Der Mann, der sich am Geländer festhielt, ging langsam auf die beiden zu. Er musterte Duan Chen von oben bis unten, packte ihn dann am Handgelenk und zog ihn die Treppe hinauf. Dabei warf er Zhan Yun einen halben Blick zu: „Scheint, als ob ihr beiden euch gut eingespielt habt. Glückwunsch!“
Als Zhan Yun beobachtete, wie er nach Duan Chens Handgelenk griff, bemerkte er mehrere Blicke, die von allen Seiten auf ihn gerichtet waren, manche offen, manche verborgen. Dann zog er Duan Chen an sich und drückte ihn eng an seine Taille, wobei sich in seinem schönen Gesicht ein Hauch von Zorn verriet.
Der Mann war nicht verärgert. Er hob den Arm, um seinen Mund zu bedecken, und lächelte, ein Hauch von Verständnis in seinen Augen: „Qingli hat ihre Grenzen überschritten. Junger Herr, bitte seien Sie mir nicht böse!“
In diesem Moment betraten auch Xiao Changqing und Zuo Xin die Halle, und jemand trat vor, um sie zu führen. Duan Chen ließ Zhan Yun seinen Arm um ihre Taille legen, und die beiden folgten dem Mann langsam in den zweiten Stock.
Als sie eine Ecke erreichten, stolperte Duan Chen plötzlich und griff instinktiv mit der linken Hand nach Zhan Yuns Brust. Er nutzte die Gelegenheit, um den Gegenstand, den der Mann ihr zuvor in die Hand gelegt hatte, unter Zhan Yuns Kleidung zu schieben. Zhan Yun umarmte ihn sofort fester und tätschelte ihm mit der anderen Hand beruhigend den Handrücken. Ihr weiter Ärmel verdeckte geschickt seine Bewegungen. Die beiden wechselten einen Blick, beide mit einem leichten Lächeln, scheinbar voller Zuneigung, doch ihre Augen verrieten einen ernsten Ausdruck.
Die drei erreichten rasch den Raum, den sie zuvor besucht hatten. Der Mann grinste und holte die kleine silberne Schachtel aus dem Holzschrank in der Ecke. Gerade als er sie öffnete, huschte eine Gestalt durch die Tür. Sie trug ein graues, eng anliegendes Gewand und einen schwarzen Schleier, der ihr Gesicht verhüllte. Ihre Augen waren weit aufgerissen und traten hervor, die Pupillen so blau wie der Himmel. Sie funkelte Qingli wütend an und sagte: „Bist du verrückt! Stell die Schachtel weg!“
Während Qingli verführerisch lächelte, öffnete sie schnell die kleine Schachtel, holte mehrere kleine Papiertütchen heraus, stopfte sie Duan Chen in die Hand und schob ihn zum Fenster: „Beeil dich!“
Im selben Augenblick blockierte Zhan Yun den Vorstoß des Mannes, und die beiden begannen sofort zu kämpfen.
Bevor sie mehr als zwei Schritte auf das Fenster zugehen konnten, durchschlug plötzlich ein Bambuspfeil die Scheibe und raste direkt auf ihre Brust zu. Duan Chen wich ihm blitzschnell aus, riss Qing Li im selben Moment zur Seite, und die beiden fielen nacheinander zu Boden. Der Pfeil durchbohrte ihren Arm, und Duan Chen spürte einen stechenden Schmerz. Als sie den Kopf drehte, sah sie, dass das austretende Blut einen tiefen, satten Purpurton hatte.
Qingli war entsetzt. Sie warf sich gegen das Bett, griff nach einem Dolch, kniete sich neben Duan Chen, riss ihr die Kleidung am Arm auf und stach mit dem Messer auf sie ein.
Zhan Yun und die andere Person waren von dem Anblick ebenfalls schockiert. Zhan Yun spürte einen Schauer über den Rücken laufen und sein Körper wurde schlagartig eiskalt. Alles andere war ihm egal. Er biss die Zähne zusammen und fing den Schlag des Mannes ab. Gleichzeitig versetzte er dem Mann einen heftigen Faustschlag gegen die Brust, stürzte sich auf ihn, packte Qing Lis Handgelenk und entriss ihm den Dolch. Mit einem Handkantenschlag stieß er den Mann beiseite und zog Duan Chen in seine Arme.
