Zhou Yufei lächelte und sagte: „Herr Du, Sie sind sehr freundlich.“
Der Mann mittleren Alters winkte wiederholt: „Aber gern, es ist mir eine Ehre, dass Sie alle gekommen sind und uns unterstützen. Bitte hier entlang –“ Nachdem er um die Ecke des Korridors gebogen und ein kurzes Stück gegangen war, erreichte er einen achteckigen Pavillon, der aus dem gesamten Gebäude herausragte. Obwohl er sich noch im Inneren des Pavillons befand, fühlte es sich an, als wäre er in einem offenen Innenhof.
Die Gruppe nahm Platz. Kurz darauf betrat eine Reihe Mädchen im Alter von etwa dreizehn oder vierzehn Jahren den Raum. Sie trugen hellaprikosenfarbene Blusen und Hosen. Jedes Mädchen trug ein kleines, leuchtend gelbes Becken und stellte sich neben die Gruppe. Die Becken waren mit heißem Wasser gefüllt, auf dem Blütenblätter und unbekannte Grashalme schwammen. Über den Rand der Becken war ein schneeweißes Tuch gelegt, offensichtlich zum Händewaschen.
Nachdem die jungen Frauen sich die Hände gewaschen und den Mund mit leichtem Tee ausgespült hatten, trugen sie die Toilettenartikel weg. Der Besitzer, Herr Du, wartete derweil geduldig lächelnd. Bald darauf kamen drei oder vier weitere junge Frauen in hellrosa Kleidern herein, jede mit einem Teller Essen. Geschickt stellten sie die Teller ab und gingen dann zurück, um die Speisen zu servieren. Herr Du nahm einem jungen Mann einen Krug Wein ab, füllte die Gläser und sagte lächelnd: „Guten Appetit“, bevor er ging.
Da Zhao Ting und die beiden anderen Stammgäste waren, wurden ihnen die Gerichte serviert, die sie üblicherweise bestellten. Zusätzlich gab es die neuen Gerichte, die Chef Du erwähnt hatte. Teller, Schüsseln, Schüsseln, Krüge, Essstäbchen und anderes Besteck bedeckten den gesamten Tisch.
Der Wein, bekannt als „Suihan-Wein“, war etwas stark, aber zum Glück tranken alle Anwesenden gern. Beim Verkosten empfanden sie ihn als süß und leicht würzig, mit subtilen Aromen von Bambusblättern, Pflaumenblüten und Chrysanthemenblättern – allesamt Köstlichkeiten, die man nur in der Kälte des Winters findet. Nicht nur der Geschmack war einzigartig, sondern auch seine Bedeutung tiefgründig, und alle waren begeistert. Duan Chen leerte drei Becher hintereinander, seine Augen funkelten wie Phönixaugen, und seine rosigen Lippen nahmen einen zarten Schimmer an.
Zhou Yufei nahm die Servierstäbchen und legte ein Stück frittiertes Magnolienblatt in Duan Chens Schälchen: „Duan Chen, probier das. Es ist süß, knusprig und überhaupt nicht fettig.“ Dann legte er je ein Stück auf Xiao Changqings und Zuo Xins Teller. Während Duan Chen das Essen probierte, zwinkerte Zhou Yufei Zhao Ting zu und reichte ihm die silbernen Essstäbchen – „Beeil dich und servier ihm was! Sonst, wenn Xingzhi zuerst da ist, wird er wütend sein und vor Frust gegen die Wand schlagen wollen, wenn sie zurückkommen!“
Zhao Ting nahm die Essstäbchen, betrachtete die Speisen auf dem Tisch, warf einen Blick auf die Person neben ihm, zögerte einen Moment, nahm ein Stück weißen Jadekuchen und legte es in Duan Chens Schüssel, dann sagte er mit tiefer Stimme: „Das ist wirklich köstlich.“
Zhou Yufei seufzte und rieb sich die Stirn. „Kein Wunder, dass Ihr sie nicht für Euch gewinnen könnt, Eure Hoheit! Sagt noch ein paar Worte, stellt die Gerichte und ihre Spezialitäten vor, man muss Frauen schließlich umgarnen!“
Duan Chen schluckte die Magnolienblüte hinunter, bedankte sich leise, rührte aber den süßen Kuchen nicht mit seinen Essstäbchen an.
