Xiao Changqing warf ihm nicht einmal einen Blick zu und schmollte Duan Chen an: „Wie bin ich denn zu einem Senior geworden? Ich bin doch nur ein bisschen älter als du …“ Der gutaussehende Mann zählte an seinen Fingern ab, während er sprach: „Zwölf oder dreizehn Jahre alt. Ich zähle nicht als Senior.“
Duan Chen verbeugte sich leicht, ohne seine Miene zu verziehen, und wollte gerade etwas sagen, als er sah, wie sich die Augen des Mannes weiteten. Er deutete auf sich und lachte: „Ich habe mich schon gewundert, warum mir etwas komisch vorkam. Du kleidest dich doch immer wie ein Mann, oder? Wir sind Seelenverwandte!“ Während er sprach, griff er nach Duan Chens Kragen. Duan Chen wich zwei Meter zurück und bedeckte instinktiv seinen Hals, sein Gesichtsausdruck etwas verlegen. „Senior Xiao, bitte bewahren Sie etwas Selbstachtung.“
Xiao Changqing wollte ihm gerade nachlaufen, als Zuo Xin ihn am Kragen packte: „So viele Jahre sind vergangen, und du hast dein aufbrausendes Temperament immer noch nicht abgelegt! Das Geschäft ist wichtiger.“ Xiao Changqing war von diesen Worten sichtlich enttäuscht. Duan Chen war bereits zur Gruppe zurückgekehrt und sah zu Zuo Xin auf: „Der Nuklearnagel war nicht vergiftet. Behandeln Sie einfach die äußeren Verletzungen mit Medikamenten.“
Zuo Xin, ebenfalls ein unkomplizierter Mensch, nickte Duan Chen leicht zu, ohne weitere Dankesworte auszusprechen. „Was sollen wir mit diesen Leuten anfangen?“, fragte Liu Yichen stirnrunzelnd und bat um ihre Meinung.
„Diejenigen, die auf beiden Seiten den größten Ärger verursacht haben, sind bereits tot. Erkläre ihnen, dass du zuerst ihre Druckpunkte lösen kannst.“ Zuo Xin ließ seine Hand los und warf Xiao Changqing einen warnenden Blick zu, um ihm zu signalisieren, nicht wieder leichtsinnig zu handeln.
„Versammelt alle in der ‚Halle der Gerechtigkeit‘ und erzählt allen alles“, sagte Zhan Yun laut und warf Duan Chen einen Blick zu, während er hinzufügte: „Chen’er wird allen die Vorfälle der letzten Tage erklären. Sobald alle verstehen, dass sie benutzt wurden, werden sie natürlich aufhören, Ärger zu machen.“
Die Gruppe nickte. Liu Yichen und Zuo Xin blieben zurück, um die Druckpunkte der Anwesenden zu lösen und die Lage zu erklären. Zhan Yun und die anderen drehten sich um; im Hof lagen noch immer einige Leute, deren Druckpunkte behandelt werden mussten. Xiao Changqing verdrehte die Augen und lächelte, als er der Gruppe folgte. Er drängte sich mit Nachdruck zwischen Zhao Ting und Duan Chen, und mit einem leichten Stoß seines scheinbar zerbrechlichen Körpers konnte Zhao Ting ihm nicht standhalten.
Xiao Changqing betrachtete Duan Chens Profil aufmerksam und schnalzte bewundernd mit der Zunge: „Er kann sowohl männlich als auch weiblich, sowohl sanft als auch stark sein, und sein Temperament ist ebenso fesselnd. Er ist wirklich selten, unglaublich selten!“
Zhan Yun war von Xiao Changqings Aussage, sie könne sowohl Mann als auch Frau sein, so schockiert, dass sie sich beinahe verschluckte. Zhao Ting, der sich geschickt zwischen ihn und die Schöne gestellt hatte, war natürlich ohnehin schon unzufrieden. Als er Xiao Changqings unsinnige Bemerkungen hörte, wurde sein Gesichtsausdruck noch kälter. Gerade als er sarkastisch erwidern wollte, fragte Zhou Yufei neben ihm vorsichtig: „Bin ich etwa nicht noch besser für Männer und Frauen geeignet?“
Zhao Ting war sprachlos, Zhan Yun rieb sich die Stirn, und Xiao Changqing funkelte ihn an: „Was weißt du schon? Verschwinde von hier!“
Kapitel Fünfzehn: Giftiger Tee • Schuldenrückzahlung
Abend. Im Xianglu-Pavillon.