Qingli wurde von seinem Handkantenschlag gegen das Bett geschleudert, Blut strömte aus ihren Lippen. Hustend rief sie: „Schnell, schneidet die Wunde auf und saugt das Gift aus! Sonst ist sie verloren!“
Zhan Yun erschrak, als er das hörte. Er blickte hinunter und sah, dass die Wunde an Duan Chens Arm allmählich anschwoll, und obwohl nicht viel Blut austrat, hatte es einen unheimlichen purpurroten Farbton. Zhan Yun packte den Dolch und hieb mit dem Handrücken zu, hob Duan Chen höher und beugte sich hinunter, um das aus der Wunde fließende Blut aufzusaugen.
Duan Chen spürte eine Körperhälfte nicht mehr, ein Schauer lief ihm über den Rücken, und seine Sicht verschwamm. Als er wieder etwas zu sich kam, fand er sich in jemandes Armen wieder. Ein leichtes Kribbeln durchfuhr seinen Oberarm. Er schaffte es, die Augen zu öffnen und sah, wie Zhan Yun einen Mundvoll Blut ausspuckte, ihn mit einem schwachen Lächeln ansah und sich dann wieder zu ihm hinunterbeugte.
Duan Chen erinnerte sich allmählich an das Geschehene und stieß Zhan Yun hastig gegen die Brust: „Nein, nicht …“ Die Pfeilspitze war deutlich mit tödlichem Gift bestrichen, und er sah so aus …
Zhan Yun legte seine Arme um ihre Taille, hielt sie gefangen und flüsterte mit heiserer Stimme: „Beweg dich nicht, es ist bald vorbei.“
Der grau gekleidete Mann, der von Zhan Yun in die Brust getroffen und bewusstlos geschlagen worden war, kam wieder zu sich und rappelte sich mühsam auf. Beim Anblick der Szene vor ihm war er verblüfft. Qing Li durchwühlte derweil Schubladen und Schränke, offenbar auf der Suche nach etwas.
Der Mann zitterte, als er nach seinem Schleier griff und ihn abnahm, wobei er einen Mundvoll Blut ausspuckte. Er murmelte unverständlich: „Qingli…“
Qinglis Augen waren rot vor Angst. Sie kniete auf dem Boden, suchte verzweifelt und murmelte: „Wo ist es? Wo ist es … Schnell, schnell! Es dürfen keine Menschen mehr sterben, es dürfen keine Menschen mehr sterben …“
"Such nicht weiter, Qingli..." Der Mann lächelte langsam bitter. "Das Ding ist weg."
Qingli erstarrte, drehte sich langsam um, funkelte den Mann wütend an und stürzte sich dann wie eine Wahnsinnige auf ihn, rüttelte an seinen Schultern und schrie: „Du hast es genommen? Gib mir sofort das Gegenmittel! Gib es mir sofort! Keiner von ihnen darf sterben! Keiner von ihnen darf sterben!“
Der Mann, vom Aufprall erschüttert, hustete einen weiteren Mundvoll Blut aus, seine Hand zitterte, als er nach der Wange des Mannes griff: „Ich habe es nicht genommen. Das solltest du wissen … Ich gebe dir alles, was du willst …“
"Wo ist das Gegenmittel?!" Qingli packte seine ausgestreckte Hand und fragte mit roten Augen.
Der Mann sprach mühsam: „Es wurde mir weggenommen... Qingli, ich, ich immer...“
Als Qingli die Worte „weggebracht“ hörte, hielt sie einen Moment inne, lockerte dann ihren Griff und brach in Tränen aus.
„Qingli, weine nicht … Ich mochte dich schon immer …“ Der Mann erbrach Blut, während er sprach und nach Luft rang. Er hob eine Hand, um Qinglis Arm zu berühren, doch seine Augen wurden glasig. „Ich … mochte dich …“ Seine Stimme wurde immer schärfer und heiserer, verstummte dann aber abrupt.
Qingli drehte mit halb geschlossenen Augen den Kopf zur Seite, streckte die Hand aus und bedeckte langsam seine Augen, Tränen rannen über ihre hochgezogenen Wangen.