Zhan Yun, die daneben stand, schöpfte eine Schüssel Karauschensuppe ein und stellte sie vor Duan Chen hin: „Chen'er, probier das mal. Da sind Lotuskerne und Bambussprossen drin, und der Geschmack ist anders als anderswo.“ Danach lächelte sie leicht und warf Zhao Ting einen Blick zu, wobei sie ihn sanft daran erinnerte: „Chen'er mag kein Gebäck.“
Als Zhao Ting das hörte, legte er den weißen Jadekuchen hastig in seine eigene Schüssel. Der Anblick des reich gedeckten Tisches ließ ihn ratlos zurück. Er wusste nur, dass Duan Chen gerne trank und Blau trug, aber sonst nichts über seine Vorlieben und Abneigungen. Dieser Gedanke bedrückte Zhao Ting. Er konnte nur einen flüchtigen Blick auf die Schöne werfen und leise fragen: „Was isst Chen’er denn gern? Ich hole es dir.“
Duan Chen hielt einen Moment inne, die Hand noch immer mit dem Essen in der Hand, und lehnte leise ab: „Nicht nötig. Iss du schnell, ich schaffe das schon allein.“
Duan Chen sprach leise, ganz anders als sonst, was Zhao Tings Herz berührte und ein Lächeln in seine tiefen Augen zauberte. Er legte seine Essstäbchen beiseite und begann zu essen, beobachtete aber Duan Chens Bewegungen beim Aufnehmen des Essens genau.
Die meisten Gerichte auf dem Tisch waren recht salzig, nur wenige waren leicht gewürzt und mit saisonalem Obst und Gemüse zubereitet. Zhao Ting bemerkte schnell, dass etwas nicht stimmte, schöpfte eine kleine Schüssel mit zartem Jade-Tofu und stellte sie vor ihn hin. Leise sagte er: „Das ist nicht zu salzig, probier mal.“
Duan Chen hatte ursprünglich auch vorgehabt, dieses Gericht zu probieren, bedankte sich leise und begann, es zu genießen. Zhan Yun füllte derweil sein Weinglas, nahm die kleine Schale mit den Gewürzen und gab etwas fein gehackten Koriander und Ingwer in Duan Chens Tofu-Schüssel. Er erinnerte sich, dass Duan Chen diese beiden Zutaten gern in seinen Porridge streute, als sie in Kushui zusammen gefrühstückt hatten.
Tatsächlich war Duan Chen zunächst etwas verdutzt, dann verzog er die Lippen zu einem Lächeln und aß mit großem Genuss.
Ihm gegenüber betrachtete Zhou Yufei die drei, leerte ein Glas Wein, schüttelte den Kopf und seufzte innerlich. Die beiden waren ja wirklich vernarrt ins Essen! Neben ihm suchte Zuo Xin unter Xiao Changqings Anleitung eifrig Fischgräten heraus. Dieser aß genüsslich, nippte an seinem Wein und beobachtete das Treiben der drei mit großem Interesse.
Alle aßen mit großem Appetit, und schon bald war mehr als die Hälfte der Gerichte auf dem Tisch leer. Von beiden Seiten brachten ihm immer wieder Leute Essen und Suppe. Duan Chen aß schließlich alles auf, was er in seiner Schüssel und auf seinem Teller hatte, und als er sah, dass die beiden ihm noch mehr brachten, schüttelte er schnell den Kopf und sagte: „Ich bin satt, esst ihr ruhig.“
Zhan Yun lächelte leicht, legte ihre silbernen Essstäbchen beiseite, nahm einen Teller mit frisch geernteten Erdbeeren und dann einen Teller Honig: „Ich habe gehört, dass diese Erdbeeren heute Morgen gepflückt wurden, daher sind sie vielleicht etwas säuerlich. Ein wenig Honig wird ihnen guttun. Dieser Honig ist Fangdingzhai-Rosenhonig, der letzten Sommer frisch hergestellt wurde. Er duftet herrlich, ist aber nicht zu süß.“
Als sie sah, dass auch Xiao Changqing sie erwartungsvoll anstarrte, lächelte sie schnell und reichte ihm einen Teller: „Senior, es gibt noch mehr.“
Während Xiao Changqing genüsslich an einem duftenden, geschmorten Schweinsfuß knabberte, hob er den Daumen und lobte Zhan Yun etwas undeutlich: „Kleine Yunyun, du hast wirklich einen guten Geschmack…“
Da Duan Chens Gesichtsausdruck unverändert blieb, er aber jede Erdbeere genüsslich verspeiste, merkte sich Zhao Ting dies heimlich. Er dachte bei sich, dass er, sobald er wieder auf dem Anwesen sei, den Verwalter losschicken würde, um weitere Erdbeeren zu besorgen. Diese waren recht selten, besonders Anfang März, wenn die Saison noch nicht lange andauerte und sie nicht überall erhältlich waren.
