liu Yichen Zhan Yuns Vater in der Vergangenheit nahegestanden hatte, wusste er natürlich einiges über die Gründe dafür. Angesichts all dessen und der Tatsache, dass Zhao Ting, obwohl er seinen wahren Namen verbarg, einen markanten Nachnamen besaß, konnte Liu Yichen leicht erraten, auf welcher Seite Zhao Ting und Zhou Yufei standen.
Liu Yichen stellte seine Teetasse ruhig auf den Tisch und sagte feierlich: „Soweit ich weiß, befinden sich keine Fremden im Herrenhaus. Darf ich fragen, warum ihr beide das behauptet?“
„In Ordnung“, antwortete Zhao Ting mit tiefer Stimme, seine tiefen Augen verengten sich leicht, und ein leicht spöttisches Lächeln erschien auf seinen Lippen: „Da Meister Liu es so sagt, dann sollte uns in Zukunft nicht vorgeworfen werden, rücksichtslos zu sein.“
Liu Yichens Gesicht verfinsterte sich, sein Blick richtete sich auf Zhao Ting, dann wandte er sich an Zhan Yun: „Was soll das heißen, junger Meister? Neffe Zhan, glaubst du mir etwa auch nicht?“
Zhan Yun stellte seine Teetasse ab, sein Gesichtsausdruck war ruhig, seine Stimme klar: „Junger Meister, die gegenwärtige Situation liegt außerhalb meiner Kontrolle. Wenn Sie wirklich nichts wissen, dann beginnen Sie bitte unverzüglich mit einer gründlichen Untersuchung des gesamten Wanliu-Anwesens. Denn der Mann, der sich als Untergebener des Meisters der Linken Halle verkleidet hatte und hinter der Jixian-Halle aufgetaucht war, ist letzte Nacht in Chen'ers Zimmer wieder aufgetaucht.“
Als Liu Yichen dies hörte, verhärtete sich sein Gesichtsausdruck, und die Falten zwischen seinen Brauen vertieften sich: „Fräulein, ist er letzte Nacht in Ihrem Zimmer erschienen?“ Als er sah, wie Duan Chen nickte, blitzte es in Liu Yichens Augen auf, und seine Stimme wurde etwas lauter: „Konnten Sie seine Gestalt und sein Aussehen deutlich erkennen?“
Duan Chen schüttelte leicht den Kopf: „Ich kann nur mit Sicherheit sagen, dass er definitiv nicht aus der Zentralebene stammt.“
Liu Yichen sprang auf, eilte zu Duan Chen, packte ihn und zog ihn hoch: „Du hast mich angelogen!“
Zhan Yun schnippte mit dem Handgelenk, und sein Fächer traf Liu Yichens Ellbogen direkt: „Junger Meister.“
Obwohl sein ganzer Unterarm taub war, hielt Liu Yichen hartnäckig Duan Chens Handgelenk fest, seine Augen glänzten vor Ekstase, sein Gesicht war leicht gerötet: „Du hast mich gestern angelogen, nicht wahr! Yiyi ist gar nicht tot! Sonst wäre sie nicht hier.“