Zhan Yun saugte mehr als zehn Schlucke blutiges Wasser auf. Als sie sah, dass hellrotes Blut langsam aus der Wunde an Duan Chens Arm floss, schloss sie daraus, dass es wohl nichts Ernstes war. Langsam lockerte sie ihren Griff um seinen Arm, ein Lächeln umspielte ihre Lippen, ihre sichelförmigen Augen von einem leichten Schleier verhüllt: „Chen'er…“
Duan Chen sank in Zhan Yuns Arme, drückte sich gegen seine Brust und schüttelte immer wieder den Kopf, um seine Unschuld zu leugnen. Als Zhan Yun endlich innehielt, färbten sich seine sonst rosigen Lippen tiefviolett, wie Blut, und sein Gesicht war aschfahl, doch er zwang sich zu einem Lächeln… Duan Chens Augen röteten sich, und er rief: „Nein –“
Plötzlich ertönte ein ohrenbetäubender Schrei von unten. Duan Chen drehte sich um und sah eine schwache rote Flamme aus dem Türrahmen des Zimmers aufleuchten. Qing Li reagierte sofort und eilte zu den beiden. Zuerst half sie Duan Chen auf, und dann halfen sie gemeinsam mit ihm Zhan Yun hoch.
Zhan Yuns Körper verlor allmählich das Gefühl, seine Glieder reagierten nicht mehr, seine Ohren klingelten, und vor seinen Augen verschwamm die Sicht in dichten, schwarzen Nebel. Duan Chen stützte sich keuchend am Fenster ab und sah durch den dichten Rauch eine große, dunkle Menschenmenge im Erdgeschoss, alle in Militäruniformen. Einige riefen vorne Anweisungen, während die meisten mit Wassereimern in der Hand umherliefen.
Plötzlich hörte sie Schritte hinter sich. Qinglis Augen weiteten sich, und sie drehte sich zitternd um. Zhao Ting stürmte wie ein Windstoß herein, sein Körper war von mehreren Brandwunden gezeichnet, auch sein Haar war versengt. Als er Zhan Yun und Duan Chen sah, atmete er erleichtert auf, packte Zhan Yun am Arm und hob ihn hoch: „Was ist passiert?“
"Er wurde vergiftet. Bring ihn zuerst nach unten!" Duan Chen packte Zhao Ting am Arm und zog ihn zum Fenster, wobei er ihm signalisierte, sich zu beeilen und ihn nach unten zu bringen.
Zhao Ting stürzte sich in das Flammenmeer in den zweiten Stock. Ursprünglich befürchtete er, dass Duan Chen etwas zustoßen könnte, doch er hatte nicht damit gerechnet, dass Zhan Yun so schwer verletzt war, und zögerte einen Moment.
Duan Chen schlug mit einer Hand das Holzfenster ein, riss die Hälfte davon ab und zog Zhao Ting zum Fenster, wobei er flehte: „Bitte, bringen Sie ihn zuerst nach unten! Er darf nicht sterben!“
Der Rauch am Fenster wurde dichter, die Temperatur im Zimmer stieg immer weiter an, und die Holzdielen unter den Füßen begannen zu knacken. Zhao Tings Augen füllten sich vor Angst mit Tränen, und er knirschte mit den Zähnen, als er Duan Chen ansah: „Ich bin gleich zurück, warte auf mich!“
Damit hievte sie Zhan Yun auf ihre Schulter, stieß sich vom Fensterbrett ab und sprang in den zweiten Stock. Duan Chen hatte sich nur mit eiserner Willenskraft festgehalten, und das Zerschlagen einer halben Fensterscheibe hatte sie fast völlig erschöpft. Sobald Zhao Ting aus dem Fenster gestürzt war, erschlaffte ihr Körper, und sie wollte gerade niederknien.
Qingli fing sie auf, zog einen Brief aus der Tasche und drückte ihn ihr in die Hand: „Halt durch, er darf nicht sterben, und du darfst auch nicht sterben! Ihr müsst beide leben!“
Von oben ertönte ein Knacken. Qingli blickte auf und stieß Duan Chen mit aller Kraft nach vorn. Hinter ihm befand sich das Fenster, das sie zuvor zerschlagen hatte; durch Qinglis heftigen Stoß stürzte er hinaus. In ihrem letzten Blick sah sie den Mann in seinen roten Gewändern, wie er allmählich mit den Flammen hinter ihm verschmolz. Sein pechschwarzes Haar funkelte, sein Gesicht war von einem entschlossenen Lächeln gezeichnet, seine betörende Schönheit blendete fast.