Zhan Yun und seine drei Begleiter saßen zusammen mit Zuo Xin, Herrn Xiao, Liu Yichen, Liu Mandie und den Geschwistern Yue um einen Tisch. Nach mehreren Trinksprüchen unterhielten sie sich in kleinen Gruppen beim Essen und Trinken.
Zuo Xin leerte seinen Becher in einem Zug, drehte ihn zwischen den Fingern und wandte sich Liu Yichen zu: „Junger Meister, die Angelegenheit ist vorerst beigelegt. Doch die Intrigen der Westlichen Xia sind bösartig. Sie fordern nicht nur viele Tote, sondern machen den Nordwesten und Jiangnan zu Feinden.“ Während er sprach, deutete er auf die Tische in der Ferne, sein Blick wurde noch eindringlicher: „Es nützt nichts, alles klar zu erklären. Sie mögen es nach außen hin ruhen lassen, aber sobald sie das Anwesen Wanliu verlassen haben, kann es jederzeit zu einem erneuten Konflikt kommen.“
Liu Yichen seufzte: „Die Familie Deng aus Baode genießt im Nordwesten einen sehr guten Ruf. Mit Deng Dingbos Tod ist alles, was wir sagen, bedeutungslos. Ob wir nun behaupten, er sei aus West-Xia gewesen oder er und der dritte Anführer hätten sie getötet – wer es glauben will, wird es glauben, wer nicht, wird es nie glauben. Was auf dem Anwesen Wanliu geschah, ist irrelevant; was könnte Meister Zuo und mich in dieses Verbrechen der Schikane der Schwachen verwickeln …“ Schließlich ist es eine Tatsache, dass die beiden Anführer der Eskortagentur der Familie Deng auf dem Anwesen Wanliu starben, und es ist auch eine Tatsache, dass Deng Dingbo vor aller Augen starb. Außerdem waren sowohl Liu Yichen als auch Zuo Xin damals aktiv. Es spielt keine Rolle, wer sonst noch beteiligt war, aber diese beiden genießen in der Kampfkunstwelt einen gewissen Ruf und Status. Zwei Meister, die gleichzeitig einen Menschen angreifen, reichen aus, um bei Außenstehenden endlose Gerüchte auszulösen. Man sagt, je größer der Baum, desto stärker weht der Wind, und da ist etwas Wahres dran.
Zuo Xin winkte ab und lächelte: „Die Donnerkeilhalle kümmert sich nicht um solche Dinge. Sollen sie es ruhig verbreiten.“ Während er sprach, huschte ein Hauch von ungestümer, herrischer Aura über seine Stirn. Dann wandte er sich an Duan Chen und sagte: „Ich stehe in deiner Schuld für das, was heute geschehen ist. Solltest du in Zukunft jemals die Hilfe unserer Donnerkeilhalle benötigen, zögere nicht, mich zu fragen. Ich werde in Jingzhou auf dich warten.“
Duan Chen machte keine große Umschweife, nickte leicht und lächelte freundlich: „Sollte ich in Zukunft die Gelegenheit haben, die Präfektur Jiangling zu besuchen, werde ich der Donnerkeilhalle ganz bestimmt einen Besuch abstatten.“ Die Feuerwaffen der Donnerkeilhalle waren weltberühmt, und sie unterhielt zahlreiche Geschäftsbeziehungen zum Königreich Dali im Südwesten. Als die Beamten aller Ränge im Gebiet der Jinghu-Nordstraße Zuo Xin begegneten, nickten und verbeugten sie sich daher ehrerbietig vor ihm.