Die Gruppe genoss gerade ihr Essen und ihre Getränke in harmonischer Atmosphäre, als mehrere Frauen in pfirsichfarbenen Gaze-Kleidern anmutig eintraten. Bevor die Gruppe reagieren konnte, trat die Frau am Kopfende des Tisches zwischen Duan Chen und Zhan Yun. Ihre schlanken Finger, wie Frühlingszwiebeln, schenkten Duan Chen ein Glas Wein ein, ihr Blick war verführerisch, und mit koketter Stimme sagte sie: „Junger Herr, bitte nehmen Sie auch etwas.“
Da Zhan Yun auf dem Platz direkt am Eingang saß, stand schnell eine Frau neben ihm auf und schenkte ihm wie üblich Wein ein. Zhan Yun war überrascht und wandte sich sofort zu Zhou Yufei um. Sein hübsches Gesicht wirkte leicht finster, man sah ihm den Ärger deutlich an.
Als Zhao Ting ihn kalt anstarrte, fuchtelte Zhou Yufei wiederholt mit den Händen, offensichtlich ahnungslos, was vor sich ging – ich war es wirklich nicht!
Bald stand neben jedem der sechs Männer eine Frau, jede anmutig und charmant, mit süßen Stimmen und einer unverkennbaren Weltgewandtheit, die sich in jeder ihrer Bewegungen widerspiegelte. Die Frau, die als Erste gesprochen hatte, bemerkte Duan Chens ausdruckslosen Blick und seine fehlende Reaktion auf den Wein. Sie verdrehte die Augen, wiegte ihre schlanke Taille und schmiegte sich an ihn. Sie legte einen zarten Arm um seinen Hals und führte mit dem anderen den Weinbecher an die Lippen: „Junger Meister –“
Nachdem Duan Chen jahrelang die Welt der Kampfkünste bereist und Fälle gelöst hatte, waren ihm natürlich schon so einige romantische Eskapaden begegnet. Doch niemand hatte es je gewagt, ihn so direkt zu umarmen. Sofort weiteten sich seine phönixartigen Augen, und seine Stimme wurde kalt: „Miss, bitte bewahren Sie etwas Selbstachtung.“
Die Frau kicherte und rieb sich an Duan Chens Schoß, während sie sagte: „Junger Meister, Sie sind so ungezogen! Ich bin doch gar nicht schwer…“
Diesmal stießen nicht nur Duan Chen, sondern auch die fünf Umstehenden einen überraschten Laut aus. Zuo Xin war wie erstarrt, und Xiao Changqing dachte: „Oh nein, oh nein!“ Zhou Yufei schluckte schwer, da ihm die Ernsthaftigkeit der Lage bewusst war. Zhan Yuns Gesichtsausdruck verhärtete sich, ein Lächeln blieb aus seinen Lippen. Zhao Ting warf der Frau einen kalten Blick zu, bereit zum Angriff. Die Frau neben ihm, die die Gefahr nicht bemerkte, reichte ihm ein Glas Wein, das er beiseite schleuderte. Das Glas krachte mit einem Knall gegen einen Pavillonpfeiler, und der Wein ergoss sich über den Boden.
Die Frau zitterte und sagte nichts mehr. Auch die anderen vier Frauen standen still, als ob sie alle dem Beispiel der Frau auf Duan Chens Leiche gefolgt wären.
Duan Chen neigte den Kopf, wich dem ihm gereichten Weinglas aus und seine Stimme wurde noch kälter: „Runter!“
Die Frau knallte ihr Weinglas auf den Tisch, beugte sich vor und drückte sich an Duan Chen. Im selben Moment fiel er rückwärts, hakte seinen Fuß um ein Hockerbein und riss sie mit sich, sodass er sie auffing und dabei selbst gegen den Holzzaun hinter ihm prallte. Die Frau schrie auf, und Duan Chen stemmte sich gegen den Zaun, drehte sich flink um und stand neben einem Pfeiler. Sein Blick ruhte kalt auf der Frau, die auf dem Hocker zusammengesunken war.