Sein Körper sank rasch durch den dichten Rauch. Duan Chen schloss langsam die Augen, doch im nächsten Augenblick wurde er in jemandes Arme gezogen. Gleichzeitig ertönte über ihm eine leicht heisere Stimme: „Mein lieber Luo'er, bedeutet das Schließen deiner Augen, dass du Angst hast?“
Duan Chen spürte ein kribbelndes Taubheitsgefühl auf einer Körperseite und ein Schauer lief ihm über den Rücken. Er hörte eine leicht spöttische Begrüßung in seinem Ohr und öffnete plötzlich die Augen. Er lag in Zhou Yufeis Armen. Zuo Xin stand neben ihm. Beide sahen zerzaust aus, ihre Gesichter mit Schlamm bedeckt und ihre Haare leicht versengt.
Als Duan Chen die Augen öffnete, atmeten beide erleichtert auf. Auch Zhou Yufeis Augen waren leicht feucht. Er fluchte leise vor sich hin und verzog dann die Lippen zu einem neckischen Lächeln: „Wärst du nicht aufgewacht, hätten Meister Zuo und ich wirklich sterben müssen, um unsere Sünden zu sühnen!“
Duan Chen hob die Hand und berührte sanft Zhou Yufeis Schulter, um ihm zu bedeuten, ihn abzusetzen. Kaum hatte er den Boden berührt, stolperte er, und Zhou Yufei und Zuo Xin stützten ihn mit jeweils einem Arm. Duan Chen sah zu Zuo Xin auf: „Wo ist Senior Xiao?“
Zuo Xin hob die Person mit dem Arm ein wenig an: „Keine Sorge, wir gehen mit Zhao Ting zurück zur Prinzenvilla.“
Auch Zhou Yufeis Stimme klang etwas heiser: „Zhan Yuns Zustand ist kritisch. Zhao Ting und Senior Xiao mussten mit ihren Leuten zuerst fliehen. Ich und Hallenmeister Zuo hatten gerade das Erdgeschoss des Gebäudes erreicht, als das gesamte zweite Stockwerk einstürzte. Wir dachten …“
Duan Chen unterdrückte ein Schluchzen, ohne zu ahnen, dass seine Phönixaugen bereits rot und geschwollen waren: „Ich kann nicht reiten. Kann mich jemand von euch mitnehmen? Lasst uns schnell zum Palast zurückkehren.“
Zuo Xin hatte bereits zwei Pferde von der Seite herbeigeführt. Zhou Yufei und seine Männer schwangen sich auf die Pferde, und die drei rasten wie die Wahnsinnigen zurück. Als sie noch gut zehn Zhang vom Palast des Prinzen entfernt waren, rang Duan Chen nach Luft, grüßte Zhou Yufei leise, stützte sich an dessen Schulter ab und sprang auf das Dachvorsprung eines Hauses am Straßenrand. Er rannte flink über die Dachbalken, und als er das Dach vor dem Palast des Prinzen erreichte, spürte er ein Engegefühl in der Brust, seine Beine knickten ein, und er stürzte vom Dachvorsprung.
Mehrere Ziegel stürzten mit ihm zu Boden. Duan Chen schaffte es nur mit Mühe, sich aufzusetzen; ein süßlicher Geschmack stieg ihm in den Hals, und er spuckte einen Mundvoll Blut aus. Zhou Yufei und Zuo Xin stürmten durch das Tor, nachdem sie das Klirren der berstenden Ziegel aus der Ferne gehört hatten. Beim Anblick dieser Szene verfinsterte sich ihr Gesicht.
Mit geröteten Augen half Zhou Yufei der Person auf und sagte mit heiserer Stimme: „Immer mit der Ruhe…“
Duan Chens Beine zitterten unkontrolliert, und sie biss sich auf die Unterlippe, bis sie blutete. Die beiden Männer konnten es nicht ertragen, sie so zu sehen. Sie packten sie an den Armen, hoben sie mit ihrer flinken Art hoch und rannten in den Hinterhof. Von Weitem sahen sie das hell erleuchtete Haupthaus, in dem Diener Waren hinein- und hinaustrugen, doch der gesamte Hof war unheimlich still. Von den beiden Männern gestützt, trat Duan Chen über die Schwelle und stürmte hinein, wo sie direkt mit dem Siebten Prinzen zusammenstieß.