Zuo Xin nickte zufrieden, als er das hörte, während Xiao Changqing verschmitzt grinste und Zuo Xin mit dem Ellbogen in die Rippen stieß: „Siehst du? Ich hab’s dir doch gesagt, die ist echt nett!“ Dann fügte er mit ernster Miene hinzu: „Mal ganz ehrlich, die kriegst du mir nicht weg! Ich bin jahrelang allein durchs ganze Land gereist, und es war nicht leicht, so eine vielversprechende Frau zu finden. Das kannst du nicht …“
„Ganz allein?“, fragte Zuo Xin und hob eine Augenbraue. Seine Stimme war tiefer und heiserer als sonst. „Völlig allein? Bist du dir sicher?“
Xiao Changqing errötete leicht, seine dunklen, jadegrünen Augen huschten umher: „Nun ja, ich wollte nur betonen, wie hart ich gearbeitet habe, um die richtigen Leute zu finden! Ich bin gerade auf der Suche nach Talenten, also könnten Sie mich bitte nicht untergraben?“
Duan Chen saß zwischen Zhan Yun und Zhao Ting, nur einen Platz von ihnen entfernt. Der Tisch stand in einer Ecke, wo es ruhiger war als in der Mitte des Saals, sodass Duan Chen jedes Wort des Gesprächs zwischen Zuo Xin und Xiao Changqing deutlich mithören konnte. Zhan Yun saß neben Xiao Changqing; sein Lächeln war wie immer freundlich, doch sein Blick auf den Tisch vor ihm wirkte diesmal ernster als sonst.
Zhan Yun fühlte sich etwas unwohl und drehte sich unwillkürlich zu Duan Chen um. Dieser wirkte ruhig, hatte den Blick leicht gesenkt und trank nur Wein, ohne das Essen in seiner Schüssel anzurühren. Zhan Yun griff nach der Weinflasche, wog sie in der Hand und runzelte leicht die Stirn: „Chen’er.“
Duan Chen warf einen Seitenblick, seine phönixroten Augen glänzten leicht vor Feuchtigkeit, und er warf ihr wortlos einen verstohlenen Blick zu. Sein Blick streifte jedoch einen kalten, dunklen Augenwinkel von ihr, und in seinen Augen lag eine deutliche Warnung. Zhan Yun musste in sich hineinlächeln, denn er wusste, dass seine vertraute Anrede sie verärgert hatte. Gerade als er etwas sagen wollte, ertönte eine sanfte Stimme vom anderen Ende des Tisches: „Junger Meister Xingzhi, diese Angelegenheit verdanken wir größtenteils Ihnen und Ihren beiden Freunden, oh! und Schwester Chen.“ Liu Mandie stand auf, warf Duan Chen einen entschuldigenden Blick zu und sah dann Zhan Yun mit zärtlicher Zuneigung in ihren schönen Augen an: „Mandie ist hier, um dem jungen Meister Xingzhi anstelle von Wein eine Tasse Tee anzubieten und so meine Dankbarkeit auszudrücken.“
Zhan Yun stand auf, nahm sein Weinglas und lächelte leicht: „Miss Liu, das ist sehr freundlich von Ihnen. Wir konnten Ihnen dieses Mal leider nicht viel helfen.“ Er hielt kurz inne, blickte dann lächelnd zu der Person neben ihm hinunter, und seine klare Stimme wurde unwillkürlich sanfter: „Wenn wir von Hilfe sprechen, dann verdanken wir das allein Chen’er.“ Damit hob er sein Weinglas zu Liu Mandie, trank es in einem Zug aus und bedeutete ihr dann, sich zu setzen.