Zhou Yufei runzelte die Stirn und spottete: „Ich wusste gar nicht, dass der Huayue-Turm so ungewöhnliche Regeln für die Bewirtung von Gästen hat! Sagt mir, welcher Herr hat Euch hierher eingeladen?“
Die Frau an der Spitze biss sich auf die Lippe und schwieg, während die anderen fünf ebenfalls die Köpfe senkten und nichts sagten. Xiao Changqing musterte jede der sechs Frauen aufmerksam, dann stupste er Zuo Xin interessiert an: „Hey! Wer ist deiner Meinung nach die Schönste?“
Zuo Xin holte tief Luft und sagte mit leiser Stimme: „Unterbrecht mich nicht, diese Angelegenheit wird nicht so einfach zu lösen sein.“
Als Zhao Ting das hörte, erstarrte sein Lächeln, und ein Mundwinkel zuckte: „Du hast recht, diese Sache lässt sich nicht so einfach unter den Teppich kehren. Niemand redet darüber? Niemand redet darüber, also …“
„He, mein lieber Neffe, es ist schon ein paar Tage her, du bist ja ganz schön aufgedreht!“, ertönte eine etwas heisere Stimme von draußen. Alle blickten in die Richtung der Stimme und sahen einen Mann mittleren Alters gemächlich hereinkommen. Er hob eine Hand und deutete den Frauen mit einer leichten Bewegung des Zeigefingers, zu gehen.
Die Augen des Mannes waren leicht trüb, und die Haut in seinem Gesicht wirkte etwas schlaff, doch man konnte noch vage seine jugendlichen, schönen Züge erkennen: „Es scheint, als hätte ich das nicht gründlich genug bedacht. Der junge Prinz ist nicht wie mein unwürdiger Sohn. Er mag keine charmanten Frauen … Hm, also steht er auf diesen Typ?“ Während er sprach, fixierten ihn seine Augen, wie die einer Giftschlange, finster, und ein Lächeln huschte über seine Lippen.
Anmerkung des Autors: Es wird diesen Samstag um 9 Uhr ein Update geben, und dies wird sich über mehrere Tage fortsetzen. Vielen Dank für Ihr Verständnis und Ihre Unterstützung!
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Kapitel Zwei: Magnolienblüte • Die lächelnde Leiche...
Er stieß das hintere Fenster auf und sah eine weite Fläche schneeweißer, jadegrüner Blüten, die sich sanft im Wind wiegten. Ihr zarter Duft lag in der Luft, genau wie in seinem Traum der vergangenen Nacht. Duan Chen stand wie versteinert da, ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen, doch seine Augen verfinsterten sich allmählich. Der Magnoliengarten, von dem seine Mutter gesprochen hatte, befand sich also tatsächlich in einer Ecke des Gartens hinter dem Anwesen des Siebten Prinzen.
Es klopfte mehrmals von draußen an der Tür: "Chen'er, bist du wach?"
Als sich die Tür öffnete, erschien Zhan Yun, gekleidet in einen mondweißen Brokatmantel mit dunklen Wolkenmustern, spielte mit einem Fächer in der einen Hand und hatte ein leichtes Lächeln auf den Lippen: „Die Prinzessin hat jemanden geschickt, um uns zum Frühstück in den Seitensaal einzuladen.“
Als Zhan Yun sah, dass die phönixroten Augen der Schönen leicht feucht waren, blickte er nach vorn und fragte ruhig: „Hast du gut geschlafen letzte Nacht?“
„Sehr gut.“ Duan Chen hielt inne, dachte einen Moment nach und sagte dann leise: „Der Magnolienhain hinter dem Haus ist wunderschön.“
Als Zhan Yun am Ende des Korridors einen Blick auf ein schwarzes Kleidungsstück erhaschte, kicherte er vor sich hin und rief laut: „Junger Prinz, jemand lobt die Magnolien in Eurem Garten. Warum antwortet Ihr als Besitzer nicht darauf?“