Liu Mandie lächelte sanft und setzte sich anmutig, doch ihre Augen verrieten tiefe Traurigkeit. Neben ihr stellte Yue Linran etwas Essen in Yue Yiyis Schüssel und runzelte dann die Stirn zu Zhan Yun: „Ich habe von Yiyi gehört, dass diese ganze Angelegenheit größtenteils dem Cousin des jungen Meisters Zhan zu verdanken ist, insbesondere was Yue Ru betrifft …“ Yue Linrans Stimme stockte leicht, dann flüsterte sie: „Auf jeden Fall müssen wir euch allen danken …“ Schließlich hatte Duan Chen nun die Identität einer Frau angenommen, was vieles komplizierter machte. Daher war es Zhan Yun gewesen, der den Fall tagsüber in der Juyi-Halle erklärt hatte. Abgesehen von den Anwesenden, die die Hintergründe kannten, wussten die anderen nur, dass der junge Meister Xingzhi zusammen mit seinen beiden Freunden dem Wanliu-Anwesen sehr geholfen hatte, den Mörder, der das Schwert gestohlen hatte, zu entlarven und die Verschwörung der Westlichen Xia aufzudecken.
Duan Chen nickte nur leicht und hob dann ihren Weinbecher, um erneut zu trinken. Zhao Ting, der von Anfang an kaum etwas gesagt hatte, wurde zunehmend ungeduldig, als er beobachtete, wie die Person neben ihm Becher um Becher leerte, ohne ein einziges Reiskorn zu essen. Sobald Duan Chens Weinbecher leer war und ihre Hand sank, packte Zhao Ting ihr Handgelenk. Seine dunklen Augen brannten vor Intensität, doch seine Stimme war kalt: „Trink nicht mehr.“
Bevor Duan Chen etwas sagen konnte, schnippte Zhan Yun mit seinem Fächer und tippte auf Zhao Tings Hegu-Akupunkturpunkt, während ein sanftes Lächeln auf seinen Lippen blieb: „Chen'er, sei brav und trink weniger Wein, sonst bekommst du später Kopfschmerzen.“
Als Xiao Changqing das sah, lächelte er noch breiter, verschränkte die Arme und stupste Zuo Xin neben sich an: „Schau dir das Mädchen an, das wir ausgesucht haben, ist sie nicht sehr beliebt!“
Zuo Xins Augenlider zuckten, und er verschluckte sich beinahe an dem Wein in seinem Mund. Er hustete zweimal schnell, presste die Faust an die Lippen und nutzte die Gelegenheit, sich leise zu beschweren: „Wie kannst du nur so reden! Haben dich die zwei Jahre im ‚Aprikosenblüten-Frühlingsregenpavillon‘ etwa krank gemacht?“
Xiao Changqing wurde klar, dass seine Aussage etwas unpassend gewesen war, und ein Anflug von Verlegenheit huschte über sein hübsches Gesicht, doch er beharrte weiterhin stur darauf: „Es war nur ein Versprecher, Sie verstehen schon, Sie verstehen schon!“
Zhou Yufei winkte mit der Hand, und der Butler kam eilig herbei. Zhou Yufei flüsterte einige Anweisungen, und der Butler nickte wiederholt. Dann ging er zur Seite und wies die Bediensteten an, sich zu beeilen und ihre Arbeit zu erledigen.
Duan Chen zog ausdruckslos die Hand zurück, nahm seine Schüssel und die Essstäbchen und begann zu essen. Zhan Yun steckte seinen Fächer in den Ärmel, griff nach der Schüssel und reichte sie einem Diener, der nicht weit entfernt stand: „Bring mir eine heiße Schüssel.“ Dann nahm er eine leere Schüssel, beugte sich leicht vor, nahm einen Löffel in die andere Hand, schöpfte etwas von der frisch servierten, heißen Suppe und reichte sie Duan Chen: „Trink erst etwas Suppe, um deinen Magen zu wärmen.“
Duan Chen nahm die Schüssel und bedankte sich leise. Dann senkte er leicht den Kopf, nahm einen kleinen Löffel und begann, die Suppe zu essen. Liu Yichen, der die drei schon eine Weile beobachtet hatte, runzelte immer tiefer die Stirn. Als Zhan Yun schließlich wegsah, sagte er: „Neffe Zhan, nun, da alles zu Ende ist, wollte ich dich noch einmal ganz deutlich fragen.“
Als Zhan Yun den fragenden, aber neugierigen Blick in Liu Yichens Augen sah, ahnte er bereits sieben oder acht Teile der Wahrheit, blieb aber äußerlich ruhig und hatte noch immer ein warmes Lächeln auf den Lippen: „Junger Meister, bitte sprechen Sie.“
Liu Yichen warf einen Blick auf Duan Chen, der den Kopf halb gesenkt hielt und Suppe trank, und sah dann Zhan Yun mit ernster Miene an: „Neffe, sag mir ehrlich, ist es wirklich... du und Miss Duan...“
Während sie sich unterhielten, ging ein Diener mit einer Teekanne zwischen Duan Chen und Zhan Yun hindurch. Zhan Yun trat beiseite, nahm die Kanne entgegen und warf Zhou Yufei dabei einen Blick zu. Dann lächelte er leicht, goss sich eine Tasse starken Tee ein und stellte sie neben Duan Chen. Sanft sagte er: „Lass ihn erst einmal abkühlen. Trink ihn später; er wird dir helfen, wieder nüchtern zu werden.“ Anschließend nahm er von einem anderen Diener Reis und stellte ihn vorsichtig vor Duan Chen hin mit den Worten: „Iss zuerst.“
Liu Yichen brach mitten im Satz ab und warf seiner Nichte unwillkürlich einen Blick zu. Er sah, wie Liu Manyie die beiden mit leerem Blick anstarrte, die Hände krampfhaft ein Taschentuch auf dem Tisch knetete und die Augen bereits gerötet waren. Liu Yichen seufzte innerlich und sagte nichts mehr. Er war ein erfahrener Mann und wusste, dass es oft wenig nützte, Fragen zu stellen oder nicht. Ihre Herzen schlugen nicht für seine Nichte; da half auch kein noch so großes Bemühen der Älteren. Doch mit Yiyis Lehrling, ihrer distanzierten Art und dem kühl wirkenden, aber feurigen jungen Mann an ihrer Seite würden diese drei zusammen für ordentlich Aufsehen sorgen.
Zhan Yun drehte den Kopf und nickte Liu Yichen kaum merklich zu, bevor er schweigend aß und trank. Einen Moment lang herrschte eine etwas gedämpfte Stimmung am Esstisch. Xiao Changqing beobachtete Duan Chen mit großem Interesse, während Zuo Xin seinen Wein trank und gelegentlich leicht mit dem Finger auf den Tisch klopfte, um seinem Nachbarn zu signalisieren, nicht zu weit zu gehen, damit er die beiden Jungen nicht wirklich verärgerte – dann würde die Sache nicht so lustig werden.
Duan Chen ignorierte die unterschiedlichen Gesichtsausdrücke und nachdenklichen Blicke der anderen am Tisch und behielt seinen ausdruckslosen Gesichtsausdruck bei, die Augen halb geschlossen, vom Moment des ersten Schlucks Wein bis zum letzten Bissen Suppe. Der Weinkrug neben ihm war längst leer, doch die anderen weigerten sich, ihn zu ersetzen. Duan Chen schluckte sein Essen hinunter, nahm seine Teetasse und zögerte nur kurz, als er sie an die Lippen führte; seine halb geschlossenen Augen verbargen seine wahren Gefühle.
Die Teetasse in meiner Hand neigte sich leicht, der Tee war kurz davor, meine Lippen zu berühren, als sie mir plötzlich mit einem Knall aus der Hand glitt und sanft auf den gegenüberliegenden Tisch fiel. Sie wirbelte in der Tischmitte herum und landete mit einem Krachen zwischen mehreren Schüsseln und Tellern, wo sie in tausend Stücke zersprang. Der kochend heiße Tee spritzte überall hin, und der runde Holztisch war an allen Stellen, die mit dem Wasser in Berührung gekommen waren, schwarz verkohlt; an manchen Stellen stiegen sogar kleine, gräulich-weiße Bläschen an die Oberfläche.
Die Leute am Tisch waren keine gewöhnlichen Personen. Ihr erster Gedanke galt der Richtung, aus der die Tasse geworfen worden war. Duan Chen jedoch war, sobald er die Tasse aus der Hand genommen hatte, bereits aus dem Fenster gesprungen und jagte der dunklen Gestalt hinterher. Zhan Yun und Zhao Ting folgten ihm dicht auf den Fersen und stürmten ebenfalls durchs Fenster. Zhou Yufei packte den Diener mit der Teekanne, riss sie ihm aus der Hand und schüttete den Inhalt auf den Boden. Eine weiße Rauchwolke stieg vom blauen Ziegelboden auf, gefolgt von gräulich-weißem Schaum. Es war klar: Wer diesen Tee trank, war dem Untergang geweiht.
Der Diener, verängstigt, sank mit einem dumpfen Geräusch zu Boden und verbeugte sich wiederholt. Liu Yichens Gesichtsausdruck war grimmig, seine Fäuste so fest geballt, dass sie knackten. Xiao Changqing hingegen stand lächelnd auf, half dem Diener auf die Beine und winkte den Leuten an den Tischen in der Mitte des Saals zu: „Eine zerbrochene Tasse, macht nichts, macht nichts.“ Der Saal kehrte schnell zu seinem gewohnten Lärm zurück. In einer Ecke starrte eine Gruppe von Menschen, teils stehend, teils sitzend, mit unterschiedlichen Gesichtsausdrücken auf die zerbrochene Tasse auf dem Tisch. Für einen Moment lag wieder eine etwas unheimliche Stimmung in der Luft.
Duan Chen stürzte aus dem Fenster und setzte ihre Leichtigkeitsfähigkeit ein, um die Person zu verfolgen. Doch als sie hinter einer Platane um die Ecke bog, war die Person verschwunden. Gerade als sie sich umsah, spürte sie ein Zusammenziehen um ihre Taille und wurde in die Luft gehoben. Ein leicht säuerlicher Windhauch streifte ihr Gesicht, während der warme Atem der Person ihren Nacken streichelte. Da Duan Chen sich nicht wehrte, klang in der tiefen, leicht heiseren Stimme der Person ein Hauch von Belustigung mit: „Du kleine Göre, du hast ja Nerven! Hättest du den vergifteten Tee wirklich getrunken, wenn ich dir die Tasse nicht weggeschnippt hätte?“
Duan Chen blieb ausdruckslos, seine Stimme eisig: „Wenn nicht dies, wie hätte ich dich zwingen können, dich zu zeigen?“
Die Leichtigkeit dieser Person war der von Duan Chen deutlich überlegen. Selbst mit einer weiteren Person im Arm bewegte er sich mit federleichten Schritten und unglaublicher Geschwindigkeit. Schon bald erreichten die beiden den Pflaumenhain, und im Nu tauchte das kleine Holzhaus vor ihnen auf.
Obwohl es noch Nacht war, war der Himmel wolkenlos und der Mond hell erleuchtet. Die beiden standen vor dem Pflaumenhain. Duan Chen neigte leicht den Kopf und blickte in ein Paar tiefblaue Augen. Der Mann hatte eine hohe Nase, tiefliegende Augen und schräge, schwertartige Augenbrauen. Seine schmalen Lippen formten ein Lächeln, und in seinen Augenwinkeln zeichneten sich einige Fältchen ab. Das Mondlicht fiel von oben herab und fiel sanft und kühl in seine Augen, wodurch seine azurblauen Pupillen, so blau wie das Meer, hell leuchteten und seine karminroten Lippen noch bezaubernder wirkten.
Duan Chen stemmte die Arme gegen die Brust des Mannes und versuchte mit aller Kraft, etwas Abstand zwischen sich und ihm zu schaffen, doch der Mann blieb ungerührt und starrte die Frau vor ihr mit einem Lächeln und einem Anflug von Überraschung an: „Hast du Angst vor mir?“
Duan Chens Hände wurden vom Schieben müde, doch die große Hand des anderen, die seine Taille umfasste, zog sich noch fester zusammen, und das Gesicht kam immer näher. Wut stieg in Duan Chen auf, und er sprach hastig: „Weißt du denn nicht, dass Männer und Frauen sich nicht berühren dürfen?“